Тернистый путь

      Небольшую комнату со скромной обстановкой освещало только пламя из камина. Потрескивающие поленья не позволяли вакууму тишины заполнить окружающее пространство. Языки огня, облизывающие сухую древесину, отбрасывали на стены тени, двигающиеся в хаотичном языческом танце.       Вики открыла глаза и медленно осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, где она, как именно попала сюда. Но память и ослабленный организм подводили ее. От круговорота теней и всполохов Непризнанную замутило.       Едва тошнота отступила, Вики медленно и осторожно, прислушиваясь к своим ощущениям, приподнялась на локтях. В комнате, близ камина в кресле сидел Мальбонте. Глаза его были закрыты, веки слегка подрагивали, а руки были сложены на груди, размеренно поднимавшейся при каждом вздохе.       Уокер с интересом посмотрела на того, кто поверг в ужас добрую половину ангелов и демонов. Даже спящий Мальбонте представлял угрозу. Даже во сне от него исходила такая сила, которой не обладал никто из тех, кого Вики встречала раньше. Слабость, неожиданно вернувшаяся в тело девушки, заставила мышцы дрогнуть. Непризнанная грузно свалилась обратно в постель. Кровать скрипнула, пронзив тишину комнаты резким звуком.       Мальбонте вздрогнул и повернул голову к Вики. Его зрачки сперва сузились, а затем вновь расширились, когда свет пламени перестал бить ему в глаза.       — ­С пробуждением, — в тишине комнаты его голос показался Непризнанной необычайно громким, да, казалось, мужчина и сам это заметил.       Мальбонте встал со своего импровизированного спального места и расправил крылья. Уокер только сейчас обратила внимание, насколько большими и мощными они были и как сильно изменились со дня ритуала. Темные крылья с бордовыми, словно капли загустевшей крови, вкраплениями.       Очередной приступ тошноты подкатил к горлу, стоило Вики вспомнить первый день после окончания войны, объявленной Адом. Двор школы, усеянный телами мертвых ангелов и демонов. И везде темная кровь, растекавшаяся по изумрудной траве.       Сжав пальцами одеяло, Вики отогнала от себя наваждение. Мальбонте, улыбаясь, опустился на край кровати рядом с ней.       — Как твое самочувствие? — вполне обыденный вопрос поверг Вики в ступор. Девушка понимала, что интересуется он отнюдь не из добрых соображений. Скорее пытается подвести разговор к получению ответа на недавнее предложение.       Уокер хотелось съязвить, выплюнуть в его адрес какую-нибудь колкость, но измотанное состояние и воспоминания о том, каким может быть Мальбонте, если его разозлить, побудили ее действовать осмотрительнее.       — Наверное, уже лучше, спасибо, — вежливые слова давались с трудом, но Вики твердо решила действовать до конца без лишних движений. В конце концов, данный разговор не больше чем простая формальность.       Решив, что любезностей на него сегодня достаточно, Мальбонте задал интересующий его вопрос.       — Ты видела мои воспоминания? — разумеется, он знал, каким будет ответ. Любопытно было лишь то, как скоро Непризнанная сможет догадаться о причине этих видений.       — Да, — девушка утвердительно кивнула и зачем-то еще уточнила. — И там, в темнице, и раньше…       Мальбонте покачал головой и лукаво прищурился, разглядывая недоумение, застывшее на ее лице.       «Не понимает, как именно нужно играть. Не может предугадать мои дальнейшие действия и поэтому опасается. Даже скорее боится сделать неправильный шаг».       — Знаешь, почему ты видишь их? — получив отрицательное покачивание головой в ответ, мужчина несколько разочаровался. Он надеялся, что Вики выскажет хотя бы пару догадок. — А хочешь узнать причину?       Уокер колебалась: с одной стороны она страшно не хотела знать правду, а с другой ­ именно она и заварила эту кашу, став вмешиваться туда, куда не следовало. Чаша весов склонилась, когда девушка пришла к выводу, что не лишним будет разобраться в том, что связывало ее с ужасом из прошлого. Короткий кивок, и Вики замерла, внимая словам мужчины. Мальбонте поднялся с кровати и отошел к креслу, сжимая пальцами его спинку. Непризнанная молча уперла свой взгляд в его сложенные крылья, подумав о невоспитанности своего собеседника.       «Будто бы не знает, что диалог ведут лицом к лицу».       — У каждого бессмертного есть потенциальная сила, которая при должном уровне тренировок может быть хорошо развита. Твоя сила — быть пустым сосудом, способным вобрать часть моей силы. Как ты понимаешь, только я мог наполнить тебя, и только ты способна уравновесить мою разрушающую силу. Божественный промысел. Ты предназначена для меня.       Подавив в себе желание высказаться насчет «предназначения», Вики призадумалась, вспомнив о подслушанном в Цитадели разговоре серафимов. Интересно, каким образом все-таки вселенная определила, что ее судьба ­ получить часть чужих умений? И что теперь с этим делать? Жить чужую жизнь? Ну уж нет. К тому же, несмотря на все эти пафосные речи о том, что теперь в ней сокрыт огромный потенциал, пользоваться той «великой» силой она так и не научилась. Единственная непродолжительная тренировка в школе была не в счет. А уж здесь, в плену врага, навряд ли ей удастся обуздать свою мощь.       Свою? По спине Уокер пробежал холодок. Нет-нет, это сила Мальбонте, но не ее. У нее нет никаких особенностей, а пользоваться даром, доставшимся ей по удивительному стечению обстоятельств, казалось неправильным.       Вики погрустнела. Перед ней оказалась непосильная загадка, которую предстояло решить в одиночку, без помощи друзей. Наверняка, окажись здесь Люцифер, он бы сказал, что-то вроде: «Воспользуйся этой силой, обрати против своего врага и сокруши его». А Дино тут же бы возразил: «Нет, если твое призвание уравновесить силу Мальбонте, то ты должна выполнить предначертанное. Возможно, это единственный путь, который поможет вернуть его к свету и избежать бессмысленных смертей».       Вспомнив об ангеле, которого любила, Вики сжала губы и шмыгнула носом. Сколько она уже в плену? Дино ведь наверняка переживает, хотя и вида не подает. Ищет ее… От этих мыслей на душе стало немного теплей и Вики смущенно улыбнулась, но, увидев нахмурившегося Мальбонте, спрятала улыбку, напустив на себя серьезный вид.       — Я уже не так силен как раньше. Из-за тебя, — фраза, произнесенная им, прозвучала как упрек. — В тебе кроется большая сила. Но она моя. Моя, понимаешь?       Мальбонте молниеносно приблизился к девушке и навис над ней, грубо сжав ее подбородок пальцами. Властно подняв ее лицо, он заставил Вики смотреть прямо ему в глаза. Крылья мужчины раздраженно подрагивали, выпуская часть его злости. Через мгновение он успокоился, злость на его лице сменилась безразличием. Отпустив Непризнанную, Мальбонте опустился на корточки, чтобы его лицо оказалось на одном уровне с лицом Вики. Уокер напряглась, готовая к любым его действиям, но не отодвинулась, а продолжала смотреть прямо, с вызовом. В этом молчаливом противостоянии было что-то отдаленно напоминающее борьбу за власть среди хищников. Кто первый отведет взгляд, тот проиграл и будет вынужден подчиниться более сильному. Но этому «поединку» не суждено было закончиться ­ Мальбонте продолжил говорить, отсекая любые попытки со стороны Непризнанной продемонстрировать негласное превосходство.        — Я очень быстро понял, что ты видишь мои воспоминания. Знаешь, почему? — мужчина сделал короткую паузу для того, чтобы Уокер растерянно покачала головой из стороны в сторону, а затем договорил. — Потому что помню тебя. Ты была там, рядом со мной, у края обрыва. Помню твое прикосновение. Мне было страшно, а ты меня успокоила.       Закончив говорить, мужчина некоторое время внимательно всматривался в лицо Вики, а потом поднялся на ноги и вернулся обратно в кресло перед камином.       Непризнанная старалась переварить полученную информацию. Мальбонте не ждал от нее диалога, вопросов или проявления сочувствия. Он просто предоставил ей время и возможность разбираться с ощущениями и чувствами самой. Глядя на замершего мужчину, Вики пыталась утихомирить бурю эмоций, бушующую в ее душе. Две стороны боролись внутри нее между собой, и в очередной раз, девушка подумала, что все было бы гораздо проще, займи она позицию ангела или демона. А сейчас ее раздирали сомнения: жалость к Мальбонте и злость на него, желание помочь и порыв уничтожить монстра, чье существование ставило под угрозу жизни ее близких. Весы добра и зла колебались вверх и вниз, но ни на мгновение не замирали.       Раздавшийся в комнате спокойный, но настойчивый голос, отвлек девушку от метания:       — Я буду с тобой ласков и добр. Первое время. Хочу, чтобы ты поняла, что я тебе не враг. Мы можем быть заодно. Можем изменить мир, привнести в него справедливость, все как ты хотела, — он коротко усмехнулся, и взгляд его похолодел. — Но если ты откажешься, если сама выберешь сторону моего противника, поверь, не будет врага беспощаднее, чем я. Если так случится, — я сокрушу тебя и твоих союзников.       — Почему ты так хочешь, чтобы я заняла твою сторону? — Вики сцепила замерзшие ладони в замок, чувствуя последствия лихорадки.       — А ты разве не хочешь присоединиться? Как рассказал Фенцио, ты рьяно поддерживала мои идеи, даже тогда, когда тебе запрещали это делать. Не ты ли говорила, что только война может помочь достичь равенства и справедливости? — заметив вспыхнувшие от смущения щеки Вики, Мальбонте улыбнулся, довольный собой. Кажется, ему удалось задеть нужные струны в ее душе. — На самом деле, мое стремление видеть тебя рядом обусловлено житейскими причинами — ты помогла Бонту, благодаря твоему неуемному характеру и умению влипать в передряги, Фенцио освободил меня. Ну и, конечно же потому, что в тебе часть моей силы.       По лицу Уокер было видно, как ее обуревали противоречивые эмоции, но все же она старалась не делать поспешных выводов.       — Я и без тебя выиграю эту войну, Вики. Но ты могла бы упростить мне задачу. И сделать этот процесс гораздо приятнее.       Вики нахмурилась. В его фразах проскальзывал смысл, который признавать было неприятно. Она всего лишь приложение к Мальбонте. Красивый предмет, который радует глаз, полезен в обиходе, но если хозяин решит избавиться от него, то для него это не обернется фатальными последствиями. Но все же, заняв место подле Мальбонте, расположив его к себе, можно попытаться переманить его на сторону света, а если не выйдет, то человек, находящийся ближе всего к тирану и безумцу, которому последний безмерно доверяет, имеет больше шансов вонзить нож в спину деспоту и прекратить его бесславное правление. Девушка поежилась от холода и подтянула одеяло к себе, поплотнее укутавшись в него. Откуда в ней только взялись эти мысли?       — Я не верю тебе, — произнесла она, взглянув на Мальбонте исподлобья.       — Я не заставляю мне верить, — проговорил мужчина. — Обо мне ходит много слухов, но я развею каждый из них. Готова ли ты выслушать меня?       Вики засомневалась в необходимости этого разговора, но что-­то в глубине ее души не давало покоя. Не зря же Шепфа не уничтожил Мальбонте тогда, много лет назад. Должна же быть обоснованная причина такого решения. И к тому же… внутри него все еще был Бонт. Добрый, отзывчивый, чуткий малый.       — Да, я готова. Но не жди от меня моментального выбора, — уточнила Непризнанная, чем рассмешила полукровку, явно довольного ее согласием.       — Я и не ждал. Ты не могла определиться с тем, кем тебе быть: ангелом или демоном. Мечтала быть «где-­то посередине». Открою тебе секрет — «где-­то посередине», между ангелами и демонами — это рядом со мной.       Улыбка вновь исчезла с лица Мальбонте, разгладив правильные черты лица. Он отклонился на спинку кресла, скрестил пальцы и стал рассказывать о своем прошлом.       — Война между адом и раем повлекла за собой изменение отношений между ангелами и демонами. Ей на смену пришли мир и любовь. В результате новых союзов стали рождаться дети. Но, увы, нестабильность была слишком сильной и привела к тому, что все новорожденные умирали через пару часов. А я был сильнее. Я выжил, вырос и обрел невиданную раньше мощь. Меня боялись, избегали. Особенно ангелы.       — Почему? — не выдержав, прервала его рассказ Вики. — Какова причина этого страха? Просто потому что ты выжил и был сильнее?       — Не совсем… — Мальбонте внезапно осекся, словно вспомнил нелицеприятный момент из своей истории. — Я кое-что сделал. И тогда на меня объявили охоту.       — Что именно? — мягко и вкрадчиво стала выспрашивать Вики, надеясь, что сумеет разузнать побольше о прошлом своего похитителя.       — Нет, я не могу тебе рассказать, — по внешнему виду мужчины было заметно, что он колеблется.       — Ты можешь… — Уокер предприняла попытку разговорить его еще раз, но встретила лишь холодную стену упрямства.       — Нет, ты не готова, — уверенным тоном отрезал Мальбонте. — Пока тебе рано это знать.       Рассказ о прошлом продолжился дальше, но Вики слушала вполуха. Почти все ее внимание было поглощено мыслями о совершенном деянии, о котором Мальбонте решил умолчать. «Видимо, это что-­то ужасное, раз сам Шепфа отверг его. Но что?»       Уокер поняла, что выяснить эту информацию напрямую у Мальбонте не получится. По крайней мере до тех пор, пока она не займет его сторону, пока не докажет ему лояльность, пока он не доверится полностью. Только тогда можно будет рассчитывать на искренность.       Очередные сомнения закрались в ее мысли. С чего вдруг она решила, что он будет искренним с ней? «Цель оправдывает средства». Так говорил еще Игнатий де Лойола [1]. Правда, высказывался он о спасении души, но смысл в целом был тот же. Мальбонте будет удобно, если она окажется рядом с ним. И для этого он может сделать все, что угодно.       — … Это было первым убийством ребенка, — Вики вновь вслушалась в рассказ мужчины. В его глазах не было жалости по отношению к погибшей девочке. Только лед.       — Это было отчаянное решение, которое приняли твои родители в попытке защитить тебя, — Вики говорила так, как считала сама. Она не знала, как поступила бы, если бы охотились на ее сына или дочь.       — Да… И Шепфа решил, что их отчаяние не могло быть основанием для убийства. Мои родители лишились крыльев и исчезли навсегда. Шепфа пытался забрать меня у родителей, но встретив сопротивление, поступил иначе. Лишил ребенка семьи.       Уокер молчала, не зная, что сказать. История была жуткой. Жалость к оставшемуся одному Мальбонте, против которого были настроены абсолютно все, вытеснила остальные эмоции. Маленький мальчик, обладающий колоссальной силой, оказался лицом к лицу с необходимостью защищаться. Ему неоткуда было ждать помощи, раз сам Шепфа объявил дитя ангела и демона вне закона.       — То видение на краю обрыва…       — Да, это было после того, как Шепфа оторвал крылья моим родителям и отправил на землю.       Видя растерянный взгляд мужчины и понимая, что он заново переживает те эмоции, Вики ощутила желание обнять его, прикоснуться, успокоить, как ребенка в том воспоминании. Ей было страшно из-за своего сочувствия, но мысли о том, что по отношению к Мальбонте поступили несправедливо, никуда не исчезли.       «Что же, по крайней мере, теперь мне стали понятны его мотивы», — подумала девушка.       В самом юном возрасте Мальбонте столкнулся с последствиями царившего уклада. Шепфа без суда и следствия решил судьбу ангела и демона. И Вики не сомневалась, что было именно так, как сейчас ей рассказал полукровка. Она сама была свидетелем отправления правосудия здесь. Ангелы, не разбираясь и не прислушиваясь к мнению демонов, казнили адмирона Винчесто, но сохранили жизнь серафиму. За один и тот же проступок.       — После этого Шепфа разделил тебя на две части?       — Да, — Мальбонте шумно выдохнул, поднимаясь с места и подходя ближе к камину. В черных глазах отражалось движение язычков пламени.       — Уже поздно. Если ты хочешь, можешь остаться. Здесь — тепло, в других комнатах — холодно.       Непризнанная помедлила с ответом, но оценив свое состояние — ослабленный после болезни организм, согласилась.       — Я лучше переночую здесь.       Мужчина сдержанно кивнул и вернулся в кресло у камина. Вики недоуменно посмотрела на него, она ведь рассчитывала, что Мальбонте покинет комнату после этих откровений. Вот только он и не собирался сдвигаться с места.       Девушка тактично покашляла, привлекая его внимание.       — Ты не собираешься уходить? Я бы хотела отдохнуть, неважно себя чувствую, — Вики говорила аккуратно, подбирая слова, чтобы ненароком не вызвать гнев Мальбонте.       — Нет, не собираюсь. Это мои покои, — раздалось ей в ответ насмешливое фырканье. — Ты можешь отдыхать, если хочешь.       Поймав ее растерянный взгляд, метавшийся из стороны в сторону в поисках второго спального места, Мальбонте отмахнулся и вновь перевел взгляд на камин.       — Спи уже, я тебя не трону.       Осознав, что мужчина не собирается поддерживать диалог, Вики легла на постель и посильнее укуталась одеялом. Сон долго не шел. В голове роились мысли о том, что же ей делать. После этого рассказа Уокер расположилась к Мальбонте еще больше чем прежде. Оказалось, если отбросить в сторону эмоциональные составляющие, то в сухом остатке был мальчик, на которого ополчился мир.       Вики невольно вспомнила «Трактат о Мальбонте», написанный адмироном Винчесто. Там говорилось, что Мальбонте сеял смуту, считая, что демонов незаслуженно принижают и полагая единственным необходимым решением — войну между Адом и Раем. Вот только как возможно было соотнести сказания из «Трактата» и воспоминания, которые она видела своими собственными глазами. Неужели маленький мальчик обладал даром убеждения, способным настроить взрослых друг против друга?       Или просто в единственном выжившем ребенке от союза противоположных сторон ангелы увидели угрозу, а демоны — путеводную звезду? Ведь, если хорошенько подумать, то последняя война была вызвана ничем иным, как упрямством ангелов.       «Могли бы и пощадить Винчесто, но нет, решили, что они главнее!» — раздраженно подумала Уокер, вспоминая об этом на удивление добром демоне. — «В конечном итоге, именно непробиваемость ангелов привела к расколу».       Разумеется, демонов притесняли всегда. И поэтому им хотелось равенства, справедливости, которые они усмотрели в ребенке, превосходившем по силе других детей.       А Шепфа… Шепфа, как и ангелы, видел угрозу существующему строю.       «С каких пор ты стала так доверять Мальбонте?» — осекла свои размышления Вики, вспоминая свой недавний диалог с Дино. Разве мог Шепфа желать зла своим детям? Он и сам просил Непризнанную действовать рассудительно, чтобы не погубить всех.       Мысли постепенно стали проскальзывать в голове медленнее. Веки тяжелели. Уокер проваливалась в сон, просыпалась и тут же засыпала вновь. Когда же она окончательно проиграла эту борьбу, то погружаясь в мир видений, заметила знакомое лицо, голубые глаза, добрую улыбку, рассыпавшиеся по плечам волосы цвета спелой пшеницы и мягкий голос, тягучий как мед:       «Ты связана с Мальбонте. От тебя зависит, погубишь ты моих детей или нет». __________ [1] Игнатий (Игнасио) де Лойола (ок. 23.10.1491 — 31.07.1556) — католический святой, основатель ордена иезуитов, видный деятель контрреформации, был офицером на испанской военной службе.