***
Ветер, завывая, трепал края шатра, на который приглашающим жестом указал Фенцио. На его губах играла улыбка, от которой Непризнанная чувствовала себя отвратительно. В желудке сворачивалось мерзкое чувство, которое девушка не могла описать словами. Отведя глаза в сторону, Вики неторопливо вошла внутрь шатра. У крепкого деревянного стола, заваленного пожелтевшими картами и смятыми бумагами, склонившись, стоял ее похититель. Услышав мягкую поступь, Мальбонте выпрямился и отстраненно посмотрел на гостью. Он равнодушно сложил руки на груди, ожидая, когда девушка подойдет ближе. Вики ощутила диссонанс: поведение мужчины существенно отличалось от вчерашнего вечера. Словно бы та его исповедь не более чем ее фантазия. — Ты подумала? — холодно поинтересовался Мальбонте, пристально глядя на нее. Уокер бросило в жар от неожиданности. Хотя нет, вопрос был очень ожидаем. Вот только она не была готова ответить на него. — Подумала о чем? — переспрашивая, Вики приняла самый невинный вид. Мужчина раздраженно дернул уголком губ, нахмурив брови: — Ты знаешь о чем. О моем предложении. Учащенно забившееся сердце мешало принять взвешенное решение. Вчера Мальбонте верно подметил, что все это время она металась между ангелом и демоном, но так и не сумела определиться. А теперь от ее выбора зависит не только ее жизнь, но и судьбы многих. «Ты хотела быть где-то посередине. Это рядом со мной» — вспомнилась фраза мужчины. Голос внутри подсказывал: «Да, он прав. Ты разделяешь его идеи, его мировоззрение, его цели… Тебе стоит поддержать его и создать такой мир, где будет царить справедливость». Второй голос сопротивлялся, убеждая в обратном: «Его враги — твои друзья. Твоя мама. Своим необдуманным поступком ты погубишь их и еще тысячи невинных». Мальбонте изучающее рассматривал Вики, а она молчала, не зная, что сказать. Остаться с ним — предать друзей, маму, стать ничем не лучше Фенцио. Отказаться — предать свои убеждения. И… одному только Шепфа известно, что сделает Мальбонте в этом случае. — Я жду, — мужчина сощурился и подался вперед, подходя к Непризнанной, тем самым нервируя ее еще больше. — Твой ответ. — Я… — девушка облизала пересохшие от волнения губы и медленно взмолилась, чтобы что-нибудь произошло. Лишь бы отсрочить момент выбора. — Удача на нашей сторона! — Фенцио, сам того не желая, стал невольным спасителем Вики. Теперь все внимание Мальбонте было приковано к ангелу. — Что еще? — резкий вопрос был буквально пропитан злостью и раздражением. — Я думаю, что тебе это лучше увидеть, — на лице Фенцио расплывалась довольная улыбка. От этого Вики снова стало не по себе. Ничего хорошего эта радость не сулила. Мальбонте шагнул вперед, и Уокер оказалась прижатой к его груди. Решив уступить ему дорогу, она сделала шаг в сторону, но мужчина остановил ее. Взяв Непризнанную за руку в районе предплечья, Мальбонте повел ее за собой. Упираться не было смысла, да и природное любопытство не давало отступить. Слишком довольный ангел заставил девушку переживать, что случилось что-то непоправимое. Так и вышло. История повторилась. Перед шатром на коленях стояли Люцифер, Дино и Мими, окруженные сподвижниками Мальбонте. Сердце сжалось от страха. Вики, позабыв о том, что и сама она пленница, попыталась подойти к друзьям, но мужчина не позволил. Он остановил ее властным жестом, преграждая рукой путь. — Давай без глупостей, хорошо? — Мальбонте усмехнулся, отсекая все попытки приблизиться. Убедившись, что Непризнанная верно услышала его слова, он нехорошо улыбнулся. — Вот и умница. Замерев, Вики неотрывно смотрела на пойманных друзей. Пальцы мелко дрожали от переживаний и безысходности. Девушка с трудом сохраняла естественное выражение лица, хотя наверняка все присутствующие ощутили ее волнение. Пока Уокер была в плену, а ее друзья находились в школе, под присмотром более опытных ангелов и демонов — угроза, исходившая от Мальбонте, была для них призрачной. Теперь же, когда они поступили в полное его распоряжение, одному Шепфа известно, что будет. На лицах Дино и Люцифера виднелись ссадины с запекшейся кровью, медленно проступали свежие синяки. «Сопротивлялись», — догадалась Вики. На Мими внешних признаков применения насилия не было, и Уокер с надеждой предположила, что подругу никто не трогал. Дино едва заметно улыбнулся Непризнанной, поймав на себе ее полный тревоги взгляд. Вики видела, с каким трудом далась ему эта крохотная улыбка, и как разительно она отличалась от улыбки его отца. «Это они из-за меня…» — с сожалением пронеслось в ее голове. — В тюрьму их. Позже разберемся, что делать, — отдал короткий приказ Мальбонте, все также сжимая свои пальцы на руке Вики. Девушка, раздираемая переживаниями, боролась с желанием броситься на помощи, подавляя его голосом разума. «В одиночку не справлюсь. И сама погибну, и их погублю». Ей оставалось только смотреть, как друзей силой уводят прочь. Фенцио стоял поодаль и безэмоционально наблюдал за происходящим. Заметившая его Уокер почувствовала сильное возмущение. «Дино ведь твой сын! Неужели тебе все равно, что с ним будет? Настолько важна твоя месть и ущемленное достоинство?» В глубине души с новой силой вспыхнула ненависть к бывшему престолу. Со злобным ликованием Вики внезапно для себя отметила, что как только Фенцио перестанет приносить пользу и быть нужным, Мальбонте, не медля ни секунды, убьет его. «И это будет справедливо». — Теперь тебе будет легче принимать решение, не так ли? — проговорил полукровка, как только пленные скрылись за поворотом. Противное чувство второй раз за день скрутило желудок. Вики ощутила себя в западне. Но все равно решила рискнуть. — Если я соглашусь — ты отпустишь пленных? Мальбонте удивленно вскинул бровь и уставился на девушку, не понимая, что преобладает в этом вопросе — дерзость или глупость. Вновь взяв ее за подбородок, мужчина подтянул Уокер к себе и проговорил, наклонившись к ней: — Ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия. То, что я отношусь к тебе хорошо, еще не значит, что ты каким-либо образом можешь мной помыкать. Если ты решишь ответить согласием на мое предложение, то должна будешь разделить мои взгляды и поддерживать мои решения, а не пытаться спасти моих врагов. Если решишь отказаться — присоединишься к ним в клетке и умрешь. Он выпрямился, отпуская Вики. Она коснулась пальцами участков лица, заболевших от слишком грубых прикосновений, и посмотрела на Мальбонте. — С учетом произошедших приятных событий, я даю тебе еще сутки на раздумья. В пределах лагеря можешь идти, куда тебе вздумается. Но не пытайся сбежать. Одно необдуманное действие — и твои друзья умрут. Я об этом позабочусь лично, — глаза мужчины неприятно сверкнули, но спустя мгновение этот блеск исчез. — Надеюсь, что завтра утром ты придешь к правильному выбору. Его шершавая ладонь в неожиданно ласковом жесте коснулась щеки Непризнанной, заставив понурившуюся девушку вскинуть голову. Черты лица Мальбонте словно смягчились в то время, пока он поглаживал нежную кожу. Вики замерла, но не отстранилась. Не увидев реакции, мужчина отшатнулся и расправил крылья. Взмахнув ими, он поднял с земли облако пыли и, резко развернувшись, не говоря ни слова, ушел. Фенцио, все это время находившийся неподалеку, последовал за ним. Вики снова осталась одна. «Прекрасно. Что же мне делать?» Потерев пальцами лоб, Непризнанная пошла в ту сторону, куда увели пленных. Ей очень сильно хотелось увидеть друзей, узнать, как они, спросить совета. Если бы только на месте Вики была мама, то все было бы иначе. Ребекка бы точно нашла способ вывернуться из клещей Мальбонте и оставить его в дураках. Увидеть друзей Уокер не смогла. Стоило ей только приблизиться к клеткам с пленными, как дорогу преградили охранявшие демоны. Пришлось спешно придумывать историю о том, как она заблудилась и по чистой случайности пришла сюда. Долго слушать никто не стал — ее просто прогнали прочь. Бредя по дороге, Вики думала о том, как же ей быть. Просто вытащить друзей не получится — об охране Мальбонте позаботился. Плутая в бесконечных узких проулках, Непризнанная незаметно для себя вышла к окраине лагеря. Тропинка обрывалась, резко уходя вниз. Уокер села на край утеса, свесив ноги со скалы. Пустынный пейзаж вокруг вкупе со сложившейся ситуацией навевал уныние и тоску. С ресниц сорвались горячие слезинки, прочертив кривые дорожки на щеках. Вики смахнула их ладонями, пытаясь мыслить рационально. Разгулявшийся ветер шевелил перья в ее крыльях, пробирая холодом до мурашек. Девушка обняла себя за плечи и стала рассуждать вслух. — Если я откажусь, то наша участь незавидна. Либо смерть, либо заточение. Если соглашусь, то этих последствий сумею избежать только я. Я в тупике… — Вики закрыла глаза, чувствуя, как ее накрывает отчаяние. Помассировав пальцами виски, девушка прогнала прочь страх, продолжив рассуждать. — Если я буду на его стороне, он будет расположен ко мне. Но смогу ли я помочь остальным? Присоединиться к Мальбонте казалось девушке, разделяющей его взгляды, верным решением, но на другой чаше весов — были жизни близких, терять которых она не хотела. — Смогу ли я изменить его, будучи рядом? Смогу ли доказать ему, что справедливость не всегда достигается убийствами и войной? — последний вопрос показался лицемерным. — Черт, я сама недавно ратовала за войну между Адом и Раем… На некоторое время Вики замолчала, поджимая губы. Если той ночью Мальбонте был искренним с ней, то должна быть возможность все исправить. В нем есть добро. Ведь самый чистый на свете ангел — Бонт — это часть души мужчины. С самого рождения его преследовали за то, кто он есть. Лишили родителей, загнали, словно зверя на охоте, в угол. Оставшись без поддержки, мальчик озлобился на весь мир. Но что, если попробовать проявить к нему добро, показать, что можно жить иначе? Мама наверняка отвергла бы эту идею. Для нее Мальбонте не больше чем угроза существующему миру. А любая угроза должна быть уничтожена. В воспоминаниях всплыл рассказ о том, как Ребекка убила змея-искусителя. Но что, если, как и с испытанием, в случае милости к врагу, награда будет в разы ценнее, чем в случае обычной победы? Что, если получится показать всем, что Мальбонте не чудовище, не монстр, не злодей, каким его описывают? Он ведь тоже заслуживает право на жизнь и хорошее отношение. Вики поднялась на ноги, отряхивая штаны от грязи. Твердая уверенность в том, что для Мальбонте не все потеряно, поселилась в ее сердце, согревая радостью.***
Возвращаясь в лагерь, Вики ловила на себе неприязненные взгляды демонов. Открыто ей никто ничего не говорил, но напряжение висело в воздухе. Изредка до нее доносились приглушенные женские голоса, которые обсуждали не самые приятные вещи, касательно ее пребывания в лагери и постели Короля. Желания встревать в очередные конфликты в стане врага не было, и Непризнанная просто проигнорировала все услышанное. «Сплю с Королем — значит, сплю». Этот факт ее даже немного позабавил. Все-таки слухи — удивительная вещь, никогда не знаешь, что про тебя придумают посторонние. Вики задумалась об природе рождения слухов и, юркнув, обратно в шатер, ставший ей пристанищем, пришла к выводу, что перемывают всем кости обычно те, кому нечем заняться. Пространство все так же освещал камин. На постели сидел Мальбонте, поддерживая склоненную голову руками. Волосы были взъерошены, да и лицо у него было чем-то обеспокоенно. Едва Уокер вошла в комнату, мужчина бросил гневный взгляд на посмевшего нарушить его покой. — Эм… Я подумала, что предложение остаться ночевать в теплой комнате носит бессрочный характер, — объяснила Вики, переминаясь с ноги на ногу. — Но если это была разовая акция, то я найду ночлег в другом месте. — Нет, — Мальбонте отрицательно мотнул головой и хлопнул ладонью по кровати. — Оставайся здесь. Злость исчезла с его лица, но беспокойство осталось. Это не укрылось от взгляда Уокер. Мужчина встал с постели и отошел в сторону, уступая Вики место. Разместившись на кровати, девушка поджала ноги и проследила за Мальбонте, который опустился в кресло. Пламя освещало его уставшее лицо. — Если хочешь, — начала Вики, не зная, как корректно выразить свою мысль. — То можешь спать на кровати. Я могу спать сидя. Разумеется, Непризнанная еще ни разу не спала сидя, но понимала, что это жутко неудобно. Мужчина отмахнулся от нее рукой в ответ. — Кровать большая. Я понимаю, что ты не хочешь казаться неучтивым, но ты спокойно можешь разместиться на второй половине. Места достаточно, чтобы мы не пересекались. — Если я захочу, то я и сам лягу на свою постель, — раздраженно бросил полукровка, не поворачивая головы. — С чего ты взяла, что я буду спрашивать у тебя разрешения? Вики стушевалась, замолчав. Хотела сделать как лучше, называется… Укрывшись одеялом едва ли не с головой, она легла, свернувшись в комочек. — Но спасибо за предложение, — спустя некоторое время отозвался Мальбонте, очевидно смягчившись и разглядев во фразах девушки заботу. — Не за что, — отозвалась Уокер, посчитавшая, что игнорировать благодарность нельзя. После обмена любезностями в комнате воцарилась тишина. Непризнанная почти уснула под мерное потрескивание камина, когда Мальбонте сказал: — Ты пыталась пройти к пленникам. Не увиливай от ответа и не лги, что заблудилась, ответь на простой вопрос — зачем? Наверное, это и было причиной его недовольства. Вики решила не отвечать на вопрос, притворившись спящей. — Я знаю, что ты не спишь, — констатировал твердый голос. Девушка открыла глаза — Мальбонте стоял рядом, внимательно глядя на нее. — И жду ответ.