***
С криком Вики проснулась и резким движением села в постели. На лбу проступила испарина, руки дрожали, а живот скрутило от страха. Осознание того, что она жива, пришло не сразу. Непризнанная коснулась ладонями шеи и, не найдя на ней крови и следов порезов, шумно выдохнула. Тревога спала, но успокоиться сразу у девушки не получилось. «Что это? Просто кошмар? Или видение из будущего?» — думать не получалось. В голове было только множество вопросов, и не было ни одного ответа. — Ты в порядке? — разбуженный криком Вики Мальбонте смотрел на нее. Уокер подняла голову и проговорила в ответ: — Все в порядке, просто плохой сон. Только теперь темнота, окружавшая Непризнанную, стала отступать, и начали проявляться очертания предметов в покоях. Слабый свет, проникавший из окна, свидетельствовал, что сейчас раннее утро. — Что за сон? — поинтересовался мужчина. — Да нет, ничего особенного. Обычный кошмар. Наверное, переволновалась вчера, — Вики старательно натянула улыбку, в которую ее собеседник очевидно не поверил. Мальбонте поджал губы, недовольный тем, что Уокер решила не делиться своими переживаниями, но настаивать не стал. Захочет — сама расскажет. Сон больше не шел — мышцы и крылья катастрофически онемели после очередной ночи в кресле и требовали разминки. Лучшей панацеи, чем обычный полет, мужчина не знал, да большего ему и не было нужно. Перед тем как уйти, полукровка обернулся на Вики. Он видел, как ее пробирает дрожь, видимо, вызванная ночным страхом. Оставлять девушку в таком состоянии ему не хотелось. — Пойдем со мной, Вики, — позвал Мальбонте. Непризнанная посмотрела на него и, ни о чем не спрашивая, натянула ботинки. Взяв кардиган и укутываясь в него по дороге к выходу, Уокер подошла к мужчине, чтобы проследовать за ним.***
Край обрыва. На нем двое. Король и его пленница. — Полетаем? — предложение Мальбонте было очень заманчивым. Но сейчас, стоя у пропасти, Вики понимала, что нестерпимо жаждет другого. Ей нужен был адреналин, чтобы разогнать кровь и стереть негативные воспоминания о кошмаре. — Я хочу прыгнуть. — Как скажешь, — пожал мужчина плечами, не ожидая, что она исполнит свое желание в следующий миг. Плотно прижав крылья к спине для лучшего падения, Непризнанная нырнула со скалы головой вниз. Бьющие в лицо потоки воздуха не давали дышать, позволяя только изредка урвать глоток кислорода. Сердце билось как бешеное, а кровь словно пропиталась ядом. Оглянувшись вверх на скалу, где оставался полукровка, Вики увидела, как сложив крылья, Мальбонте падает камнем следом за ней. Расстояние между ними сокращалось за доли секунды. Становилось интересно. Земля приближалась быстрее, чем думала Уокер. Легкая паника охватила Непризнанную, но она только сильнее сжала крылья. «Успею», — подумалось ей при воспоминании о первом прыжке с крыши в школе. — «А если не успею, то будет очень больно». Но успевать не потребовалось. В следующее мгновение сильные руки обхватили ее за талию. Мальбонте прижал девушку к груди, раскрывая крылья. Порыв ветра тут же ударил по ним, словно пытаясь вырвать. Серая скалистая поверхность стала удаляться от Вики так же стремительно, как и приближалась до этого. — Сумасшедшая, — выдохнул Мальбонте, с восхищением глядя на девушку. «Я? Это ты просто Энди в деле не видел», — усмехнулась про себя Уокер, но вслух ничего не сказала. Она взялась пальцами за края его одежды, но не попросила отпустить. Было в этом «спасении» нечто, что будоражило ее воображение и опьяняло разум. Или же на нее так подействовал адреналин, растекавшийся в крови. Мальбонте был так близко, что она слышала его дыхание, чувствовала биение сердца ладонями. Запах сосновых веток снова защекотал ее нос. Всего несколько сильных взмахов крыльями, и они снова оказались на краю утеса. Вики с сожалением отметила, что мужчина отпустил ее, едва только ноги коснулись земли. «Разве может монстр так себя вести? Нет, определенно, нет». В молчании они вернулись обратно. Каждый думал о своем, не решаясь заговорить. И когда Вики готова уже была скрыться от глаз Мальбонте внутри шатра, он произнес: — Я бы хотел, чтобы ты позавтракала со мной. Мужчина все отчетливее понимал, что ему нравится, когда Непризнанная рядом. И не только потому, что так он чувствует свою безграничную власть. Нет. Просто она не лебезила перед ним. Не навязывалась, как другие девушки. Сохраняя свое личное мнение и не боясь его высказывать, Вики все равно проявляла к нему уважение. Относилась к нему с добром и не видела в нем монстра. «Ну разве она не ангел?» — подумал мужчина, но тут же в мыслях возникли воспоминания Бонта, преисполненные смущения, когда Уокер не придумала ничего лучше, как переодеться у него на глазах. — «И отчасти демон. Ужасная смесь». — Это просьба или утверждение? — Вики переспросила, не зная, как реагировать. — Можешь расценить, это как приглашение, — уклончиво ответил Мальбонте. — От которого я не могу отказаться? — продолжала испытывать его терпение Непризнанная. — Если хочешь, можешь отказаться, — мужчина сложил руки за спиной. С чего он решил, что она захочет провести с ним время добровольно? — Не хочу, — Вики кивнула, но тут же поспешно уточнила, осознав, что он, скорей всего, поймет ее неправильно. — То есть, я не хочу отказываться. Услышав согласие, Мальбонте ощутил, как по спине между лопатками пробежал холодок. Что это за странное чувство? Волнение? Не выдавая своих настоящих эмоций, он проговорил: — Единственное, я позволю себе диктовать условия на правах того, у кого ты в плену, Вики. Я хочу, чтобы ты переоделась к завтраку. Об одежде я позабочусь. Девушка оглядела свое облачение — черный вязаный кардиган, надетый поверх темно-серой туники с черными брюками. Сочетание — то, что нужно, для непризнанных. — Что, слишком мрачно? — с насмешкой произнесла Уокер, выгибая бровь. — Скорее, скучно. Прием пищи — это не столько необходимость, сколько приятное времяпрепровождение. И я хочу, чтобы моя собеседница выглядела соответствующим… — Радовала глаз, как красивая безделушка? — Вики перебила мужчину. — В том числе, — он согласился, потеряв мысль, к которой вел. — Хорошо, принято. Вернувшись в покои, Непризнанная села на край кровати и стала нервно накручивать локон на палец. Это утро было каким-то необычным. Мальбонте совсем не казался ей отъявленным злодеем. Наоборот, это, пусть и короткое, общение помогло узнать его с другой стороны. Увидеть то, каким он может быть. Убедиться в том, что в нем все еще есть добро. Но об этом должна узнать не только она и все остальные. Но и сам Мальбонте. Вежливое покашливание раздалось у входа. Вики посмотрела туда. Близ камина стояла демоница, в руках которой была сложенная одежда. — Это от Короля, — произнесла она, подойдя к Непризнанной с поклоном, и положила сверток на постель. Уокер не успела даже сказать «спасибо», так быстро исчезла та девушка из комнаты. Не став удивляться такому странному поведению, Вики развернула одежду, аккуратно разложив на кровати бежевое платье свободного кроя с украшенными сияющими кристаллами тонкими бретелями. Непризнанная провела ладонью по ткани. «Какая холодная…» Помедлив пару минут, Вики стянула с себя старые вещи и надела платье. Летящий шелк вроде бы и скрывал ее фигуру, но при любом движении подчеркивал силуэт. Даже в разбитом зеркале отражение было изумительным. «А он действительно знает толк в красоте», — подумалось ей вдруг. Пальцы ловко подцепили черную резинку, стягивавшую хвост. Волосы тут же рассыпались водопадом, прикрывая обнаженные плечи. «Что ж, вполне сносно для пленницы», — оценила свой образ девушка и, разгладив невесомые складки на платье, покинула свое пристанище в тылу врага.***
Мальбонте стоял возле стола, заставленного разными блюдами, опираясь на спинку стула. Едва Вики вошла в помещение, как он обернулся и, подойдя к ней, подал руку. Непризнанная приняла его помощь, взяв его за ладонь. Мужчина с облегчением выдохнул — мысли о том, что Уокер передумает и откажется, занимали его голову ровно до того момента, как она пришла. Он подвел ее к столу и помог сесть, придвинув стул. Сам же сел напротив. Ощущение неловкости возросло, когда Вики заметила, как Мальбонте без капли стеснения разглядывает ее. — Потрясающе выглядишь. — Спасибо, — комплимент только добавил нервозности. Благодарность Непризнанная произнесла уже севшим голосом, а затем потянулась за водой, чтобы смочить пересохшее горло. «Почему я так нервничаю? Боюсь его общества? Нет. Не хочу ударить в грязь лицом? Нет? Или да? Что за чепуха! Вздор!» — Вики сделала глоток и успокоилась также быстро, как и заволновалась. Мальбонте молча наблюдал за тем, как на ее лице отражаются все переживаемые эмоции, но ничего не сказал, лишь только пожелал приятного аппетита. Уокер остановила свой выбор на обычном салате и про себя отметила, что мужчина ел мясо. Этот факт показался девушке любопытным. Помнится, когда она принесла Бонту мясо кролика на обед, то он устроил ей бойкот. Забавное воспоминание о продолжительном молчании со стороны ангела повеселило Вики. Заметив улыбку на лице девушки, Мальбонте предположил, что ее вызвало: — Вспомнила о том случае с кроликом? Уокер вспыхнула от смущения, не ожидая, что он догадается о том, о чем она думает, чем только рассмешила мужчину. — Вики, я помню все, что происходило с… — небольшая пауза перед именем, которое Мальбонте терпеть не мог. — Бонтом. — Да, ты ведь говорил, — Непризнанная, опустив глаза в тарелку, заправила прядку волос за ухо. — Просто вы такие разные, несмотря на то, что единое целое. — Как и ты. В тебе от демона и от ангела ровно наполовину, — мужчина будто бы видел ее насквозь. Даже сейчас Вики умудрялась метаться между «хорошо-плохо». — Я просто не умею делать выбор. Может, не готова нести ответственность. Знаешь, как на Земле, когда в восемнадцать лет тебе говорят, решай, кем ты будешь всю жизнь. Ты выбираешь профессию, поступаешь в университет, старательно учишься, а на выпускных экзаменах вдруг осознаешь, что инженерное дело — это не твое. И приходится либо смиренно жить той жизнью, которую ты выбрал, либо слушать нравоучения о том, что ты сам дурак. — Ты слишком много думаешь о последствиях. Как и что произойдет, — возразил Мальбонте. — Поэтому и не можешь решиться. — Мне всегда казалось, что наоборот, я совершенно не думаю о последствиях… — протянула девушка, наколов на вилку кусочек зеленого листа. Мужчина не стал ее переубеждать. Он изучающим взглядом рассматривал Вики, наслаждаясь красотой. Когда с салатом было покончено, а тем для продолжения беседы больше не нашлось, Уокер вежливо поблагодарила Мальбонте за завтрак и компанию и, поднявшись из-за стола, ушла. По дороге в шатер ей не повстречалась ни одна живая душа, чему Вики была несказанно рада. Обнимая себя озябшими пальцами за плечи, девушка мечтала поскорее оказаться в той комнате, где было тепло. Правда, как оказалось, камин потух, и воздух постепенно остывал. Поежившись, Уокер прошла к постели, где аккуратной стопочкой лежали ее вещи. Взяв в руки тунику, Непризнанная едва не выронила ее от испуга. В разбитом зеркале отражался Мальбонте.