***
Нат уже час неподвижно лежал на кровати в бунгало. Он даже не ныл. Даже почесываться перестал. Бартимеус ходил вокруг него полукругами. Ходить кругами мешала стена. Однако тот факт, что джинн был до сих пор здесь, на Земле, говорил о том, что все не так плохо, как хотелось бы. - Натти, - наконец робко позвал Бартимеус. - Что? - испуганно захныкал мальчишка. - Отстань от меня! Не трогай! Ради всего Святого!.. - Ой, да нужен больно! - возмутился джинн. - Еще как больно! - Могу я пойти прогуляться? - Сделай одолжение. Бартимеус спорить не стал и гордо удалился.***
Вернулся он нескоро. Ровнехонько в тот момент, когда измученный Натаниэль наконец-то начал засыпать. - Натти, ты все спишь? - шепнул он. - Уйди с глаз моих, рожа мерзкая, - отозвался Натти несчастным голосом. Бартимеус не обиделся. Приказом это не было. А значит, можно считать, его пригласили остаться. Он принялся ворочать Натаниэля, удобно устраивая того в кровати. - Я кое-что тебе принес. Кое-что, что быстро придаст тебе сил и поднимет настроение, - заговорщицки подмигнул он. - Сущностную плеть? - с надеждой поинтересовался Натаниэль. - Шутник, - зло буркнул Бартимеус. И продолжал все тем же заботливым голоском: - Я заметил, что в кафе ты почти не поел... Ну-ну, Натти, не нужно грубостей. Тебе не идет. Так вот, на этот раз ты будешь доволен со стопроцентной гарантией. Слово джинна! Сияющий Бартимеус торжественно вручил Нату прямо в руки пластиковую накрытую плошку. И поднял крышку. - Вот, держи, что я для тебя нашел. Золотые ягоды! Не, они, конечно, не прям из золота. Не обнадеживайся уж настолько. Но исключительно вкусные и полезные. Так, по крайней мере, Птолемей говорил. И тебе они тоже непременно понравятся. Придадут сил. Пробуй! Натаниэль с сомнением взглянул на оранжевые ягодки. Пахнут вкусно. Что ж, почему бы и не попробовать. Надкусит, а если окажутся отвратительными, будет чем швыряться в джинна. Все ж какое-то развлечение. Натаниэль взял ягодку двумя пальцами, поднес к губам. Бартимеус заулыбался. Мгновение Ната одолевали сомнения. Не червивая ли? Нет ли какой подставы? Но потом он все же решился. И сунул ягоду в рот. Ммм, восхитительно! Он запихал за щеку еще сразу две ягодки. И уже куда более миролюбиво воззрился на Бартимеуса. - Ты прав. Вкусно. И если они еще и прибавят мне сил, за этот день ты, пожалуй, будешь реабилитирован. Тут он свирепо почесался. И скривил губы. - Хотя, нет, вряд ли. Но плюсов в карму ягодки тебе явно прибавили. Бартимеус мысленно выдохнул. Ну хоть так. И то неплохо. Вскоре Натаниэль уже улыбался. Золотые ягоды потихоньку исчезали из плошки. А парень уже и планы на завтрашний день рождения вознамерился строить. - Как думаешь, Бартимеус, в кафе смогут сготовить приемлемый праздничный ужин? И достать бутылочку хорошего вина? Конечно, нормально отметить получится уже только по возвращении из этой дыры. И подарки меня дома ждут, от коллег, там, от Китти. Но все ж таки я сюда ехал именно день рождения отмечать. Не хочется, чтобы он совсем уж пропал зазря. Бартимеус напряженно следил за мальчишкой. Показалось? Конечно, показалось! Да с чего это вдруг его лицо начнет раздуваться на ровном месте? Никто же его больше не кусает. И не дух он, чтобы вот так вот... Ой! Или не показалось? - Ну что ты думаешь, Бартимеус? Не найдется ли в окрестностях яхты, которую можно арендовать и поплавать? Займешься этим? Нет, его лицо определенно раздувается. Что-то тут нечисто. Какой-то зловредный дух рядом? Или один из славянских артефактов с проклятием оказался? - Бартимеус? Ну что ты мофчифь-то? - пробубнил Нат. Ойкнул. И схватился за свои раздутые щеки. - Зфовфедный демон!!! Так я и знаф! И в голову Бартимеусу полетела плошка с оставшейся на дне парочкой золотых ягод.***
Спешно приведенный Бартимеусом врач оказался просто на редкость милым и любезным. Натаниэль нисколько его не постеснялся. И пока тот осматривал его и ставил укол, осыпал проклятиями Бартимеуса, не ограничивая себя в выражениях. Врач сочувственно посмотрел на нахохлившегося джинна, выуживающего из волос ошметки ягод. И заметил: - Такая мощная аллергия на физалис, господин Мэндрейк, встречается нечасто. Вряд ли ваш джинн мог предугадать подобный исход событий. - О, поверьте, он мог! Непревзойденный талантище! - прошипел Натаниэль. Однако поток ругани прекратился. Врач обнадежил Натаниэля, заверив, что совсем скоро он придет в норму. Шепнул Бартимеусу, чтобы в случае чего тотчас звал его снова. Сгреб пачечку фунтов за свои услуги. И неторопливой походочкой выплыл за дверь. Натаниэль сверлил Бартимеуса зверским взглядом. - Я не знаю, как ты это провернул, Бартимеус, но эту аллергию ты заранее спланировал. Правда ведь? - Неправда, - буркнул Бартимеус. - Я не сомневаюсь, ты нисколько мне не поверишь. Но я и в самом деле хотел как лучше. Поднять тебе настроение после сегодняшней прогулки. Натаниэль громко фыркнул. - Конечно, не поверю. И знаешь что, Бартимеус... Ой! - Что опять? - тяжело вздохнул джинн. - Ничего. Я сейчас. - Натаниэль подскочил и резво унесся в комнатку. С белым ведерком. Бартимеус заметил на подоконнике эксклюзивный славянский артефакт. Что-то показалось ему странным. Ну да. Надпись "лопух" сменилась на "ленивая задница, зато добрый". Очевидно, это относилось к врачу. Ну что ж, на этот раз артефакт, видимо, не ошибся. Может, не так уж и обманул их Славик? Конечно, если поразмыслить трезво, то и "лопух"... "Прохвост", - радостно сообщил артефакт. И прибавил: "язык, как помело". - Не, не работает, - заключил джинн. И собрался было вернуть артефакт на подоконник. Но его отвлек Натаниэль. Уже не так резво прохромал через комнату и снова забрался в кровать. - Отличное местечко для отдыха, - буркнул он. - Спасибо тебе, Бартимеус. А что это у тебя в руках? - Твой славянский артефакт за пять тыщ, - усмехнулся Бартимеус. Он протянул финтифлюшку Нату. Надпись внезапно сменилась на "Врун бессовестный". Да еще с пометкой "осторожно!". - О, смотри! Как быстро ты из лопуха-то трансформировался! - расхохотался Бартимеус. - Да как точно! - Что?! Кто?! Я?! - взбеленился Натаниэль. Выхватил из рук Бартимеуса артефакт и размахнулся, чтобы запустить им в стену. Бартимеус на всякий случай пригнулся. И в этот момент в дверь постучали. Бартимеус и Натаниэль переглянулись. Мальчишка медленно спрятал артефакт под одеяло. - Войдите! - пригласил он. В бунгало вошел менеджер Финехас. И с сочувствующей миной на лице кивнул Натаниэлю. - Слышал, какая неприятность вас постигла, господин Мэндрейк, - со вздохом начал он. - Весь наш коллектив искренне сопереживает... - Это вы о вашей Новой Аравии? - осведомился Натаниэль. - О, да! Даже не неприятность. Настоящее бедствие. Финехас хмыкнул и вгляделся Нату в лицо. Словно оценивая степень его раздутости. А может, и ссадины подсчитывал. - Как вам понравился местный рынок? - полюбопытствовал он. - Восхитительный. А уж дорога туда...ммм... Комфортней только, пожалуй, путь из Каира до Новой Аравии будет, - улыбнулся Натаниэль. - Вот только один минус - артефакты уж больно дороговаты. Нечитаемое выражение лица менеджера сменилось приторной любезностью. - А это торговаться надо уметь, господин Мэндрейк. Местные торговцы нарочно называют цену раз в десять выше реальной. Чтобы было куда снижать. Поторговались бы получше - снизили бы побольше... Ну, и надеются, конечно, что вдруг да найдется такой, что за первоначальную цену купит. Правда, зря надеются. Я на своем веку пока ни разу еще таких идиотов не встречал. Натаниэль покрылся малиновыми пятнами - за спиной менеджера Финехаса пританцовывал Бартимеус и тыкал в мальчишку пальцем. - А я к вам, помимо прочего, господин Мэндрейк, вот с таким предложением, - смущенно кашлянул менеджер. И оглянулся на джинна, заметив, что Натаниэль что-то уж слишком пристально смотрит куда-то ему за спину. Бартимеус очаровательно улыбнулся. - Поездка, как я понимаю, у вас не очень получилась. В смысле, не то, что вам хотелось. Конечно, не по нашей вине... Но все равно, мы всем коллективом вам, так сказать, кхм... В общем, мы готовы вернуть вам часть потраченных на заселение денег. Скажем, двадцать пять процентов. Что скажете? Натаниэль задумался, нахмурившись. И нервно зачесался. - Вот прям вот так возьмете и вернете? - уточнил он. Финехас развел руками в широком жесте. - Конечно! Мы изо всех сил стремимся к тому, чтобы о Новой Аравии у клиентов оставались исключительно приятные впечатления. Натаниэль отчего-то взглянул на менеджера с неудовольствием. И заерзал. Бартимеус кивком указал ему на одеяло, под которым прятался артефакт. И изобразил на физиономии сомнение. Менеджер тем временем немного помялся. Для приличия. - Ну, и я абсолютно убежден, что вы, господин Мэндрейк, не сочтете за труд отблагодарить нас за наше доброе отношение небольшим отзывом. Он обворожительно улыбнулся. И с легким недоумением всмотрелся в кислую физиономию Ната. - Послушайте, господин Финехас, - Натаниэль снова поерзал, словно не мог никак найти удобное положение. - Давайте обсудим это позже, хорошо? Я немного... - А зачем позже? - всплеснул руками менеджер в искреннем удивлении. - Это же исключительно выгодно для вас. Подумайте сами. Вы всего лишь пишите для нас отзыв, текст мы вам предоставим. А мы, в свою очередь... - Понимаете, я сейчас немного не в форме, - процедил Нат. Лицо его и в самом деле как-то странно сморщилось. - Я все понимаю, - улыбнулся менеджер. - Давайте мы прямо сейчас с вами быстренько согласуем все детали... Он отошел к креслу и занес было над ним задницу. Бартимеус оживился, наблюдая с восторженным нетерпением. Зато на лице Ната отразилось какое-то непередаваемое отчаяние. Менеджер заметил это, внимательно всмотрелся. И тут, к разочарованию Бартимеуса, опомнился и поспешно выпрямился. - Да вы лежите, отдыхайте. А я просто озвучу все моменты нашей с вами договоренности, - он снова застыл посреди комнаты, озираясь с досадой. Сесть по-прежнему было негде. - Как я уже сказал, напрягаться и придумывать текст вам не придется. Мы все вам предоставим. Отзыв разместите в ведущих лондонских изданиях, там раздел такой есть, туризм называется... Натаниэль странно зафырчал и заерзал так, будто лежал в зарослях крапивы. - А давайте, все-таки, потом, - процедил он. - Да зачем же потом? Сейчас самое подходящее время. Смотрите, сделаем несколько красочных фотографий, с вами... - Менеджер вдруг поджал губы, досадливо поморщился. - Или лучше пусть ваш демон примет максимально схожий облик, наденет вашу одежду, и сделаем несколько... Ну, это чтобы вас не напрягать лишний раз, правда? Потом вы ответите на специально подготовленные вопросы о нашем сервисе... Бартимеус заметил, что Натаниэль требовательно смотрит на него. И при этом делает пальцами какие-то непонятные движения. Будто пытается что-то щелчком отправить в полет. Рука от напряжения тряслась. Джинн в ответ недоуменно пожал плечами. - Ну а потом ваш демон сфотографируется с представителями нашей администрации с букетом благодарственных цветов... Натаниэль часто-часто заелозил задом. Ноздри раздувались. И уже прям таки прожигал Бартимеуса взглядом. Движения стали еще более выразительными. Рука затряслась сильнее. Видимо, для наилучшего привлечения джиннского внимания. Ну не хочет же он, чтобы Бартимеус отвесил менеджеру Финехасу щелбан! В самом деле! - ...А потом, в рубрике "рекомендации" вы, как эксперт, расскажете о всех плюсах размещения именно в бунгало Новой Аравии... - А что такое? У вас здесь есть конкуренты? - полюбопытствовал Бартимеус. Финехас обернулся к джинну с раздражением на лице. - Конечно же, нет! На всем побережье только мы да пара деревушек в ужасающем состоянии. Видели б вы их отели и то, что они апартаментами называют, не спрашивали бы. Бартимеус пожалел, что спросил. И нервно уставился на мальчишку. Но тот, казалось, ничего про отели не услышал. Его лицо скривилось до неузнаваемости и шло разноцветными пятнами. Казалось, он сейчас разрыдается. Или разразится поэтическими опусами. Пугающе жаждущий взгляд не сводился с Бартимеуса. Руку Нат опустил. Зато теперь высунул из-под одеяла ногу. И судорожно дрыгал ею в воздухе. - Итак, вы получите, как я уже говорил, двадцать пять процентов, потраченных на ваше проживание, назад. Прямо тут же, стопочкой. Как только детали нашего договора будут выполнены. Вот как только издания все опубликуют, так сразу. А наш договор я уже подготовил. Прекрасно, правда? - Он растерянно уставился на Ната. Точнее, на его ногу. Нат не смотрел на него. Зло вперился в Бартимеуса. И дрыгал ногой, уже отчетливо изображая, как дает кому-то пинка. И при этом яростно жестикулировал. - Так вы подпишете договор? - робко спросил менеджер. - Позже разберемся, - сипло прошипел Нат. - Да вы просто черкните вот здесь. - Финехас был не из тех, кто быстро сдается. Нат, глядя на Бартимеуса, зарычал. Джинн решил действовать на свой страх и риск. Ошибется же, и гад не посмотрит, что просьба была на редкость невнятной. А исполнять он, вообще-то, обязан лишь приказы. Чем это дрыганье ногой явно не является. - Дорогой наш господин Финехас! - Бартимеус ухватил менеджера под руку и поволок к двери. Тот принялся упираться. - Мы с радостью обсудим ваше предложение, но позже. Хозяин мой утомился. Ему пора принимать лекарство. Так что... приятного вам вечера! - Но! Господин Мэндрейк!.. - застрял в дверях менеджер, упираясь в косяки обеими руками. - Всего одна подпись... Бартимеус мощно пихнул его в горбяшку, и он быстро поскакал по ступенькам с крыльца. У калитки обернулся, поправляя костюм. - Всего вам самого замечательного, господин Финехас! Спасибо, что навестили! - поклонился джинн. И скрылся в дверях. Натаниэль выбирался из одеяла. В тот момент, когда Бартимеус снова появился в бунгало, он как раз соскользнул на пол, не до конца выпутавшись, и с грохотом шлепнулся на четвереньки. Вскочил, не проронив ни единого слова, с остервенением запрыгал через комнату. Одеяло по-прежнему оставалось намотанным на его правую ногу и волочилось следом. Бартимеус, ошарашенный, следил, раскрыв рот. Это еще что за бег с препятствием? Или таки не выдержал и свихнулся? Натаниэль мгновенно доскакал до двери в комнатку с ведерком, отпихнул наконец от себя одеяло и скрылся внутри. - Ааааа... хы-хы-хы-хыыы... Четвертые штаныыыы!.. - донеслось оттуда. Бартимеус поднял одеяло, отряхнул от пыли и водрузил обратно на кровать. Натаниэль выполз через несколько минут. Снова бледно-зеленый и пошатывающийся. Как будто и не он только что через комнату резво скакал. Достал новые пижамные штаны, переоделся. Со стоном улегся на кровать. - Проклятый Финехас! Шиш он у меня получит, а не отзыв. Да пусть хоть сто процентов цены вернет, - протянул он. Услышав, что проклятый - Финехас, а не демон, Бартимеус чуть выдохнул. Может же, когда хочет, и справедливым быть. Вот всегда бы так. Джинн кивнул на артефакт. - Ничего он тебе не вернет. Врун он, - напомнил на всякий случай. - И без артефакта бы догадался, - фыркнул Натаниэль. И взял шар в руки. Надпись уже сменилась. Натаниэль поспешно прикрыл ее ладонью. Бартимеус лишь слово "ссаный" заметить успел. В последующие несколько часов Натаниэль совершал набеги на белое ведро с пугающим постоянством. Примерно раз в пятнадцать-двадцать минут, как заметил Бартимеус. В конце концов, он утомился, сник и осунулся. Улегся на подушку и тихо хлюптел. - Водички, Нат? - предложил ему Бартимеус. - Пошел вон, - прошелестел мальчишка. - Врач сказал, тебе надо больше пить. Натаниэль пробубнил несколько довольно занятных ругательств заплетающимся языком. И перестал отвечать. Бартимеус оставил его в покое. Пусть делает, что хочет. Все ж таки, приказа быть ему сиделкой джинну не поступало. Бартимеус сидел в сломанном кресле и наблюдал. Парень выглядел измученным и несчастным. Судя по тому, как тяжело он периодически вздыхал, заснуть не получалось. Бартимеуса все это изрядно беспокоило. Был бы это Лондон, он только порадовался бы. Но это была Новая Аравия. И Нат оказался здесь по его инициативе. А значит, и прилетит по полной в результате именно ему. Эх, надо было получше изучить условия размещения. Разузнать насчет отелей, например. Только джинн нифига не разбирался в отелях. Да и вообще, в голову не могло прийти, что столько существует деталей, способных напрочь испортить людишкам настроение! Духам только одно и портит - рабство. Натаниэль снова тяжко вздохнул, не шевелясь. Нужно было срочно улучшать его самочувствие. А что может быть прекраснее для молодого парня, чем красивая девушка? Итак, смуглая темноволосая красавица забралась к Нату на кровать и кокетливо коснулась кончиками пальцев его плеча. Натаниэль не реагировал. Тогда пальцы ухватились за плечо понадежней и задорно потеребили. Никакой реакции. Девушка улеглась рядом и запустила руку в его волосы. - Наат, - мурлыкнула она в самое ухо. Натаниэль хмуро взглянул в ответ. Хоть что-то, конечно. Но не совсем то, что планировалось. Бартимеус подбавил чуток любовных чар. Заблагоухал розами. И погладил Ната по щеке, скользнув пальцами по направлению к губам. Ну уж теперь-то гарантированно должен ожить и начать возмущаться! Иначе это не Нат! Натаниэль заорал. Глухо, на одной ноте. По-прежнему не шевелясь. - Ааааа!!! Бартимеус в недоумении подскочил. Как-то не этого он ожидал... Да еще что-то странное перед этим в воздухе мелькнуло. Или ему показалось? Из-под одеяла доносился подозрительный звук. Джинн в замешательстве откинул край. В мягком месте Ната торчала жужжащая оса! - Это, блин, что такое?.. - и тут Бартимеус сообразил, что перед ним один из артефактов. Рывком выдернул его. Может, Нат не заметит? Нат снова взвыл. Заметил. - Ну это уж не я виноват! - вскинулся джинн. - Тыыы... - Но никакого любовного воздействия не было! - Быыылоооо... - Слушай, Нат! - Бартимеус принял облик Птолемея и возмущенно сложил руки на груди. Оса жужжать перестала. - Это, вообще-то, ты эту дрянь купил. Я как-то ожидал, знаешь ли, что нейтрализатор любовных чар на агрессора накидываться будет, а не на хозяина. У кого ты его приобрел, помнишь? Жалобу на него написать. - Бартимеууус... Джинн осекся и подобрался поближе. - Что? Что, Нат? Я тебя слушаю... - Я тебя ненавижуууу!.. Прекрасно! Можно собой гордиться! Бартимеус отошел к подоконнику, отдернул штору и уставился на звездное небо. Все! Вот не будет больше ничего делать! Вот прям-таки ничегошеньки! Этот мальчишка любую мелочь может вывернуть так, что джинн виноват окажется! - Ааааа! - Ну, и? - Закрой!.. Нарочно?!. Гад!.. Сарай вонючий!.. - Тьфу ты..! Бартимеус вернул штору на место. И пошел прогуляться.***
Проснулся Натаниэль от громкого и, кажется, магически усиленного возгласа: - С Днем рождения, с Днем рождения, дорогой министр! В лицо лился поток солнечного света. Натаниэль упорно не открывал глаз. Очевидно, зловредный джинн снова отодвинул штору. Он ждал, когда тот заткнется. Тогда Нат отдаст приказание ему пойти погулять на весь сегодняшний день. Может, тогда хоть бокальчик вина спокойно выпить получится. - С Днем рожденья, дорогой министр! - вдруг заверещал многоголосый писклявый хор. Натаниэль испуганно подскочил. Возле кровати, выстроившись полукругом, танцевали полуголые низкорослые девицы. Не было никакой нужды тянуться за линзами, чтобы определить, что это фолиоты. Откуда он их столько нагреб? И кто за это будет платить? [Странный вопрос, Нат. Ясно, кто.] - Бартимеус... - позвал Натаниэль. Голос все еще слушался плохо. Получился жалобный всхлип. Гадкого джинна нигде не было видно. Ушел за очередной пакостью? Стопроцентно так оно и есть. Натаниэль огляделся, чем бы швырнуть в фолиотов. Ничего не нашлось, даже артефакт куда-то пропал. Пришлось воспользоваться подушкой. Подушка взмыла в воздух, но полетела по какой-то немыслимой траектории. Натаниэль даже изумленно посмотрел на собственную руку. Это ж надо было так криво запустить в полет. Вместо того, чтобы врезаться в строй галдящих фолиотов, подушка прошла полукругом прямехонько над их головами. И вопреки всем законам запущенных вперед подушек поднялась вверх и зависла в нескольких сантиметрах от потолка. Натаниэль запрокинул голову. На подушке лениво развалился толстый зеленый геккон. Заметил взгляд Натаниэля. И взмахнул лапкой. На мальчишку обрушился настоящий дождь из блесток. - Вот ты где. Немедленно прекрати это безобразие, - хрипло потребовал Натаниэль. Геккон в ответ высунул длинный язык и нагло помахал им в воздухе.***
Несмотря на зверский голод и, что там говорить, жажду, от завтрака в постель Натаниэль сумел отвертеться. Джинну он не доверял нисколечко. Еще надумает в честь праздника припереть что-нибудь экзотическое. Экзотического Нату больше не хотелось. Только простых и привычных египетских блюд. В "Яде каракурта" его почему-то не ждали. Персонал занервничал, засуетился. Поглядывали на Бартимеуса. Вероятно, джинн просто чем-то успел их вчера напугать. Может, плохое настроение срывал. Кто ж знает этих злобных демонов. Бартимеус покачал головой, пожал плечами. Персонал успокоился. Натаниэль уселся за стол, заказал омлет с фасолькой и баклажанами, тарелку залабии, печенье с финиками. И наконец-то расслабился. - Бартимеус, - благостно начал он. - У меня для тебя преотличнейшая новость. Тебе понравится. - А? - взволнованно отозвался джинн. Он поглядывал то в окно, то в потолок, и о чем-то явно усиленно размышлял. [Наверняка о том, как изгадить Натаниэлю день рождения.] - Что ты там удумал? - Ничего неприятного. Всего лишь отпустить тебя поразмяться на весь сегодняшний день. Этого Натаниэль не ожидал! Лицо Бартимеуса вытянулось. Вид стал прям-таки огорченный. Что-то опять из себя изображает, гад. Только к чему это? - А с кем же ты будешь отмечать день рождения? - вопросил Бартимеус. Натаниэль недоуменно пожал плечами. Почитает книжки в бунгало. В обед в кафе хлопнет бокальчик. Ему что, впервой праздновать в одиночестве? И хуже дни рождения случались. И ничего. - Я и сам как-нибудь справлюсь. Без сопливых. То бишь, без студнеобразных. - Он отвернулся к омлету и запихнул кусок себе в рот. Внушительный такой кусок. - Подожди, неблагодарный! А как же все то, что я приготовил для тебя на сегодняшний день? - Кха! - Натаниэль подскочил. Перченый кусок омлета пролетел не в то горло. - Нет... И... и думать не смей... Нат откашлялся и схватил салфетку, утирать выступившие слезы. Отпил кофе. Зло воззрился на Бартимеуса. Тот смотрел так печально, что тронулось бы даже самое черствое сердце. Сердце Ната не тронулось. - Слушай, ну а как же яхта? Скоро за тобой приедет роскошный лайнер. И заберет тебя на морскую прогулку. Свежий воздух, чарующе прекрасные виды... - Нет! - рявкнул Натаниэль, и подошедшая было с улыбкой официантка едва не опрокинула залабию ему на макушку. - Знаю я твои чарующие виды, Бартимеус! Наверняка заказал экскурсию на величайшую в мире мусорную свалку. На полусгнившей ладье, грести на которой придется мне самому! Бартимеус надулся. - Величайшая в мире мусорная свалка, мой дражайший хозяин, находится в Лондоне. У тебя под кроватью. Так что заказывать туда экскурсию нет нужды. На карачки встал, заполз - и наслаждайся. Натаниэль нахмурился. Запихнул в рот залабию, прожевал. И все-таки не выдержал: - Я не понимаю, Бартимеус. Чем ты недоволен? Я отпускаю тебя на весь день. Можешь делать все, что захочешь... Эээ... момент... без убийств, пожираний и любой жестокости, пожалуйста. А так - почти полная свобода. - Ладно, ладно, - пробурчал Бартимеус. Но его кислый вид портил настроение Натаниэлю аж до самого конца завтрака. Допив кофе, Натаниэль вышел из кафе. Он все ждал, когда же джинн отвалит по своим делам. Но тот все никак не отваливал. Невозмутимо шагал рядом с именинником. И даже насвистывал поздравительную песенку, чем бесил необычайно. - Бартимеус! Ты собираешься делать то, что хочешь?! Или нет?! - не выдержал и рявкнул он. Бартимеус ослепительно улыбнулся. В прямом смысле ослепительно. - Я делаю, - невозмутимо заявил он. - Но я же приказал - без жестокости... - начал было Нат. Но тут нечто странное привлекло его внимание. На берег стекались люди. Самого берега отсюда Натаниэль не видел. Но понял, что тащатся именно туда. Даже официантка из кафе высунулась в дверь и привстала на цыпочки, пытаясь что-то там разглядеть вдали. - Что там такое? - скривился Натаниэль. Ему было бы любопытно сходить посмотреть. Но показать этого никак нельзя. Рядом торчал мерзкий джинн. Умотал бы уже куда, Нат бы тоже пошел взглянул. - Тебе все равно делать нечего, - небрежно обронил Бартимеус. - Сходи глянь. А я тебя здесь подожду. Натаниэль смерил его раздраженным взглядом. - Собираешься надоедать мне весь мой день рождения, да?! - Ага. Джинн уселся на обочине, сложив ноги. Всем своим видом он демонстрировал безграничное терпение. Нат фыркнул, развернулся и зашагал к берегу. Обернулся на полпути. Джинн помахал ему ручкой и прикрыл глаза, словно погрузился в медитацию. Куда конкретно идти, Натаниэль не знал. Поэтому положился на народ, целеустремленно шагающий небольшими группками. Из обрывков разговоров понять ничего было нельзя. В основном, такие же любопытствующие, как и сам Натаниэль. - Что там такое? - А куда все идут? - Раз все прутся, значит, интересно... Вот и все, что можно было ухватить на английском. Видимо, от таких же несчастных гостей бунгало. Большинство же что-то громко верещали на незнакомом Нату языке. Или языках. Кто ж там разберет? - Говорят, прибыл прекрасный чужеземный принц! - Да ну? В Новую Аравию? Что он тут забыл? Острых ощущений захотелось? - Да ну тебя! Забрать кого-то... - Бабку из службы уборки. Ту, что вечно спит в обнимку со шваброй. Дождалась-таки счастья... Натаниэль перестал вслушиваться и прибавил шагу. Неподвижно стоящую толпу он заприметил недалеко от того места, где Бартимеус пытался скормить его ежам. И осторожно подошел поближе. Народ расступался, словно чтобы кого-то пропустить. Однако никого не было видно. Вокруг внезапно загалдели. - Вон он идет! Смотри! - Так это он? - Он. Посторонись! Нат тоже попытался было посторониться, но снова никого не увидел. И почувствовал себя дураком. Это начинало раздражать. Плюнув на все, он зашагал через толпу к самому берегу. У берега была пришвартована яхта. Роскошная. Не такая шикарная, как у покойной Джессики Уайтвелл, но, пожалуй, не сильно ей уступающая. Яхта была обильно украшена цветами. Натаниэль почувствовал укол зависти. А заодно и досады. Стоило сюда тащиться ради этого? Как будто яхт в своей жизни не видал. Он собрался было повернуть назад. И тут заметил, что все уставились прямиком на него. Насторожился. Пощупал голову, не напялил ли случайно по инерции розовую панаму. Нет. И штаны, вроде, на месте. И рубашка ничем не заляпана. Да что за нафиг? - Эге-гей! - раздался вдруг окрик с борта яхты. - Поднимайтесь уже! И следом заиграла мелодия. Подозрительно знакомая такая мелодия. Натаниэль машинально взглянул в ту сторону. Челюсть медленно отвисала. А цветочки-то не просто так тут рассредоточились. Они составляли надпись. И надпись эта была на английском. Растерянный Натаниэль прочел: "С Днем Ражденя, господин Мундрейк!" Он сморгнул. Протер глаза. Ни надпись, ни яхта никуда не исчезли. - Это что еще такое? - пробормотал он. - А это - полусгнившая ладья, - раздался голос у Ната над ухом, заставивший его испуганно подскочить. - Ждут, когда ты к мусорной свалке загребешь. - Фига себе, - только и пробормотал Натаниэль, поглядывая то на яхту, то на стройную рыжеволосую красотку, посверкивающую багровыми зрачками, вплотную рядом с собой. - Кто самый красивый министр Британии? Этот парень, этот парень! Кто самый сексуальный министр Британии? Этот парень, этот парень!.. - понеслось с борта яхты. Натаниэль издал яростный рык. И от души двинул кулаком в ухо рыжеволосую красотку. Народ вокруг шокировано ахнул. - Сука! - прокомментировала красотка. И изящным движением поправила сбившийся локон, так, чтобы он снова открывал напоказ дорогую серьгу с крупным ярким изумрудом.***
Натаниэль и предположить не мог, что совсем рядом от Новой Аравии могут найтись такие потрясающе красивые места. Зеленые холмы, чистые пляжи, прозрачная вода. Натаниэль купался. Натаниэль пил сок, лежа на теплом песке. Натаниэль любовался стайкой дельфинов, плывущих с яхтой наперегонки. И чувствовал себя так, словно после долгих скитаний [очень, очень долгих скитаний!] вернулся наконец домой. Хозяином яхты был молодой бизнесмен из Копенгагена, прибывший в Новую Аравию, а точнее в небольшой городок Ахэт в нескольких километрах от оной, по торговым делам. Он, по его словам, сразу проникся симпатией к юной красавице, так жаждущей порадовать своего возлюбленного, и согласился за незначительное вознаграждение помочь ей с организацией праздника. Натаниэль, услышав об этом, а заодно и сумму незначительного вознаграждения, пошел алыми пятнами и соком поперхнулся. Но промолчал. Слишком много счастья было в этом дне для изголодавшегося по нормальной жизни Натаниэля. Ну не мог он прямо сейчас думать о каре наглому джинну. Тем более, что тот сидел в этот момент на корме яхты и улыбался мальчишке. Такой улыбкой, паразит, словно он и вправду влюблен по уши. Днем в кают-компании был подан легкий обед. Нат съел бы чего-нибудь посущественнее, но возникать не стал. Сходит потом в "Яд каракурта" и нормально подзаправится. А по возвращении надо будет срочно записать кухарку на курсы египетской кухни. Не из Аравии же ему теперь завтраки заказывать, в самом деле. - Бокальчик вина? То самое, дорогое, о котором ты так мечтал, хозяин, - на диван рядом с Натаниэлем изящно присел Бартимеус. И потрепал Ната по щеке. - С удовольствием... - Нат был в слишком благостном и расслабленном состоянии. Бить Бартимеуса раскаленными иглами отчего-то не хотелось. Наоборот. Ната переполняло какое-то странное чувство по отношению к джинну. Зачем он так расстарался? Зачем устроил этот внезапный подарок? Ведь сам же и испортил Нату день рождения, притащив в это ужасное место. Трясется за свою шкуру? Да ладно! Знает же, что, сколько бы Нат ни грозил, ничего действительно ужасного он с ним все равно не сделает. Максимум-то и может, что серебряным копьем в воздухе помахать. И то вряд ли. Бартимеус наливал вино в хрустальный фужер. - А чего же девушка у нас ничего не пьет? - поинтересовался подошедший датский бизнесмен. - Нельзя, - Бартимеус скромно потупил глаза цвета изумруда. Окружающие завздыхали и зацокали в умилении. Натаниэль уставился в потолок и мысленно принялся считать все известные ему способы убийства джиннов. Благодарности что-то поубавилось. Вино было совсем слабеньким. Так казалось Натаниэлю. Долго казалось. Он пил его в свое удовольствие. Пока вдруг не обнаружил себя танцующим. Девушка в его объятиях тоже сначала казалась хрупкой и податливой. Но довольно быстро закружила его в таких немыслимых па, что он каждую секунду опасался грохнуться вместе с ней на палубу под оглушающий хохот всех остальных. Впрочем, он даже попытался было это сделать. Голова закружилась. Но девушка подхватила, не дала упасть. И он расслабился, полностью доверившись ей, ее сильным и ловким рукам. Если бы он умел читать мысли, то узнал бы, что слон при дворе шейха Зураба восьмого под дудочку - и то изящнее танцевал. И еще много всего интересного про себя, свои умения и внешний вид. Но он не умел читать мысли духов. А потому ничто не омрачало для него этот прекрасный день. И только когда он заметил, что все остальные на яхте стоят и с одухотворенными физиономиями смотрят на них, Нат опомнился. Притормозил, налетел на демоническую девушку, икнул, повис на ней. И был препровожден в раскладное кресло. Отдыхать и приходить в себя. Джинн уселся рядом. Строил Нату глазки. Опалял пламенным взглядом. И даже попытался было запустить пальцы с царапучим маникюром под рубашку. Натаниэль лишь мычал, не в силах ничего поделать. По причине вина и умильно вздыхающих зрителей. Мысленно он готовил джинну кару. Однако возмездие пришло свыше. - Фруктов, юная леди? Один из матросов протянул Бартимеусу под самый нос серебряное блюдо с разложенными на нем ароматными кусочками. Ойкнув басом и выпалив какое-то забавное словечко на непонятном языке, леди подскочила и удрала на другой конец палубы. - Токсикоз, - мило пояснил Натаниэль. И подивился, откуда его пьяный мозг выудил это малознакомое ему понятие. Впрочем, сам он к фруктам притронуться тоже не решился. В происшествии однозначно был плюс - до самого вечера Бартимеус вел себя прилично и тихо. Нат тоже малость протрезвел. И даже обсудил с датским бизнесменом проблемы торговли в Британии. Наконец Натаниэль снова сошел на берег Новой Аравии. [Можно было бы задуматься о том, чтобы прямо сейчас перебраться из бунгало в более приличное местечко. В тот же Ахэт, например. Но у Ната что-то некстати пробудилась жаба. Деньги-то за размещение заплачены... Подумает-ка он об этой проблеме позже.] С палубы яхты помахали ручкой, пропели "этот парень" и удалились за горизонт. А Нат зашагал к "Яду каракурта", чтобы перехватить чего-нибудь легонького перед сном. Бартимеус бесшумно тащился рядом. Вид у него был чем-то озабоченный. Нат даже сказал бы - печальный. - Спасибо тебе, Бартимеус, - решил таки поблагодарить его Натаниэль. - Это был прекрасный день. - А? - Бартимеус рассеянно на него взглянул. И встряхнул рыжими кудряшками. - Да ну, Нат. Не стоит. Благодарить мерзкого пакостного демона. Что на это ответить, Натаниэль не нашелся. Остановился посреди дороги, глядя вперед, туда, где манил своими огнями "Яд каракурта". Вот что, так сложно было ответить что-то вроде "рад стараться, дорогой хозяин"? Или, на худой конец, просто промолчать? Бартимеус ухватил его за руку чуть выше локтя и настойчиво увлек дальше. - Ужин, Натти. А то конец дня, все без тебя съедят, - прежним насмешливым тоном поторопил он. И Нат двинулся снова.***
В "Яд каракурта" Натаниэль вошел первым. Переступил порог, сделал шаг вперед... Дикие нечленораздельные вопли оглушили его. Сверху обрушилось нечто вроде ведра пыли. Или пудры, наподобие той, чем посыпала себе рожу Фаррар. По крайней мере, пахло это облако схоже. И оно полностью обволокло Ната, закрыв ему обзор. Со сдавленным криком парень рванулся назад. И пожалел. Его обвило что-то упругое, и в то же время мощное. И, когда он уже собирался грохнуться в обморок от впечатлений, развернуло обратно, в сторону входа. - Ты что, придурок? Крышей поехал, что ли? - прошипело в самое ухо до головной боли знакомым голосом. - С виду дохляк, а ногу отдавил... что твой слон... Нат ощутил тычок чуть ниже поясницы и снова впрыгнул в кафе. Облако пудры к тому времени частично рассеялось. И перед Натом предстали несколько растерянные лица персонала. Кто-то решился и опять сдавленно что-то проорал. Натаниэль сглотнул и огляделся. И следующее, что он узрел сквозь оседающую пудру [кстати, переливалась она довольно красиво. Если б еще в нос не набивалась...], были воздушные шары. Огромные, разноцветные. Он таких даже на праздниках у Деверокса не видывал. Во всю стену - еще одна поздравительная надпись. И щедро накрытый стол. А в центре - букет цветов! Голодный Натаниэль сглотнул слюнки и обернулся. Бартимеус уже принял облик Птолемея и мрачно смотрел на него, сложив руки на груди. Натаниэлю внезапно стало совестно. За что? За то, что ногу отдавил, что ли? Да ладно, демону-то что от того? Ничего его сущности не будет. И все равно - почему-то Нату было не по себе. - Бартимеус, я хотел сказать... Я так тебе... - он сделал шаг навстречу джинну. Споткнулся об порог. Пролетел "рыбкой". Отдавил Бартимеусу вторую ногу. И двинул того головой в подбородок. Джинн ухватил его одной рукой за плечо, а другой - за шкирку. И молча отпинал за заставленный яствами стол. - Я спасибо хотел сказать... - сдавленно пропищал Натаниэль. - Если бы я был тобой, я бы сказал, что ты нарочно, - Бартимеус морщился и тер ушибленный подбородок. - Ну не может это быть простым совпадением! - он мастерски скопировал интонации самого Натаниэля. - Но я-то знаю, что ты просто-напросто неуклюжий придурок. - Но я... - Ешь давай. - И Бартимеус принялся накладывать ему в тарелку с ближайшего блюда печеные баклажаны. Натаниэль вскоре забыл, что ему было совестно. Все ж таки он был слишком голодным волшебником. А вокруг столько аппетитных запахов... Да и джинн, казалось, развеселился. Перестал корчить грустную физиономию. И вовсю насмехался над тем, как и сколько Нат поглощает еды. Ну так, а что такого? В конце-то концов, у него день рождения. Имеет он право расслабиться? Особенно с учетом того, во что превратил его отпуск этот несносный джинн. В бунгало даже окно не откроешь без того, чтобы на сарай не нарваться. Персонал кланялся и подносил все новые и новые кушанья. Салатики с мягким сыром, фаршированные овощи, кофту, рис. Вино, куда ж без него. Проверенные временем манго и гуава. - Барти, подай-ка мне еще вон тот восхитительный кусочек курочки, - Натаниэль вытянул перепачканную жиром руку в сторону недостаточно близко стоящего блюда. Бартимеус с готовностью выполнил просьбу. - Ну какая это тебе курочка? Это же голубь, традиционное блюдо фараонов, - поспешил поправить ошибку джинн. - Птолемей... Натаниэль обернулся с куском в зубах. Позеленел. Бартимеус умолк на полуслове. - Слушай, не делай такое лицо. Это не те вшивые серые голуби, которые срут на памятник Глэдстоуну. Эти выращиваются специально, в клетках. Натаниэль кивнул. Но все же отодвинул блюдо с голубем в сторонку. Пусть его и ел сам великий Птолемей. Ну и наконец, когда Нат уже основательно объелся, подали торт. Бело-розовый, в облаках сливок. С шоколадной фигуркой сверху. Натаниэль потер ладони, с готовностью подался вперед... и тут же плюхнулся обратно. Уродливая кособокая фигурка держала в руках посох. И это явно был не Глэдстоун. - Твоя идея? - хмуро пробормотал Нат. - Ага. Нравится? - с гордостью в голосе поинтересовался джинн. Натаниэль демонстративно отодвинул от себя тарелку. - Спасибо. Смотрю, и подал ты ее самому криворукому поваренку. Что-то мне расхотелось торта. Это было неправдой. Нат только и смотрел краем глаза, как в объятиях сливок нежится клубника. Но надо же было показать Бартимеусу свое "фи". Он нисколько не сомневался, что джинн специально запросил карикатуру. Чтобы поиздеваться над ним. Бартимеус скис. - Нет, это ты издеваешься, неблагодарный мальчишка! [Нат что, произнес это вслух?] Я зря полночи потратил на этот чертов торт?! Между прочим, Славик был абсолютно прав - попробуй найди тут хорошие сливки. Так потом их еще и взбить на... - Постой, - встрепенулся Натаниэль. - Ты что, сам готовил этот торт? - Как последний идиот, - пожал плечами Бартимеус. - Ну, не умеют они тут нормальные торты готовить. От всех дегустационных вариантов фонило аж до седьмого плана. - Ладно, давай кусок, - смилостивился Натаниэль. - Вон тот, где клубники побольше.***
В бунгало он возвращался в отличном настроении. Даже хромать перестал. Звезды над головой плясали. Хотелось петь. Он бездумно насвистывал какую-то мелодию. Пока вдруг не сообразил, что это - "Этот парень". Чертов Бартимеус со своей песенкой! Он взглянул на джинна - заметил или нет? Издеваться же будет до скончания веков. Бартимеус явно не заметил. Он шел, погруженный в свои мысли. И что-то выглядел не слишком веселым. У порога их караулил менеджер Финехас. Коротал время в ожидании, перечитывая какие-то бумаги у себя в руках. Натаниэль почему-то вспомнил, что когда сидел в кафе, от дверей в один момент полетели искры, запахло паленым и послышались приглушенные вопли. Но он был так занят салатом, что внимания особого не обратил. Уж не Финехас ли жаждал присоединиться к его празднику? Волосы менеджера выглядели несколько всклокоченными, так что, все может быть. - Вот обязательно кто-нибудь да подгадит такой чудесный день, - с досадой бросил Нат. - Не джинн, так Финехас какой-нибудь. Бартимеус встрепенулся. Заметил менеджера. - Ничего, проскользнем. И не успел Натаниэль опомниться, как джинн напустил густого тумана. Настолько густого, что собственного носа было не разглядеть. Что-то зашелестело впереди. Раздался отчаянный вопль менеджера. И в следующий момент Натаниэля пихнули в плечо. - Поторопись... Вытянув руки, Натаниэль побежал наугад. Наткнулся на что-то твердое, с грохотом полетел по воздуху... и был остановлен рывком за шкирку. Где-то кто-то голосил на незнакомом языке. До Ната доносились то нелестные эпитеты в адрес чьей-то непередаваемой грации, то визгливое "Господин Мэндрейк!" Натаниэля несло в воздушном пространстве, ноги без конца спотыкались обо что-то твердое. Все это сопровождал грохот и звук падающих предметов. Воротник впивался в горло. Наконец туман внезапно сменился темнотой. Натаниэль почувствовал, что его ничто более не удерживает. И, окрыленный этой свободой, он продолжал по инерции бежать, бежать... Вокруг вспыхнул свет. Нат увидел прямо перед собой дверь в маленькую комнатку. И треснулся в нее лбом. - Меньше пить надо было, - расхохотался Бартимеус. Он стоял у двери рядом с выключателем. Из-за двери доносился грохот - кто-то снаружи самозабвенно в нее колотил. Натаниэль сморщился, потирая лоб. - Вино не пострадало? Бартимеус молча извлек из-за пазухи бутылку. Прихваченную из кафе на вечер. Натаниэль облегченно выдохнул. И поспешил налить себе бокальчик. Для снятия стресса, так сказать. - Надеюсь, никаких сегодня сюрпризов больше не последует, и я... - начал было он. - Разбивать вдребезги твои надежды - наиприятнейшая из моих обязанностей, о, дорогой хозяин! - с хитрой улыбкой поклонился Бартимеус. Натаниэль на всякий случай подобрался. - Ну что там еще? - буркнул он. - А что так не радостно, Натти? - усмехнулся джинн. - А вручение подарка? Какой же день рождения без подарка? - Ты что, приготовил мне подарок? - Натаниэль насторожился еще больше. В голову пополз всякий бред. Что, если вся эта забота - лишь отвлекающий маневр, чтобы заставить его расслабиться? А вот сейчас джинн ка-ак поднесет самую что ни на есть заготовленную пакость... Но тут Нат вспомнил сегодняшний день. Яхту, танцы, торт... И снова стало стыдно. Пожалуй, прав Бартимеус. Паранойю лечить пора. Он взглянул на Бартимеуса. Тот подмигнул ему. И извлек откуда-то из-под подоконника небольшую коробочку в праздничной обертке. С золотистым бантиком сбоку. Заинтригованный, Натаниэль следил. - Вот. С днем рождения. Тебе понравится, увидишь... - и джинн пихнул подарок ему в руки. Натаниэль покрутил коробочку, попытался открыть. Запаковано было напрочь. Хлеще, чем кувшин с проклятием из древней усыпальницы. Мальчишка без толку поскреб по скотчу ногтями. - Как смешно, - протянул он. Бартимеус закатил глаза к потолку, тяжко вздохнул. И одним движением мизинца вскрыл коробку. Внутри лежала стеклянная сфера. В какой-то момент Натаниэль был уверен, что это славянский артефакт, который он сегодня весь день найти не мог. Но тут же понял, что ошибся. Это был снежный шар. Похожий у Пайпер на каминной полке стоял. Бартимеус извлек шар. И вместо того, чтобы перевернуть, постучал по нему пальцем. Внутри вспыхнул свет. Нет, оказалось, он не совсем снежный. Вернее, совсем нет. За стеклом плавно двигалась фигурка, вокруг которой взлетали и опадали мельчайшие блестки. Вероятно, имитировали волшебную пыльцу. - Ночничок-светлячок, - вполголоса прокомментировал Бартимеус. - Видишь, внутри - добрая фея. Поставишь в изголовье кровати, и фея будет посылать тебе только лишь приятные сны. - Ага, - Натаниэль покивал. Понаблюдал за шевелениями фигурки. - А зовут эту фею краснозадый мулер, верно? - Вот так и тянет тебя всю романтику испортить, да, Натти? - Бартимеус поджал губы. - Откуда взял-то? - А откуда мог? На рынке, конечно! - То есть, спер? - Спер. - Джинн скинул обрывки упаковки на одеяло. И перепорхнул на кресло. - Спасибо! - Натаниэль установил шар на полке. - Теперь только камина не хватает... - Он склонил голову, будто бы любуясь. Бартимеус изумленно смотрел на него. - Да неуж?.. Да пожалуйста, - наконец пробормотал он. И вдруг вскочил, оживившись. Натаниэль в замешательстве наблюдал, как он складывает у стены стопку бумаг. - Камина тебе не хватает? Будет тебе камин! - прокомментировал джинн. И одним щелчком поджег стопку. Запылали зеленые магические огоньки. Через мгновение и в самом деле возникла иллюзия камина. - Бартимеус, с ума сошел? - опомнился Натаниэль. - Пятно же останется! - Одним больше, одним меньше... - фыркнул джинн. И поманил мальчишку. - Бери свое вино. И двигай сюда, к камину. Расскажу тебе какую-нибудь занятную и поучительную историю. Натаниэль вдруг издал непонятный смешок. И послушно подошел поближе к пламени. - А что это за бумаги ты там спалил, кстати? - поинтересовался он. Бартимеус небрежно махнул рукой. - Да какие-то ветром в дверь занесло, когда мы возвращались. Ветер - ффууу. Пустын. Натаниэль на миг прислушался. Снаружи уже было тихо. - Итак, история, - загадочно прошептал Бартимеус. - Какую же из многих мне поведать тебе? Может быть, ту, которая?.. - ...Которая о том, зачем ты заманил меня сюда, - подсказал Натаниэль, отхлебывая вино. - Я хочу послушать именно эту. - Да, тьфу, ты, Амметовы щупальца тебе в штаны! - подскочил Бартимеус. - Отстанешь ты от меня уже с этим идиотским вопросом или нет?! - Нет, - невозмутимо пожал плечами Натаниэль. И снова отпил из бокала. - Я уже все тебе сказал! Все! Слышал я, что тут курорт! Не знал, что мне так нагло наврали!.. Натаниэль спокойно наблюдал за ним. Потом хмыкнул. - Бартимеус, прекращай цирк. Я знаю, что у тебя была причина. Настоящая причина. И будет лучше, если ты прямо сейчас мне все расскажешь. Для тебя же - лучше. Глаза джинна мгновенно сощурились. Превратились в сплошное пламя. Облик поплыл, трансформировавшись во что-то бесформенное и жуткое. - Запугивать решил, да, дорогой хозяин? - прошелестел он. - Ну да а чего еще было ожидать от такого, как ты? Наивный идиот... Ни слова я тебе не скажу. И что ты мне сделаешь? Свяжешь узами и заставишь говорить? Заточишь в ведро? А может, испепелишь за неисполнение приказа? Натаниэль вздрогнул, но промолчал. Решимости во взгляде ничуть не убавилось. Бартимеус продолжал: - Ничего у тебя не выйдет. Ты свое волшебничье барахло захватить забыл. И пентакль тебе рисовать нечем. - Забыл? - приподнял бровь Натаниэль. - С чего ты взял? - А то как же, - Бартимеус презрительно усмехнулся. - Иначе уже давно бы начертил. У тебя бы не задержалось. А так, до Лондона мне ничего не грозит. А дальше... Надеюсь, дальше уже все равно будет... Он умолк, наблюдая за Натаниэлем. Тот рылся в чемодане. Наконец выпрямился. В его руке был зажат мешок. Мальчишка развязал его и вытянул руку. Запахло благовониями. - Это оно? То самое барахло, которое я забыл, Бартимеус? - переспросил Нат. Бартимеус сник. Взгляд не мог оторваться от мешочка. Почему-то вспомнился ребенок с писклявым голосом много лет назад и жестянка из-под табака. Ничего за годы не изменилось... - Вот, значит, как... - бесформенный облик дернулся - джинн пожал плечами. - Что ж, можешь прямо сразу и заточить. Или испепелить. Потому что, узнав правду, ты все равно это сделаешь. Избавь меня от лишней траты сил. Натаниэль покачал головой. Бартимеус понимающее закивал верхней частью бесформенной тучи. - Хочешь сначала утолить свое любопытство, Натти? Ну, что ж. Мне уже... Натаниэль неожиданно ловко запустил мешок в полет. Бартимеус отпрянул. Благовония вспыхнули в магическом пламени. - Ты?.. - джинн растерянно замерцал. - Ты что сделал?.. - Теперь у меня нет ничего, что могло бы вынудить тебя, Бартимеус, - тихо проговорил Натаниэль. - И теперь - я тебя прошу. Прошу довериться мне. Когда-то я доверился тебе, позволив занять свое тело. И впоследствии доверялся неоднократно. - Это не одно и то же, - попытался возразить Бартимеус. Его сущность от шока превратилась в длинную серебристую змейку, почему-то с золотистым бантиком на макушке. Он заметил это и поспешно снова стал Птолемеем. Натаниэль вздохнул и подошел ближе. Джинн расстроенно сморщил нос - от него воняло. Догадался бы руки сначала помыть, что ли? - Бартимеус, послушай. Что бы ты там ни задумывал, я вижу, что у тебя это не получается. Ты сегодня весь день с печальной миной ходишь. Расскажи мне все. Вместе мы справимся. Бартимеус, нахмурившись, смотрел на Ната. Нат честными глазами смотрел на него. [Ровно с тем же самым выражением, с каким озирал Лондон с предвыборных плакатов. Бартимеус помнит. Он сам расклеивал эти плакаты на каждом углу.] - Да будь я не великий Бартимеус, Нат, если ты меня не заточишь в унитаз, когда все узнаешь! - воскликнул он. - Уже не смогу, - рассмеялся Натаниэль. И кивнул в сторону камина, где теперь снова спокойно плясали зеленые всполохи. Бартимеус в раздумье отошел к подоконнику. Чуть сдвинул штору. Мгновение смотрел на одуряюще яркие звезды. Потом обернулся. - Хорошо. Я тебе расскажу, - медленно проговорил он.