***
К тому времени, как добрались до бунгало, у Бартимеуса было такое ощущение, будто он прослушал радиопостановку для романтичных барышень. А он и не подозревал, что в пассивном словаре Натаниэля прячется столько подобных жопослипательных слов и оборотов. Он вообще думал, там ни одного похожего нет. Однако, сюрприз. В заболоченном омуте с вонючей тиной водится и радужно-розовая водичка. - Бартимеус, давай дадим волю своей страсти! Прямо здесь, на этом прекрасном крыльце! - подвывал Нат, пока Бартимеус нес его на вытянутых руках. Чтобы не пойми чем об благородного джинна не терся. - Я так давно об этом мечтал! - Как давно? - уточнил джинн. - Вот так - еще с нашей поездки в Прагу! Ну, а до этого... еще... по мелочи... Еще когда первый раз отпустил тебя. Фантазировал иногда по ночам... - Э-м-м-м... Неожиданно. - О, да! Ну так как, Бартимеус? В кресле или на кровати? А может, на полу? - А может, на белом ведерке? - пробурчал Бартимеус. И тут же пожалел об этом. Потому как Нат с небывалым энтузиазмом откликнулся на предложение. И принялся подпихивать Бартимеуса всем телом, чтобы нес в вышеозначенном направлении. Бартимеус вместо этого сгрузил Ната на кровать. И прижал одеялом, напряженно размышляя, что бы с ним такого сделать. Связать? Вырубить ударом промеж глаз? Нет, последнее точно отпадает. Нат уже столько раз головой прикладывался, что вопрос, сколько еще выдержат его хилые мозги. Может, тогда... В дверь громко и уверенно постучали. Бартимеус напрягся. Натаниэль, напротив, уставился с интересом. - Кто там? - весело воскликнул он. - Доставка цветов, - донесся знакомый хитрый голос, владелец которого явно и безуспешно пытался его изменить. Натаниэль запрыгал под Бартимеусом. - О! Цветы! Цветочки! Это так романтично! Бартимеус выпустил его. Пусть откроет. Может, небольшая встряска пойдет на пользу. Мозги прочистит. Мальчишка распахнул дверь и посторонился. В бунгало прошествовал точно такой же сияющий менеджер Финехас. И не совсем уж обманул, главное. С целым ведром крупных розовых роз. Натаниэль радостно зарылся в них носом. Финехас тем временем подозрительно покосился на Бартимеуса. И принялся извлекать из-за пазухи бумаги. - Вернемся к нашему разговору, господин Мэндрейк. - [Бартимеус как раз направился к креслу, чтобы занять наиболее выгодное для наблюдения местечко. И насладиться спектаклем. Хорошо, никто больше на креслице не претендует.] - Э-э-э... господин... э-э... Мэндрейк?.. - О! Господин Финехас!.. Эти розы великолепны... Бартимеус обернулся. Натаниэль заглядывал в бумаги. Крепко ухватив менеджера обеими руками. И совершал поступательные движения бедрами вплотную к бедру Финехаса. Тот внимательно посмотрел на Ната. Поправил сползшие на нос очки. И сложил бумаги. - Пожалуй, я попозже зайду. Хорошего вечера, господин Мэндрейк. Натаниэль грустно посмотрел ему вслед. Отбиваться от разошедшегося Натаниэля пришлось довольно долго. Наконец он завис над ведром с розами. Метался между желанием украсить постель лепестками и нежеланием портить цветочки. Но время было уже позднее. Маленьким мальчикам пора было баиньки. День выдался хлопотный. И Натаниэль, радостно обнаруживший на полу несколько опавших лепестков, расшвырял их по одеялу. Плюхнулся в раскоряченной позе на кровать. Поманил Бартимеуса. И мгновенно сладко засопел. Бартимеус подозрительно присмотрелся [Да неужели такое счастье?! И правда, заснул? Не притворяется?] и облегченно выдохнул. Действительно, ну и денек! Часа через три с кровати донеслось: - Бартимеус... - Что такое? - Иди ко мне. - С чего вдруг? Мне и здесь хорошо. - А мне нет! - Но я-то чем могу тебе помочь? И главное, с чего буду? - Но ты же моя невеста? Да, я помню, ты невеста. Значит, будешь. Так что иди. - Не пойду. Могу спеть тебе песенку. - Не хочу песенку! Иди сюда! - Нет. - А я приказываю! - А я не в пентакле. Со стороны кровати послышались всхлипы и горестные завывания. Но, к счастью, они тоже вскоре стихли, сменившись похрапыванием. Бартимеус погрузился в воспоминания. И надежды, что к рассвету заклятие выветрится. До утра его никто более не побеспокоил.***
Первое, что ощутил Натаниэль, когда проснулся - голод. Зверский, требующий, изматывающий. Ему нужен был Бартимеус. Срочно. И как можно ближе. Вторым же ощущением была боль. Болела голова, болел лоб, нос. Один глаз не открывался. Да что за кошмар с ним опять приключился?! - Бартимеус! - заорал он. Физиономия джинна тут же нависла над ним. Наглая, ухмыляющаяся. Самая родная в мире. - Ну, Натти? Как спалось? Что помнишь из вчерашнего? Натаниэль рывком вскинул руки, схватил его и с острым ощущением блаженства прижал к себе. Бартимеус заорал на каком-то малопонятном языке. Кажется, посылал кому-то древние проклятия. Ближе к обеду Натаниэль припомнил, что собирался сегодня в город. А заодно и что лишнего времени у него ну совсем и никак нет. О чем он и поспешил сообщить Бартимеусу. Джинн что-то сегодня был нервным. В бунгало прятался по разным укромным местам. Когда в кафе отправились, то убегал вперед, то отставал, то принимал облик гигантской змеи. Натаниэль терялся в догадках. Может, магнитная буря? Или перепады погоды на джиннов действуют? Наверняка. Потому что идея пойти в город ему тоже не понравилась. - Нат, а может завтра уже город-то, а? Сходил бы сегодня к морю. Прополоскал бы на соленом ветру мозги. Людей бы не пугал своей расквашенной рожей. - Что это ты о людях внезапно обеспокоился, а, Бартимеус? - поинтересовался Натаниэль, безуспешно пытаясь поймать джинна. Зачем он был ему нужен, он и сам не смог сказать бы определенно. Вроде, прижимать его ему хотелось. И что-то еще делать. Странная навязчивость. Словно нечем руки занять. Вот сейчас думает о рукописях и походе в город. А фоном все равно ловить джинна тянется. И раздражается, что тот все выскальзывает и выскальзывает. В пентакль загнать, что ли? Жаль, благовония зачем-то спалил, дурень. - Я не пойму, ты хочешь, чтобы мы рукописи-то нашли? Что - "нет"? Почему - нет? Но я же слышал, что ты сказал "нет". Бартимеус бубнил что-то недовольное. Пока они препирались с джинном, подошел администратор. С такой широкой улыбкой, что Натаниэль сразу заподозрил, что его Бартимеус что-то натворил. Наверняка ночью, пока он спал. Сожрал кого-нибудь. Того навязчивого менеджера в очочках, как его там, Финехаса. Или волшебника славянского, белоглазого. А разбираться, конечно же, Натаниэлю. К радости и облегчению, оказалось, что Бартимеус ни при чем. Администратор достал стопочку до слез знакомых бумаг. - Гаспадин Пиндейк! Сюда пиши! - и он больно ткнул в ладонь Ната ручкой. - Мэндрейк, - поправил Натаниэль. Терпеть не мог, когда коверкают имя. Пусть даже и не истинное. И уронил ручку в траву. Администратор нагнулся ее поднять. Зашарил в траве. И вот как так получилось, Нат понять так и не смог. А его собственная рука уже припечаталась к заднице администратора. Миг - и он уже ощущает под ладонью нечто упругое, и сжимает, сжимает... Администратор медленно повернул голову. Рот перекосило, а глаза у него такие огромные, такие черные... Почти как у Бартимеуса. И как Нат раньше не замечал? - Пойдем к нам в бунгало? В душевой кабин вместе помоемся. Проинспектируешь мягкость кровать, - с удивлением услышал Натаниэль собственный приглушенный голос. Администратор резко выпрямился. Зачем-то огрел бумагами по голове маячившего рядом Бартимеуса. И побежал напрямик через клумбы, сбив по дороге ведро с водой, которое сотрудник кафе как раз еле припер сюда недавно для непонятных целей. - Прекрасная тактика, Натти. Возьми на вооружение, - прокомментировал Бартимеус, заботливо поправляя на макушке свои смятые перышки.***
До города тащиться предстояло в разы дольше, чем до деревни. Натаниэль выдохся от одной только мысли о столь длинной дороге. И вознамерился было ныть, чтобы Бартимеус превратился в лошадку и прокатил его на своей спине. Бартимеус в другое время согласился бы, чего уж там. [Чем слушать надоедливый заунывный гундеж часов так на несколько.] Однако... не сегодня. Несмотря на спокойный, в некотором отношении, вид Ната, и то, что он уже минут десять его не ловит, в лошадку сейчас играть что-то не хотелось. Тем более, что он предложил мальчишке отнести его на руках. А тот чегой-то не согласился. Подозрительно. Ой как подозрительно. К счастью, на дороге появилась маршрутка. Это такой драндулет, типа автобуса, но в разы меньше. Почему-то непременно выглядящий так, словно ему лет тысяча-другая. И его обнаружили при раскопках в каких-нибудь древних руинах. И звуки он издавал соответствующие. Но сейчас все это было совсем не важно. А важно то, что маршрутка курсировала между ближайшими городами. И ехала как раз в нужном им направлении. Как и все, виденные Бартимеусом маршрутки, эта была набита, словно бочка с солеными огурцами. Ему пришлось хорошенечко утрамбовать пассажиров, чтобы освободить хоть чуть-чуть места для Ната. Однако они все же втиснулись. [Не втиснулись бы, Бартимеус бы вышвырнул кого-нибудь втихаря. Или даже сожрал. Нет, ну а вы слышали когда-нибудь, как мерзко ноет Натаниэль? Не слышали? Тогда молчите!] Маршрутка тронулась, со скрежетом, так и норовя развалиться на каждом ухабе. В тесноте с регулярностью раздавалось громкое ойканье. Видимо, проклятье все еще не до конца из Ната выветрилось. Благо, Бартимеус мог преспокойно распластаться на потолке. Он там был не одинок. Под поручнем безуспешно барахтался какой-то застрявший мальчишка, однако вылезти бедолаге попросту было некуда. Бартимеус ободряюще ему подмигнул. До города добрались без происшествий [Если не считать той мелочи, что на полпути кто-то мощно испортил воздух. Но Бартимеус преспокойненько мог и не дышать. Поэтому достойным внимания не посчитал. Вот Нат - неизвестно. Возмущался он громче всех, а там - кто его знает...]. Весь зеленый, Натаниэль выгрузился из маршрутки и злобно уставился на Бартимеуса. - Что?! - уточнил джинн. А то у Ната, что ни случись, все он виноват. - Ничего... Судя по сморщенной кислой роже, заклятие марида [Ур-ра!!!] все ж таки закончило свое действие. Город был маленьким, но вполне цивилизованным. Натаниэль чуть не плакал от восторга, пока расхаживал по улочкам, разглядывал приличные дома и покупал в палатке свежевыжатый прохладный сок. Бартимеус молчал. А то как припомнят ему сейчас все отели и апартаменты, в которых Нат мог бы сейчас с комфортом обитать. Если бы он, Бартимеус, тщательнее информацию изучить соизволил. Наконец Натаниэль вспомнил, для чего они здесь. [Вот блин!!!] И засуетился, отыскивая лавку старьевщика. - Нет, Бартимеус. В приличном магазине для волшебников, как у Шолто Пинна, рукопись не завалялась бы. Ну, не завалялась бы, так не завалялась бы. Бартимеус последовал за Натом. Пусть показывает свой мастер-класс по поискам и дальше. Старьевщик оказался под стать своему названию - выглядел он самой древней вещицей в лавке. В глубоких кожных складках на лице скрывались хитрющие глазки. Ната он оценил довольно быстро. И пришел, вероятно, к тому же мнению, что и Славиков артефакт. Потому что через мгновение Нат уже держал в руках гнутый черпак, Бартимеус такими похлебку в котлах перемешивал не так давно. И слушал сказку про то, какой это расчудесный волшебный артефакт. Просил за него старьевщик раз в десять больше, чем обошлись Нату все артефакты с рынка. Нат постепенно покрывался алыми пятнышками. Не таким уж лопухом оказался. Покрутил черпак в руках. Замахнулся. Старьевщик уже втянул голову в плечи. Но мальчишка глубоко вдохнул. Медленно выдохнул. И положил вещицу на прилавок. - Что-нибудь навроде древних рукописей у вас есть? Старьевщик тут же выпрямился, приосанился. Склонил голову с видом знатока. И изрек: - Есть, молодой человек. Есть рукописи. Очень древние. Но, - возразил он, заметив, что Натаниэль уже в нетерпении протягивает руку. - Никаких бестолковых просмотров. Вы же понимаете, если каждому давать, то рукописи развалятся. Сначала платите - потом отдам. Натаниэль раздраженно засопел. Но полез за кошельком. Бартимеус тайком высунул из кармана артефакт, бросил мимолетный взгляд. "Брехун, извращенец, любитель мальчиков". Мда. Да тут не только Натовы денежки, его самого, пожалуй, оберегать надо. А еще лучше сваливать подобру-поздорову. Бартимеус толкнул Натаниэля под локоть. И отрицательно помотал головой. Натаниэль тут же убрал кошелек. - За кота в мешке платить не буду. Старьевщик поджал губы. - А зря. Они, знаете ли, очень даже неплохи бывают. Эти коты. Ну ладно, ладно. Так уж и быть. Покажу. Он долго рылся в ящиках под прилавком. Натаниэль все это время бросал на Бартимеуса странно подозрительные взгляды. А это еще с чего?? Наконец извлек обтянутую кожей коробку. Открыл. - Не-не-не! Руками не трогать. Натаниэль развернулся и сделал вид, что пошел к выходу. Старьевщик сдался. Бартимеус с первого же взгляда понял, что это не работы Птолемея. И собрался уже было сообщить об этом хозяину. Однако тот слишком уж пристально вперился глазенками в рукопись. Бартимеус осторожно заглянул ему через плечо. И как он сам не догадался? Это были древние письмена о соитии. С картинками, незыблемыми правилами, и все такое. Вот интересно, Нату знаком этот язык? Или он картиночками тут любуется? Бартимеус пригляделся... и потерял дар речи! Так это же про секс с демонами! О, Великое Иное место! Неужто и такое бывает? Натаниэль, порозовевший до оттенка молодого поросенка, брезгливо скривился. И пихнул коробку обратно старьевщику. - Уберите эту мерзость подальше. Старьевщик разочарованно вздохнул. Так как других рукописей у него не было, надувшийся Натаниэль поплелся к выходу. Бартимеус снова тайком взглянул на артефакт. Ах, мерзость? Да, Натти? А вот артефакт сообщает о тебе совсем другую информацию. [Если вам вдруг интересно, написано там было "Размечтавшийся лопух, любитель хорошеньких джиннов". Стоп! А почему именно джиннов?!] Бартимеус налетел на Натаниэля, приложился носом и возмущенно взвыл. А с чего это Нат из идущего внезапно в неподвижного превратился? Натаниэль смотрел на него, злобно прищурившись. - Ну-ка, ну-ка! А что это у тебя в кармашке? - вдруг воскликнул он. - В каком еще кармашке? Ничего у меня нет в кармашке! Что ты опять выдумываешь? - всполошился Бартимеус. И выразительно покрутил у виска пальцем. - Да у меня и кармашков-то нет! - А это что? - Натов палец ткнулся прямиком в кармашек. Бартимеус поспешно отпрянул. - Это декоративный! Для вида! И не трожь мою сущность, извращенец! Натаниэль тоже отскочил, как ошпаренный. Но тут же насупился. Невнятно забормотал: - Что там у него в кармашке?.. Я ж видел... Есть оно там... - Куда теперь? - раздраженно поинтересовался Бартимеус. - Ищем дальше, - буркнул Натаниэль через плечо. И неторопливо зашагал по улице, зачем-то поглядывая по сторонам. Хождение по всяким-разным лавочкам ничего полезного не принесло. Разве что Нат себе в утешение облопался пирожочками. Заскучал вдали от "Яда каракурта", бедняжка. И все косился подозрительно на Бартимеуса да на кармашек его, мулера ему за шиворот. Нату, разумеется. Бартимеус усиленно делал вид, что не слышит его недовольного бурчания. - Ну что, Натти? Пойдем узнавать, не уехала ли еще последняя маршрутка? - наконец не выдержал и предложил он. - Сегодня уже вряд ли найдем здесь хоть что-то, стоящее внимания. Натаниэль, который в этот момент стоял посреди улицы и что-то бубнил под нос, обернулся. - Пожалуй, что так, Бартимеус, - злобно проговорил он. - Пожалуй, что не найдем. - И внезапно стал на редкость очаровательным. - А может, все-таки, довезешь меня сам? - Разве что надежно спрятав под слоями сущности, - улыбнулся Бартимеус. Натаниэль помрачнел и медленно, с презрением, отвернулся. [Нет, ну а что такого? Пыльная буря собирается. Джинн благородно предложил укрыть его полой своего иллюзорного плаща. Вот так и проявляй после этого заботу об этих неблагодарных!] Последняя маршрутка, как оказалось, уехала еще три часа назад. Натаниэля этот факт малость огорчил. Он несколько раз пнул стену автобусной станции, раздраженно взглянул на Бартимеуса. И медленно набрал в легкие побольше воздуха. Бартимеус не стал ждать и выяснять, для нытья ли, для очередных воплей и наезда ли. Сразу пошел узнавать, какие есть альтернативы. Альтернативы были. Так себе, но все ж таки. Бартимеус уж для Ната расстарался. Нашел. - Натти, ну что за физиономия? Ты вполне можешь доехать в этом замечательном прицепе. Три часа с заездом в соседний городок - и ты уже в бунгало. - Бартимеус, ты дорогу сюда хорошо помнишь? Или как? Из этого прицепа я улечу на первом же ухабе. Держу пари, ловить ты меня не будешь. И вот не надо только уверять меня в обратном! Я тебя отлично знаю. "Ой, Натти, ну ты понимаешь, я растерялся." "Ой, ты ж мне не приказал, не догадался, блин." "Ой, ну отвлекся я, отвлекся, что теперь?" Хоть я вон ту гору задницей протараню! Ты и не почешешься! Бартимеус проследил взглядом, куда ткнул Натов палец. - Это не гора, Нат. Это туча. Пыльная буря надвигается. - Ну замечательно! Судя по зверской роже Ната, пригнал сюда эту тучу лично Бартимеус. А заодно и расписание для маршруток составил, как нельзя для Ната неудобнее. И ухабов на дороге наделал. Так, уже для полноты картины. Взмахом левой лапки. Весьма, весьма способный джинн. - Если не нравится, есть и второй вариант. Поехать на той маршрутке, что еще ходит. - Но она высадит меня на полпути! - Палец Натаниэля теперь обвиняюще ткнулся в живот древнему великому существу. Бартимеус лишь губы поджал. Терпение, и еще раз терпение. - А дальше что? Ах, да! Дальше - пыльная буря! Бартимеус не выдержал. Покачал головой, пожал плечами. - Тогда остается только одно - нести тебя на руках. Ну а что делать, если ты пренебрег всеми иными возможными вариантами, а, Натти? - В прошлый раз, когда ты нес меня на руках, несколько раз приложил об деревья и разок окунул в канаву! - Да не было такого! Чего выдумываешь?! Натаниэль со злости принялся мерить территорию станции широкими шагами. За ним внимательно наблюдал работник. Нат заметил. - Да что ж за дыра у вас тут?! - с претензией вопросил он. - Почему транспорт нормально по вечерам не ходит?! Безобразие! Работник хмыкнул. Пожал плечами. - Да потому что мало народу, кому в эту глушь тащиться-то надо, - насмешливо сообщил он на прекрасном английском. - Все нормальные люди в городе живут. Там и ночуют. Натаниэль замер с приоткрытым ртом. Да так и застыл. Бартимеус ждал и ждал. И когда уже начал беспокоиться и собирался потыкать его, чтобы понять, в порядке ли он вообще, Нат резко развернулся к нему. Глаза метали молнии. - Идиот! - прошипел он. - Я? - уточнил на всякий случай Бартимеус. - Или парень этот? - Я! - рявкнул Натаниэль. - Я!!! Идем скорее в город. А то и впрямь под пыльную бурю попадем.***
В номере Бартимеус пережил уйму неприятных минут. Пока слушал, как Нат поет в душе от счастья. Даже шум воды не мог заглушить этого воя обезумевшего павиана. Эх, дитя цивилизации! Пожил бы в палатках на полях сражений где-нибудь в Карнаке, посмотрел бы джинн тогда на него. Впрочем, радостный Натаниэль, по крайней мере, не цеплялся к Бартимеусу с бесконечными обвинениями. Это плюс. - Бартимеус! - окликнул его Нат от окна - любовался видом без ненавистного сарая. - Ну? - отозвался джинн. - А я ведь мог весь отпуск здесь провести. И поиски мы бы могли вести отсюда. Да? Если бы не ты! Бартимеус со стоном подхватил полотенце и направился в ванную. - А ты куда?.. - Пойду приму душ. - Но ты же ненавидишь воду... - Выражение лица Натаниэля в этот момент окупало все. На редкость дурацкое. Жаль, запечатлеть не на что. - Лучше вода, чем твоя мерзкая рожа. И несправедливые обвинения. - Хлопок двери ванной наглядно продемонстрировал, что он думает об этих обвинениях. А заодно и о волшебнике. Из вредности Бартимеус и впрямь полез под воду. И уже не слышал, как усевшийся на благоухающей свежестью кровати Натаниэль растерянно пробормотал: - Да разве ж несправедливые? И печально взглянул на свое отражение в зеркале напротив. Он тут же перевел взгляд на закрывшуюся дверь ванной, из-за которой как раз донесся отчетливый шум воды. И, к счастью, не увидел, как подбадривающе подмигнуло ему с зеркальной глади его собственное отражение. К утру Натаниэль уже принял решение окончательно - едет в Новую Аравию, забирает свои манатки - и вихрем сюда, в цивилизацию. Конечно, можно было бы отправить за вещами гадкого джинна. Но у Ната там оставалась куча артефактов. А Бартимеусу в этом плане он что-то в последнее время не очень-то доверял. Вот что у него там, в мерзззком кармашке?! А заодно и договорится с обитателями других бунгало, чтобы осмотреть разрешили. Кстати, и "Яд каракурта" не мешает проверить. Не догадался как-то спросить. Пыльная буря уже улеглась. Натаниэль ее, честно говоря, и не заметил. В удобных апартаментах-то. Спал, как младенец. И до обеда бы, небось, спал. Не разбуди его Бартимеус. Вот гад! - Ну что, Натти? Вперед, к приключениям? - преувеличенно бодро вопросил джинн. И победно вскинул руки к небу. [То есть к потолку с лепниной, конечно. Чистенькому, беленькому. Без подозрительных желтых потеков.] Вокруг валялись осколки расквашенной Бартимеусом вазы. Грохот от которой как раз и прервал сладкий сон Натаниэля. - Быстро все убрал, - только и буркнул Натаниэль, поднимаясь. Настроение было слишком безоблачным, чтобы ругаться. И он снова убежал в душ. Скоро до слуха пыхтящего Бартимеуса донеслось его счастливое пение: - Как же хорошооо! Как же хорошооо! Когда за окном! Не маячит сарааай!.. - Неблагодарный, - пробурчал Бартимеус, пряча осколки вазы под кровать. После вкусного завтрака Нату особенно обидно было ехать на маршрутке. Но он согревал себя мыслями, что это ненадолго. Вскоре он снова вернется в город. К мягким постелям и ласковому, теплому душу. Ведь надо же бунгало этих несчастных облазить. Чтобы уже со спокойной совестью искать в городе. И чего они, бедняжки, в Новой Аравии обосновались? Не знают о городе, должно быть. Тоже на рекламу купились, как и его глупый джинн. Глупый джинн сидел на поручне и болтал ногами. Кстати, о джиннах... Не такой уж он и глупый. Натаниэль, прищурившись, поглядел Бартимеусу в глаза. Тот задорно подмигнул. "Ну, погоди у меня. Я до тебя еще доберусь." Из маршрутки выгрузились недалеко от деревни. До самой Новой Аравии она не шла [Если помните, туда ничего не шло, кроме суперкомфортабельного внедорожника.]. К тому же водитель провез их немного дальше, на какой-то километр ошибся. Вероятно, не расслышал. Должно быть потому, что Бартимеус орал ему в самое ухо. Вот слух временно и отказал. Идти оставалось еще прилично. В духоте Натаниэль быстро выбился из сил. - Бартимеус? Как насчет того, чтобы довезти меня на своей спине? - закинул пробную удочку он. - Что, Натти? Утомился уже? А я говорил, не жри столько выпечки за завтраком. Натаниэль печально вздохнул. - Я бы дошел, конечно. Если бы водитель остановил прямо у деревни. А кто виноват, что он этого не сделал? Вредный джинн и глазом не моргнул. - Ну а кто виноват, что ты такой хилый, а, Натти? Спортом бы занимался, дошел бы хоть от самого города. - Мою великолепную форму подкосило вонючее бунгало. Жил бы в городе, ходил бы в бассейн, на пробежку. Кстати, может, там и пляж нормальный имеется? А кто виноват, подскажи-ка мне, что я не в городе живу в роскошных апартаментах, а в бунгало? В Аравии вонючей? - Форму твою перекосило не бунгало, а кафетерий один. "Яд каракурта" называется, - проворчал Бартимеус. - Ну да ладно, нытик ты великий. Если уж так хочешь, все, что могу предложить - донести тебя на руках... - Согласен! - поспешно воскликнул Натаниэль. И изо всех сил сморщился, чтобы скрыть крайне довольную улыбку, что никак не хотела покидать его лицо. А то Бартимеус что-то уже заподозрил. Смотрит настороженно и чешет свои перышки на макушке. И Натаниэль грустно развел руками, показывая, что готов и на такое издевательство. Раз уж на иное сволочного джинна никак не уговорить. Впрочем, нес его Бартимеус довольно аккуратно. Натаниэль нескончаемо ныл. Для отвлечения внимания. А сам потихоньку опускал руку все ниже. Ура! Дотянулся! Нащупал! Однако не торопился. Пусть сперва донесет до Новой Аравии. Идти пешком ему и впрямь не хотелось. И впрямь пирожков переел, за завтраком-то. И вот, едва впереди показались стройные бунгало поселения, [чтоб Фаррар вечно в них жить!], Натаниэль встряхнулся, быстро и ловко просунул руку в иллюзорный карман, и так же ловко вынул обратно. С победным воплем вытянул руку над головой. В пальцах он крепко сжимал... Вот же и правда щупальцы маридовы кому-то в задницу! Это же потерянный славянский артефакт!!! Ради которого он перерыл все зловонное бунгало! Из-за которого позорно застрял под кроватью! А Бартимеус!.. - Бартимеус!!! - гневно заорал он. И пребольно приложился пятой точкой о посыпанную гравием дорожку. Бартимеус нависал над ним. И вид был вовсе даже не виноватый. - Ты! Подлый гадкий мальчишка! Пакостный волшебничек! Так-то ты мне отплатил за мои старания?! Натаниэля не проняло. Он подскочил с возмущенным видом. - Так это я?! Я - пакостный и подлый?! Ты похитил мой артефакт! Мой! За который я отвалил кучу денег! Да еще с неизвестно какой целью! И я после этого еще и подлый?! Как ты мог, Бартимеус? Я же верил тебе! Бартимеус сложил руки на груди. И смотрел со злобным прищуром. - Против волшебника все средства хороши, - прошипел он. - Что?! - Натаниэль некоторое время хватал ртом воздух, натурально лишившись дара речи. И только потом выдавил: - Но я же ищу... Рукописи твои... Птолемея твоего... - Ага. - И Бартимеус пробормотал нечто непечатное на древнем языке, что Нат, тем не менее, к несчастью, разобрал. - А может, ты все мне соврал? - тихо переспросил Натаниэль, внимательно глядя на джинна. - Может, нет никаких рукописей? Я их тут ищу, ищу. А ты специально? Чтобы я не выяснял твоих истинных мотивов? Заманил меня сюда? Украл артефакт? Сыграл на эмоциях? Мол, рукописи бывшего хозяина... Его прервало угрожающее рычание. Бартимеус рывком подтянул Ната к себе. В глазах бесновалось пламя. - Никогда, - прорычал он, обдав Ната жаром и клубом дыма. - Никогда не стал бы я прикрываться именем Птолемея. Самым сокровенным, что у меня есть. Я доверился тебе, Натаниэль. Так, как никому и никогда раньше. А ты... ты... - Но Бартимеус... Бартимеус оттолкнул его от себя. И взмыл высоко в воздух. - Бартимеус! - окликнул Натаниэль. Огромная черная птица летела к морю. Натаниэль с досадой наблюдал. Ладно. Ничего. Полетает немного, остынет. И обсудят некоторые детали. Которые Натаниэль, сколько ни напрягал мозг, ну никак не мог понять. А потом нечто огромное и блестящее сверкнуло в воздухе. На глазах опешившего Натаниэля сеть накрыла птицу. И камнем потянула в волны. Натаниэль еще не до конца сообразил, что случилось. Но уже со всех ног мчался к берегу. Вдалеке в воде бултыхалась птица. Сеть серебряными всполохами поблескивала на черных перьях. А море вокруг быстро покрывалось странным беловатым налетом. - Дух нельзя летать над Аравия. Сеть ловить, - раздался над ухом Ната знакомый голос. Натаниэль поспешно развернулся. Администратор отпрянул подальше. - Уберите свою сеть немедленно! - заорал Натаниэль и погрозил администратору кулаком. - Сейчас же достаньте моего джинна! Администратор пожал плечами. - Не достать джинн. Африт нет. Давно нет. Джинн бултых. - Как это - бултых?! А ну быстро плыви за ним! Ты, говно в панамке! Немедленно доставай моего джинна! - Нет джинн. Нельзя плыть. Лед. Ох-ох. Замерзать. Вокруг постепенно собирался народ. Персонал. И просто любопытствующие. Натаниэль обвел их глазами. - Кто за это отвечает?! Немедленно плывите за джинном! У вас же должен быть катер! Да хоть вплавь, мне пофигу! Достаньте! Или засужу! - Господин Мэндрейк, - Финехас был уже тут и нервно поправлял свои очки. - К сожалению, джинну вашему не помочь. Упал бы хоть на берег... А тут... Замораживающее заклинание сработало. Бес его знает, почему. Сто лет как из строя вышло. Мы уж думали, выветрилось. А нет. В общем, мы вам подберем нового джинна. И, конечно, заплатим компенсацию. Идет? Финехас улыбнулся. Рядом робко пристроился администратор. - Не идет! - заорал Натаниэль. Администратор икнул и юркнул Финехасу за спину. - Это ценный джинн! А ну спасайте! Давайте катер! - Да какой там катер, - вздохнул проклятый менеджер. - Джинн ваш уже почти утонул. - Что?! - Натаниэль развернулся и уставился в море. Черной птицы и в самом деле почти не было видно за льдом. - ААА!!! Бартииимеееууус!!! И Натаниэль отшвырнул в сторону вещи и, разбрызгивая облако соленых капель, кинулся в волны. Плавал он неплохо, да и вода практически не сносила. Он никак не мог углядеть птицу, но держал курс на белеющий лед. Вонь и вкус протухшей воды едва замечал. Только бы успеть! Только бы отправить в Иное место! А там он уже восстановится. И надо было ему проверять тот паршивый кармашек!.. Вода холодела с каждым новым гребком. Кожа покрылась пупырышками. Но тело еще слушалось. Он не сбавлял темпа. И не терял из вида лед. А потом вокруг начали ломаться льдинки. Натаниэль огляделся. Да где же Бартимеус?! Где его джинн? Неужели ушел под воду? Если потребуется, Нат будет нырять... Нет, вот она, птица. Совсем недалеко. Окруженная льдом. Всего ничего осталось. Натаниэля тоже окружал лед. Прочный? Не должен бы. Оттолкнулся. И всем корпусом бросился на белое полотно. Лед проломился. Кожу обожгло. Он чувствовал, как острые льдинки впиваются в него. Ничего-ничего. Он доберется. Он успеет. Не может быть иначе. Иначе ему не жить. Он выбросился на лед снова. Треск. Боль в оцарапанном теле. И еще. И еще. Подбираясь все ближе к черной птице. Ледяная вода на вкус была ничуть не лучше той, что у берега. Тело свело судорогой. Сердце, казалось, остановилось. Ушел с головой под воду. Забился в панике. Вынырнул. Бешено заозирался. Где джинн?! Да вот. Вот. Рядом. Осталось только руку протянуть. Рванулся, ухватил птицу. Сдернул и отшвырнул проклятую сеть. И направился в обратный путь. Облик не слетел с Бартимеуса. И это обнадеживало. Обратный путь должен был быть легче. Но не был. Натаниэль судорожно дышал. Выбился из сил. Одежда намокла и мешала. Однако волны помогали. И несли его к берегу. Ну вот он и полез спасать Бартимеуса. На глазах у всей Новой Аравии. Натаниэль представлял, сколько пересудов его теперь ждет. Сколько насмешек и откровенной злобы. Но он не жалел. Он не мог поступить иначе. Никогда бы себе не простил. Да что там! Этот джинн... Он же... Да, Натаниэль. Признайся хоть себе. Этот джинн - самое дорогое, что у тебя есть. Да пусть говорят, что хотят. Пусть смеются. Он сегодня же уедет отсюда. Но даже если слухи дойдут и до города, да хоть до самой Британии дойдут... Пусть даже и весь мир узнает. Ему все равно. Лишь бы Бартимеус и дальше был рядом. Он выбрался на песок, пополз, не глядя по сторонам. И так знал, что на него сейчас смотрит все поселение. Он чувствовал их многочисленные изумленные взгляды. Но его волновала лишь птица в его руках. Натаниэль с трудом поднялся на ноги. Покачнулся, но сумел удержаться. Джинн приподнял голову. Встряхнулся. Нату в лицо полетели капли. Пробормотал что-то недовольное. Вокруг послышался громкий дружный вздох. А потом гул, смутно знакомый. Этот гул шел, казалось, со всех сторон. Он все нарастал и нарастал, захлестывая все побережье, и в конце концов стал невыносимо оглушительным. Натаниэль растерянно заозирался. В торжественном молчании, не сводя с него сияющих восхищением глаз, ему аплодировала сейчас вся Новая Аравия.