***
Он нашел их совершенно случайно. Нет, лучше сказать, что он нашел ее совершенно случайно. Череп де Морт, как он предпочитал называться, был разыскан специально.***
Мафия была полна сплетен, когда Кавахира впервые услышал шепот гражданского, который появился из ниоткуда, чтобы стать лучшим каскадером в мире менее чем за год, он не придал этому особого значения, кроме мимолетного любопытства, почему мафия уделяет такое внимание чему-то столь, казалось, обыденному. Но шепотки и слухи не прекратились, как он ожидал. Вместо этого в течение нескольких месяцев ходили слухи о нескольких семьях, которые ухаживали за Черепом де Мортом в надежде привлечь его в свою Семью. Они жаждали заполучить его силу, его бессмертие, как они это называли. Они хотели заполучить его пламя Облака. Ну что ж, Кавахира не мог не заняться исследованием этого вопроса в тот же момент, учитывая, как редки были Облака. Особенно сильные, непривязанные, взрослые Облака. Кавахира был последним из своего рода, Хранителем Три-Ни-Сет, Руководителем. Это была его обязанность, и эта обязанность включала изучение потенциальных кандидатов на хранителя пустышки. Поэтому он пошел на одно из шоу Черепа. И он обнаружил гораздо больше, чем ожидал. Он нашел не просто гражданское лицо с сильным пламенем. Он нашел Облако, достаточно сильное, чтобы выдержать пустышку на десятилетия дольше, чем остальные. Он нашел Облако, которое не было таким уж одиноким, как предполагали все Семьи мафии. И через Черепа де Морта Кавахира случайно нашел второго кандидата, способного взять пустышку Неба. Возможно, размышлял он, оценивая силу пламени Черепа и сравнивая с воспоминаниями о последней из рода Сепиры, лучшего кандидата на это.***
Он надеялся первым приблизиться к Небу Черепа; как бы хитро это ни было, заставить Небо согласиться первым означало бы, что получить согласие Черепа будет совсем не трудно. К сожалению, несмотря на то, что он вел себя как громогласный дурак, будущее Облако Аркобалено было (что неудивительно) молчаливо, когда речь заходила о его Небе, защищая то, что было сокрыто и защищено, заходя так далеко, что даже никогда никому не говорил, что он вообще синхронизирован. Воистину, отчаивался Кавахира, Череп был вершиной того, как Облако может охранять свою территорию. И это делало поиск Неба Черепа затруднительным; не невозможным, конечно, поскольку мало что было действительно невозможно, но учитывая временные ограничения, в которых работал Кавахира, было… маловероятно, что он найдет таинственное Небо самостоятельно. Итак, со вздохом, который был частично раздраженным, частично ликующим — это было так редко, когда ему приходилось делать такие вещи, так редко, когда мощные пользователи пламени могли достаточно хорошо прятаться от него, что ему приходилось прибегать к такой тактике, и он жил так долго, что жизнь постоянно граничила со скукой — Кавахира преследовал Черепа.***
Кавахира был поражен. Череп заметил его присутствие быстрее, чем даже наемный убийца Реборн; не то чтобы Облако сделало очевидным, что он заметил, что кто-то наблюдает за ним по причинам, отличным от его навыков каскадера. Череп вел свою повседневную жизнь без видимых отклонений, хотя Кавахира признался, что находит немалое удовольствие в наблюдении за тем, как паранойя растет с каждым днем. Кто бы мог подумать, что человек может быть таким нервным? (Позже, Череп будет настаивать, что такого не было, когда Кавахира будет продолжать играть с ним и подшучивать над ним. Не то чтобы Облако так просто приняло это; Кавахира оказался на волосок от гибели, когда Череп решил открыть ответный огонь). В истинном стиле Облака Череп избегал возвращаться к своему Небу в течении почти двух месяцев после того, как понял, что за ним следят, не желая видеть потенциальную угрозу рядом с тем, кого он защищал. Но в конце концов, ближе к началу апреля, Череп все-таки собрал свои вещи и сел на самолет до Англии. Так Кавахира узнал, что не только магия, на которую его народ когда-то смотрел свысока, создавала барьеры и обереги, достаточно мощные, чтобы блокировать его чувства, но что, возможно, он был не так уж одинок в своей долгоживущей природе.***
Небо Черепа было очень красивым. Красивым и опасным. Красивой, опасной, и гораздо старше, чем казалось на первый взгляд. Он последовал за своим кандидатом на место Облака Аркобалено в ресторан в центре Лондона, где каскадер с фиолетовыми волосами уверенно шагал к столику, спрятанному в укромном уголке в глубине зала, который имел какую-то иллюзию, которая заставляла даже его хотеть отвернуться и забыть о нем. Уже сидевшая за столом, молодая женщина, которая выглядела едва ли старше Черепа, листала меню, яркие изумрудные глаза сузились в раздумье. Черные волосы были собраны сзади в высокий конский хвост в попытке укротить дикие кудри, которые все еще свисали чуть ниже плеч, а за ее косой челкой едва виднелся выцветший шрам в форме молнии. Увидев Черепа краем глаза, она вскочила со своего места, эмоции осветили ее лицо после почти торжественного броска, когда Череп заключил ее в объятия, подняв над полом. Брови Кавахиры взлетели почти до линии волос, когда счастье женщины заставило пламя Неба вырваться из-под ее кожи, окружая их, пока весь ресторан не наполнился чувством теплого удовлетворения. В то время как все остальные посетители расслабились на своих местах от эффекта ее пламени, Кавахира был застигнут врасплох чистой силой ее пламени. Дайте ей еще несколько лет, самое большее десяток, и она будет достаточно сильна, чтобы попытаться создать связь даже с ним! Настолько поглощённый своими мыслями, он пропустил момент, когда воссоединившаяся пара перед ним замолчала; почувствовав на себе тяжесть их взглядов, он повернулся к ним, испуганно моргнув. Они спокойно смотрели на него, но счастливая улыбка на лице женщины теперь была слишком похожа на оскал, и уже не казалась такой дружелюбной. — Здравствуйте, — поздоровалась она, как будто она и Облако рядом с ней не видели сквозь иллюзию, которая когда-то обманывала даже представителей его народа. — Не хотите ли присесть? Только когда он опустился на сидение напротив Черепа и его Неба, угрожающий фокус ее пламени почти заставивший его сесть, он заметил кое-что. Стол был накрыт на троих.***
Это было нелегко, но Кавахира добился согласия Неба стать носителем пустышки Аркобалено. Но только после того, как он выложил историю и причины появления Три-Ни-Сет во всей ее полноте; Холли, как представилось Небо, была, безусловно, убедительным собеседником и у нее хорошо получалось дурачить даже его пламя, заставляя поверить, что в его еду и питье не была подмешана сыворотка правды. Она согласилась стать Аркобалено при условии, что он согласится работать с ней для поиска решения проблемы, а не перекладывать все проклятие на семерых человек, которые должны были стать батарейками для всего мира. Ее очень раздражала мысль, что семь человек будут страдать ради блага всего мира, и Череп был почти готов проткнуть его руку ножом или вилкой, когда слова покинули его рот. Сначала он колебался, соглашаясь попытаться найти другое решение; почему он должен заключать сделку с человеческой женщиной, которая, вероятно, даже не сможет дожить до конца работы? И когда он сказал ей об этом, она снисходительно подняла бровь и сказала ему, что она могла бы нести это бремя в течение века, если бы захотела, но зачем подвергать себя этому ради существа, которое было слишком ленивым, чтобы найти более надежное решение проблемы, с которой он имел дело в течение многих лет? — Не волнуйтесь так сильно, господин Кавахира. Вы же не хотите, чтобы у вас появились морщины, — сказала Холли с резкой улыбкой. — Череп и я не умрем в ближайшее время. Он долго смотрел на нее, и что-то зудело в глубине его сознания. Что-то странное было в этой паре перед ним. Он наклонил голову, намекая на свою силу, скрывая глаза за тонким слоем цвета индиго, и действительно посмотрел на Холли и Черепа. Душа Холли была старше ее тела на десятилетия; боль и испытания, которые она испытала в течение своей жизни, питали рост ее души, пока ее сила не стала ошеломляющей, по сравнению с обычным человеком, едва достигшим третьего десятка лет своей жизни. Пламя и сила ее души, которая подпитывала их, лениво кружилась в ее теле, казалось, даже не беспокоясь о толстой нити янтарной силы, которая тянулась от нее, чтобы обернуться вокруг Черепа, подпитывая его собственную силу и приводя ее в гармонию с ее собственной. То, что она сказала, было правдой: ни она, ни Череп не умрут в ближайшее время. Душа Холли хранила прикосновение бессмертия, и, даже не осознавая этого, она так сильно гармонировала с Черепом, что его душа теперь несла более слабый, но похожий намек на бессмертие. Череп не хотел, не мог умереть рядом с Небом, ее душа так крепко обвилась вокруг его собственной. Когда он упомянул об этом, Череп был удивлен, хотя Холли почти не отреагировала. — Конечно, — сказала она, ухмыльнувшись и твердо встретившись с ним взглядом. — Матери должны уходить раньше своих детей.***
Кавахира этого не ожидал. Он боялся, что потерял все шансы быть кем-то, кого эти двое могли бы бояться; очень трудно бояться кого-то, кого ты когда-то видел подавившимся собственной слюной.***
Когда наступил май, Холли и Череп отправились в большой уединенный дом, который Кавахира предоставил им в качестве убежища и базы для операций на время их пребывания в качестве Аркобалено. К счастью, они прибыли первыми, и у них было достаточно времени, чтобы обустроиться и подготовиться к работе с группой совершенно незнакомых людей. Холли понравилась эта идея больше, чем она ожидала: часть ее скучала по работе с другими, чтобы достичь цели, не говоря уже о том, что она скучала по явной занятости, которая приходит с заботой не только о себе и Черепе. Череп просто хотел, чтобы все побыстрее закончилось.***
Первая встреча могла бы пройти и лучше. Череп уже был на грани, просто находясь рядом с таким количеством незнакомцев с силой, которая соперничала с его собственной, особенно когда упомянутые сильные незнакомцы были рядом с Холли. Когда он заметил внимательный взгляд «величайшего в мире киллера» на ней, он почувствовал себя немного… собственником и, возможно, зарычал. Совсем чуть-чуть. Глаза Реборна метнулись к нему, но тут же вернулись к Холли, которая обошла стол, расставляя тарелки и чашки. — Ты уверена, что достаточно взрослая, чтобы быть здесь? — спросил он ее покровительственным тоном. — Я старше, чем выгляжу, — легко ответила она, и в ее голосе не было ни малейшего намека на веселье. — О, тогда пятнадцать? Череп почувствовал малейший намек на боль под раздражением пламени матери — она всегда была чувствительна к своему физическому состоянию, частое недоедание, от которого она страдала в детстве, не позволило ей стать такой высокой, как она могла бы быть, и всегда заставляло незнакомцев смотреть на нее сверху вниз — и зарычал на него, пламя вспыхнуло совсем немного. — Не волнуйся, Лакей, мне не нравятся маленькие девочки, — сухо сказал Реборн. Холли опрокинула кувшин с водой на голову наемного убийцы.***
С тех пор ситуация не стала намного лучше. Но только не сейчас. Череп и Холли постоянно ссорились с Реборном, у киллера было мало проблем с подрывом пары, указывая на их отсутствие опыта в миссиях мафии, их молодой возраст и отсутствие профессионализма, и на их возможные отношения друг с другом. Для женщины, которая вела и выиграла войну, то, что мужчина, который моложе нее, обращается с ней как с ребенком, было совершенно новым испытанием уровня терпимости Холли к дерьму. (Спойлер: он уже был довольно низким). По большей части те, кого выбрали в Аркобалено держались в стороне от конфликтов между ними или, по крайней мере, делали вид. Они ясно давали понять, на чьей стороне они были каждый раз, когда следовали примеру Реборна, даже когда планы или предложения Холли имели больше смысла. Не в первый раз в своей жизни Холли проклинала себя за то, что спасала людей.***
Потребовался взрыв, чтобы все изменилось. Еще один день, еще одна миссия; по крайней мере, так должно было быть, но все было немного не так с самого начала. Пока они обсуждали план перед отъездом, Холли не стала спорить с Реборном, как обычно делала, вместо этого бросая только нерешительные предположения. Ее внимание было сосредоточено на чертежах здания перед ней, что-то в этом дизайне было таким знакомым, но она просто не могла вспомнить, откуда. Когда Реборн решил разделить Черепа и Холли, вместо того чтобы позволить им остаться в паре, как они обычно делали, все ожидали, что она не согласится и будет возмущаться так же яростно, как Череп. Вместо этого она лишь посмотрела на Реборна изумрудными глазами, окаймленными янтарем, и ничего не сказала. Она позволит этому случиться.***
Миссия прошла гладко. Возможно, даже слишком гладко, учитывая плохое предчувствие, которое они все испытывали. Когда они собрались на поляне перед особняком семьи, которую только что уничтожили, стало очевидно, что Холли еще не вернулась. Зуд предчувствий усилился. Как только Реборн открыл рот, чтобы приказать им всем вернуться в дом и найти Небо, особняк взорвался огненным взрывом, отбросив их на несколько футов назад. Обломки дождем сыпались вокруг них, в ушах звенело от этого звука, остальные могли только смотреть, как Череп немедленно вскочил на ноги и метнулся ближе к горящим руинам, отчаянно крича. — Мама!***
Мир остановился. — Она твоя мать?! — требовательно спросил Вайпер, остальные были слишком удивлены, чтобы сделать что-то большее, чем просто разинуть рты. — Я же сказала, что я старше, чем выгляжу, — раздался позади них усталый, но веселый голос. Как роботы, они повернулись, чтобы найти покрытую сажей Холли, стоящую за ними, файлы, которые им было поручено забрать были у нее в руке, и улыбающуюся слишком широко, чтобы эта улыбка казалась дружелюбной. Скорее, она выглядела взбешенной, даже когда Череп подорвался к ней и отчаянно начал проверять ее на предмет наличия травм. — В следующий раз, когда я скажу: «я уже где-то видела эти планы», вам лучше не игнорировать меня, потому что если я не разорвусь на куски из-за какого-то неуместного чувства чести, которое считает, что я слишком наивна и глупа, чтобы понимать что делаю, я сама вас убью. Они могли только продолжать смотреть на нее с недоверием.