Cendres de Lune

Первое, что почувствовал Тенья после блаженной немоты — каким холодным и влажным был каменный пол под ним. Постепенно все чувства возвращались, но все же оставалось ощущение, что он находится под какой-то тяжелой и толстой пеленой, делавшей все звуки и запахи намного слабее. Время от времени мужчине удавалось вычленить обрывки фраз из монотонного гула толпы, фоном шипевшего без остановки, но все же никак не получалось понять о чем же идет разговор. Веки словно налились свинцом, а тело окаменело, вросло в каменный настил и застыло, недвижимое. Сознание все еще было спутанным, поэтому когда именно шум прекратился Иида не смог бы сказать, но когда появились хоть какие-то силы подняться и осмотреться, он понял, что находится в каменной пещере совершенно один. Тяжелая пятнистая шкура, которой он был накрыт, крепко пахла влагой и мускусом, а в метре от него догорал, потрескивая, дымный костер. С трудом встав на ноги, рыцарь всмотрелся вглубь длинного коридора, но не смог ничего рассмотреть, кроме нескольких связок хвороста, да ряда крупных глиняных кувшинов, запечатанных толстой восковой пробкой. Тяжело выдохнув, Тенья попытался облизнуть сухие губы, но язык показался совершенно сухой наждачкой, практически царапавшей истерзанную кожу. Огромная ссадина на лице неприятно тянула кожу и сочилась. Наконец, опустив взгляд, мужчина заметил, что на нем не было его рыцарского панциря — только подранная холщовая рубаха да штаны. Одно бедро было крепко перевязано хлопковым бинтом, на котором застыла бурыми пятнами кровь. И именно они приковали взгляд, казалось, на целую вечность, Иида никак не мог оторваться и лишь монотонно думал о том, как же он очутился здесь, в этом совершенно неизвестном месте, один, безоружный, раненый и, в общем-то, абсолютно беззащитный. «Может, я умер?» — даже шальной мыслью пронеслось у него в голове. Тишина сдавливала голову, сводила с ума. Стены пещеры неспешно, даже лениво дрогнули, начиная свое наступление, и Тенья, не думая, схватил тлеющую на конце ветку из костра и быстрым шагом направился внутрь, убегая от танцующей перед глазами каменной массы. И он бежал бы от этой игры света долго, если бы не донесшийся до его слуха громкий, дребезжащий выдох. — Кто здесь? — с трудом проговорил мужчина чувствуя, как язык еле-еле ворочается и прилипает к небу. — А ты сам посмотри! — послышался грубый хрипловатый насмешливый голос. Выставив вперед слабый импровизированный факел, Иида прошел дальше, пока не наткнулся на что-то огромное, полностью перекрывшее проход. Приблизившись к препятствию, слабый тлеющий огонек на конце ветки осветил несколько чешуек, вспыхнувших ало-золотым пламенем. — Д…Дракон? — лихорадочно выдохнул Тенья и в ужасе попятился. — Аш-Таар не кусается, не ной, — вновь заговорил голос и где-то под потолком зажегся огонь. С громким шлепком со спины сияющего ящера спрыгнул высокий широкоплечий мужчина. Светлые короткие волосы иглами торчали в разные стороны. Скуластое, словно грубо высеченное из камня той же пещеры бледное лицо было испещрено мелкими царапинами, а под одним глазом залег застарелый рваный шрам. Взгляд темных глаз был колючим, но рыцарю показалось, в нем нет угрозы, лишь недружелюбное гостеприимство. — Какого черта вы были в моем лесу? Вопрос прозвучал резко — даже грубо, и это заставило раненого мужчину поморщиться от неожиданности. — А вы… — Никаких попыток ответить вопросом на вопрос, — отрезал незнакомец, держа на ладони яркий огненный шар. — Повторю в последний раз, какого хера вы забыли в моем лесу? — М…Мы… — с трудом прочистив пересохшую глотку, заговорил Иида, — Мы искали ведьму. — Здесь нет ведьм, — усмехнулся блондин. — Через Асен ехал торговец вместе с ведьмой Ураракой, и она упомянула, что поедет в Бакурский лес за нужными ингредиентами. Мы, к сожалению с ней разминулись, но нам очень нужна помощь… — рыцарь неловко переминался с ноги на ногу. Почему-то его собеседник вызывал в нем чувство благоговейного ужаса, от которого он никак не мог отделаться. — И зачем же вам она сдалась? Небось, очередная травница-шарлатанка, — криво оскалился бакуровец. — Нет-нет, она ученица Всемогущего. — Всемогущего? Серьезно? Он же добрую сотню лет никого в ученики не брал. — Но она точно у него училась. Она несколько раз спасала нам жизни, — нахмурился Тенья. — Мы нашли раненого парнишку. Видимо, его пытали и выбросили в поле, умирать. — Тебе-то какое дело, ты ж крыса государственная, — небрежно выплюнул незнакомец. — Поехал бы дальше людей грабить. Задохнувшись от возмущения, Иида глупо таращился на нахального и небрежного собеседника. Рыцарь привык к наглости в свою сторону, граничащей с хамством, но такая открытая неприязнь на пустом месте была для него в новинку. Глубоко вздохнув и уняв недовольство, Тенья наконец-то смог ответить: — Мы с напарником ушли в отставку. — Звучит как полное дерьмо, — усмехнулся мужчина. — Да и напарник твой больше похож на простого работягу. — Это один из асеновцев, Киришима. Мой напарник остался в деревне, вместе с раненым. — Вот как… Что ж, тогда все сходится. Знаешь на кого наткнулись? — Похоже, что эльфы… — Нет-нет, — перебил блондин, — Не эльфы. Выродки. И здесь их никогда не бывало. Более того, среди них был тот, кто владел остаточной магией. Иди за мной. И, не дожидаясь ответа от гостя, хозяин пошел к выходу из пещеры. Выйдя на солнечный свет, Иида наконец-то смог хорошенько рассмотреть своего спасителя: на крепких предплечьях были оранжевые узорчатые повязки, на крупной жилистой груди висело несколько ожерелий, состоящих из разномастных бус и зубов животных. На правом плече красовался массивный резной наплечник, узоры на котором напоминали какие-то странные руны. Кожаные штаны были заметно потрепаны временем. И несмотря на всю кажущуюся несуразность внешнего наряда, завершаемую алым плащом, ниспадающим с плеч, от мужчины веяло опасностью. Выражение яростной сосредоточенности, казалось, навечно отпечаталось на суровом лица, а глаза на солнечном свете заиграли кровавыми бликами. Неосознанно рыцарь шагнул назад, обратно в прохладу и тьму пещеры, которая являлась домом для золотистого ящера с таким странным и древним именем Аш-Таар. — А здесь еще есть драконы? — еле дыша, проговорил Тенья. Однако, данный вопрос остался проигнорирован владельцем всей каменистой округи. Горная тропинка, пролегавшая между серых валунов чуть петляла, и раненому было сложно поспевать за блондином, стремительно поднимавшемся наверх. Рыцарь пальцами хватался за нагретые солнцем острые каменные грани, оцарапывая руки. Лишь бы не рухнуть на колени, показав собственную слабость, не скрючиться пополам от острой боли где-то далеко в глубине живота, где-то в петлях и поворотах кишок. — Не смей подыхать, четырехглазый, — послышался грубый голос над правым ухом, и незнакомец подхватил мужчину под локоть, практически таща на себе его ослабшее тело. Наконец, спустя несколько минут тяжелого подъема, Иида увидел зарешеченный вход в пещеру. — Иида! — послышался знакомый задорный голос. И хоть от былой бодрости не осталось и следа, все равно какие-то озорные нотки звучали в словах Киришимы, хоть и не особо уверенно. — Магией владеешь? — отчеканил блондин, отпустив Тенью. — Н…нет… — Даже не проводник? — Так точно, — кивнул рыцарь. — Тогда вот тебе правила, — поджал губы варвар. — Товарища не трогаешь, не приближаешься ближе, чем на метр. Тебе с моими людьми говорить можно, ему — нет, поэтому ты будешь есть со всеми, а ему тебе придется приносить. Ясно? — Понял. И, высоко подняв крепкие руки, незнакомец прикрыл глаза, что-то невнятно бормоча. Звуки, вырывавшиеся из чуть приоткрытых губ были шипяще-рычащими, спутанными, а ладони слабо засияли, переливаясь золотисто-алым огнем. Тяжелая металлическая решетка дрогнула и начала подниматься вверх, в камень, открывая проход рыцарю. Тенья, не дожидаясь указаний, прошел внутрь и сел на небольшое полено, лежавшее возле стены. — За тобой зайдут, — холодно проговорил блондин и опустил руки, а вслед за ними с грохотом упала и решетка, преграждая путь к остальному городу. — Как вас зовут? — крикнул Иида в удаляющуюся широкую спину, но ответа так и не последовало. — Черт. — Он вообще не особо разговорчивый, как я понял, — пожал плечами Киришима, потягиваясь на соломенной подстилке. — Долго ты спал, кстати. — А сколько прошло? — нахмурился Тенья, внимательно всматриваясь в фигуру попутчика. Что-то в асеновце изменилось, но из-за того, что тот прятался в тени, рыцарю никак не удавалось разобрать что именно. Во время разговора красноволосый юноша то и дело отворачивался, пряча лицо. — Два дня. Я очнулся когда мы еще только летели сюда. Этот успел на меня успешно наорать, что мы полезли в лес, но вроде потом успокоился, — усмехнулся Эйджиро. — Первый день вообще от меня не отходил с драконом, все вливал магию и бормотал о том, что если не получится остановить трансформацию — то хана всем. — Трансформацию? — Ну да. Как я понял, меня прокляли эти ублюдки, — тяжко выдохнул наемник. — Да так, что, скорее всего, мне не выжить. Блин… Жаль, я Момо оставил. Так скучал все эти годы и вот, прошляпил последний шанс побыть с лучшим другом детства. Похулиганить, посмеяться, помочь. Знаешь, как раньше было, когда были мелкими? Когда против тебя целая толпа, а вы вдвоем пытаетесь дать отпор. И ноги трясутся, временами даже хочется сбежать, но знаешь, что бежать некуда, что если попробуешь избежать стычки — будет еще хуже. Печальная улыбка отразилась на лице Киришимы. Наконец-то он не отвернулся, и рыцарь увидел, что теперь рот юноши был заполнен острыми, как бритва, треугольными зубами. — Сегодня с утра заходила сюда девушка. Красивая, рыжеволосая. Кажется, она невеста этого… — асеновец кивнул в сторону решетки. — Она многое рассказала про это проклятье. Если бы нас не нашли, трансформация заняла бы часов двенадцать, может чуть больше. Первыми меняются зубы и вырастают крылья. Затем начинаешь расти. Кожа грубеет и становится жестче, в итоге перерастая в чешую. В конце трансформации становишься практически полностью похож на дракона — только без магии. И в итоге без нее ты и умираешь, буквально через несколько суток. — Что в тебе успело измениться? — наконец-то задал вопрос рыцарь, чувствуя, что с каждым словом рот все сильнее пересыхает. Хотел ли он услышать настоящий ответ на вопрос? Вряд ли. Неизбежность тяжелым валуном свалилась на плечи экс-капитана, придавливая его к каменному полу, усыпанного мышиными экскрементами и соломой. — В паре мест появилась чешуя, — хмыкнул Эйджиро. — Зубы полностью трансформировались еще в лесу, так что уже это не изменить. За последние сутки отрасли крылья. Теруми сказала, что магия действует — они пока очень маленькие. Да и в принципе я чувствую, что хоть немного, но подрос, штаны стали чуть коротковаты и теперь почти впритык, неудобно. Хрипловато-гортанный смех, вырывавшийся из глотки асеновца заставил рыцаря поморщиться. Столько неизбежности было в этой злой иронии, и Тенья понимал, что Киришима давно уже все осознал и попрощался с жизнью. Попрощался со всеми, кого любил, кто ему был дорог: с лейтенантом, которого не видел много лет, с приемным отцом и сводным братом. Со всем болотным городком, забавной владелицей трактира. И эта обреченность в глазах читалась слишком легко, даже за пеленой шуток, наигранной веселости и бодрости. Движения стали более дергаными, неуверенными, словно тело перестало больше принадлежать наемнику. — Эй, — спустя несколько секунд тягучего молчания гаркнул Иида, — Ты выживешь. Обязательно. И тишина вновь захватила путников в свои тесные объятья с ароматом горьких трав и удушающе-сладких фруктов. Облака медленно проплывали мимо зарешеченного входа в пещеру, бросая любопытный взгляд на двух узников неизвестности. И если бы хоть один из них имел хотя бы малейшее представление о том, что будет дальше… Но неизвестность стала третьим обитателем этого холодного сурового жилища. Постепенно напряжение переросло в сонное оцепенение: Тенья задремал, уперевшись затылком о шершавую стену, а Киришима наконец-то смог отпустить мучительные беспокойства, уснув ничком.

***

Гулкий рев, эхом отразившийся от скал, заставил Ииду резко подскочить, больно ударившись плечом об острую грань каменной стены, содрав кожу. — Пс, эй! — послышался тихий шепот со стороны выхода. — Наконец-то ты проснулся! Выходи! С трудом разлепив глаза рыцарь всмотрелся в синеватую тьму, подернутую сероватой пеленой тумана. Воздух был таким влажным, что с трудом проталкивался в легкие, оседая мелкими каплями конденсата на всех поверхностях. Острый, чуть горьковатый запах серы ударил в нос, сжимая пустой желудок путешественника рвотными позывами. — Эй! — вновь прозвучал голос, но уже громче. — Рыцарь, выходи, время ужина. Наконец-то Тенье удалось сфокусироваться на подрагивающем золотистом пламени небольшого факела, освещавшего миловидное веснушчатое женское лицо. Янтарные глаза с любопытством рассматривали заключенного, а тонкие алые губы были растянуты в озорной улыбке. Девушка стояла неподвижно ровно до тех пор, пока узник не поднялся на ноги, тяжело кряхтя, и не подошел к решетке. — Зачем это все? — недовольно пробурчал Иида, оборачиваясь в сторону Киришимы. — И почему он не может со всеми поесть? — Хм, ну он — потенциально заразный, так что пусть пока посидит в карантине. А ты с ним уже взаимодействовал после проклятья, так что для тебя это не страшно. К тому же ты не местный… — ехидно хихикнула незнакомка и подняла руки вверх, после чего решетка вновь поднялась достаточно, чтобы дать мужчине выйти, после чего опустилась, но в этот раз плавно и практически бесшумно. — А вы не особо-то и гостеприимны… — сонно пробормотал рыцарь, поправляя очки и зачесывая назад выбившиеся волосы, закрывавшие обзор. — Что есть. Это тебе не Райстор. И не Асен. Я здесь уже почти тридцать лет живу, а все равно чужая… — пожала плечами девушка. — Так что не удивляйся. Вообще странно, что тебя позвали есть к общему собранию Верховных… — Почему странно? И что за Верховные? — окончательно запутался Тенья. Мужчине приходилось цепляться за кусты, камни и землю, чтобы не покатиться кубарем вниз по почти отвесной тропе. — Не торопись, ты совсем ослаб, — фыркнула женщина. — Меня зовут Теруми, кстати. Я уже разговаривала с твоим драконьим другом из Асена. Да уж, не повезло ему. Вот оно, путешествие буквально на пару дней — туда и обратно, но нет, выхватил магические джек-пот! Рыжеволосая чужестранка не говорила, а практически тараторила, летала со слова на слово, с темы на тему. Речь легким и беззаботны ручейком лилась изо рта, затуманивая и дурманя разум рыцаря. — …Кстати, удивительно, что все люди хотя бы как-то, да связаны с магией, представляешь? От отца к сыну, от матери к дочери им передавалось это умение. Это так здорово! Причем они сами говорят, что это есть во всех людях, просто нужно вовремя начать заниматься и копить энергию. И если получается — то можно стать не только проводником, но и настоящим магом! Это невероятно! — Теруми, уж прости меня, — кое-как прочистил горло Иида. — Я правда не могу понять что здесь происходит. Ты же, вроде как, невеста этого принца? — Я? Невеста? — оглушительно рассмеялась женщина. — Это твой друг такое придумал? В любом случае, нет. Я повитуха его матери и его бывшая няня. Сейчас, в основном, отвечаю за какие-то бытовые вопросы Верховных. А невесты у принца Кацуки нет. Кажется, он окончательно женат на своей магии. И не удивительно — с таким-то даром от Реинкарнирующей. Сидит со своими драконами, воркует… — Стоп… — поперхнулся Тенья. — В смысле Реинкарнирующей? Той самой? — Ага. А про какую ты еще когда-нибудь слышал? Последняя известная инкарнация как раз закончила свою жизнь здесь, в Бакуре, унеся с собой жизнь старшего принца Наоки. Но это было так давно, Королева лучше помнит, так что пусть она с тобой поговорит. Тем более, раз ваше путешествие связано с магией, а это такая редкость, такая чудная редкость в наши безумные времена. Наконец-то спустившись вниз, в долину, Иида смог рассмотреть скрытый в горах город: небольшие каменные постройки были словно скопированы друг с друга и расставлены стройными рядами. Маленькие улочки соединялись друг с другом на небольших площадях, на которых стояли огромные столбы. — Вон, видишь самый темный столб? — махнула рукой Теруми в самое сердце городка. — Нам туда! Стеклянные окна домов, обрамленные простыми ставнями отсвечивали огненными отблесками, шедшими изнутри. Присмотревшись, Тенья пытался найти различия между совершенно одинаковыми крылечками, скатами крыш, черепицей и скатами водостока. Однако, не успел он и хорошенько рассмотреть здания, сливавшиеся в одно грузное серое пятно, как девушка дернула его за рубаху: — Пришли! Мы на главной площади! Открывшаяся мощеная площадка была намного больше всех предыдущих. Темный деревянный столб, казался, был сожжен, но каким-то неведомым способом сохранял свою форму и не превратился в пепел и угли. Рядом с ним стояло два огромных ящера, высотой с однотипные городские постройки. Один из них был нагружен тюками, и на нем все еще сидели два наездника в грубых кожаных плащах. Второй дракон с длинными острыми шипами на морде и лапах сидел, прислонившись к столбу, и мирно подремывал, а рядом с ним стояла высокая светловолосая женщина. Через все лицо проходил огромный шрам, однако, каким-то неведомым образом он никак не портил ее, лишь укреплял ее статус. — Это… — Да, я сейчас тебя представлю, это королева Мицуки, — кивнула рыжеволосая женщина и улыбнулась еще шире, чем раньше, внимательно разглядывая госпожу. Пока они медленно шли к лидеру, Ииде удалось ее получше разглядеть: короткие волосы торчали в разные стороны, как и у принца, но в ее одеянии было намного меньше хаоса. Рунические доспехи плотно облегали мускулистое тело, а тяжелый кожаный плащ хоть и был весь в дырах, но казался опрятным и даже новым. — О, а вот и рыцарь, — голос королевы оказался мягким, но в то же время суровым. — Добро пожаловать в Бакур. — Да, польщен возможностью… — поклонился было Тенья, как женщина его остановила. — Не надо. Мы здесь все воины и все равны. Вы не ранены? — Нет, благодаря вашему сыну… Если бы не он, меня бы здесь точно не было, — кивнул рыцарь. — Да уж. У Кацуки точный нюх на неравные битвы и неприятности, — усмехнулась блондинка. — И он поедет с вами искать ведьму. — Но это же только наше… — попытался было спорить Иида, как королева одним легким движением руки его пресекла. — Мы были в Асене. Ваш напарник в плохом состоянии. К тому же раны у найденного юноши намного хуже, чем могло показаться. В нем столько яда, что ни один заурядный травник не справится. Вы пострадали на наших землях из-за нашей неосведомленности, поэтому помощь моего сына будет моей расплатой. Кацуки с Аш-Тааром даст вам нужную скорость. Найдете ведьму — он вернется домой. А пока, — Мицуки скрестила руки на груди и тяжело выдохнула. — Вы сами, к сожалению, не справитесь. — Спасибо вам, — поджал губы мужчина и все же склонился в глубоком поклоне. — Огромное спасибо! — Прекрати! — поджала губы королева. — Идем ужинать. Мы тебя слишком долго ждали…