Камень Жизни

      Солнце всё ниже спускалось к горизонту, когда отряд остановился среди зеленеющего леса. Неприступным он назывался из-за обилия болот, корявых, но высоких деревьев, которые своими кронами перекрывали солнечный свет и даже в ясную погоду в лесу оставалось темно. Уже два дня отряд медленно продвигался по нему, дорогу усложняли наличие верховых животных и несколько телег с припасами и одеждой.       Пару недель они шли по Галштее, Рональд и Шаю отметили, что эта страна действительно процветает. Те домики, мимо которых они проходили, выглядели красивыми и ухоженными, поля ровными, с обильным урожаем, стада животных паслись на многочисленных лугах. Сигард, видя их реакцию, посмеивался, говоря, что именно такую жизнь для Дароземья они упустили. Беатриса впервые участвовала в разговорах, объясняя, что и где находится. Показывала в каких направлениях расположены ещё четыре дворца императора. Всего у него их было пять, по сторонам света, рядом с границами и в центре страны самый большой. Сигард тогда лишь кривился, так как главный дворец для него был слишком населён: торговцы и покупатели, ремесленники и многие другие. Конечно, верхние этажи огромного дворца принадлежали только ему, но раздражало, что выйти и просто прогуляться он не мог, ведь кто-то обязательно встретится. Потому в главном дворце появлялся крайне редко.       Этим вечером стоянку решили разбить рядом с огромным деревом, внутри пустым, часть коры и ствола отсутствовало, словно из него специально хотели построить дом, даже дыры напоминали прорези для окон. В нём-то отряд и остановился. Дерево было настолько большим, что все в него легко поместились.       К моменту как солнце зашло и в лесу стало окончательно темно, начал накрапывать дождь, но его редкие капли едва достигали путников.       Сигард и Шаю сидели рядом с костром, поглощая нехитрую еду. Волшебник хоть и вымотался за последние недели путешествия, всё же радовался, что находился здесь. Новое ему всегда нравилось, да и занятие можно легко найти, не то что во дворце, все кругом хоть и боятся, а делают для тебя больше, чем необходимо.       Рональд всё ещё старался не разговаривать с Беатрисой, но сам не замечал, как постоянно следил за ней, оберегал и помогал. Женщина выросла в обычной крестьянской семье, потому не жаловалась, а наоборот взяла на себя правление, утром и вечером раздавая приказы, что приготовить и сколько, где поставить палатки и прочее. Солдаты кивали ей, соглашаясь, но делали на своё усмотрение, так как ими заправлял Цицу, а он знал лучше какой-то взбалмошной благородных кровей дамочки. Сигард на их перепалки и споры не обращал внимания, пусть сами разбираются, к тому же мать словно рыцарь защищал Рональд.       — Повелитель, — возник перед любовниками один из солдат, Анго. Когда император поднял на него глаза, сообщил: — Два недостара крались за нами.       — Крались? — переспросил мужчина.       — Растерзали, обоих. Кто, мы не нашли следов, — отрапортовал Анго и, дождавшись кивка головы повелителя, отошёл.       — Почему они за нами идут? Ты говорил, что они не нападают на людей, — спросил Шаю, допивая чай.       — Понятия не имею, — отозвался Сигард, вылив остатки чая в костёр. — Меня больше волнует, кто их рвёт. Заметь, только когда они к щитам подходят.       Сигард каждый вечер устанавливал ограждения, чтобы не беспокоиться о солдатах и, тем более, о Шаю. Пока они двигались по Галштее, всё было в порядке, но стоило войти в Неприступный лес, как напали в первый же вечер. Чего хотели, непонятно, но упорно лезли. Правда, встретить их живых после первого вечера не довелось, убивало их что-то другое ещё на подходе.       — Если они полу разумные, может мне удастся с ними поговорить? — предложил волшебник.       — Можно было бы попробовать, но где главарь не известно. К тому же их что-то уничтожает раньше, чем они до нас добираются. Так-то вполне возможно и не есть нас они планировали.       Вздохнув, Шаю уставился в костёр, разглядывая мечущиеся искры. Не сказать, что недостары их сильно беспокоили, просто начали уже надоедать. Да ещё этот неизвестный. Чего ему нужно? Почему защищает, сам хочет съесть? Так напал бы уже.       — И, Шаю, — встав, проговорил Сигард, протянув ему руку. — Если ты Верховный волшебник, это вовсе не означает, что сможешь поговорить с любым живым существом. Со Снег же ты не разговариваешь.       Шаю усмехнулся, припоминая односторонние беседы с кобылой, ему всегда казалось, что она его понимает, а он её мимику и жесты.       Даже в этот момент кобыла словно услышала слова императора и недовольно заржала из другого конца стоянки.       — Попробовали бы, — пожал Шаю плечами и поднялся. — Впрочем, если они тебе не мешают, пусть идут дальше.       — Нет, — качнул головой мужчина. — Завтра активирую заклинание, не пойдут дальше.       — А поможет? — с сомнением уточнил волшебник. Император уже несколько заклинаний испробовал, только бы недостары отвязались. Пока существа остались непреклонны к магии.       — Там и проверим, — пожал плечами Сигард и шагнул к палатке. Шаю последовал за ним, желая лечь и не двигаться какое-то время. Радовало, что за всё время пути Сигард не приставал к нему, хотя в то же время напрягало, так как он не понимал, о чём мужчина думает. В военном походе ему ничто не мешало каждую ночь к нему лезть. Решил стать терпеливее?       Утром всех разбудил дикий вопль, наполненный болью.       Все выскочили из палаток с такой скоростью, что успели заметить, как с одной стороны на них кинулось какое-то животное. И лишь по прошествии нескольких минут стало ясно, что оно не двигается. Зубастая пасть замерла раскрытой, бусинки глаз застыли в немом вопросе — за что?       Столпились вокруг животного все, даже Беатриса, встав за спиной Цицу.       — Что это? — с подозрением спросил Цицу, разглядывая существо ростом с годовалого телёнка. Шерсть твари была ярко-красной с зелёными всполохами, передние лапы, которыми ей удалось пробить императорский щит, повисли. Ушей не имелось, морда треугольная с четырьмя ноздрями на длинном собачьем носе.       — Впервые вижу, — задумчиво проговорил Сигард, протянув руку, потрогал существо, мёртвым оно не двинулось. — Но это полбеды, где его вторая часть?       За пределами прозрачного щита все видели отсутствие задней части туловища, к тому же свисающие кишки и внутренности точно говорили о зверском убийстве.       — Это щит его так? — спросил Рональд, внимательно оглядывая животное. — Ты же уверял, не пробьёт никто.       — Эта тварь мне не известна, потому смогла, — рыкнул мужчина.       — Шмур, — проговорил Шаю, тоже разглядывая существо. — Никогда не видел так близко.       — Шмур?       — Живут чаще в горах, там холоднее, — кивнул Рональд. — И в Дароземье. Что он здесь забыл, не знаю. Но определённо хотел подзакусить.       — Почему ваши твари лезут на вашего же правителя? — спросил Цицу.       — А ваши на вашего? — огрызнулся Шаю. — Только ваши испокон веков не ели людей, а шмуры всегда этим промышляли. К разумным расам Дароземья они не относятся, падальщики по большей части. Основной ареал обитания — горы, но приспосабливаются к любой местности.       — Сюда за тобой пошли? — спросил Сигард.       Волшебник лишь пожал плечами. Беатриса же внимательно слушала и сразу же обратила внимание на слова Цицу о правителе. Верно, волшебники не простые и один из них король Дароземья. Узнать бы, кто именно. Конечно, Рональд больше подходил на эту роль…       — Вопрос: кто его так, никого больше не волнует? — вставил Анго, проходя сквозь щит и разглядывая животное со стороны разрыва. Задние ноги валялись чуть дальше, но целые, не считая того, что к основному телу больше не крепились. — Там ещё один, — указал он рукой чуть дальше ног. Подойдя, рассмотрел шмура целым, этому просто глотку перегрызли.       Несколько мужчин встали рядом вместе с ним, подошёл также и император, но лишь мельком оглядел шмура. Пройдясь вокруг щита, обнаружил несколько трещин, но в остальном всё было в порядке.       — Не нравится мне это, — проговорил он, глядя вверх на деревья.       — Что делать будем? — спросил Рональд, оказавшись рядом. — Щиты всем вместе ставить?       — Не помешает, — кивнул Сигард. — Но лучше засаду устроить, поймаем и узнаем, чего хотят.       — Недостары может и скажут, а шмуры точно нет, — отрицательно мотнул он головой.       — Шаю тоже с ними не поговорить?       — Вряд ли, — с сомнением отозвался Рональд. — Но можно попробовать. Шаю первый названный Верховный маг за последние три сотни лет. Обычно мы их выбирали с помощью одного камня. А раз Шаю особенный, то, возможно, единственный, кто способен говорить со всем живым.       — Со всем живым? — усмехнулся Сигард.       Рональд повернулся к нему и на полном серьёзе сказал:       — Даже с деревьями.       Сигард округлил глаза, усмешка сползла с лица.       — Хорошо. Как вы их ловите?       Рональд хитро улыбнулся.       — Помогу, но у меня будет требование к тебе.       — И какое же?       — Верни Марьёна. У тебя четыре камня Силы, должно получиться.       — И с чего бы мне делать такую глупость? — усмехнулся Сигард. — Чтобы он снова попытался убить меня?       — Я поговорю с ним, чтобы больше не приближался к тебе и Шаю, — мотнул головой мужчина. — Я помогу тебе в охоте, ты сделай одолжение мне. Заодно проверишь свои способности.       Сигард задумался на несколько минут, пристально глядя на волшебника. С одной стороны, он прав и император может проверить на что способен, с другой, снова ожидать удара в спину не хотелось. В-третьих, Сигард был должен волшебнику за помощь с Беатрисой. Хоть успеха они не добились, но зато Шаю прожил несколько дней спокойно.       — Я подумаю, — всё же ответил он, Рональд пожал плечами, но проговорил:       — Тогда поступим так…       ***       Следующим вечером отряд достиг местности, окружённой деревьями по кругу, довольно большому пространству, покрытому мхом. С одного края своеобразной поляны расположились две горы, по которым текла ярко-синяя вода, уходя в расселину между камнями в земле, чуть дальше несколько обрывов.       Одни обустраивали ночлег, другие готовили ловушку для недостара или кто ещё к ним придёт. Надежда поговорить у Сигарда едва теплилась, слова Рональда о том, что Шаю способен разговаривать даже с деревьями несколько коробила. А не сходил ли волшебник с ума. Также мужчина заметил, пока они шли, что Шаю действительно разговаривал со Снег, понаблюдав какое-то время, плюнул, ничего кобыла не говорила, губами не шевелила. Ну дёргала ушами и хвостом, что с того.       — Всё, готово, — довольно потерев руки, проговорил Сигард и отошёл от щита, который делал с Рональдом.       — Хорошо получилось, — согласился волшебник.       Они сделали трёхслойный щит, первые два имели прорехи, чтобы тварь застряла в них, третий не пустит её к людям, четвёртый замкнётся, как только тварь окажется в первых двух.       — Главное, чтобы тварь, что их убивает, не встряла, — кивнул Сигард. — Иначе всё испортит.       — Мы не знаем, чего она хочет и почему защищает нас, — снимая мокрую от пота рубашку, отозвался Рональд. — Но придётся попробовать. Если одну всё же упустил в последний момент, будем надеяться, что щит закроется раньше, чем она доберётся до недостара.       Кивнув, Сигард тоже стянул безрукавку и направился к костру.       Любовник сидел на походном стуле и смотрел на них остекленевшими глазами, но шевелил губами.       Когда отряд остановился и зажгли костры, Шаю решил связаться с Тоби Янгом и узнать, как идут дела.       — Повелитель, — раздался в голове его встревоженный голос. — Куда вы направляетесь и почему?       — Здравствуй, Тоби, — улыбнулся Шаю. — Со мной всё в порядке, Рональд присматривает за мной.       — Это не ответ, — возмутился мужчина. — Я пытался с вами связаться несколько раз, но не вышло. Видимо связь односторонняя из-за границы.       — Возможно, — кивнул Шаю. — Я хотел узнать, как идут дела?       — Всё хорошо, — отозвался советник. — Города открылись и вступили в переговоры. Никому не хочется повторить участь Тарума.       — Это радует. Как дароземцы отреагировали на казнь?       — Испугались сильно, — Шаю представил, как Тоби покачал головой. — Но все кругом почувствовали на некоторое время ваше присутствие в Дароземье. Когда пошли слухи о разрушенном городе, сразу же стихли. Города открылись и впустили солдат, многие сдались и теперь надеются на лучшее.       — Казнить кого-то собираетесь?       — Как получится, — горько отозвался мужчина. — Среди всех воров и разбойников, нашлось несколько насильников и убийц. Сделаем, как вы прикажете.       — Держите их пока под замком. Что вы сами думаете об этой ситуации?       Тоби замолчал на несколько минут, взвешивая все за и против.       — Они убивали и насиловали женщин и детей своей же страны, — прорычал он. — Потому я желаю им смерти.       — Согласен, — кивнул Шаю. — Можете казнить, но после суда. Обязательно нужны свидетели и люди, из простых, пусть они все выслушают и решат их участь. Каменоломни никто не отменял, восстанавливаться стране ещё долго и сложно.       — Тоже вариант, — согласился Тоби. — Составлю план за два дня, можете на третий связаться со мной?       — Конечно. До свидания.       — До свидания. Берегите себя.       — И вы себя, Тоби.       Когда Шаю разорвал связь и осознано посмотрел перед собой, сразу же столкнулся взглядом с Рональдом, который сидел напротив него и внимательно слушал.       — Что? — спросил Шаю, оглянувшись, заметил и переговаривающихся Сигарда с Цицу и Анго в стороне.       — Не пожалей потом о своих деяниях, — предостерёг Рональд.       — Не поздно спохватился? — вскинул бровь Шаю. — К твоему сведению, не всё ты знаешь, учитель.       — Например? Ты ещё что-то уничтожил?       — Именно, — Шаю встал и отряхнул штаны, глянув на мужчину сверху вниз. — Когда Сигард добывал четвёртый камень, мы были в опасности и я сжёг Ваним.       — Ты?! — едва выдохнул от ярости Рональд, вскочив, сжал руки в кулаки. — Что же ты за правитель такой?!       — Найди другого, — рявкнул Шаю и отошёл к Снег. В душе поднялся вихрь эмоций. Он не хотел никого уничтожать, но и говорить о том, что не специально что-то сделал бессмысленно. Он всё равно останется для Рональда убийцей. Возможно, да нет, точно, он хуже тех же насильников, о которых говорил Тоби.       — Я немного слышала ваш разговор, — от неожиданности Шаю обернулся и столкнулся с Беатрисой. — Неужели Рональд считает, что подобное непростительно. Как же глупо.       — Почему же? — опешил волшебник, рассматривая женщину. Сейчас она носила штаны и рубашку под корсетом, тёмные волосы собирала в две косы, на бедре висели ножны с мечом, на ногах высокие украшенные лентами сапоги на каблуке.       — Сигард порой такое творил, — пожала она плечами. — Но это всё ради лучшего мира, даже я это признаю.       — И что же он сделал? — усмехнулся Шаю. Конечно, он многое видел, о многом был наслышан. Но неужели Сигард сделал что-то более жестокое, чем Шаю.       — Более десяти лет назад в Галштею пришла болезнь, страшная, люди практически сгорали. Поначалу Сигард, как и многие целители, — волшебников у нас почти нет, — пытались лечить каждого, они буквально валились от усталости. Но вскоре заразился весь город, некоторые из целителей. И тогда, Сигард вывел здоровых и сжёг город, не оставив даже огарков.       — Помощи неоткуда было ждать?       — Именно, — кивнула Беатриса. — Место пометили красными флагами, чтобы никто не приближался. И болезнь осталась в городе. Он и сейчас закрыт, на многие километры никто рядом не селится.       — Это во спасение, — кивнул волшебник, снова обняв кобылу за шею. — Порой иначе нельзя. С другой стороны, не имелось гарантии, что получится.       — Именно, — снова согласилась Беатриса, взглянув на молодого человека несколько иначе. Её интерес к нему рос, хотя бы потому, что она хотела знать, кто из них повелитель. Рональд больше подходил для этого, но обрывки из разговора заставляли сомневаться. Но любовник сына слишком молод для правления.       — Никто не знал, что получится, и многие кидались на людей Сигарда, чтобы остановить, их связывали и всё равно поджигали город.       — Почему ты пытаешься меня успокоить? — спросил Шаю, обернувшись, Снег внимательно слушала, словно всё понимала.       — Сама не знаю, — махнула она рукой и отошла.       Шаю, проводив её взглядом, пожал плечами и снова обнял кобылу.       Действия в Таруме могут привести к хорошему. А вот в Ваниме точно нет, он уничтожил жителей топи, которые ничего плохого не сделали. И даже если пытаться утешить себя мыслями, что кто-то делал хуже, это не уменьшит груза вины.       — Шаю, — послышался голос императора, и волшебник отпустил Снег. — Иди есть.       ***       Весь отряд проснулся неожиданно.       Щиты громким гулом объявили о нападении, солдаты стремительно просыпались и хватались за оружие. Сигард и Рональд в первых рядах кинулись изучать щит на наличие добычи. Шаю и Беатриса остались под присмотром Цицу. Мужчине очень хотелось участвовать, но приказ нарушить он не посмел.       Недостаров оказалось намного больше, чем ожидали. В три ловушки моментально попался молодняк, но щит окружили намного больше особей, жаждущих подзакусить путешественниками, и они рвали щиты, один за другими, медленно, но верно пробираясь внутрь. Сигард и Рональд старались изо всех сил удержать и отбить нападение. Кто-то из солдат кричал, что тварей убивают по ту сторону, но их оказалось слишком много.       В какой-то момент они прорвали оборону и проникли под щиты, нескольких солдат тут же подмяли под себя, вгрызаясь в тела. Император снова накладывал щиты, на каждого по отдельности, намного сильнее предыдущих. Вот только Шаю и Беатриса слишком далеко от него стояли. Цицу загораживал собой мужчину и женщину, рубил мечом и топором одновременно, благо мощь тела позволяла. И всё же в какой-то момент один из недостаров проскочил мимо всех вокруг.       Прямо на Беатрису.       Шаю, как и остальные, пытался помочь, ставил щиты, подумывал использовать Огненный шар, но понимал, что сожжёт своих же. Когда заметил крадущееся существо к женщине, не думал, кинулся вперёд, меч в миг возник в руке. Один взмах, и тварь осела на землю, разрубленная пополам.       А за ней бежал ещё один.       Краем глаза Шаю заметил, что Цицу уже повалили и вот-вот разорвут. Вскинув свободную руку, метнул в существо заклинание расщепления. Расщепиться тварь не спешила, но зато на глазах развалилась на несколько частей.       И в это же самое время на него и Беатрису кинулся ещё один недостар. Шаю толкнул Беатрису рукой в грудь, чтобы отошла, и почти сразу заметил за её спиной обрыв. Лишь в последний момент успел схватить её падающую, меч снова легко исчез.       Обняв женщину, летя спиной вниз, Шаю видел, как недостар недоумённо остановился, глядя на их падение.       Беатриса визжала в ухо, но волшебник не слышал её, тонкими руками она цеплялась за него, как могла. Обрыв стремительно отдалялся. Так как нападения с его стороны никто не ожидал, то и не накладывали щит, кто в здравом уме подойдёт близко, ведь это опасно для жизни.       А они падали. Быстро и без возможности выжить.       Но Шаю хотел жить, в мире ещё столько неизвестного и интересного. А ещё Сигард. И Дароземье.       В голову ничего путного не приходило, телепортироваться в такой ситуации невозможно, попросту не успеет. Так что же предпринять?       Разжав руки, волшебник расставил их в стороны и выпустил зелёные ленты, заклинание простое и создано больше для представлений, фокус.       Но именно он спас им жизни, несколько лент с одной стороны впились в выступ, остальные последовали за ними, присоединяясь.       Спустя несколько мгновений Шаю и Беатриса зависли, больно ударившись боком об низ выступа.       Снова сжав в руках женщину, волшебник пытался перевести дыхание, женщина уже не кричала, а лишь всхлипывала, полагая, что жизнь кончена.       — Хватайся за ленты и лезь наверх, — проговорил Шаю, зная, что ленты долго не выдержат, сколько их не делай.       Беатриса подняла голову и огляделась. Растрёпанная и перепуганная, но послушная, что было на руку молодому человеку. Истерика никому не поможет.       Ухватившись за несколько лент сразу, Беатриса подтянулась, намереваясь так действовать.       — Встань на меня, — приказал Шаю, понимая, что иначе ничего не получиться, и они просто упустят время.       Окинув его безумно боязливым взглядом, она кивнула и, подтянув ноги к груди, упёрлась ступнями ему в живот. Шаю скривился от боли, но терпел, поторапливая.       — Скорее, они долго не выдержат.       Беатриса сильнее схватила ленты руками и обвила ногами, полезла наверх, явно проделывая подобное не впервые. Хотя, как знать, что за жизнь была у неё, чему она научилась и через что прошла. Сейчас им лишь на руку её умения.       Когда ноги Беатрис ещё виднелись, Шаю потянулся и тоже поспешил влезть на выступ. Почти достиг его, когда несколько лент начали рваться, этот звук показался слишком громким в тишине. Они оказались достаточно далеко от места стоянки, выступ, с которого упали, практически не было видно.       Ещё несколько лент порвались, Шаю едва удерживался на уцелевших, понимая, что ещё мгновение и упадет, добраться до выступа и ухватиться не успеет.       — Проклятье, — выругался он, прежде чем перед лицом показалась рука.       Вскинув голову, увидел Беатрису.       — Давай же, — крикнула она, глядя на него всё ещё перепуганными глазами.       Схватив её руку выше запястья, потянулся, Беатриса тоже, и лишь благодаря этому спустя миг Шаю упал лицом в каменистый выступ скалы. Дыша ртом и вдыхая пыль, он впервые в жизни был рад, что рядом именно мать Сигарда. Несмотря на ненависть к Шаю, она помогла ему.       — Как мы выберемся? — спросила она, глядя наверх. — Есть какое-то заклинание?       Шаю перевернулся на спину и посмотрел наверх. Им просто повезло, что рядом оказался выступ, не будь его, упали и разбились бы. Однако как выбраться не представлял. Над ними скала, практически гладкая, а если и имелись небольшие зубцы, за которые они могли схватиться, слишком далеко находились друг от друга.       — Будем ждать, — сев, ответил он. — Спасибо за помощь.       — Ты меня спас, — пожала она плечами. — Почему мы будем ждать?       — Сигард найдёт и вытащит, — просто ответил волшебник. Внизу зияла мутной темнотой пропасть.       — Долго искать придётся, откуда им знать, куда мы упали.       — Найдёт, — уверенно повторил Шаю, правой рукой накрыв браслет на левой и посмотрев вверх. — Вот только когда?