Камень Жизни

      Недостаров оказалось намного больше, чем они ожидали, несмотря на опытность солдат, отряд нёс потери, но и нападавшие тоже. Некоторых неизвестное существо выносило за пределами разорванного щита, но даже когда недостара чьи-то клыки рвали почти перед глазами, разглядеть кто это, не получалось.       Сигард, в последний момент собрав все силы, улучив мгновение, возвёл вокруг отряда самый мощный щит о каком только смог подумать. Усилив его с помощью магии камней Силы, наконец справился с нападавшими. Солдаты легко уничтожили тех, кто оказался внутри, оставив в живых только пойманный молодняк.       Буквально за несколько минут до того, как наступила тишина, император огляделся, ощущая, что Шаю отдаляется от него. Только поэтому он заметил, как недостара на краю обрыва разорвало что-то невидимое. Кинувшись туда, чувствуя, что волшебник где-то в том направлении, мужчина успел заметить окровавленные клыки и часть носа. Определить кому они принадлежат даже не пытался. Нос и пасть, словно обезумившие части тела, метались по обрыву, при приближении императора замерли в оскале, но спустя мгновение длинный чёрный язык провёл по клыкам, носу — и всё исчезло. Слыша тихий рык, Сигард понял, что существо отдаляется, кинувшись в сторону.       — Шаю! — позвал мужчина, оглядываясь и не видя его, нигде.       Всё стихло, солдаты и Рональд тяжело дышали от напряжения и осматривали убитых недостаров.       — Где Шаю? — рявкнул император, подходя к каждому трупу существ и переворачивая. Волнение за любовника настолько охватило его, что он не подумал о браслете, хотя тот отдалённо пытался достучаться до него.       — Шаю? — позвал и Рональд, начав бегать по стоянке. Солдаты так же активировались и принялись искать волшебника. — Беатриса?       Рональд замер посреди поляны и испуганно осматривался.       — Их нет! — подскочив к Сигарду, схватил за грудки и потребовал: — Ты надел на Беатрису кольцо, найди её. Возможно и Шаю рядом с ней.       Сигард несколько раз ошалело моргнул и всё же вспомнил, что дал любовнику браслет. Прикрыв на мгновение глаза, ощутил его местоположение и состояние. Всё с ним было в порядке. Распахнув глаза, посмотрев на Рональда, мужчина скользнул разумом в кольцо на матери. Просмотрев воспоминания, с облегчением выдохнул.       — Цицу, ты за главного, следите за недостарами. Вокруг щита разожгите огонь, это поможет, — проговорил он, наблюдая, как несколько тварей всё ещё пытались проникнуть внутрь щита, но он пока выдерживал. Неизвестное существо больше не помогало им, словно исчезнув.       Снег, чувствуя, что хозяина рядом нет, нарезала круги по краю обрыва, громко ржа и стуча копытом по земле. И никто не увидел, как она кинулась вниз, прямо в пропасть.       — Анго, бери верёвки, все, что есть, — подойдя к обрыву, проговорил император, заглянув в пропасть. Туман плотно стелился ниже по уровню, это мешало увидеть выступ, на котором находились Беатриса и Шаю. — Десять человек за мной.       Рональд вместе с остальными поспешили к нему, окружив. Привязав верёвку к самому большому дереву, Сигард подёргал её, проверяя на прочность и, надев перчатки, стал спускаться, ниже имелся небольшой шип, способный выдержать его и ещё пару человек...       ***       День клонился к концу, становилось прохладнее из-за поднимающегося из пропасти тумана.       Беатриса сидела у стены, вытянув ноги, и глядела перед собой.       Шаю расположился в паре шагов от неё, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Бездумно он смотрел на ледяную стену, напротив. Её было видно, но не так, чтобы очень хорошо. Протяжённость и высоту он определить не мог, так как она уходила далеко вверх, расстилаясь в длину настолько, что глаз не хватало рассмотреть. А сверху её он не видел.       Беатриса перевела взгляд на молодого человека, оценивая, в который раз. Чёрные вьющиеся волосы отросли ниже плеч, сейчас растрёпанные, за всё время пути под палящим солнцем даже не выгорели. Кожа его почти белая, несмотря на едва заметный загар. И во всём чёрном, тонкая рубашка с золотыми вставками, штаны и сапоги до колен тоже со вставками. Беатриса вспомнила, что когда на неё кинулось чудовище, он спас её, разрубив тварь мечом. Но не понимала, откуда тот взял его, ни ножен на поясе, ни ремней на бёдрах. Шаю вообще не носил оружия. Возможно ли, что просто одолжил у кого-то меч? Но таких женщина прежде не видела, в том числе и у сына, который увлекался и коллекционировал холодное оружие.       — Где твой меч? — спросила она, заинтригованная.       — Потерял, — отмахнулся Шаю, не желая рассказывать о Красном мече, сам до конца не понимая, для чего он ему и откуда появился такой. Определённо магический, но кто мог сделать подобное оружие.       — Почему ты всегда носишь чёрное? — задала она следующий вопрос. Порой Беатриса видела отношение слуг к волшебнику и посмеивалась, радуясь, что его боятся. Потому не понимала, от чего он продолжает носить лишь чёрное. Мог бы давно сменить одежду, ведь самому не нравилось, когда от него бегали.       — Сигард приказал, — пожал Шаю плечами и осознал, что это его шанс узнать об этом подробнее. — Скажи, почему все боятся меня? Я понял, что это из-за одежды.       — Пророчество, — кивнула Беатриса, припоминая историю. — Несколько сотен лет назад один ведун предсказал, что появится человек в чёрном и уничтожит благополучие Галштеи. На тот момент она была маленькой страной, но люди всё равно испугались. Хотя поначалу не особо верили, вот только примерно тридцать лет назад появился один волшебник, всегда носил чёрную одежду, волосы, как у тебя, чёрные. Правда, глаза тоже. Ох, сколько он шороху навёл. Самым страшным его деянием оказалась болезнь, я рассказывала про неё, помнишь?       Шаю кивнул.       — После того случая, Сигард выследил его и убил. Многое он натворил. Вот и тебя теперь боятся, раз Галштея осталась цела после появления того человека, значит ждали мы тебя.       Шаю кинул на неё взгляд, но промолчал. Что он мог сказать? Сказка это или страшилка, но люди верили в неё. Убедить каждого, что совершенно не имеет виды на его страну, вымотаешься, проще потерпеть немного.       — Что это за стена? — спросил он, только бы нарушить затянувшееся молчание. Женщина с ним особо не разговаривала, хотя прошли уже почти сутки с тех пор, как они оказались на выступе. Этот разговор был самым длинным за всё время их знакомства.       — Граница земель Тёмных, — отозвалась она, сожалея, что отправилась в это путешествие. Она планировала помириться с Рональдом, объясниться ему. Ведь в походе избегать её у него не получится. И вот теперь вынуждена сидеть на голом камне, мёрзнуть от туманной сырости, есть с каждым часом хотелось сильнее, а уж пить и подавно. Впрочем, если бы не волшебник, её подобные вещи могли уже вовсе не беспокоить.       — Кто её создал?       — Не известно точно, кажется, всегда тут стояла. Она находится сразу за Неприступным лесом, и тянется на многие сотни километров, да и высокая очень.       — Защищает земли Тёмных? Что там такое находится, от чего поставили такую мощную защиту?       — Понятия не имею, — пожала Беатриса плечами. — У Сигарда спроси, он больше об этом месте знает. Я никогда не интересовалась теми землями, что не входят в Галштею.       Несмотря на ненависть к сыну, Беатриса любила свою страну и понимала всю важность каждого принятого ею решения, от которого зачастую зависела жизнь не только её проклятого отпрыска, а совершенно невиновных людей. Поэтому она заботилась как могла, каждый свой шаг взвешивала по нескольку раз, чтобы быть уверенной, это принесёт пользу, а не вред. Сыну же могла мстить и другими способами. Но так как чаще его не оказывалось в стране или же рядом, то она практически забывала о его существовании.       — Почему ты его ненавидишь? — повернув голову к женщине, спросил Шаю. — Он ведь твой сын?       — И что? — печально отозвалась Беатриса, опустив взгляд на руки. — Не родись он, моя жизнь сложилась бы иначе. Хотя, наверное, так даже лучше. Стала бы я тогда матерью императора?! — в конце она горько усмехнулась.       Помогать и распоряжаться под его тенью женщина считала большим плюсом во всей этой истории.       — Гордишься им?       — Наверное, — пожала она плечами вновь. — Иметь рядом ребёнка насильника очень тяжело. Глядя на него, я только и вспоминаю тот день.       Услышав об изнасиловании, Шаю вздрогнул, с ним такое тоже случалось. Благо в последнее время Сигард вёл себя иначе. С другой стороны, он его давно не выводил из себя. Пусть мужчина и проявлял нежность, мимолётную и неуверенную, порой она пугала, но и влекла всё больше. Каждое аккуратное прикосновение Сигарда словно обещало, клялось — впредь боли никогда не будет. И Шаю словно забывал о том, что на самом деле император сделал с ним.       — Ребёнок не виноват в том, что произошло, — шепнул волшебник, подняв голову, посмотрев наверх, надеясь увидеть кого-нибудь.       Он попытался представить, каким мог вырасти Сигард, уделяй мать ему больше любви и заботы. Стал бы таким ужасным и жестоким человеком. Глупо было думать о подобном, ведь уже ничего не изменить, прошлое не переписать и не стереть. Воспоминания останутся, даже если притупятся.       — Знаю, но перебороть себя не в силах, — отозвалась собеседница.       Беатриса часто видела чужих детей и к ним, конечно же, ни капли ненависти не испытывала. Потому чётко понимала, что Сигарда ненавидит лишь из-за его отца, за то, что он с ней сделал. Долгие годы, после рождения ублюдка, Беатриса не подпускала к себе никого, не позволяла прикасаться к своей коже даже женщинам. Осознание, что время уходит, а она всё ещё одна, с нелюбимым сыном, привело её к одной знахарке. И та помогла ей понять, что другой мужчина не причинит боли. Только тогда она решилась завести отношения. Долгие и мучительные для обоих, но это помогло освободиться от страха перед любым человеком.       — А ты? Ты всегда предпочитал других мужчин? — Беатриса снова внимательно посмотрела на него. — Я слышала, что есть такие, как ты, но никогда и подумать не могла, что Сигард из вашей братии. В его постели всегда были лишь женщины. А тут ты, мужчина.       Шаю опустил голову, уложив на руки. Вспоминать не хотелось, почему он стал таким, да и какая теперь разница. Сигард его не отпустит, во всяком случае живым. А значит, ему не познать прелесть близости с девушкой, а тот единственный раз в школе магии уже почти стёрся из памяти.       — Я не могу ответить на твой вопрос, — всё же отозвался он. — Всё слишком сложно.       — Любишь его? — вскинула брови Беатриса. Нет, о любви между мужчинами и даже меж женщинами она слышала, однако не понимала и не принимала такие отношения. Что это за любовь такая?!       — Люблю? — скривился волшебник. — Как пленник своего тюремщика.       — То есть? — удивлённо воскликнула женщина. — Ты с ним не по своей воле?       — Не имеет значение, почему я здесь, всё равно ничего не изменить. Я даже как-то смирился, свыкся.       — Но это неправильно! — громче воскликнула Беатриса и поднялась на ноги. — Я знаю, что Сигард порой переходит границы, даже не замечая этого, но, чтобы настолько. Это недопустимо.       — Так поговори с ним, — усмехнулся Шаю. — Но тебя он ведь тоже не послушает. Не нужно меня жалеть, о себе заботься.       Поджав губы, Беатриса отвернулась от него.       Получается её нападки на этого человека не обоснованы. Она была бы права, попытайся волшебник взять на себя власть, пользуясь положением любовника. Вот только Шаю ничего не пытался делать, как правило, занимался какими-то своими делами. Почему же раньше Беатриса этого не замечала? Тогда бы Рональд не возненавидел её за попытку уничтожить этого человека.       — Рональд твой отец? — снова обернулась она.       — Нет, учитель.       — Раз ты просто ученик, почему он так сильно злится из-за моей попытки убить тебя? — нахмурилась женщина. — Разве у вас не происходили подобные случаи? В семьях королей подобное и у вас имело место быть. Ты ведь не единственный ученик, чтобы так тебя опекать?       — Я уже говорил ему, что тебя стоит выслушать, — просто ответил Шаю. — Когда вы поговорите откровенно, он объяснит тебе почему защищает меня и злится на тебя. Таких учеников, как я, у него никогда не было, и скорее всего не будет.       — Ты встал на мою сторону, несмотря на то, что я пыталась сделать с тобой? — растерялась Беатриса.       — Почему нет? Я уверен, ты имеешь свои причины. Хоть и говоришь, что ненавидишь Сигарда, всё же пыталась убрать меня с пути ради него. Это такой позор для правителя, якшаться с мужчиной.       — Это так! — вздёрнула она подбородок. — Но ты не понимаешь. От его позора тень ляжет и на меня.       — Куда уж мне понимать, — согласился он.       — Шаю! — послышались крики сверху.       День стремительно заканчивался, сумерки сильнее окутывали скалу и лес.       Вскочив, волшебник постарался разглядеть Сигарда.       — Мы здесь, — крикнул он в ответ.       — Беатриса! — послышался голос Рональда. — Вы целы?       — Да, пара царапин и всё, — ответила женщина. — Вытащите нас!       — Сейчас, — крикнул кто-то ещё и, спустя несколько томительных минут ожидания, им сбросили верёвку.       — Ты первая, — указав на конец верёвки, проговорил Шаю.       Когда Беатриса взялась за неё, намереваясь обхватить и ногами, остановил и обмотал веревку вокруг талии, завязав такой узел, чтобы не раздавить её пополам, если вдруг сорвётся.       Быстро и вполне легко Беатрису подняли наверх, вскоре веревку снова спустили и Шаю завязал её вокруг своего живота. Дёрнув, дал знак, чтобы поднимали.       Он ещё толком разглядеть никого не успел, как сильная рука схватила за шиворот и потянула вверх. Мгновение и Шаю оказался зажат в крепких объятиях.       — Рад, что ты жив! — выдохнул Сигард, сильнее сжимая любовника в руках. От облегчения сердце неистово билось в груди. Чуть отступил, удерживая Шаю рукой за талию, внимательно оглядел. Убедившись, что ран нет, снова прижал к себе.       Волшебник обнял мужчину в ответ, чувствуя, как губы того касаются лба. Мягкие и тёплые.       Беатриса стояла чуть в стороне от любовников, Рональд накрыл её одеялом и дал бурдюк с водой. Сделав несколько глотков, она с удивлением наблюдала, как сын обнимает волшебника, с каким жаром и страстью. Действительно сильно за него переживал. А его взгляд...       — Невероятно, он любит его, — потрясённо прошептала Беатриса.       — Кто кого? — переспросил Рональд, доставая из мешка ещё одно одеяло для ученика. Беатрису он не слушал, из головы все мысли улетучились, когда их достали живыми и невредимыми.       — Он, — коротко отозвалась женщина, указав рукой на императора и его любовника.       К моменту, как Рональд посмотрел на них, Сигард уже отпустил Шаю.       — Держи, — подойдя к ним, Рональд протянул ученику одеяло, забыв о словах женщины. — Вот, вода.       — Спасибо, — кивнул Шаю, закутавшись в одеяло, жадно отпил воды.       Они находились на небольшом утёсе, покрытом мхом и несколькими деревьями, узкая дорожка вела куда-то наверх.       — Почти стемнело, останемся на ночь, завтра вернёмся, — проговорил Сигард. С ним кроме Рональда пошли ещё четыре человека, среди них Анго, Дшаро, Выгур и Ортто. Мужчины кивнули на приказ, и стали оглядываться, ища дерево для костра.       — Я могу попробовать всех перенести, — предложил Шаю, не желая более находиться в столь опасном месте. Утёс у него доверия не вызывал.       Сигард нахмурился и смерил его взглядом, взвешивая идею. Могло не получиться, хотя с даром этого волшебника проблем возникнуть не должно.       — Попробуй, — кивнул император. — Не выйдет, останемся.       Шаю кивнул и скинул одеяло, указал на Беатрису и Рональда.       — Попробую сразу двоих. Но желательно отправить стрелу твоим людям, имея с той стороны опору, легче перенесу.       — Есть бумага у кого-нибудь? — спросил Сигард, оглядев солдат.       Почти все качнули отрицательно.       — Любой клочок сгодится, — проговорил и Шаю. Без бумаги ему не отправить стрелу.       Анго накрыл рукой рубашку на груди.       — У меня есть письмо от сестры, но не хотелось бы его потерять.       — С ним ничего не случится, — пообещал волшебник, протянув руку. — Верну в целости и сохранности.       Вздохнув, Анго отдал небольшой лист бумаги, где его пятилетняя сестра написала пару слов и изобразила цветной рисунок.       Кивнув, Шаю воззвал к своей силе, от чего спустя пару минут перед ним зависла в воздухе золотистая стрела.       Сигард, видя его действия, прикрыл глаза, ища нить, связывающую его и Цицу.       — Повелитель, — послышался его голос спустя пару мгновений.       — Сейчас к вам прилетит стрела, просто прикоснись к ней и всё.       — Понял, — отозвался солдат. — У вас всё в порядке?       — Да, — ответил Сигард, разорвав связь.       Шаю кинул на него взгляд, держа в руке стрелу, вокруг которой обмоталось письмо от сестры Анго. Император кивнул ему, и волшебник отпустил стрелу.       Через пару мгновений, когда солдаты на стоянке расположились вокруг щита, и внимательно смотрели в темноту, в землю рядом с Цицу вонзилась стрела, отсвечивая золотым светом. Мужчина наклонился и коснулся её оперения. Этого было достаточно, чтобы стрела исчезла, а над ним завис листок.       Ещё пару мгновений, мужчина даже отойти не успел, как перед ним возник черноволосый волшебник, рядом с ним Беатриса и Рональд.       Кивнув Цицу, волшебник вмиг исчез.       — Не слишком ли ты напрягаешься? — спросил Сигард, когда Шаю уже четверых перенёс.       — Всё в порядке, — отмахнулся Шаю, чувствуя, что тошнота подходит к горлу. Сил уходило достаточно, несмотря на то, что путь был коротким до стоянки, силы расходовались в основном на количество людей.       Протянув руки двоим солдатам, Шаю прикрыл глаза, ком в горле только рос.       — Отдохни пару минут, — видя его бледность, приказал император. Солнце окончательно село, стало очень темно, и чтобы видеть хоть что-то, император зажёг несколько больших светляков.       — Ещё ходку сделаю и отдохну, — кивнул волшебник, исчезая вместе с двумя солдатами.       — Следующий вы, повелитель, — проговорил Анго, оглядываясь. Место было вполне безопасным, но всё же он волновался за императора.       — Нет, меня он последним заберёт, — отказал Сигард.       — Но мы должны знать, что с вами всё в порядке, — вторил Анго Дшаро.       — А я должен проследить за ним, — отрезал Сигард, видя возвращение любовника.       Того заметно качнуло, но он поспешил взять себя в руки, чтобы мужчина не поднял шум. От чего-то именно сейчас в нем взыграло упрямство и непреодолимое желание закончить всё скорее.       — Кто следующий? — хрипло спросил Шаю, перед глазами поплыли жёлтые круги.       — Отдохни, — рявкнул Сигард, схватив его за руку. — Ничего не произойдёт, если мы подождём.       — Ладно, — кивнул волшебник и буквально рухнул на колени.       — Воды, — потребовал Сигард и, когда получил бурдюк от Дшаро, прислонил горлышко к губам Шаю. — Пей.       Молодой человек с жадностью отпил несколько глотков и облегчённо выдохнул. Стало действительно легче.       — Кто следующий? — снова спросил он, бодро поднявшись на ноги.       Двое солдат шагнули к нему.       Сигард, нахмурившись, смотрел на него ледяным взглядом. Заметив это, Шаю пообещал:       — Сейчас вернусь и отдохну больше.       Сложив руки на груди, Сигард ждал его появления. Остаться в одиночестве в подобном месте его не напрягало, всё волнение уходило на волшебника. А если недостары полезут на него, просто повыбрасывает их со скалы.       Шаю появился спустя десять секунд, рухнув на колени. Когда тут же стал заваливаться вперёд, Сигард подскочил к нему и подхватил. Тогда и заметил, что Шаю потерял сознание, лицо побелело и тело сотрясала мелкая дрожь.       Выругавшись, мужчина отнёс его ближе к скале, сев сам, оперевшись спиной на камень, уложил любовника спиной на свой живот.       Шаю, лежа на нём, медленно восстанавливал дыхание и спал. Сигард смотрел на бледное лицо и матерился про себя, стоило раньше остановить его.       Проведя кончиками пальцев по щеке любовника к волосам, пригладил выбившиеся пряди. Вниз, по шее, над трепещущей жилкой, по ключице.       Ощущать его кожу казалось Сигарду лучшим, что он испытывал в жизни. Более нежной и шелковистой он никогда не ощущал. Шаю для него являлся неотъемлемой частью мира. Если он исчезнет, всё потеряет смысл.       Ведомый моментом, мужчина коснулся рукой пальцев любовника, обхватил его ладонь, поднял руку к лицу. Уткнувшись носом в его ладонь, поцеловал.       Когда Шаю спал, он мог делать с ним что угодно, ведь он об этом не узнает. А порой у него случались приступы нежности, которые в последние недели он не мог сдерживать. С каждым новым днем эти порывы усиливались.       Сигард перебирал пальцы волшебника и целовал кончики, когда перед ним возникло что-то тёмное.       Вскинув взгляд, увидел горящие зелёные глаза в тени светляков. Откуда появилось это существо, он не понял, но тут же соорудил щит.       Вот только существо размером с лошадь подошло ближе и сорвало когтями щит, словно гобелен со стены. Отшвырнув его, приблизилось ещё немного. Сигард смог рассмотреть тёмную игольчатую шерсть, длинные клыки, которые даже в пасть не все вмещались, чёрный влажный нос, как у волка.       — Пошёл вон! — рявкнул Сигард, схватив кинжал и ткнув в тварь. Шаю от шума не проснулся, даже когда мужчина практически откинул его за спину.       Зверь легко уклонился и схватил зубами руку императора. Сжал совсем легонько, рыкнув, отпустил и словно забыл о нём. Обойдя императора с боку, приблизился к волшебнику и ткнулся носом в шею, скуля словно щенок. Потёршись немного, тварь отошла. Замерев в нескольких метрах от любовников, просто смотрела.       — Кто ты? — спросил Сигард, понимая, что скорее всего это то существо, которое защищало их отряд последнее время.       Зверь не ответил, зато отошёл в сторону, и спустя миг рядом с ним появился портал, сверкая разными цветами.       Тявкнув, вошёл в него.       Сигард просто смотрел, напрягшись всем телом, и не двигался. Тогда зверь выглянул из портала и рыкнул громче.       — Нам идти за тобой? — спросил император.       Зверь снова рыкнул, одобрительно.       Поднявшись, Сигард подхватил Шаю и подошёл к порталу. Уверенности не испытывал и вообще не понимал, к чему всё это. Куда ведёт портал и зачем зверь помогает им. Опасности не ощущал.       И всё же вошел в портал, оказавшись в тоннеле, по которому проносились разного цвета полосы. Зверь терпеливо ждал, при их появлении шагнул вперёд. Но сделал лишь несколько шагов, прежде чем вновь остановился и перед ним показалась дыра в лес.       Зверь первым вышел и, когда Сигард последовал за ним, всунул голову обратно и зарычал.       Остановившись, мужчина выждал какое-то время, зверь вернулся через пару минут и позволил выйти.       Оказавшись перед собственным щитом, за которым ели его люди, Сигард оглянулся назад, но портал уже закрылся. Зато зверь стоял рядом с ним, такой огромный и жуткий. Кинув взгляд на императора, на мгновение уткнулся носом в макушку волшебника, чтобы почти тут же раствориться в ночи.       Чуть позже послышался чей-то визг, в нескольких метрах от стоянки. Не мешкая, Сигард вошёл под щиты.