Камень Жизни

      Солнце нещадно выжигало землю, превращая даже самые стойкие растения в песок. Казалось, пустыня захватила всё вокруг, предупреждая любого путника, что не стоит входить туда, откуда выхода не будет. Только смерть.       Удивительное было видение.       Пустыня, окружённая ровным покрывалом глубокого снега.       Рональд остановил коня и спешился, двое солдат за спиной последовали его примеру. В дороге они мало разговаривали, только на привале и то не всегда. Каждый выполнял свою задачу, слов для этого не требовалось. Да и Рональду было не до разглагольствований. Гнетущее чувство вины и в то же время злость занимали все его мысли. Большинство дел он выполнял на рефлексах, ночами практически не в силах спать от всего бедлама, что творился в голове.       Ортто уверенно приблизился к чёткой линии, вырисовывающей границу Дароземья, но ступать за неё не стал. Присев на корточки, набрал в руку горсть песка, позволив ей просыпаться сквозь пальцы.       Пустыня выглядела настоящей и иллюзия сохранялась, распространяясь на песок в руках воина. Столь изящной работы Рональд не встречал никогда. А поди ж ты, ученик сотворил подобное. С одной стороны, он гордился, не у каждого имелся столь могущественный ученик. С другой...       — Словно настоящая, — проговорил Ортто, оторвав взгляд от песка, внимательно вгляделся вдаль.       Горячий воздух словно расслаивался, заставляя поверить, что за чёткой линией именно пустыня, настоящая и беспощадная.       — Кто знает, что она являет собой на самом деле, — кивнул Рональд и снял с шеи небольшой камешек, обычный речной. Его ему дал Шаю перед самым прощанием. Амулет ничем не выдавал своей силы и для простого человека показался бы безделушкой.       Вспомнив ученика, мужчина нахмурился. Он сожалел сейчас о многих своих действиях. Считал, что упустил невероятное количество важных моментов из жизни Шаю, и именно поэтому виноват в происходящем.       Рональд понимал, помнил, как Верховные волшебники добивались необходимых результатов, порой их способы достижения цели казались мужчине чересчур жестокими. Интриги и заговоры, предательство близких друзей. И всё же, только Шаю уничтожил целый город просто для предупреждения.       И удивляться вовсе нечему.       Ведь мог, должен был следить за парнем, в котором чувствовал силу. Что греха таить, Рональд возлагал на Шаю много своих ожиданий. И ни одно из них он не оправдал.       И виноват в этом только сам Рональд.       Ведь не попади ученик в лапы императора, всё сложилось бы иначе. Как воин, Рональд обязан был защищать молодое поколение и его вовсе не оправдывает, что выгнали на передовую, защищать всех дароземцев. Наследие для мага всегда ставилось превыше простых людей. Ведь за два года плена Шаю Рональд даже не потрудился узнать, а жив ли тот, нужна ли ему помощь.       — Дальше ты сам, — проговорил второй солдат имперской армии, Михей.       В отличие от своего командира, Ортто, мужчина направился к ближайшему пролеску, проверить, есть ли в нём ручей. Обратная дорога предстояла короче, но от этого не менее утомительная, а запасы заканчивались. Им уже пару раз приходилось охотиться, чтобы нормально поужинать.       — Он прав, — встав, согласился Ортто. — Проходи через границу и мы развернёмся.       Рональд кивнул, всё ещё сжимая в руке амулет, способный перевести его через границу. Возвращаться было тяжело. Казалось, что весь мир против него. И всё из-за его бездействия. Скорее всего волшебник накрутил себя, сказывалась и эмоциональная усталость.       — Рад был компании, — протянув руку Ортто, улыбнулся Рональд.       Мужчина кивнул и пожал протянутую руку, предупредив:       — Надеюсь следующей встречи не будет. Повелитель не простит тебя.       Рональд лишь кивнул, думая вовсе не о Сигарде. Ведь именно его повелитель не простит своего подданного.       Михей вернулся быстро, не найдя белого полотна озера, и тоже протянул Рональду руку для пожатия. С привычной молчаливой угрюмостью он пожал руку мага и оседлал своего коня.       Ортто хлопнул на прощание по спине волшебника и тоже взобрался на свою лошадь.       Кивнув, Рональд взял под уздцы своего скакуна и подошёл к границе, выставив перед собой амулет.       Видение пустыни дрогнуло и пошло волнами, спустя минуту открыв за собой такой же заснеженный пейзаж с размытыми линиями гор вдалеке.       Поджав губы, Рональд, не оглядываясь, шагнул вперёд.       Граница открылась ровно настолько, чтобы пропустить его и коня, к которому волшебник поспешил подойти ближе, точно не зная, подействует ли амулет на животное. Идти до Цитадели Магии предстояло долго и желания проделать весь путь пешком не имелось.       Беспокойство оказалось напрасным, силы амулета хватило на двоих.       Стоило ему отойти на пару шагов от линии, как граница тут же закрылась, не скрывая от взора за спиной Ортто и Михея. Вот только воины его не видели, взгляду их вновь предстала пустыня.       Солдаты, поняв, что маг благополучно преодолел магический барьер, а их задание выполнено, развернули лошадей и направились домой. В Галштею.              ***       Тоби Янг пребывал в дурном настроении, но всё же наблюдал внимательно за переходом двадцати человек, в основном добровольцев, решивших спасти своего повелителя. Магом среди них всех оказался только взбалмошный Саймон, столь ценный в нынешние времена, что отпускать его Тоби считал расточительством. Но всё же Первый советник надеялся, что ещё увидится с парнем.       Саймон всё же уговорил отпустить его с Раймондом, заверив, что они вернутся, как только закончат свою миссию. Пообещал обязательно вернуться с Верховным волшебником. И помощью ему в этом нелёгком задании станут собственные изобретения, хранящиеся в сумке с расширенным пространством. Не даром ведь он сутками не спал, переплетая те потоки магии, которые по всем законам не могли соединиться.       Откладывать отправление не стали, наоборот Раймонд понимал, что следует поспешить, раз повелитель двигался в направлении моря. У них и так мало шансов нагнать его, а уж если он уйдёт в плавание, вовсе не смогут отыскать. Узы их, конечно, направляли, но кораблей Дароземье не имело, хотя бы ввиду отсутствия необходимости, хоть и имелась небольшая граница у моря. Одинокая бухта и всё, там и трёх кораблей не выставить, что уж говорить о флоте. И вопреки их надеждам, Шайонелью двигался в другую часть морского берега.       Куда и зачем, никто не понимал, беспокойство росло и Тоби всё чаще мучили вопросы — в чём дело? Ответов мужчина не имел и в последнее время старался как можно реже покидать Цитадель.       Большая часть отряда благополучно перешла на другую сторону границы, Саймон, снова заверив Первого советника о благополучном исходе миссии, вскочил на своего коня и поспешил догнать Раймонда. Командир смерил его холодным взглядом тёмных глаз и приказал закончить переход.       Проследив, как граница закрывается за дароземцами, Тоби вздохнул и направился к своему коню. Однако не успел коснуться его, как в голове словно что-то щёлкнуло.       — Тоби! — раздался знакомый голос давнего не то друга, не то, в свете последних событий, врага.       — Рональд, — воскликнул советник, замирая на месте. — Вернулся.       — Да, я почти на равнинах Арозина. Где ты сейчас?       — Хм, с другой их стороны, — задумчиво окинув взглядом границу и сверкающее на солнце снежное покрывало, протянул Тоби. — Не двигайся, я сейчас тебя найду.       — Жду, — ответил Рональд, прерывая связь. По эту сторону границы волшебники могли легко общаться с помощью магии.       Тоби не заставил себя долго ждать и уже через два часа настиг мужчину. Рональд за это время собрал веток от кустов, разжёг костёр и вскипятил воду, засыпав в неё ячменя с сушёными фруктами. Заметив советника, поднялся и шагнул вперёд.       — Рад тебя видеть, — улыбнулся Рональд, крепко обняв Тоби, который явно не разделял его чувств от встречи.       — И я, — коротко отозвался Тоби. — Почему ты здесь и где повелитель?       Рональд тут же перестал улыбаться и не хотя отозвался.       — Отослал меня.       — Давно? — с напряжением уточнил Тоби, став ещё задумчивее, чем секунду назад.       — Несколько недель как, — пожал плечами мужчина. — А что?       — Если ты видел его так давно, значит ничего не знаешь, — расстроенно прошептал Тоби и выругался.       — В чём дело? — напрягся теперь уже Рональд.       — Он двигается в сторону моря, — твёрдо и сурово глядя в глаза волшебника, проговорил советник. — Но я так понимаю, что причин ты не знаешь.       Рональд нахмурился, несколько раз он ловил себя на мысли, что Шаю двигается странным образом. Сначала он был в землях Тёмных. Потом резко переместился обратно в лес перед стеной. Оттуда достаточно медленно в Дворец Правления, оттуда ещё быстрее черти куда. И сейчас он снова двигался, к морю.       — Нужно идти за ним, — сжав в руке камешек-амулет, проговорил Рональд, ощутив сильное беспокойство.       — Я уже отправил людей на его поиски, — резко оборвал Тоби. — Сейчас я должен вернуться в Цитадель Магии.       — Не пойдёшь с ними? — прищурился Рональд. — Когда вы последний раз связывались?       — Давно, — уклончиво отозвался советник. — Здесь в Дароземье только сам господин может связаться со мной, у меня нет сил и возможности преодолеть границу. И так как Верховный отсутствует сейчас, я не могу всё оставить. Кто-то обязан быть здесь и следить за страной.       Первый советник смотрел на Рональда таким взглядом, словно ученика ругал, говоря ему простые вещи. Тоби знал, что некоторое время Рональд возглавлял волшебников. И никогда не задумывался, были ли его действия верными, пока сам не погряз во всех скопившихся проблемах. Выяснилось, что собственно Рональда мало волновало всё, кроме стремления спрятаться от императора Сигарда. Столько времени прошло, а Тоби до сих пор разгребал запущенные за время войны дела. И казалось, что меньше их не становилось.       — Но есть амулеты, — прищурился Рональд. — Свяжись сейчас, выйди на ту сторону.       Тоби нахмурился сильнее, прошёл к костру и сел на постеленный на снегу плащ. Взяв палочку, помешал явно подгоревшее варево в котелке.       — Что молчишь? — сжав кулаки, рыкнул Рональд.       — Пробовал, — ответил Тоби, пробуя на вкус кашу.       — И?       — Нет ответа.       — То есть как?       Тоби не ответил, увлечённо мешая палочкой в котелке. Да и что он мог сказать?! Ему не были известны причины, почему всё Дароземье чувствует повелителя, а связаться с ним за чертой границы никто не в состоянии. Ответы мог бы дать император Сигард. Но Тоби не имел нити для связи с ним.       — А если поговорить с Сигардом? — Рональд словно прочитал мысли Тоби.       — У тебя есть нить, ведущая к нему? — спокойно спросил воин-маг.       — У меня нет, — задумчиво протянул Рональд, поняв, что Тоби эта идея тоже приходила в голову. — Крамус!       Тоби скосил на мужчину взгляд, почти поверив, что тот совсем рехнулся орать так. Но почти тут же сам потрясённо распахнул глаза. Конечно же, как он мог забыть. Пусть у него нет нити Сигарда, зато у капитана она точно должна быть.       — Поспешим, — вскочив на ноги, крикнул Тоби.       Надежда вновь восстала из пепла.              ***       У каждого человека жизнь порой складывается совершенно не так, как ожидают окружающие. Это Сельма поняла ещё в детстве. В те времена, когда мать не обращала на неё внимания, потому что дочка была слишком мала для интриг. К тому же чадо от ненавистного мужчины раздражало только своим существованием.       Отцу так же не было дела до неё. Он чаще пил и устраивал пиры, веселясь едва ли не круглые сутки, прожигая не только казну, но и украшения всей династии, залезая в долги у соседних стран.       Однако счастье оказалось недолгим, слишком поздно девочка поняла, что времена спокойствия и холодности родителей — единственное хорошее, что они дали ей. Ведь вскоре на Сельму обратили внимание, когда она стала старше и краше.       Девочка в династии королей нежелательна, ведь она не могла наследовать трон и править страной. Однако когда она вырастает красивой, даже если глупой, уже не столь обидно венценосной чете.       Перетянуть одеяло родители пытались долго, почти пять лет. За этот промежуток они смогли лишь выдать её замуж за выгодного для короны человека. А вскоре Сельма родила мальчика. Счастью не было предела, для вечно пьяного отца и холодной матери теперь был наследник трона. Супруг так же радовался сыну, настолько, что забрал к себе, бросив Сельму жить в одиночестве в отдалённом замке. Там она была госпожой и хозяйкой. О сыне почти не волновалась, зная и доверяя супругу. Он предал её, забрав сына и запретив видеться с ним. Несмотря на это, Сельма знала, что он хороший человек, по-своему.       Все это от Сельмы ожидали, её судьба складывалась вполне привычным планом для королевской особы.       Вот только вскоре страна стала совсем запущенной, аббат не понимал и не хотел пропитым мозгом вникать, почему люди страдали, почему перестали приносить прибыль, платить налоги. Всё чаще стали вспыхивать восстания, не только крестьян, но и вельмож.       Тогда аббат Соломон решил, что раз нет возможности успокоить людей, нужна война. И он её получил, отправившись на Дароземье. Уже в пути он выяснил, что некий император ищет камни Силы. И тоже загорелся идеей. Ведь тогда кубок его всегда будет полон, а с помощью магии он сможет заставить подданных следовать каждому его слову, возникшему в пьяном угаре.       Армия аббата ушла на Дароземье.       А Сельма не могла больше смотреть на страдания её народа. Вопреки родительским ожиданиям она выросла сильной и независимой от чужого мнения. Именно поэтому решила, что хватит терпеть. И собрав небольшое войско, отправилась вслед за отцом.       Вот только, как позже выяснилось, она нагнала вовсе не отца. А его двойника.       Сколько их было, трудно точно сказать. Общалась ли она вообще когда-то с настоящим отцом, или же всё время её кукловодом был двойник, дёргающий за ниточки по велению настоящего аббата?       Война закончилась, убили ли действительно Соломона, Сельма не знала наверняка. Но узнав о поставленной границе и присоединении страны к Дароземью, хотела верить, что да.       Время шло, отец не выходил на связь с ней и Сельма уже начала верить в гибель родителя.       Вот только сейчас, сидя в своей комнате в Цитадели Магии, от злости скрипела зубами, полными ненависти глазами глядя на стрелу, мгновением назад влетевшую через потолок.       Не имело смысла прикасаться к ней, она и без этого знала, чья стрела.       Резко сделав пару шагов по ковру к стреле, Сельма остановилась. Замерев, сжимала и разжимала кулаки.       Проклятый аббат!       Может он и был пропойцей, но точно не дураком. И даже в пьяном угаре отлично соображал.       Отскочив в сторону, женщина перевернула столик с банными принадлежностями. Это отняло все силы. Рухнув на пол, от бессилия и злобы схватилась за огненные волосы, по щекам покатились слёзы.       Почему сейчас, когда у народа появилась возможность жить хорошо, пусть и под предводительством чужого по сути правителя?!       Что же делать?!       Секунды складывались в минуты, а взгляд то и дело возвращался к стреле.       Немного успокоившись, решив, чего бы не потребовал отец, она не выполнит этого, Сельма подошла к стреле и коснулась оперения.       Чего ей бояться, если граница стоит уверенно и пройти её можно только с помощью амулетов. Да, Саймон нашёл способ увеличить его силу, но это вовсе не значило, что подобная вещица есть у Соломона. Оставалось надеяться, что он находится за пределами границы. Тогда у неё ещё больше оснований не выполнять его приказ.       Как не вовремя Тоби отсутствует. Он бы смог посоветовать, как поступить. Проигнорировать письмо, ответить?       Стрела вспыхнула серебряным огнём и с неё в воздух поднялся лист бумаги, зависнув напротив лица женщины.       

"Здравствуй, Сельма.       Я весьма рад, что ты выжила. Теперь мы сможем закончить начатое.       Я наслышан о том, что в Дароземье нет Верховного волшебника, а значит нам никто не помешает.       Твоя задача проста: открой границу, воспользуйся амулетом.       Через три дня жду тебя в бухте Печали. Не смей меня разочаровывать.       Если же ты решишь пойти против меня, помни, твой сын в моей власти."

             ***       Солнце медленно садилось, окрасив всё вокруг в яркие оранжевые тона. Несмотря на зиму, ветер с моря дул тёплый. Во всяком случае забираясь под одежду, он не холодил так, как это делал в лесу в окружении сугробов.       Снежный настил закончился ещё на подходе к морскому берегу, взгляду предстала весьма суровая картина: тёмный песок, переходящий в серые волны моря.       Пришлось сделать крюк, обогнув порт императора, где его возможно искали.       Шаю не знал, что у Сигарда есть флот, да и не особо его это волновало. Бывал ли он здесь до потери воспоминаний, тоже не представлял. И всё же рисковать не собирался. Старался укрыться, остаться незамеченным. Дважды натыкался на патрули, но благополучно избежал столкновения. По обрывкам фраз солдат, волшебник понимал, что ищут его. И белую кобылу.       Снег была рядом с ним каждый день, порой стремясь в след его мысленному призыву.       Куда именно вёл зов, который он не мог объяснить, Шаю не знал, воспоминаний о географии не осталось. Единственное, в чём он был уверен, так это в том, что в само море ему не нужно. Что-то подсказывало, что на берегу необходимо повернуть.       Они напали неожиданно.       Трое выскочили из-за камней побережья, мгновенно стащив его с коня. Двое сзади.       Шаю понял, что его выслеживали почти с самого начала, стоило ему только ступить ближе к берегу за черту лесного массива.       Оказавшись на земле, больно ударившись плечом, волшебник постарался тут же встать на ноги и дать отпор. Не успел.       Его буквально придавили лицом к земле, от чего песок попадал не только в рот и нос, но даже в глаза. Руки связали за спиной так крепко и туго, что спустя мгновение они затекли. Мужчины что-то кричали на незнакомом языке, двое удерживали его, отобрав кинжалы и меч. Трое кинулись к кобыле.       Шумно дыша в песок, Шаю смог увидеть, как сопротивлялась Снег.       Перебирая копытами, кобыла смогла ударить одного из нападавших, свалив того с ног, но в то же мгновение на шею ей закинули верёвку. Занятая сопротивлением, она не сразу заметила это, а когда почувствовала захват жгута, повернулась к ушлому мужчине и впилась зубами в его руку.       Послышался крик, затем хруст и вот Снег уже отплёвывалась, по белоснежным губам потекла кровавая дорожка.       Мужчина, схватившись за руку, отпрыгнул, продолжая кричать. К нему тут же подскочил товарищ, сунув в руку тряпку, чтобы остановить кровь.       Пока он обматывал руку товарища, кобыла гордо выпрямилась, окинув мужчин взглядом, полным превосходства.       Шаю видел, как на миг напряглись все её мышцы, а после она посмотрела уже на него потрясённым взглядом, как бы спрашивая — почему?       В ту же секунду к ней с другого бока подбежал ещё один мужчина, не мешкая и не отвлекаясь, он вонзил меч прямо в её шею, разрезая плоть, будто воду.       Шаю смог лишь закричать, не в силах пошевелиться. И тут же получил кулаком по затылку. Мужчина что-то зашипел ему на ухо, сильнее сжав верёвку на запястьях.       — Что тут происходит? — за спиной раздался властный хриплый голос.