Камень Жизни

      Стук каблуков гулко отдавался от каменных стен, покрытых рисунками прошлого. Изображенные события порой были столь значимы, что тянулись на несколько плит во все стороны. А иногда слишком незначительными и занимали небольшой кусочек камня. Но вне зависимости от нужности события, хранили всю историю.       С каждым шагом за спиной гас светляк, зажигаясь впереди, озаряя новый виток рисунка.       Достигнув седьмого круга башни, Моргана остановилась посреди коридора и огляделась. Здесь окна располагались почти вплотную друг к другу. Высокие, арочные с витражами, они не пропускали свет снаружи лишь потому, что за пределами Сердца света не было. Потолки уходили ввысь настолько, что балок рассмотреть не представлялось возможным. Но лишь из-за иллюзий магии, пропитавшей башню, а не потому, что действительно были высокими. Вдоль внутренней стены коридора, на равном расстоянии друг от друга располагались двери, между ними скамейки. Открыть и войти в комнаты могли немногие, в основном лишь те, кто обладал достаточной силой. Но так как это был лишь седьмой круг, то эти двери открывались всем.       Пересадив Агату на другую руку, Моргана вновь шагнула вперёд, но сделала лишь пару шагов и замерла. Впереди неё коридор стремительно стал зажигаться огнями. Кто-то шёл ей навстречу.       — Ма, — пролепетала Агата, указав рукой в сторону огней.       — Всё хорошо, милая, — поспешила её успокоить женщина.       Моргана знала, что никто не способен проникнуть в башню без приглашения. Думать же о том, что возможно силы врага увеличились, неважно какими способами, и он теперь может проникнуть в Святое Сердце, не хотелось. Слишком страшно.       Башня единственное место, где пока ещё было безопасно. Но даже это продлится недолго. Как только рухнет мир людей, настанет их черёд.       Огни зажглись совсем рядом и кроме силуэта Моргана смогла разглядеть, что в её сторону идёт мужчина, высокий и сильный. Чёрный.       Выдохнув с облегчением, женщина шагнула вперёд.       — Тираж, — позвала она. — Как я рада, что нашла тебя.       — Нашла? Меня? — окинув колдунью злым взглядом, спросил Тираж, показавшись перед ней совсем близко. — Это кто?       — Агата, моя дочь, — колдунья опешила от настроения мужчины.       Несмотря на чёрный силуэт, она рассмотрела, как лицо Тиража нахмурилось, взгляд впился в Агату. Посторонившись, постаравшись прикрыть дочь, Моргана, спросила:       — Что-то случилось?       — Случилось? — эхом отозвался Тираж, глянув на неё так, словно только заметил. — Дитя, она ведь полукровка. Зачем?       — Так необходимо, — напряглась Моргана и сделала шаг назад. — Что происходит? Где ты был всё это время?       — Неважно, — отмахнулся мужчина и стремительно шагнул вперёд. — Нет времени разглагольствовать.       — А на что оно есть? — прищурилась женщина, поняв, что злится шеду-тиун не на неё.       — Мир вот-вот погрязнет в чудовищном огне, а ты спрашиваешь, что случилось! Тебе ли не знать, — мужчина даже не оглянулся. — Ещё и дитя родила, притащила в Сердце. Кто позволил?       — Но и разрешения я не обязана спрашивать, — рявкнула на выпад Моргана.       — Верно, ведь его не у кого спрашивать, — согласился Тираж, Моргана шла за ним следом. — Матери даже следа не найти, Стеки рвётся в мир людей. И что делать со всем этим непонятно.       — Что ты предлагаешь?       Мужчина резко остановился и посмотрел на неё, словно вновь только понял, что она рядом.       — Ты ведь помнишь, что случилось с Тай-Реем?       — Да, — растерянно отозвалась Моргана. — Ты заточил его в человеческое тело и запер в Грет-Гройе.       Она так давно не слышала имени брата, того, кого любила, казалось, больше других. И того, кто убивал безжалостно и жестоко отнимал сил у своих же. Тай-Рей — шеду-тиун, возжелавший получить больше силы и уничтожить Первобога. Моргана очень его любила и готова была простить всё, но только не это.       Потому она стала предателем для Тай-Рея, ведь именно Моргана рассказала, где его искать. Бой с Тиражом для Тай-Рея оказался проигрышным, и в итоге брата заточили в пещере без света, свежего воздуха, еды и воды. Он мог бы умереть, должен был по всем людским законам. Однако проходили столетия, Тираж проверял Тай-Рея и видел, что он остаётся полон сил, в этом помогала ему отнятая и присвоенная жизнь. И лишь взгляд его говорил, что он не сдался, продолжит своё начало и доведёт до конца, сколько бы времени на это у него не ушло. Теперь он жаждал ещё и мести.       — Верно, так я вам рассказал, — кивнул Тираж.       — Что значит рассказал? — прищурилась Моргана.       — Он сбежал почти сто пятьдесят лет назад, — вновь шагнув вперёд, проговорил мужчина таким тоном, словно это не играло большой роли. — С тех пор питался, восстанавливал магию. Теперь Стеки впустил. Это его рук дело.       — Откуда ты знаешь? Уверен? Из той ловушки не уйти так просто, — теперь Моргана испытала полноценный ужас происходящего. Это известие меняло абсолютно всё. Они обязаны, во что бы то ни стало, уничтожить Тай-Рея, найти способ и закрыть купол от проникновения Стеки, ведь убить его невозможно.       — Может и не просто, он там долго пробыл, — согласился Тираж. — Кстати, вы знаете его под именем Дарога Великого.       — Что? — от потрясения Моргана резко остановилась. Руки ослабели, и Агата упала бы, но Тираж подхватил её. Заглянув в карие глаза девочки, нахмурился сильнее.       — Зачем полукровка нужна? Ещё одна. Они бесполезны.       Это было отчасти так, силы наследовали от родителей, единственное, что отличало их от волшебников, потому что кроме собственного дара, имели и нить шеду-тиун. С первых же минут жизни Агаты Моргана протянула к ней свою. Однако в остальном от людей они не отличались, жили и умирали, питались и плодились.       — Ещё одна? — совершенно растерялась колдунья.       — Дарог породил дитя, — кивнул Тираж, Агата протянула к нему ручку и коснулась ладошкой чёрного лица, улыбнувшись однозубым ртом.       — Как его зовут? — едва выдохнула Моргана.       Но Тираж не ответил, вскинув голову, всучил сестре ребёнка и вновь поспешил на первый этаж башни. Моргане приходилось почти бежать за ним, чтобы догнать и узнать ответы.       — О ком ты говоришь? Скажи же мне!       — Нет времени, — отмахнулся шеду-тиун.       — Но это важно. Он может помочь нам со Стеки! — крикнула Моргана. Они уже достигли первого этажа. Тираж подошёл к окну и выглянул.       — Напитался он, стал сильнее он, — словно совершенно забыв о сестре, прорычал Тираж. — Что ж, я тоже без дела не сидел эти столетия, — окончательно вызверился мужчина и взмахнул рукой, разбивая витражное окно в коридоре.       — Что ты задумал? — запыхавшись, Моргана остановилась, плотнее прижав к себе дочь. — Нам нужно поговорить.       — Нет времени, — повторил тот и словно стёк наружу.       — Тираж! — успела только крикнуть колдунья. Подскочив к окну, выглянула.       В полумраке окружающего пространства она не сразу его разглядела. Мох переливался разными цветами, ближе к башне коричневым, только поэтому она увидела чёрный силуэт.       — Дети мои, — встав на мхе, расправив руки в стороны, проговорил Тираж. — Пришло время. Идите же ко мне.       Мох вокруг башни засветился голубоватым, тут и там вспыхивали огоньки душ, стремящихся к Святому Сердцу. На призыв души ответили быстро. Образовав спираль, потянулись к Чёрному духу, проникая в него, заполняя...              ***        Волны мерно бились о борта кораблей, наполняя пространство своим тихим шумом. Хмурое небо казалось беспросветным, птицы не летали над морем, обломки почтового судна отнесло ближе к берегу, некоторые втянуло в четыре воронки.       — Не появилась, — глядя на ряд вихрей, проговорил довольно Саймон. — Пробуем?       Шаю так же смотрел на них и хмурился. Он понимал, что раз воронка до сих пор не вернулась, значит по крайней мере у них будет время проплыть в образовавшейся бреши. Вот только стоило снести другие две или даже три, чтобы ненароком случайно не попасть в ловушку, если первая неожиданно вырвется.       — Пробуем, — кивнул Сигард, прикидывая в уме, каким образом доставить ракушки к воронкам. С Шаю он почти не разговаривал, всё ещё злясь. Спали они вместе, но утром, как только проснулся и понял, что обнимает его, встал, пока не разбудил.       — Я могу попросить Рудольфа помочь... — начал Шаю.       — Напомогался уже, — рявкнул Сигард и отошёл к капитану, кинув на ходу. — Двинешься, убью.       — Но так быстрее, — хмуро кинув взгляд ему в спину, упорствовал волшебник.       — Хватит вам спорить уже, — вмешался Марьён, после ночного известия от Анго он едва пришёл в себя. И скорее всего, если бы не Лайдон, сошёл бы с ума. Пират утром ему врезал за попытку задушить, от чего теперь на скуле красовалась ссадина. — Магией закинем.       — Верно, — кивнул император, вновь подходя к магам. — Дай.       Шаю нехотя вынул из мешка одну из ракушек. Оглядев и отметив, что рисунок выполнен Саймоном, вспомнил слова Марьёна и убрал в карман рясы. Достав вторую, протянул мужчине.       — Эта точно сработает как в прошлый раз, — пояснил он на вздёрнутую бровь.       — Одной мало, — холодно ответил Сигард.       Шаю порылся в мешке и достал ещё пять, нарисованных им.       — Думаю, стоит убрать все, но как-то выделить то место, где была вчерашняя, — словно прочитав его мысли, предложил Марьён. Сигард в ответ лишь кивнул.       — Я сделаю, — вызвался Саймон и развёл руки в стороны, от чего остальные отошли на шаг назад. Сигард схватил Шаю за руку и потянул за свою спину. Кинув на него сверкающий недовольством взгляд, волшебник всё же встал чуть в стороне. Марьён установил перед собой щит. Сигард хмыкнул и окружил щитом весь корабль. Другие два судна старались держаться за ними.       Саймон пару минут что-то шептал под нос, в самом конце закрыв глаза и хлопнув в ладони. Не сразу, но вокруг воронок появился сиреневый щит, восьмёрками обрисовывая их по кругу. Вырисовав все четыре и место от пятой, сконцентрировался вокруг пустого места.       — Готово, если появиться, не сразу нас заденет, — с улыбкой проговорил Саймон и, подхватив с палубы свою сумку, закинул на плечо. Обернувшись к остальным магам, спросил: — Вперёд?       Сигард кивнул, дал две ракушки Марьёну, а три оставил у себя.       — Заклинание удачного броска? — спросил Марьён, покрутив в руках чёрную ракушку, вторую пока спрятав в кармане.        — Да, попробуем его, — кивнул Сигард, помня ещё по юношеству, что это помогало кидаться снежками, и не только ими, при сопернических играх.       — Я тоже могу...       — Рот закрой, — перебил Сигард Шаю и глянул так, что тот сглотнул. Насупившись, сложил руки на груди и отвернулся.       — Давай, — кивнул Марьён, замахнувшись, послал магический импульс в ракушку, которая после броска отлетела на добрых сто метров, аккурат вонзившись в воронку.       Сверкнуло и громыхнуло, подняло столп брызг. Воронка сопротивлялась миг, прежде чем распалась, а её хвост втянулся в небо.       Следующим кинул Сигард, так же дав ускорение магией. Ракушка вошла повыше в воронку, чем у Марьёна, но результат был тем же. Осталось две воронки.       Совершив ещё по два броска, мужчины с напряжением оглядели открывшийся путь.       — Снять якорь, — крикнул капитан судна и вокруг волшебников забегали матросы. — Быстрее!       Марьён остался на месте, Саймон, порывшись в сумке, достал ручку и блокнот, чтобы сделать запись. Сигард шагнул мимо Шаю, намереваясь окружить остальные корабли щитами с расстояния. Так как они стояли за главным судном, нужно было пройти до катапульты. Проходил мимо любовника, когда тот резко схватил его за руку, выше локтя и сжал. Сигард кинул на него взгляд и остановился.       — Никогда больше не смей так со мной обращаться при моих людях, — и таким взглядом сверкнул, что Сигард незаметно вздрогнул.       Разозлил.       Шаю же плотно сжимал губы, ладно бы рядом был только сокурсник, но нет же. Саймон совсем близко, неподалёку крутились остальные дароземцы. Им не к чему видеть и слушать как к их повелителю относится другой.       Вырвав руку, император прошел дальше, не ответив. Впрочем, он понимал, что перегнул палку.       Добравшись до катапульты, Сигард поспешил охватить корабли щитами, чтобы по случайности не задело воронками или вовсе в них не втянуло. Последним щит накрыл главное судно. Якорь подняли, и корабль двинулся вперёд.       Оставалось только надеется, чтобы им хватило времени.              ***       Ночь мягко опустилась на землю, скрывая в своих объятиях уставших людей, животных и ещё сонных после зимы растений, погрузив в тишину и умиротворение. Напряжённое, но желанное, перед предстоящей бурей. Затишье казалось звонким, но на него старались не обращать внимания.       Сигард и его когорта, достигнув без помех берега, остановились в порту, три корабля тут же сняли с воды, опасаясь воздействия воронок, когда те появятся. За прошедшие часы волшебники доделали остатки ракушек, только в этот раз Саймон их чистил, а Марьён и Шаю закладывали заклинание, даже Лайдона припрягли помогать.       Первая уничтоженная ими воронка возникла в том же месте почти сразу же, стоило только третьему судну пройти её радиус. Успели и это радовало.       Портовый город освещался многочисленными огнями и гудел как улей даже после полуночи. Кто-то ещё не знал о воронках, кто-то вовсе на них внимания не обращал. Люди вели себя по-разному. И если одни пили от безосновательного веселья, то другие от страха.       Шаю стоял у окна в погруженной в темноту комнате, Сигард спал.       Потому волшебник первым увидел, как в небе полыхнуло синим, нестерпимо настолько, что пришлось зажмуриться. А когда открыл глаза, увидел, как все пять воронок светятся синим и раскрываются в форме треугольника, а кружение продолжалось. Поднялся гул, от которого Сигард тут же открыл глаза и вскочил. Оглядевшись и оценив ситуацию, подскочил к Шаю, выглядывая в окно.       После гула прошлась по земле вибрация, столь сильная, что по полу застучали упавшие предметы.       — Они открылись, — шепнул Шаю, во все глаза глядя на происходящее.       — Только бы были пустыми, — согласился с ним Сигард, внимательно глядя в море. Но с такого расстояния рассмотреть что-либо было сложной задачей...              ***       — Марьён, — Лайдон толкнул на постели спящего мужчину, который не проснулся от гула и вибрации. — Марьён.       — Что? — сонно спросил тот, чувствуя, что совершенно не выспался. Более того, только уснул, крепко и сладко.       — Я не знаю, что это, — кивнув головой на окно, признался Лайдон.       Марьён медленно сел, спустив с постели ноги. Они вновь спали в одной комнате. В этот раз на этом настоял пират, сославшись на то, что магу сейчас не стоит оставаться в одиночестве.       — Гляди, — потянув его за руку, потребовал Лайдон.       — Ну что? — вяло воспротивился Марьён и, встав, подошёл к окну.       Выглянув, тут же растерял весь сон.       — Какого?!       — Я тоже не знаю, что это.       — Одевайся, живо, — метнувшись к своей одежде, крикнул Марьён, накинув наскоро рубашку и ножны, прыгнул в сапоги и, прижав куртку к груди, кинулся к двери.       Лайдон возился чуть дольше, но также следом выскочил в коридор. Две двери вправо и влетел в открытую.       — Что это? — требовательно спрашивал Марьён у Сигарда и Шаю, когда на пороге появился Лайдон.       — Нам откуда знать, — рявкнул Сигард, одеваясь. — Вероятно, всё пришло в движение.       — То есть, за всё время никто так и не понял, что это? — бесновался Марьён, одеваясь до конца.       Шаю торопливо обувался, так как не раздевался даже, Лайдон поспешил закончить с этим, и пока было время, сел на постель, принявшись перематывать портянками ноги.       — Тебе ли не знать, — отозвался Сигард, проверяя на ножнах количество мешочков. После схватил плащ, однако накидывать на плечи не стал. В порту было ещё более-менее тепло, в сравнении с остальными землями Галштеи. — Весна только через неделю придёт. Рановато.       — Я свяжусь с Тоби, может быть он что-то нашёл, — вставил Шаю, закончив одевать куртку. Поправив ножны на поясе, махнул рукой. Об оружии потребовал позаботиться Сигард, так как о мече ничего не знал, а Шаю не говорил.        — Повелитель, — в комнату влетел Цицу. — Началось.       — Да, — отозвался Сигард. — Прикажи активировать щиты на случай вторжения. Не факт, что они защитят. Но хотя бы задержат. Всех эвакуировать в безопасные места.       С силой запихнув меч в ножны, мужчина замер и воззвал к силе камней, от чего те засветились разными цветами. Спустя пару мгновений рядом с ним появились стрелы, вокруг них из воздуха материализовались листы бумаги, по которым уже бежали строчки послания. Ещё миг и Сигард отпустил стрелы и те взлетели вверх, унося приказ императора об активации всех защитных сооружений городов, предварительно впустить в себя всех жителей за пределами стен.       — Понял, — отозвался капитан когорты. Втолкнув в комнату сонную Айшу, с ворохом одежды в руках, тут же умчался прочь.       Девушка подошла к брату, тот кивнул ей, потрепав по волосам и указал за ширму, где она могла спокойно одеться.       Спустя пару минут в комнате замерли и вздрогнули абсолютно все.       Звук, разошедшийся от моря, приводил в ужас. Но только если к окну прилипли четверо мужчин, девушка вместо этого сжалась и прикрыла голову руками. Стало невыносимо страшно.       — Всё-таки они не пустые, — крякнул Лайдон, огромными глазами глядя на...              ***       Армия расположилась на равнинах Арозина, где больше места для сооружения штаба, разбития палаток, кузен, оград для животных и прочего. Войско Дароземья не было большим и насчитывало не больше трёх тысяч человек, большинство из которых были юнцы, пережившие войну и только повзрослевшие. Ввиду их необученности, тут же проводили занятия.       Крамус внимательно следил за действием каждого отряда, уже заимев среди дароземцев верных соратников. Никто не вспоминал, что он из Галштеи, войска которой всего год назад ушли из этих земель.       Одна из воронок образовалась посреди Арозина, её тут же огородили и круглосуточно охраняли, чтобы быть готовыми к любому изменению. Нашлись также и те, кто проводил эксперименты с ней, в попытках закрыть без магии. Пока дело шло плохо, да и времени у них имелось слишком мало.       Ещё одна воронка открылась в тридцати километрах от них, за ней тоже следили.       — Дебби, не спорь со мной, — проговорил седовласый мужчина, глянув на любимую твёрдо и непреклонно.       — Нет же, Крамус, — топнула ногой девушка. — Пойми, я знаю, когда умру и нет смысла бегать.       — Нет смысла зря рисковать жизнью, — грубо перебил Крамус. — Шем?       — Я согласен, — кивнул лис.       Он стал одним из первых, кто явился на сборы, даже раньше Крамуса, и до его прихода помогал организовывать быт воинов. Теперь же являлся одним из советников и помощников командира.       — С Крамусом, — добил оборотень, глянув на касаарэ-арду с насмешливостью, которая тут же испарилась. — Тебе нужно уйти с сыном в горы, там вы будете в безопасности. Раз до сих пор ни одна воронка в тех местах не открылась, вряд ли теперь объявится.       — Да не в этом дело, — опустила плечи Дебби. — Мы здесь нужнее. Вдруг я что-то увижу.       — Но кукла молчит уже больше недели, — напомнил Крамус.       Весь командный состав обосновался в едва отстроенном замке неподалеку от границ Арозина. Комнаты едва успели привести в порядок, но даже уже имеющегося убранства хватало, чтобы девушка с сыном не нуждались ни в чём.       — Это вовсе не значит, что я не увижу другого, — упрямствовала Дебби. — Крамус, я не хочу оставлять тебя!       Она подошла к мужчине и схватила тонкими пальцами рубашку на его груди, подняв голову, заглянула в лицо. А Крамус никогда не мог устоять перед её огромными прекрасными глазами.       Вздохнув, мужчина отцепил пальцы любимой от своей одежды и отошёл к окну.       — Уже поздно, Дебби, — начал он устало. — Тебе всё равно придётся отправиться в горы с остальными женщинами. Там ты будешь нужнее. В твоих силах предупредить воинов о нападении на пещеры.       Дебби понимала и хотела бы помочь в силу своей природы. Но упрямо не желала оставлять любимого мужчину одного среди всей опасности.       — Крамус...       Договорить касаарэ-арду не успела, за окном блеснуло так, что сразу же привлекло внимание. Шем подскочил к окну, едва не сбив с ног Дебби, шагнувшую туда же.       Руки Крамуса сжались на подоконнике в кулаки, взгляд стал ледяным.       — Сейчас же, Дебби! — гаркнул он, видя, что время вышло.       Воронка, всё ещё кружась, резко распахнулась, открыв что-то вроде портала на другую сторону. Только куда она вела, предсказать никто не мог.       — Шем, — разворачиваясь и хватая плащ со стула, крикнул мужчина.       — Сделаю, — кивнул многоликий, подходя к Дебби. — Тебя уже ждут, времени мало, бери самое необходимое.       — Да, — только и выдохнула девушка, видя в воронке своим зрением больше, чем остальные способны. — Не подходите к ним, бегите, Шем! — обернувшись к лису, касаарэ-арду, вцепила в ворот его рубашки и дёрнула. — Нужно уводить людей подальше. Никто не остановит этих тварей.       — Ты знаешь, кто из них выйдет? — прищурился лис.       — Знаю, — в глазах Дебби сверкнули слёзы. — И ничто с ними не справиться. Нужны волшебники. Но и у них сил не хватит.       — Это мы ещё посмотрим, — раздалось от двери и Дебби перевела взгляд на Крамуса, в его руках было несколько странных предметов, камешки и палочки.       — Генерал, — из коридора в комнату заглянул запыхавшийся солдат, взлохмаченный и растрёпанный долгим бегом. — Вас зовут, воронка открылась.       — Знаю, — отозвался мужчина. — Сейчас приду.       Подойдя к Дебби, обхватил её лицо руками и мягко поцеловал пухлые губы.       — Уходи, прошу тебя, не хочу волноваться, в порядке ли ты.       — Крамус, — по щекам Дебби уже катились слёзы, хоть она и смирилась с тем, что он прав и лучше последовать его приказу. — Возвращайся ко мне живым.       — Обещаю, — уткнувшись в её лоб своим, на миг прикрыв глаза, отозвался Крамус. А в следующую секунду резко отпустил и отошёл, устремляясь к двери.       — Пора, — поторопил Шем, когда дверь закрылась.       Дебби схватила собранную уже давно сумку и под присмотром лиса спустилась в подвал замка. Там уже ютились многие женщины и дети из округи, среди них были и старики. Около трёх десятков воинов ждали их за воротами, что вели из подземелья в лес, после него начинались горы.       — Дин, Рассел и Витро, — обратился Шем к трём оборотням, что следовали за ним. — Охранять как в последний раз, ценой жизни.       — Твоя воля, вожак, моя жизнь, — поклонились лисы и последовали за выдвинувшимся отрядом.       Лошадей и ослов после войны почти не осталось, потому в сопровождение смогли выдать немногих, и на них усадили стариков, что не в силах были идти. Остальным предстояло проделать весь путь на ногах, без огня и горячей пищи.       Впрочем, не привыкать.       Вскоре Шем нашёл Крамуса, который орал на солдата, с наслаждением вмазав ему по лицу.       — Я говорил не трогать ничего.       Солдат пытался оправдаться, но ему не давали выговорить ни слова. Остальные воины так же скрутили его и оттащили от деревянного ограждения вокруг воронки, как раз отмечая безопасное расстояние, с которого эта махина не втягивала в себя ничего.       — Случай, генерал, — выл парень. — Я споткнулся и упал.       Понять, что произошло, не представлялось возможным и тогда Шем спросил одного из собравшихся вокруг мужчины.       — В чём дело?       — Да упал вон, за ограду. Меч тут же в воронку втянуло, — пояснил тот и, плюнув на землю, развернулся и ушел.       — Не злись, — подойдя к Крамусу и накрыв его плечо рукой, вмешался Шем. Быстро оглядевшись, нахмурился. — Гляди.       Крамус, ещё рыча, — воинов и без того мало, чтобы гибли по глупости, — выпрямился и посмотрел куда указывал многоликий.       Вход в воронку обозначался красноватым оттенком, за которым сгущалась тьма, с белыми просветами. Из портала доносились странные звуки, стихающие с каждой минутой. Выроненный парнем меч кружился в воронке по внешнему краю, внутрь не входя, что было необычно, ведь за время, что открылась «дверь», в неё вошло несколько камней, листьев и прочего мусора. Предметы с лёгкостью проникали в портал, пропадая. Что за ним, предсказать никто не мог. Однако меч по какой-то причине не входил в портал, оставаясь на внешнем круге вихря.       — Дай, — выхватив меч из ножен ближайшего воина, рыкнул Крамус, крутанув его в руках, замахнулся и кинул. Меч, вопреки ожиданию и собрату по несчастью, покружился пару кругов в воронке и ушёл в глубину «двери».       — Слышь, малец, — повернулся Крамус к парнишке. — Твой меч из чего?       — Железный, от деда достался, — обиженно отозвался солдат, вытирая разбитую губу.       — Есть ещё у кого железные?       Солдаты вокруг покачали головами, облапив себя. У остальных мечи уже делались из стали. Порывшись в карманах, Крамус достал из одного из них кусок железа, заржавевшего и давно забытого в кармане плаща. Смешно, но его ему дал сын, когда они шли в долины Арозина. Знал ли?       Замахнувшись вновь, мужчина кинул кусочек в воронку, та сначала проглотила его, вскоре выплюнув, но более того, вокруг того места, откуда кусочек вылетел назад, воронка разошлась, словно масло отхлынуло от воды.       — Принесите всё железо, какое найдёте, — плотоядно улыбнувшись, приказал Крамус, сверкнув глазами на воронку.               ***       — Началось, — крикнул Рональд, стоило только Тоби выскочить на крыльцо Цитадели.       Первый советник не ответил ему, широко распахнутыми глазами глядя на воронку по ту сторону границы.       Расстояние хоть и было огромное между Цитаделью и границей, всё же воронка росла с каждым днём и её силуэт можно было легко разглядеть, однако, когда та засветилась и открылась «дверь», привлекала внимание ещё больше.       Чертыхнувшись, Тоби кинулся обратно в замок.       Они ожидали конечно, что нечто подобное может произойти, однако надеялись, что времени у них больше. Хотя, с чего вдруг. Уже больше недели прошло с появления первой воронки.       Промчавшись по главному залу, Тоби едва успел вцепиться рукой в косяк, рядом с дверью и лестницей. Круто повернув, прыгая через две ступени, бежал вниз.       Обеспокоенные волнением магов призраки поспешили к своим кругам, потому мимо мужчины наверх поднимались приведения, через которых он легко проходил. Те его тоже не замечали, спеша укрепить собой сотый круг.       Оказавшись в небольшом зале, Рональд замер на миг, оглядывая двери в одном ряду, половина из них вела к другим лестницам, соединяясь с нижними этажами. Подскочив к левой третьей, Тоби распахнул её и впился обеими руками в косяки, глядя на чернеющую пропасть. Из-за отсутствия света, она казалась ещё более пугающей и тёмной.       Но выбора не было.       Щёлкнув пальцами, мужчина зажёг светляк побольше и запустил в комнату, но несмотря на размеры, которые могли ночью осветить весь дворец любого короля, его светляк едва развеивал тьму вокруг, только верёвочный мост, покрытый пылью и паутиной.       Выдохнув, Тоби ухватился руками за канаты моста и шагнул. Доски под ногами затрещали, но вес выдержали. Вновь выдохнув, мужчина поспешил пройти мост.       — Ты куда? — показался в проёме двери Рональд, такой же запыхавшийся, как и советник.       — Нужно кое-что сделать, — отмахнулся Тоби. Он знал, что сил у него будет недостаточно, однако не попытавшись, не узнает, сработает ли.       — И что же? — крикнул Рональд. — Нужно бежать, если из воронки кто-то выйдет, нам всем конец. Даже граница не спасёт.       — Она выдержит какое-то время, — отозвался Тоби, его голос в огромном тёмном помещении эхом отзывался от невидимых стен. — Только на неё пока и есть надежда. Я кое-что попробую сделать, если получится, мы выиграем ещё время.       — И что же ты делать собрался? — смирившись, что уходить Тоби явно не собирался, спросил Рональд, шагнув следом за мужчиной. Однако доски под ногами совсем жалобно затрещали, и он вернулся обратно к двери.       — Активировать защиты Цитадели.       — Что? — опешил Рональд. — Разве это не миф?       — Вот и узнаем. Жаль только Шайонелью здесь нет, могли бы попробовать активировать защиту Дароземья, — Тоби сейчас неимоверно жалел, что Верховного не было в стране, однако понимал, раз воронка открылась, могли сделать то же самое и остальные. И тогда оставалось лишь надеется, чтобы их повелитель выжил.       Больше Рональд ни о чём не спрашивал, взволнованно наблюдая за передвижением Тоби. И даже шумно выдохнул, когда тот всё же добрался до противоположной стороны. Только мост заканчивался не у двери, а на небольшом каменном выступе. Ступив на него, Тоби увидел ещё одну лестницу, которая вела глубоко вниз. Страх охватывал скорее от происходящего за стенами Цитадели, а не из-за темноты и странных звуков вокруг. Большое помещение легко могло искажать простые и привычные звуки.       Спустился Тоби лишь спустя почти пятнадцать минут. Внизу светляк не помогал увидеть больше дозволенного. Однако светился не только магический шар волшебника, но и выбитый на полу рисунок Золотой основы и незнакомых рун.       Склонившись рядом с подсвечивающейся плитой в полу, Тоби достал из ножен кинжал и резанул по ладони.       Он лишь слышал о подобной особенности Цитадели, недавно вычитал чуть подробнее в одной книге, но уверенности от этого не имелось в нём совсем. Пусть он и Первый советник, Цитадель могла его не принять.       Собрав в ладони кровь, Тоби занёс её над плитой и вылил скопившуюся красную жидкость в центр рисунка.       В ту же секунду, как первая капля крови коснулась центра Золотой основы, вверх взмыли столпы волшебного огня, не причиняя вреда волшебнику, но расползаясь по плитам вокруг. Вырвавшиеся столпы поднялись вверх, вскоре достигнув потолка, вычертив его силуэт, который снизу Тоби попросту не способен был рассмотреть, погаснув почти тут же, скользнул дальше, по стенам, по верёвочному мосту, в дверь, за неё...       Люди с ужасом наблюдали, как воронка светилась, многие выскакивали из домов города, чтобы посмотреть. А увидев, рвались обратно в свои жилища, чтобы поскорее собраться и уйти. Они совсем недавно пережили войну, потому знали, стоит бежать от центра. Волшебников Дароземье принимало, но многие их так же недолюбливали и боялись.       Потому для жителей стало полнейшим шоком, когда Цитадель неожиданно засветилась потусторонним и тусклым алым светом, охватывая её всю, от фундамента до шпилей башен, спустя казалось вечность над пропастью и Цитаделью появился прозрачный мерцающий защитный купол.       — Все в Цитадель, — раздался голос одного из волшебников из трубы, размещённой на замке. — Поспешите.       Говорить дважды не пришлось, люди хлынули в сторону крепости, спеша укрыться и хотя бы ненадолго ощутить себя в безопасности...