Камень Жизни

      Тёмное от клубов чёрного дыма небо делало день похожим на поздний вечер. Ветер наконец утихомирился и не рвал одежду с неистовой силой. Первые тяжёлые капли дождя упали на промёрзшую землю, пропитывая остатки грязного стылого снега.       Уставший и словно постаревший, молодой мужчина сидел у почерневшей от копоти стены, облокотившись на неё спиной и вытянув гудящие от напряжения ноги. Щека и губы горели от боли. В глаза словно песка насыпали, настолько они высохли. Он был взлохмачен, лицо и руки местами запачкались в саже, крови и какой-то слизкой дряни, ряса порвалась в нескольких местах: рукава, на спине, о подоле и вовсе нечего говорить, весь изодран.       Вокруг, насколько хватало глаз, расположились солдаты когорты, местная охрана порта и ближайшего дворца Сигарда. Мужчины сновали туда-сюда, что-то кричали, стонали раненые, ржали лошади, мычали чьи-то коровы, выпущенные из сараев после начала нападения. Собаки лаяли и бегали вокруг людей, выискивая еду, коты прятались по крышам домов и среди обломков. Многие постройки в порту оказались разрушены, некоторые , тлели догорая. Воздух пропитал сладкий запах крови с примесью дыма и страха.       Сигард находился где-то среди воинов, лечил их и отдавал новые распоряжения, защищал свою страну. Он устал не меньше любовника, но не позволял сломить себя, используя магические заговоры, чтобы придать себе сил.       Белыми глазами Шаю смотрел на далёкие морские волны и почти ничего не видел, уйдя в свои мысли.       Два дня прошли одним долгим мгновением. Как только открылся портал в воронке, время сорвалось в бег.       Около десятка неизвестных существ вскоре вырвались из «двери». Сначала они утонули в морских волнах. Лайдон даже выдохнул с облегчением, понадеявшись, что не всплывут. Но в ответ ему духи посмеялись. Прошло не больше пятнадцати минут, когда первая тварь выбралась на берег.       Существо имело длинный гладкий хвост с шипами на конце, гладкая бело-серая кожа чётко выделялась в предрассветных сумерках, сообщая, что тварь из другого мира. На тонкой гибкой спине кроме ярко выраженных костей позвоночника имелись глаза, злые чёрные глаза, блестящие бусинами среди серой плоти рёбер и грудной клетки. Тварь имела четыре лапы, сильные, обтянутые кожей настолько, что можно было легко просмотреть кости и жилы, вены. На конце они имели по четыре пальца, заканчивающихся острыми выгнутыми алыми когтями, ими словно кинжалами вспарывали даже камни. Голова существа против ожидания оказалась маленькой, с множеством глазок, находящихся даже там, где не могли по законам природы. Но это делало существо практически неуязвимым, ведь подобраться к нему незамеченным не представлялось возможным. Единственное, где не было глаз, это два небольших участка, из которых росли острые рога, ответвлениями чем-то напоминающие оленьи. И пасть. Столько клыков Шаю не видел даже у Рудольфа, хотя всегда считал, что зубов у него слишком много.       Первым на пирс побежал Сигард, вынимая на ходу меч и снимая с пояса топор. Его люди поспешили за ним, ведь на берег выбралось уже пять существ. В это же время сработала защита, образовался щит, такой мощный, что одну тварь разрезало надвое, когда она оказалась на его линии. Миг и её просто располосовало, обжигая края. Существо упало и закричало, казалось всё кончено.       Вот только...       Тварь не умерла, а раздвоилась.       Это видение заставило солдат когорты остановиться в страхе с поднятым оружием. Подобного они не ожидали. В случае с аббатом немногие видели раздвоение волков. Пожалуй, из присутствующих только Цицу, Шуу и ещё пять воинов. Ужас охватил сердца бойцов. Ведь одна часть существа осталась по их сторону щита, вторая вместе с выходящими из воды собратьями — с другой.       Сигард первым достиг берега и налетел на существо, метя ему в голову мечом. Тварь отбила его хвостом, выбив оружие и клацнув зубами у самого носа мужчины. Сигард этого словно не заметил, вонзая в глотку чудовища тут же выхваченный длинный кинжал. Серо-белая плоть не сразу поддалась, однако император смог вогнать лезвие по рукоятку и, вывернув клинок, рассечь кожу вниз, перерезая дыхательный путь. Второй рукой император ухватился за рога твари, отклонив голову, чтобы та не укусила его. В этот же миг к нему подскочил чуть задержавшийся Цицу, с силой вогнав свой меч сзади и крутанув его, перерезая шею существа почти полностью. Зеленовато-жёлтая жижа потекла во все стороны, брызгами запачкав лицо воина, руки Сигарда и землю вокруг.       Рухнув, тварь замерла, бездыханная.       — Рубите головы, — крикнул Сигард своим воинам, которые наконец отмерли. Раз существо можно убить, не важно как, значит следовало постараться расправиться со всеми. Ведь с ними их владыка, прошедший много испытаний и сражений. Он поможет и защитит — воины верили в это, забыв, что именно на их плечи возложенна обязанность беречь императора.       Остальные братья существа царапали и пытались грызть щит, но тот не поддавался, отражая удары разрядами молнии.       Сигард любил созданный им мир, свою новую страну и родину, потому оберегал всеми возможными способами. В том числе и обновлением магических защит. Этим он занимался долго, сразу же после получения всех камней Силы. Не всегда мог посетить город или границу, потому долго мучился, но всё же разработал несколько заклинаний, которые достаточно было просто нанести нужной краской, в состав коей мужчина добавил частицу своей ауры, чтобы можно было всегда иметь возможность обновить или усилить.       Вот и сейчас он мысленно отправлял силу в каждый уголок страны, где находились знаки из краски. Стоило её нанести, как она исчезала, становясь прозрачной, однако никуда не рассеивалась.       Существа рвали щит всё усерднее, воины собрались в трёх метрах от него, готовые к нападению. Даже они понимали, что магия не способна вечно удерживать чудовищ. Когда-нибудь они прорвутся.       Шаю, Марьён и Лайдон поспешили к Сигарду, который уже осмотрел существо. Его кожа с каждым мгновением словно таяла, в итоге оставив лишь сгусток непонятной жижи. Шаю успел рассмотреть лишь скелет под плотью прежде, чем она обмякла кучей. Марьён присвистнул и пошутил, что по крайней мере уборка земель им не грозит. Никто не оценил его юмор.       — Где Айша? — подойдя к Лайдону, спросил Цицу. Мужчина облачился в доспехи и окружил себя всевозможным оружием. Начиная от стилетов, заканчивая обычным топором.       — В гостинице, — ответил пират, рассматривая останки существа.       — Ты не мог оставить её там одну, — прищурился воин, ощутив по спине холодок. Он бы никогда не оставил супругу, не будь уверен, что сможет уничтожить опасность, даже ценой своей жизни. Если ещё несколько дней назад для него не существовало никого ценнее императора, то сегодня важнее и дороже Айши у него никого не осталось. Остальные попросту не имели такого значения для него.       — Но оставил, — глянул на него Лайдон. — Здесь я нужнее!       Лайдон понимал, что не особо годится для войны, тем более с неизвестными вторженцами, ведь он не воин. Однако даже ему хватало смелости признать, что в бою всё же кое-что умеет. И отсиживаться он не собирался.       — Не согласен, — отрезал Шаю, к нему поспешили Саймон и Рай, где-то среди солдат были и остальные дароземцы.       Лайдон тут же повернулся к волшебнику и прожёг взглядом, полным ярости. Не Нелу-Шаю учить его жизни. Может он и пережил многое, возможно сильнее него, это вовсе не значило, что Лайдон бесполезен в сражении.       — Цицу, пусть она держится рядом со мной, — не обращая внимание на мужчину, предложил Шаю. — Если станет совсем опасно, я...       — Ты идёшь к ней, — отрезал Сигард, проверяя меч, который из-за крови существа немного дымился. Жидкость чудовища, как и его тело, распадалась, становясь совсем неопознанным веществом.       — В смысле? — растерялся Шаю.       — Не позволю тебе находиться здесь, — коротко ответил Сигард, вгоняя меч в ножны. — Они скоро прорвут оборону и здесь станет опасно. Убить их нелегко, слишком много глаз и двигаются быстро.       — Но я могу...       — Ничего ты не можешь! — рявкнул Сигард, схватив Шаю за руку с такой силой, что волшебнику показалось будто кость сейчас лопнет. — Не хочу думать, что с тобой. Защищай девчонку. Это приказ!       — Да кто ты такой, чтобы приказывать мне?! — задохнулся в негодовании Шаю, дёрнув рукой, но высвободиться не смог. — Я могу помочь вам.       — Прошу, — на плечо легла рука Цицу. — Айшу нельзя оставлять одну. Она погибнет. Перевозить её нет времени. Мы не знаем, где безопасно. А ты сильный и сможешь её защитить.       Цицу был согласен с повелителем, но лишь потому, что волшебник действительно способен на невероятные вещи, которые помогут ему сохранить Айше жизнь. И его вовсе не волновало, что император таким образом сам хотел уберечь своего любовника.       — Если я сильный, то почему нельзя...       — Цицу, отведи его к своей жене, — перебил Сигард и обратился снова к любовнику. — Посмеешь уйти, убью!       — Нет! — дёрнулся волшебник, но квадратный воин скрутил его так, что вдохнуть оказалось невозможно. Закинув молодого человека на плечо, поспешил унести в гостиницу.       — Шаю прав, Сигард, — кинув взгляд на щит и существ за ними, проговорил Марьён.       Пришельцы зверели с каждым неудачным броском в щит, ещё больше распаляясь от ударов молнии.       — Лайдон, лучше бы тебе вернуться к сестре. Разве не для этого ты отправился с нами? — Марьён не смотрел на него, но говорил холодным обвинительным тоном. — Шаю полезнее тебя в этой битве.       — Чего? — рявкнул Лайдон, сжав руки в кулаки и шагнул к магу, которого не трогали ни его тон, ни намерения избить. Когда пират подошёл достаточно и замахнулся для удара, Марьён легко ушёл в сторону, а перехватив его руку, завёл за спину. Отпустил только когда Лайдон воскликнул.       — Здесь не море, а война. Это не захват корабля, а битва за жизнь, — вновь обратив взгляд на существ, проговорил Марьён. — Шаю сильнее всех здесь. Потому от него больше будет толку.       — Всё сказал? — внимательно глядя на него, уточнил Сигард. Лайдон вновь попытался врезать магу, но его остановил император, дёрнув назад за плечо. — Я здесь отдаю приказы, и если я сказал, что Шаю останется охранять девчонку, значит, так и будет.       Марьён без страха глянул на него и спросил:       — Стоят ли жизни твоих подданных одной его?       Возможно сейчас Марьён был единственным, кто понимал, что им грозит. Лайдоном, Сигардом и Цицу управляли чувства и страх за дорогих им людей. Марьён же остался один, его любовник уже никогда не вернётся. Терять ему было попросту нечего. Однако скорбь не охватила его, и он видел происходящее чётко. Шаю сильный и если правильно его направить, можно справиться со всем. Не только в порту открылись воронки. Они были везде. А значит и твари из них вышли в разных местах, убивая людей и животных с лёгкостью, потому что там нет никого, столь же могущественного, как тот же император.       — Он твой повелитель! — рыкнул Сигард, взгляд его тяжелел, казалось ещё миг и Марьёна избивать начнут двое.       — В том и дело, Сигард, — кивнул маг. — Не тебе запирать его. Если это, — он указал рукой на существ, — прорвётся, более того появятся новые, ему нигде не спрятаться. Он реально может помочь!       — Не позволю! — прищурился Сигард, глубоко внутри он понимал, что Марьён прав, и всё же не мог позволить, чтобы любовник подвергался опасности.       — Рвёт! — крикнул кто-то и спорить больше времени не осталось...              ***       Шаю рвал и метал, мечась по комнате. Его заперли, Айша сидела на постели и дрожала всем телом. Она боялась, и волшебник понял бы её, если бы не злился. Выглядывая из окна, он видел, что начался бой, жестокий и беспощадный, люди гибли чаще, чем существа, но по крайней мере их становилось меньше.       Однако ворота в воронке оставались открытыми, а это грозило появлением новых чудовищ. Тогда они окончательно разрушат щит, который Сигард пытался восстанавливать в местах прорывов. Этих действий хватало ненадолго, а из ворот воронки появилось подкрепление...       Покусывая губу, Шаю огляделся комнату, лихорадочно соображая, что делать. Глаз упал на мешок с ракушками. Они сработают, снова, но и воронки вновь откроются. Необходимо было закрыть их навсегда.       Обведя комнату ещё одним взглядом, Шаю подскочил к столу и схватил мелок, сев тут же на корточки, нарисовал круг, потом второй. Внутри небольшой кривоватый круг означал их мир, второй небо, через которое прорвались воронки.       Около получаса Шаю просто смотрел и думал, нарисовав несколько полос, изображая воронки.       Возможно небо на самом деле не безгранично, как они все считали, а на самом деле является неким куполом. Это бы объяснило проникновение чужой силы. И если написанное в книге верно, то к ним явился никто иной как Стеки. Жаль, в книге не говорилось, как Первобог защищает их мир, связаться же с шеду-тиун тоже не представлялось возможным. Они смогли бы сказать, что из себя представлял купол и какую силу в него вложили. Самому же понять это пока не получалось.       — Мне страшно, — шепнула Айша, огромными глазами глядя в стену перед собой. Звуки, доносящиеся с поля боя, вынуждали её вздрагивать, горло пересохло от ужаса, мелкая дрожь сотрясала всё тело, руки заледенели и побелели.       — Мне тоже, — тихо отозвался волшебник.       — А по тебе не скажешь, — она хотела говорить, пусть и голос её дрожал. Звук собственного голоса немного успокаивал, перекрывая бойню за окном. Сейчас как никогда хотелось вернуться на остров, к матери, и спрятаться в её объятиях, почувствовать тепло её любви. Или хотя бы оказаться рядом с Цицу. Он сильный и сможет её успокоить. Однако эту обязанность возложили на Шаю, человека, который победил морское чудовище, не просто защитив остров, но и освободив от гнёта сер-Анов. Но толку-то от этого сейчас не было совершенно. Сгорбленный на полу у стола, молодой мужчина казался хрупким, бледное от природы лицо побелело ещё больше, он выглядел приведением, или мертвецом. Будто дунь на него и он рассыплется словно сотворен из песка.       — Почему все считают меня жестоким?! — немного растерянно выдохнул Шаю. Не то чтобы сейчас это его волновало, мысль просто мелькнула в голове, и он её озвучил. На самом деле его не задевало мнение окружающих людей. Да и девушку он действительно понимал.       Айша лишь пожала плечами.       И тут Шаю сообразил, что необходимо не укрепить купол, в существовании которого он не был уверен, а лишь залатать дыры в нём. Примерно так же, как это делал Сигард в данный момент на передовой. Он не создавал новый, но закрывал бреши, протягивая свой дар по уже сотворённым в заклинании тропам. Теоретически, Шаю мог сделать то же самое, даже с учётом того, что не представлял схемы заклинания. Достаточно просто пустить дар по имеющимся нитям, они окрепнут и залатают дыры сами.       Вскочив, Шаю схватил мешок с ракушками.       — У меня есть идея, я должен кое-что попробовать, — метнулся он к двери.       — Куда ты? — казалось глаза Айши не способны больше расширятся, но он ошибался. Девушка округлила небесно-голубые очи так сильно, что они заняли половину её лица.       — Я не могу сидеть здесь. Должен действовать. Есть идея. Ты со мной? Но предупреждаю, там опасно.       — Лучше уж с тобой, — кивнула Айша и поднялась, шагнув к нему.              ***       Он сидел у края леса и просто смотрел перед собой. Первое время, когда появился страж, воины пытались напасть на него и остановить. Но страж прошёл мимо, не причинив никому вреда, только глядел насмешливо. Добравшись до границы Галштеи, остановился и сел у леса, закинув на плечо топор.       А вскоре прибыла одна из волшебниц императора, умершая несколько месяцев назад. Сигард возвращал их не полностью, воскрешая, закладывая мощные заклинания, которые убьют их в итоге окончательно. Мертвецов отправил по одному в самые открытые или слабые для нападения места страны.       Эли прибыла пару недель назад, нашла стража и села рядом с ним. Только существо смотрело в сторону Галштеи, Эли устремила взгляд в сторону земель Тёмных, но южнее.       Они не ели, не говорили, просто сидели. Словно ожидали приказа.       Первым в движение пришёл страж, стоило только в воронке открыться порталу. Он встал и двинулся к нему, глядя своими синими глазами на фоне чёрного тела. Волшебница осталась сидеть, наблюдая за происходящим перед собой. У неё имелся чёткий приказ, который изменить мог лишь император.       К тому времени, как страж достиг воронки, из неё уже показались первые существа, вырываясь из неё, они вспахивали землю, рычали и скалились, мелкими глазками, разбросанными по всему телу, осматривая новый мир. Заметив людей, кинулись к ним. Но страж уже достиг нужного места.       Оказалось, что он может двигаться столь быстро, что в глазах рябило. Ни единое существо не добралось до человека, сражённое топором и силой удара.       Наступила недолгая передышка, за время которой страж вновь уселся на землю, закинув топор на плечо и глядя в ворота воронки.              ***       Воронка, которую пытался окружить щитом Мирос, тоже ожила словно по сигналу, и вскоре из неё показались чудовища, рванувшие к воротам тоннеля.       В тот же миг щиты на сферах, расположившихся перед стеной в земли Тёмных, треснули, рассыпавшись осколками, которые исчезли, не долетая до земли. Сами сферы с треском раскрылись ещё немного, но когтистые лапы потянули в разные стороны, открывая намного шире, выпуская неизвестное существо.       Сиренево-оранжевые нечто имели большие глаза с вертикальным зрачком на плоской голове, пасть походила на лягушачью, короткое круглое тело имело шесть лап с острыми изогнутыми дугой когтями, два хвоста заканчивались острыми шипами, способными пробить человека насквозь. Между лягушачьими губами свисал небольшой кончик языка, словно бутон цветка. Он мог растягиваться на несколько метров и тогда из «бутона» выглядывала костяная игла, разящая ядом.       Чёрный дух после гибели любимой женщины успел изменить заклинание, которое само взялось за пролитую кровь. Так как начало было положено возлюбленной, пришлось срочно менять лишь концовку. Впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы вместо гибели людям за пределами стены, существа несли смерть вторженцам.       Первое чудовище вырвалось из ворот стены и наткнулось на одного из существ сферы. Когти заскрипели по плоти, разрывая кожу, выворачивая мясо, кровь брызгами разлетелась в разные стороны, окружающую тишину наполнило рычание разных существ и предсмертный стон. Тело одного чудовища замертво упало на обледенелую землю, голова его откатилась ближе к победителю, который уже потерял к ней интерес, вглядевшись в чернеющий зев ворот.       И когда из них выбежала ещё одна тварь, сфера выпустила из себя уже пятнадцать противников...              ***       Ветер поднялся внезапно. Волны с силой бились о скалы, множеством брызгов отлетая в разные стороны. Тюлени ежедневно грелись здесь на солнце, но чувствуя опасность от пяти воронок, поспешили прочь с берега, серого и продуваемого ветрами. Птицы часто вили гнёзда на ближайшей скале, вырастив не одно поколение. Но сейчас никого живого вокруг не было.       Солнце медленно поднималось ввысь, освещая всё вокруг, бликуя на отполированных водой камнях.       Всхрапнув, существо чёрными копытами уверенно ступило по мокрым камням...              ***       За спиной что-то громыхнуло, но Шаю не обратил на звук внимания, протянув руку Айше и помог взобраться на камень. Они добрались до скал незамеченными, воинам было просто не до их бегства. Бой шёл уже более шести часов, чудовищ убивали, но, как и предполагал Шаю, они новой порцией вырвались из воронки спустя два часа после начала, потом вновь иссякли, чтобы вырваться очередным подкреплением ещё через два часа.       Так как опасно было им вдвоём идти через место сражения, Шаю повёл Айшу за собой в обход. Потому они сначала взобрались на скалу, после неё имелась россыпь камней в воде, к которым только добрались. Здесь щит императора так же окружал их и защищал. Однако Шаю волновался, что он не пропустит их и более того, Сигард почувствует их присутствие. Впрочем, не о чем было волноваться, так как мужчина не успеет к ним. Чудовища на них внимания не обращали, занятые большим количеством людей на берегу.       — Далеко ещё? Зачем нам туда идти? — спросил Айша, кинув взгляд в сторону берега, причаленные корабли горели, несколько утонуло, от мостов остались лишь огарки и обрубки. Небо затянуло тучами, несмотря на поднявшееся солнце, было темно, словно вечером после заката солнца. Клубы дыма поднимались ввысь, вынуждая небо чернеть ещё больше.       Существа из воронки не только лезли к людям, но и уничтожали судна, не имело значения, находились ли кто-то на них. Большинство жителей удалось увести подальше, но воины императора старались не упустить ни единого чудовища, потому что за спиной прикрытия не было. Остальные воронки открылись в это же время и из них так же хлынули существа. Надежд Сигард не питал, но все же молился, чтобы мирные жители успели к этому времени укрыться за щитами дворцов. Уж на защиту городов он потратил немало сил и надеялся, что этого будет достаточно. К тому же, имелись щиты от предков, всё же Сигард восстанавливал прошлые столицы и укреплял, вместо того, чтобы строить абсолютно новые замки и дворцы.       — Спасать наших воинов, — отозвался Шаю и скривился, прозвучало слишком самонадеянно. Он ещё толком не знал, что сделает, просто хотел попытаться. И понимал, что Айшу тащить с собой ошибка, но и оставить её он не мог. Не из-за приказа Сигарда, а потому, что тоже волновался. Гарантий, что ни одно существо не прорвётся вглубь материка, не имелось. Но и с Шаю девушке было опасно, их могло затянуть воронкой, а существа вполне способны дотянуться до них, стоит только обратить внимание.       Айша словно понимала и принимала свой страх, вела себя тихо, идя рядом, до боли в пальцах вцепившись в руку мужчины.       — Рудольф, — отгоняя тягостные мысли, позвал волшебник.       Волк почти сразу же предстал перед ним, расположившись на ближайшем камне. Вода накатывала, море волновалось, хотя ветра почти не было, ноги немного промокли, как и подол рясы.       Обернувшись к Айше, Шаю проговорил:       — Это опасно, не могу заверить, что ты вернёшься.       — Я зашла уже слишком далеко, — отозвалась девушка, кутаясь в плащ. На берегу было холодно. Даже при полном штиле. — И тоже хочу помочь. Пусть магии у меня нет, но хотя бы подстрахую тебя.       Шаю выгнул бровь, но спорить не стал. Что могла сделать хрупкая девушка, похожая на святого духа? Ничего. Тем более в данной ситуации.       — Всё же думаю лучше тебе уйти, — проговорил Шаю. — Рудольф может унести тебя обратно в гостиницу или даже дальше.       Волк рыкнул и Шаю вздрогнул.       — Прости, не сможет открыть портал, ведь ты не владеешь даром. Но на спине вполне способен отнести подальше от этого безумия.       — Неважно, Шаю, правда. Я иду с тобой. А там будь что будет, — и она попыталась улыбнуться отважно и ободряюще.       Не получилось.       — Отнесёшь нас к воронкам? — спросил Шаю у Рудольфа после короткого кивка Айше.       Волк тихо рыкнул и в следующую секунду оказался рядом с Наследником, перешагнув небольшое расстояние между ними.       Первым взобрался Шаю, протянув руку, помог и Айше. Девушка одной рукой вцепилась в шерсть зверя, второй в рясу волшебника на спине. Зверь её пугал своими размерами и клыками, но она пыталась убедить себя, что пока Шаю не позволит, ничего он ей не сделает. К тому же чудовища из воронки были намного страшнее.       — Вперёд, — ухватившись руками за шерсть Рудольфа, приказал Шаю, и зверь рванул с места, необъяснимой силой опираясь лапами на воздух и вознося Наследника к его цели. Это заняло несколько минут, за которые Шаю порылся в мешке и достал ракушки с нужными рунами, похвалив себя, что вечером отложил те, которые могли не сработать из-за почерка Саймона.       Воины сражались и не видели, как рядом с воронками появлялись Шаю, Айша и Рудольф. До тех пор, пока все воронки не взорвались и не исчезли, нескольких существ затянуло в заклинание и сплющило, разбросав по воде ошмётки плоти.       Но Сигард был весьма внимательным, потому уничтожив ещё одну тварь, заметил Шаю у четвёртой воронки, к тому же заклинание отдавалось светом, едва заметным, но достаточным, чтобы привлечь внимание. Саймон, как и он, заметил действие своего детища и на миг упустил из виду существо, Рай тут же возник за его спиной и разрубил чудовище от головы до копчика.       — Убью, — прорычал император, с яростью в глазах глядя, как любовник подбирается к последней воронке. Одно чудовище попыталось взобраться по воронке вверх, цепляясь за неё лапами, вспарывая когтями. Тогда мужчина заметил за спиной Шаю Айшу, которая кинула в существо ракушку, того скрутило и размазало по «двери», туша повисла когтями, цепляясь за воронку, кишки протянулись вплоть до воды.       Скрипя зубами, Сигард рубанул мечом, отделяя голову ещё одного существа от тела, которое кулем осело перед ним. Злость придала сил и мужчина выдал новую порцию дара, разнося его вокруг волной. Она проходила сквозь людей, не причиняя им вреда, но распарывала чудовищ в радиусе пятидесяти метров, срезая порой половину тела, от головы до хвоста. После такой атаки существа не могли раздвоиться. Потому что их тут же добивали солдаты.       — Повелитель, — подскочил к нему Цицу. — Вы целы?       Сигард лишь кивнул, напряжённо наблюдая, как Шаю обрывает последнюю воронку, а Айша кидает в появившихся существ ракушки, которые их уничтожали.       — Твою мать! — выдохнул командир, проследив за взглядом императора. — Я убью вашего любовника!       Впервые Цицу не мог сдержаться, хотя ничто прежде не выводило его из равновесия. Но видеть супругу, которая сама тянулась к нему и искала его тепла, в обществе сумасшедшего мага, способного уничтожить всё вокруг...       — После меня от него уже ничего не останется, — чудовищно спокойным тоном проговорил Сигард.       — А я говорил, не держи его, — к ним подошёл перепачканный Марьён с мечом на перевес в одной руке и волшебным шаром в другой. — Будешь знать в следующий раз, что бесполезно... Кто с ним! Проклятье! Лайдон.       Волшебник вырвал пирата из группы воинов, что переводили дух, пользуясь заминкой существ у портала, ведь теперь они пытались достать волка, и ткнул рукой в сторону, где ещё минуту назад находились воронки.       — Я убью его! — рявкнул пират, заметив сестру за спиной Шаю. Сжав кулаки, двинулся вперёд, к щиту, где Сигард уже успел залатать дыры, настолько зол был.       — Сейчас-то куда? — дёрнул его за ворот Марьён. — Остаётся только наблюдать. И молиться...       Шаю буквально чувствовал спиной взгляд Сигарда, который обещал ему, давал чётко осознать, что всё, что с ним делал до этого мужчина в начале их знакомства, мелочи. Как только волшебник вернётся на землю, от него скорее всего ничего не останется.       Наученные собратом, чудовища ринулись в воду, чтобы спустя пару минут выпрыгнуть и впиться когтями в воронку в стороне от поднимающегося зверя. Рудольф заметил их манёвр и стал кружить, поднимаясь медленнее, но этого было достаточно, чтобы Наследник и девушка закидали их ракушками. Тогда оставшиеся чудовища спрятались в воде, часть показалась на берегу и рванула к щиту, другая упорно пыталась достать до волшебника.       Нашествие возобновилось, щит императора лишь укреплялся, но существа разрывали когтями намного быстрее, чем их предшественники, что не дало людям времени передохнуть как следует. Впрочем, налитые тяжестью мышцы требовали лишь продолжения, не в силах расслабиться.       — Держись крепче, — крикнул Шаю и склонился к уху волка: — Поднеси нас как можно выше.       Волк не ответил, рванув вверх, лапами опираясь на воздух, словно на ступени. Давление становилось сильнее на высоте, Айша вжалась в мужчину, спрятав лицо и закрыв глаза от страха. Шаю же напряженно смотрел в то место, где были воронки, с земли не было заметно, что небо, откуда они вырывались, имело смутное очертание круга, а тучи там клубились намного плотнее.       Уши заложило, дышать стало невыносимо тяжело, когда Рудольф замер в паре метров от основания воронки. Постепенно в круге сгущалась тьма, грозя в скором времени открыть воронку вновь.       — Что ж, — выдохнул волшебник, подтягивая рукава рясы до локтей. — Рудольф, ещё немного ближе.       Волк выполнил и волшебник коснулся кончиками пальцев вытянутой руки неба. Оно действительно имело плотное нечто, заканчиваясь именно здесь. Глазам казалось, что выше мягкие облака, но на самом деле твёрдость купола была достаточной, чтобы не пропустить никого. Но воронки прошли сквозь него, даже если с чужой помощью, это следовало остановить.       Прижав ладони к плотной поверхности, Шаю выдохнул медленно, мысленно отпуская свой дар, приказывая ему залатать дыру, укрепить и не позволить больше проникнуть воронке.       Не сразу, но от ладони стали в разные стороны расходиться бледные зеленоватые круги, заполняя собой пространство круга, словно оседая в его границе. Шаю не знал, когда нужно остановиться, потому посылал магию, которая сама остановилась, напитав защиту.       Круг в небе охватил зелёный круг и загудел так, что перепонки лопнули и из ушей пошла кровь. Айша закричала, обхватив голову руками, боясь даже посмотреть на кровь на своих ладонях.       Рудольф тут же отскочил на пару метров, замерев. Он, как и Наследник наблюдал, как зелёный круг медленно сужался, пока не схлопнулся, прекратив гул.       — Получилось? — с сомнением спросил Шаю, Рудольф рыкнул, но Шаю понял его ответ мысленно. — Тогда к следующей, пожалуйста.       Волк кивнул и поспешил к месту образования второй воронки...       Под конец Шаю устал настолько, что казалось тело сломается, если он сделает еще одно движение. Глаза закрывались под тяжестью, радужка вновь побелела, голову держать становилось всё труднее с каждой секундой, руки не могли больше сжимать шерсть Рудольфа. По шее всё ещё текли ручейки крови, так же, как и из носа, из уголка губ, всё это последствия магии и ёе действия. Шаю едва дышал.       Айша чувствовала себя не лучше, желудок рвался наружу, тело сотрясала уже более заметная дрожь, пальцы ныли от напряжения, кровь казалось обжигала кожу по которой текла.       — Вниз, — прохрипел волшебник и волк рванулся к земле.       Однако повернулся слишком резко, тоже уставший. Ещё и солнце неожиданно выглянуло из-за туч, ослепив девушку, и Айша вылетела с его спины, несмотря на одеревеневшие пальцы, которыми хваталась за одежду Шаю.       Девушка закричала, громко и неистово, испуганно наблюдая, как волшебник и волк отдаляются от неё. Сердце пропустило удар, воздух покинул легкие.       Она падала.       — Айша! — испуганно потянулся к ней волшебник, так же выпав со спины Хранителя.       Рудольф стрелой кинулся вниз, но был слишком уставшим, потому замер и рявкнул, открыв портал. Сиганув в него, спустя мгновение оказался рядом с Наследником, подхватывая его спиной. Шаю, ещё крича, взвился на нём и едва вновь не вылетел, пытаясь рассмотреть девушку.       А Айша падала и отлично это понимала. Взмахнув руками словно птица, прикрыла глаза. Ветер врезался в неё, лохматя волосы и одежду, сорвав длинный шарф, унёс высоко вверх. Девушка взмахнула ещё раз руками и улыбнулась.       Она почти не боялась.       Однако неожиданно порыв ветра вынудил её затрястись, потеряв даже подобие равновесия. Перевернувшись лицом к земле, девушка раскрыла глаза, глядя, как стремительно она приближается.       Успела мелькнуть мысль, что всё кончено, сожаление охватило её. Ведь Айша мечтала о крепкой семье, любимом муже и приключениях. Именно из-за жажды приключений она и пошла следом за волшебником.       Что ж, получила сполна.       — Айша! — послышался отчаянный крик Шаю.       На глаза навернулись слёзы, но не страха или обиды. Всего лишь миг и всё закончится. Просто Айша понимала, Шаю не простит себе её смерти.       Но что же поделать...       Мелькнула белая тень прямо под ней, стремительно приближаясь, но даже в состоянии падения Айша поняла, что она летит в её сторону, и не потому, что девушка падала.       Ближе белые волосы курчавились, красные глаза горели огнём, огромные белоснежные крылья слепили даже без света солнца.       Миг...       И Айша поняла, что сидит, пальцами судорожно впившись в белые волосы, тепло спасителя грело кожу, почти обжигая. Сердце колотилось так отчаянно, что готово было вырваться из груди. Но только истеричный смех вырвался наружу. Припав грудью к мощной шее, Айша закрыла глаза и заплакала.       Жива.       Взмах крыльев замедлял падение, превращая его в полёт.       Неподалёку показался Рудольф со своей ношей. Шаю во все глаза глядел на девушку и того, кто спас её. Слёзы сами по себе сорвались по щекам, губы растянулись в улыбке. Судорожно выдохнув, Шаю шепнул:       — Снег!