Ты - мое спасение

      Услышав слова того огромного парня, Элис тут же подумала, что это ему не составило бы особого труда, может он даже смог бы съесть и не одного слона.       — Итак, тема второго этапа… — начала девушка, не закончив предложение до конца, дабы создать небольшую интригу. — Кулинария! — радостно оповестила она всех, на что услышала почти мертвую тишину. — Мы оба — опытные повара! Так что вам придется приготовить достойный нас обед!       После последней фразы экзаменаторши все в одно мгновение оживились, и отовсюду можно было услышать удивленные возгласы. Элис тоже была не готова к подобному, особенно с ее-то кулинарными способностями. Похоже, она здесь и провалится, после чего нужно будет вернуться домой, а там ее «любимый» отец.       Девочка, сама того не замечая, схватила конец своего шарфа и начала перебирать в руках. Она так не хотела возвращаться обратно, что занервничала раньше времени.       «В конце концов, еще даже задание неизвестно, так что еще есть шансы.» — про себя подумала Хейз и выпустила ткань из рук, выдохнув.       — Сначала приготовите блюдо для меня… — произнес огромный парень.       — А потом те, кто останется, попробуют удовлетворить мой вкус, — сказала девушка, все еще рассиживая на своем кресле. — В третий этап пройдете, если услышите «Очень вкусно!», и этап закончится, если мы наедимся.       Сразу же в толпе послышались недовольные и слегка непонимающие шепотки. Все совсем не ожидали, что идя на этот экзамен, они будут здесь готовить.       — Они что, серьезно? Я ж готовить не умею… — послышалось от избитого Леорио.       — Н-никогда бы не подумал, что попаду на такой экзамен… — немного в шоке произнес Курапика.       Наблюдая за подобными разговорами, Элис показалось, что провалить этот этап может не только она. Хотя, если подумать, все логично. Участники шли на этот экзамен уверенные в том, что они будут сражаться или что-то в этом роде, однако неожиданно они попадают на какое-то кулинарное шоу, к которому никто, естественно, не готов.       — О, Элис, ты выглядишь такой спокойной! Умеешь готовить? — спросил Гон, который выглядел немного расстроенным, но из-за вида спокойной Хейз немного успокоился.       — А? Нет, не умею. — ответила девочка, взглянув на мальчика, что снова поник.       — И ты так спокойно об этом говоришь?! — перед ней возник раздраженный Леорио, который схватил ничего не понимающую Элис за плечи и начал трясти туда-сюда, что у той аж в глазах зарябило.       — Э-эй, Леорио, прекрати… — Курапика пытался как-то утихомирить Паладинайта, пока девочка в его руках совсем не вырубилась. Гон тоже вертелся вокруг этих двоих, а Киллуа спокойненько стоял в сторонке со странной улыбкой на лице, что была похожа на кошачью.       «Предатель.» — взглянув на мальчика, подумала Элис, после чего демонстративно отвернулась.       — Ну и что нам придется готовить? — кто-то задал вопрос.       — Для меня приготовьте-ка… — начал огромный парень. — Жареную свинину! Мое любимое блюдо! — закончил он, и в этот самый момент его глаза заблестели, а изо рта аж слюна потекла.       — Свинина? — внезапно произнесла девочка, что даже Леорио прекратил ее терроризировать, а Курапика, Гон и даже Киллуа посмотрели на нее. — Тогда все должно быть немного легче, чем я думала. — поставив локоть на руку, Хейз прикоснулась пальцами к подбородку, задумчиво поглаживая его.       — Кабан пойдет любой, лишь бы в лесу Биски водился. — добавил Бухара, на что все кивнули и отправились за добычей.       Элис отправилась за всеми, осматриваясь по сторонам в поисках кабанов, из которых ей придется приготовить мясо. Девочка отчаянно вздохнула, высматривая среди деревьев добычу. Что-то ей подсказывало, что даже такое простое блюдо, как свинина, приготовить нормально ей не удастся, хотя для начала нужно бы отыскать главный ингредиент.       Участники разбежались в разные стороны, желая найти свинью побыстрее и подать блюдо одним из первых. Чуть впереди бежали Гон и остальные, вот только Киллуа куда-то пропал.       Хейз посмотрела по сторонам в поисках белой шевелюры, но никого похожего не заметила, потому просто пожала плечами и продолжила свой путь. Впереди, прямо почти перед компанией Гона, девочка увидела склон. Элис слегка ускорилась, дабы догнать Фрикса и остальных, и заметила, что тот, похоже, собирается спуститься вниз.       Она оказалась возле спуска, когда почувствовала на своих плечах чьи-то руки и обернулась, чтобы узнать, кому же они принадлежат. Девочка почти не удивилась, увидев Киллуа, но вот его коварная кошачья улыбка не предвещала ничего хорошего. Элис с подозрением взглянула в хитрые глаза мальчика и нахмурилась.       — Что…       Не успела она закончить предложение, как почувствовала, что Золдик толкнул ее, потому Элис пришлось присесть, чтобы при спуске со склона ненароком не сломать себе шею. Из-за неожиданности девочка вскрикнула. Позади нее начал скатываться Киллуа, а также Курапика и Леорио. Перед собой она увидела Гона, который внезапно решил остановиться, а все остальные с криком дружной компанией врезались в него.       — Киллуа, ты… — раздраженно начала девочка, но когда подняла голову, то передумала что-то говорить.       Перед ними стояло стадо огромных кабанов. И мало того, что они огромные, так у них еще и пятачок какой-то непонятный. Элис думала, что эти животные будут меньше, но это… И как она их тащить должна?       Кажется, кабанам не понравились новые гости, и один из них угрожающе хрюкнул. Девочка, как и все остальные, осторожно поднялась, стараясь как можно меньше привлекать к себе внимания.       Внезапно свиньи понеслись на них и ударили прямо по склону, подняв своими пятачками Элис и ребят в воздух. Девочка вытащила катану вместе с ножнами и ударила оружием прямо по лбу животного, отчего тот сразу же начал падать на бок. Хейз из-за этого свалилась с кабана и все бы ничего, но этот самый кабан теперь начал падать на нее.       Уже готова быть придавленной, девочка почувствовала, как ее схватили за шиворот и потянули на себя, а через мгновение послышался удар огромной тушки о землю. Кабан упал прямо туда, где секунду назад находилась Элис. Не думала она, что на этапе «Кулинария» ее жизнь будет в опасности.       — Эй, осторожнее! — услышала она голос Леорио, который все еще держал ее за шиворот. На ходу он схватил Хейз одной рукой и, забравшись на нос свиньи, ударил по ее лбу своим чемоданом.       Кажется Гон, как и Элис, догадался о слабости этих животных и примерно в тот же момент вырубил кабана.       После небольшой победы над своеобразным противником Леорио обернулся, следовательно, вместе с девочкой, которая все еще находилась у него подмышкой, и увидел, что все уже тоже справились со свиньями. Остальные участники, похоже, услышали шум и направились в место, где сейчас находятся ребята.       — Леорио, ты ничего не забыл? — сложив руки на груди, спросила Элис.       — А? Чего?       — Может, поставишь меня на землю? — нахмурилась девочка, после чего Паладинайт, наконец, выполнил ее просьбу.       Хейз, почувствовав твердую землю под ногами, чуть отряхнулась и осмотрелась по сторонам. Остальных участников еще не было видно, зато было отчетливо слышно. Появилось ощущение, что стадо слонов бежит. А вот с другой стороны уже слышался топот кабанов, что направлялись прямо на них.       — Нужно быстрее уходить. — произнес Курапика, взваливая себе на спину огромную свинью. Все остальные согласно кивнули, поступив также, как и Курута. Вот только Элис это далось тяжелее всех. Она еле подняла бессознательную тушку, которая снова чуть не придавила ее. Все же сделав это, девочка устало выдохнула и пошла вслед за остальными ребятами, которые, кажется, вовсе и не несли огромного кабана.       — Элис, может, тебе помочь? — рядом идущий Курапика, похоже, заметил ее неуверенные и тяжелые шаги и предложил помощь.       — Нет, спасибо, я справлюсь. — ответила девочка и продолжила путь, замечая рядом толпу участников, что бежала в противоположную от них сторону.       Курута на ответ Элис кивнул и даже слегка улыбнулся ее желанию сделать все самой. Хейз в самом деле было тяжело. Она не сильна физически, хотя если она все-таки может нести такую большую и тяжелую тушку, то так и не скажешь. Однако для хантера этого все равно не достаточно. Ее отец пытался как-то развить ее физические качества, но видел, что тренировки никаких значимых результатов не дают, а только лишний раз утомляют Элис, потому, не видя меры, стал усиливать ее другие качества.       После того, как почти все участники добрались до места назначения с добычей, все принялись за готовку.       Ну и что ей приготовить? Просто свинину или же что-то посложней? Ну не просто же так у каждого на столе лежат различные продукты. Элис вздохнула и прикрыла глаза. С ее-то навыками готовки даже обычная свинина может нормально не получиться, сейчас она понимает это как никто другой, а говорить о чем-то более сложном даже не стоит. Девочка снова вздохнула от безысходности и взяла в руки нож.       Через некоторое время на столе Хейз красовалась тарелка со стейками, под которыми были листья салата. Девочка добавила в мясо приправ, что имелись в арсенале, и она очень надеялась, что с ними она не перестаралась. В целом блюдо выглядело даже неплохо, вот только, как показалось Элис, мясо немного не прожарилось. Ну уж лучше так, чем оно бы превратилось в угольки.       Девочка посмотрела на Гона и остальных и заметила, что у тех тоже готовы их блюда, если это так можно было назвать, хотя у Карапики все выглядело намного лучше, чем у остальных.       Люди начали подносить свои блюда на пробу. Бухара ел все, не раздумывая. Как в него только все влезает? Настала очередь девочки, и Элис, совершенно спокойная с виду, но внутри была вся не своя. Но, как выяснилось почти сразу же, переживать было не о чем, потому что экзаменатор съел все, как только оно оказалось у него на столе. Как только тарелку не съел?       — Вкусно!       Вроде бы Элис должна радоваться, что ему понравилось, но проблема в том, что ему нравится абсолютно все, а значит все кандидаты перед ней тоже проходят. Так быть не должно, да и эта девушка здесь не просто так, наверняка она скажет приготовить еще что-нибудь. Но, может, кто-то приготовит что-то настолько несъедобное, что даже ему не понравится, однако такой исход маловероятен.       Пока она об этом думала, Бухара уже наелся съев почти все блюда, приготовленные участниками.       — Отлично, я наелся! — проговорил он, облизываясь и похлопывая себя по огромному животу.       В это время Менчи со всей силы ударила по гонгу, заставляя всех обратить на себя внимание.       — Испытание закончено! — проговорила девушка.       — Чудовище… — в толпе послышались приглушенные разговоры.       — Семьдесят порций сожрал…       — Охотники так много умеют! — восхищенно произнес Гон, во все глаза глядя на Бухару.       — В общем да, но я таким стать не хочу… — сказал Киллуа.       Элис на его слова кивнула и в небольшом замешательстве смотрела на экзаменаторов. Что же будет дальше? Некоторые уже заметно расслабились, но вот интуиция Хейз не советовала бы этого делать так рано.       — И все-все было вкусно? Какое же это испытание? — произнесла Менчи, слегка осуждающе глядя на своего друга.       — Подумаешь! И так многих отсеяли! К тому же, вкус сегодня не главное. — ответил Бухара.       — Добренький какой… Гурман никогда не должен забывать о вкусе! — положив колотушку на плечо, произнесла девушка. — Ну ладно, что с тобой поделаешь… Испытание «Жареная свинина» окончено! В следующий этап проходит 71 человек!       Семьдесят один человек? Девочка взглянула на участников, что преодолели этот этап, и пришла к выводу, что это около половины людей. Отсеялось достаточно кандидатов, неужели все так и останется?       — Предупреждаю сразу, со мной такие штучки не пройдут! Я очень требовательна ко вкусу! — заявила девушка.       Элис вздохнула. Глупо бы было надеяться на что-то другое, все не могло быть так просто.       — Итак, вторая часть второго этапа! Мой заказ… — протянула Менчи, заставляя всех напрячься. — Суши! Я хочу суши!       Все удивленно уставились на девушку, а затем послышались возмущенные голоса. Суши? Что это? Элис, Киллуа и Гон озадачено переглянулись и отрицательно покачали головой. Отлично, и что им делать?       — Заволновались? Ничего. Необязательно слышать о блюде, чтобы приготовить его. Это традиционное блюдо небольшой островной страны. — Менчи развернулась и пошла в то самое здание, из которого они с Бухарой вышли. Участники, которые все еще были озадачены, последовали за ней. — Даю подсказку! Все смотрим сюда! Вот тут вы и будите готовить! — она указала на все, что было вокруг нее, а именно: огромное количество столов для приготовления, кухонные принадлежности и ингредиенты на них.       — Все уже готово! Даже рис есть, он необходим для приготовления суши! И еще кое-что! — подняв указательный палец, сказала Менчи. — Я принимаю только суши, сделанные собственными руками! Приступим! Теперь все зависит от вас! — участники начали быстро заполонять здание и занимать столы. — Можете делать столько, сколько захотите! Но не забывайте, как только я наемся, испытание закончится!       Элис подошла к свободному столу и осмотрела все, что на нем находится. Несколько ножей, рис, как и было сказано, а также белый уксус и несколько приправ. Также рядом находилась раковина, что была необходима в готовке.       Рядом с ней, заняв еще два свободных стола, встали Киллуа и Гон, в непонимании вертя ножи в руках. Недалеко от них находились Курапика и Леорио.       — Как думаете, только рис нужен? — указывая на ложку с рисом, спросил Фрикс.       — Судя по набору инструментов, вряд ли… — ответил Киллуа, проводя по острию ножа пальцем.       — Мне кажется, такие ножи используют при работе с рыбой. — чуть тише, чем обычно, произнесла девочка. Лучше говорить как можно тише, не то другие участники могут услышать, что вовсе не желательно.       — Правда? — воодушевленно произнес Гон. — Но где нам ее раздобыть?       — Скорее всего недалеко должна оказаться какая-нибудь речка. — сказал Киллуа, положив нож на место.       — Да, идем. — кивнула Элис, после чего они направились к выходу.       — Рыба?! И где мы найдем рыбу в лесу?! — вдруг слишком громко воскликнул Леорио, да так, что на него оглянулись все остальные участники.       — Хватит орать, идиот! Наверняка тут есть реки или озера! — в ответ прокричал Курапика, явно негодующий от того, что остальные кандидаты услышали слова Паладинайта.       Элис в небольшом замешательстве покосилась на них и устало прикрыла глаза.       — Леорио как обычно. — почесав затылок, проговорил Гон.       Троица тут же сорвалась с места, дабы не быть задавленной толпой, что ровно через секунду понеслась на выход. Пришлось пробежать немало, но это того стоило, поскольку ребята, все-таки, нашли небольшую реку.       Гон и Киллуа сразу забежали в воду и стали выглядывать рыбу, а девочка с осторожностью подошла к берегу, не рискуя заходить в саму воду. Не являлось секретом, что на берегу она рыбу не поймает, потому она решила подойти к уступу и встать на выступающие камни. Небольшой водопад стекал вниз, увлекая за собой огромное количество рыбы, что билась о булыжники. Девочка осторожно встала на первый камень, пытаясь найти устойчивое положение, после чего выдохнула. Первый этап пройден, теперь нужно попасть примерно на середину реки. Шаг за шагом ступая по камням, Элис случайно взглянула вниз, куда стремительно стекала вода. Было не особо высоко, всего около двух метров, но наверняка там глубоко, и если туда упасть…       Девочка резко закрыла глаза и сжала руки в кулаки, заставляя себя и свое сердце успокоиться. Если она не будет беспокоиться о подобном, то это и не произойдет. Верно?..       «Нужно сосредоточиться на ловле.» — подумала Хейз и вытащила катану из ножен, держа ее в руке, как обычно держат копье. Ей нужно всего парочка рыб и она сможет спокойно покинуть это место.       Элис еще раз выдохнула и посмотрела на воду, однако она не старалась искать рыбу взглядом, она просто сконцентрировалась на собственных чувствах, которые подсказывали ей, что добыча прямо…       — Здесь! — выдохнула девочка и резко опустила оружие в воду, чувствуя, как на лезвие нанизывается плоть животного. Хейз вытянула катану, на которой было аж две рыбы. Отлично, этого должно хватить с головой.       — Отойди, мелкая! — грубо произнес какой-то мужчина и оттолкнул девочку, не обращая на нее никого внимания и спокойно продолжая свой путь.       Элис пошатнулась, опираясь ногой на другой камень, но поскользнулась. Она не сказала бы, что толчок был сильным, будь она на простой суше, то удержалась бы от падения, но камень был мокрым, потому девочка начала падать. Внутри все сжалось от нахлынувшего страха, что, будто, парализовал тело, не давая даже звука издать. Вокруг было пусто, даже ветки, и той не было, чтобы схватиться за нее. Чувство падения охватило ее с головой. Все происходило словно в замедленной съемке. То, как тот мужчина ее оттолкнул, то, как она начала падать, не сумев удержать равновесие, то, как Гон… Постойте, Гон?        — Элис! — громко произнес он ее имя и схватил за руку. Все внезапно вернулось в обычное состояние. — Держись, я тебя вытащу!       Девочка слегка удивленно посмотрела на Фрикса, но сжала его руку в ответ. Она взглянула на свою левую руку, в которой находилась катана, и поняла, что те две рыбешки до сих пор на лезвии. И как она умудрилась их не потерять в такой момент? Гон потянул ее наверх, и через пару секунд Элис уже находилась в безопасности. Когда она почувствовала, что находится в устойчивом положении, то смогла выдохнуть спокойно. Чувство страха отступило, но взамен пришла мелкая дрожь, что не особо нравилось девочке.       — Ты в порядке, Элис? — обеспокоено спросил Гон, осматривая Хейз, которая слегка дрожала. — Тебя тот дяденька толкнул? Может стоит ему сказать, что не стоит так делать? — проговорил мальчик, указывая на мужчину за своей спиной.       — Н-не нужно, Гон, все в порядке и… — взглянув на мальчика, который уже собирался встать и пойти «что-то сказать» тому «дяденьке», что не кончилось бы ничем хорошим, и схватив того за руку, произнесла Элис. — Спасибо.       — Не за что! — радостно улыбнулся Фрикс, после чего перевел взгляд на катану девочки. — О, так ты уже поймала рыбу! Тогда можно идти!       — Вы тоже закончили? — спросила Элис, поднимаясь и стараясь не смотреть в сторону обрыва и как можно дальше держаться от него. — Кстати, а где Киллуа? — вдруг вспомнила она про Золдика. И правда, куда он делся? Элис и Гон сошли на берег, и мальчик подобрал свою удочку с парой рыб, что оставил здесь.       — А, Киллуа…       — О, вот вы где! — Золдик направлялся прямо к Гону и Элис, засунув руки в карман, собственно, как и обычно. — Слушай, ты какая-то бледная, что-то случилось? — подойдя ближе, обратился мальчик к Элис.       Бледная? Это насколько нужно побледнеть, чтобы на ее итак бледном лице стало это заметно? Произошло всего ничего, а она уже чуть не закончила свою жизнь таким образом. И, спрашивается, что она здесь делает, если может умереть от простого падения с обрыва? Кажется, отец слишком рано отправил ее на этот экзамен. Если бы не Гон, то сейчас она не стояла бы рядом с этими двумя мальчишками, что проходят экзамен без особого труда. А один из них вообще считает его слишком легким и скучным. Может, интуиция тогда предупреждала ее о чем-то подобном? Может, ей не стоит сюда идти? Ха, если она, все же, дойдет до конца, то это будет просто какое-то чудо. Девочка выдохнула воздух, это непроизвольно получилось чуть громче, чем обычно, она натянула на нижнюю часть лица шарф и отвернулась от мальчиков, дабы пойти и начать делать эти непонятные суши.       — Ничего та… — все же решила ответить Элис, но Гон решил, что ее ответ не особо верный.       — Она чуть с обрыва не упала. — без зазрения совести проговорил мальчик, сверкая своими чистыми и невинными глазами.       — Чего?! — воскликнул Киллуа, обернувшись, дабы посмотреть на девочку, которая уже отдалилась от них на пару метров. — Ты, хоть, в порядке? — догнав вместе с Гоном Элис, спросил Золдик, но ответа не последовало. Он чуть наклонился, чтобы увидеть лицо девочки, челка которой упала на глаза, скрывая их.       «Как там отец говорил? Ах, точно… «Если выживешь, то два года можешь делать все, что хочешь.» Хах, если выживешь… Даже тогда он в меня не верил, хотя сам мучил меня тренировками, после которых все время говорил одно и то же: «Никчемная. Жалкая. Бездарная.» Я ведь правда поверила в его слова…» — Хейз с силой сжала руки в кулаки, что катана в ее левой руке мелко задрожала.       — Элис! — Киллуа взял девочку за плечи и слегка встряхнул, на что та сразу же в непонимании подняла глаза на него. — Что с тобой? Кажется, ты стала еще бледнее. — задумчиво произнес мальчик, вглядываясь в изумрудные глаза, но так ничего толкового и не увидел.       — Все в порядке, не переживай. — Элис взяла руки Киллуа, что до сих пор сжимали ее плечи, и спокойно убрала их от себя.       — Да я и не переживаю… — пробубнил мальчик, отводя взгляд в сторону и убирая руки в карман. Девочка заметила легкий румянец на его щеках, и уголки ее губ слегка приподнялись в легкой улыбке.       — А! Киллуа, где твоя рыба? — спросил Гон.       — Так вот же она. — произнес Золдик, указывая на гору рыб, что лежала в метрах десяти от них. И как только остальные участники ее не заметили?       — Ого, ты так много поймал! — восхищенно воскликнул Фрикс, на что Киллуа гордо приподнял голову и самодовольно улыбнулся.       — Зачем тебе столько? Да и как ты это все тащить собрался? — сложив руки на груди и изогнув правую бровь, проговорила девочка.       — Э? Ну, я…       — Только не говори, что просто решил повыпендриваться? — растянув на губах издевательскую улыбку и сверкнув глазами, сказала Элис.       — Ч-чего?! Конечно же, нет! — категорично заявил мальчик и недовольно уставился на девочку. Элис не выдержала и прыснула в кулак, когда Гон в отрытую начал смеяться с этой ситуации. — Эй, Гон! — возмущенно крикнул мальчик, не веря в то, что он мог так его «предать».       Когда Киллуа, наконец, забрал свой улов, не весь, конечно, а только пару штук, то ребята стремительно отправились обратно. Оказавшись в здании и заняв свои места, они поняли, что пришли не самые последние и у них даже появился шанс подать блюдо одними из первых, поскольку другие участники нашли рыбу, но вот что с ней делать не знал никто, или почти никто…       Девочка почти что уничтожающим взглядом посмотрела на лысого парня, который явно знал, как делаются суши, однако всячески пытался это скрыть. У него не получалось.       Элис приложила руку к подбородку и задумчиво посмотрела на продукты перед собой. Наверное, у этого блюда должна быть какая-то определенная форма. Но какая?       — Готово! Я буду первым! — громом произнес Леорио, обратив все внимание других кандидатов на себя. — Называется «Эксклюзив от Леорио»! Попробуйте!       Парень поставил поднос на стол и открыл крышку. Все тут же лицезрели ужаснейшую картину еще живой рыбы, которую просто запихали в рис и сделали из всего этого шар.       — Я не ем такое! — выбросив тарелку куда подальше, отрезала Менчи.       — Чего?!       Леорио начал возмущать, на что все равно получил отказ и, плюс ко всему, он еще и не прошел. Девочка решила не слушать все это, а поразмышлять о форме суши, так как Менчи сказала, что она очень важна. Судя по чаше на столе девушке, в содержимое которой и следует обмакивать данное блюдо, можно сказать, что размер не должен быть больше яйца. Тогда, может, просто придать, например, квадратную форму рису, а сверху положить рыбу? Элис стукнула кулаком по руке и принялась за приготовление, пока кандидатов становилось все меньше.       — Хм, ты что-то придумала? — заинтересовано произнес Киллуа, наблюдая за движениями девочки, пока Гон пошел показывать свою блюдо.       — Да, но я совсем не уверена. — кивнула Хейз, слепив три квадратика и укладывая на тарелку, после чего взяла в руки нож и рыбу. Она покрепче перехватила рукоять и, нацелившись и стараясь не смотреть в стеклянные глаза, отрубила животному голову, после чего выдохнула.       — Такая же дрянь, как и у номера 403! — сказала Менчи, выкидывая тарелку с ее содержимым. Мальчик заметно расстроился, а Курапика начал утешать его.       С каждой минутой участников становилось меньше, а пройти этот этап не удалось еще никому. Даже Курапика не прошел. Это уже ни в какие ворота.       — Нет, ну не может быть! Совсем никакого таланта в кулинарии! — разъяренная Менчи вскочила с дивана, казалось, что сейчас она все здесь разгромит, и никто ее не остановит.       — Моя очередь! — тот самый лысый парень подошел к девушке, открыв крышку, после чего Менчи моментально успокоилась. — Ну?! Как насчет этого?       — О, ну это хоть на суши похоже… — произнесла девушка, взяв в руки палочки и положив блюдо в рот. — Нет. Не пойдет.       Лысый парень был так возмущен и недоволен, что начал спорить с Менчи. Девочка в этот момент уперлась руки в стол и опустила голову. Даже если этот парень не прошел, то она и подавно, хотя ее суши уже готовы, они все равно никуда не годятся.       — Звиняйте, я наелась. — отпив чай, сказала Менчи.       Чего? Элис в растерянности подняла взгляд и встретилась с такими же глазами Киллуа и Гона. Участники в немом шоке уставились на девушку, что совершенно спокойно, сложив руки на груди и прикрыв глаза, сидела на диване. Внезапно зазвонил телефон, который девушка лениво взяла в руку, после чего ответила на звонок. Ее спокойное лицо в тот же миг переменилось, и Менчи яростно ударила кулаком по столу.       — Ну и чего вы от меня хотите?! Все уже решено! — девушка громко кричала в трубку, явно не собираясь отступать от своего решения. — Что значит, я не соблюдаю правила?! Мы же договорились, нет?! Если вкусно — пройдут, если нет — фиг им там!       — Но мы должны были просто проверить основные принципы… — неуверенно проговорил Бухара, на что получил резкий ответ:       — Заткнись!       — В общем так! Я не отступлю! — кинув телефон на стол, отрезала экзаменаторша. — Вторая часть второго этапа, кулинарное испытание… — усевшись на диване поудобнее, начала девушка. — Прошедших ноль.       — Серьезно?       — Да не может такого быть…       — Это издевательство…       Ну вот и все. Теперь Элис может спокойно отправляться домой и надеяться, что отец ее за это не прикончит на месте. Пока девочка пребывала в раздумьях, внезапно раздался громкий звук, отчего Хейз вздрогнула и обернулась на его источник.       — Так не пойдет! — произнес полноватый парень с хвостом и номером «255». Как выяснилось, он голыми руками сломал один из столов, просто ударив по нему. — Думаете, я скажу «Да, конечно» и пойду домой?! Щаас! Я хочу стать охотником, а не поваром! Охотником черного списка, между прочим!       — Ну извини…       — Чего? — в полном недоумении произнес парень. Все участники наблюдали за происходящим с таким же недоумением.       — Можешь считать, что тебе не повезло — нарвался на нас, — спокойно сказала Менчи. — Глядишь, в следующем году и подфартит.       — Что-о-о?! — парень окончательно рассвирепел и напрямую пошел на экзаменаторов, но почти сразу же был остановлен Бухарой, вследствие чего вылетел из окна второго этажа.       Элис проследила за его полетом, после чего к ее ногам прилетело несколько осколков от окна, и она сделала пару шагов назад. Девочка немного напряглась и обернулась в судьям, заметив, что не только она начала опасаться непонятно чего. Киллуа и некоторые кандидаты тоже почувствовали смену обстановки вокруг, хотя ничего визуально не поменялось.       — Бухара… Я тебя о помощи не просила.       — Не просила. Но ты бы его убила, так?       — Пфф… Может быть. — бесстрастно произнесла девушка и, достав непонятно откуда достаточны большие и длинные ножи, начала крутить их в руках. Менчи медленно подошла к разбитому окну, надменно смотря на участника с номером «255». — Черный охотник? Шутишь что-ли? Если не можешь справиться с гурманом, какой из тебя черный… Хотя вообще тип охотника тут ни при чем. Кем бы ты не хотел стать, учиться драться все равно придется. — все это время девушка ловко и очень умело играла с ножами, на что Элис обратила особое внимание. Она, как человек, тоже владеющий холодным оружием, тоже захотела научиться чему-то подобному, хоть это по большей мере бесполезно. Но интересно ведь. — В поисках редких блюд нам частенько приходится забираться в логова опасных зверей или вообще чудовищ… А если сталкиваемся с браконьерами — останавливаем и их. Каждый охотник должен уметь сражаться! А я просто хотела узнать, на что вы способны в незнакомой вам области!       — Хорошая речь! Но она не объясняет такую строгость! — вдруг послышалось откуда-то сверху. Все тут же выбежали на улицу, дабы узнать, что происходит.       — Это… — тихо произнесла девочка, смотря на дирижабль в небе. Что они здесь делают?       — Знак гильдии охотников!       — Экзаменационный комитет?!       Внезапно с дирижабля спрыгнул какой-то пожилой мужчина и спокойно приземлился, будто со стула спрыгнул. Элис, Гон и Киллуа переглянулись и пожали плечами. Никто из них и понятия не имел, кто он. Кажется, практически никто не знал, кем является этот дедушка, но он явно какая-то важная персона.       — Нетеро-сан, президент комитета. Он отвечает за проведение экзамена. — видя непонимающие лица, объяснила Менчи. Все тут же в шоке уставились на седого дряхлого старичка с какой-то непонятной бородкой. И он-то президент комитета охотников?       — Отвечаю, да… Но я всего лишь разрешитель споров. Я прибыл для того, чтобы разрешить нашу проблему. — произнес Нетеро, убрав руки за спину.       Разрешить проблему? Значит, еще не все потеряно и они смогут продолжить экзамен? В душе Элис уже радовалась, хотя ничего еще не известно наверняка, снаружи же девочка была спокойна, как и всегда, и только глаза, в которых можно было заметить блеск надежды, выдавали ее.       — Менчи.       — Я! — выпрямившись, словно струна, быстро ответила девушка.       — Учитывая их способность ориентироваться в незнакомой области, неужели ты и правда думаешь, что их отношение к кулинарии оправдывает столь строгое решение? — спросил Нетеро, серьезно глядя на судью.       — Нет… — чуть склонив голову, ответила Менчи. — Меня много злило отсутствие у экзаменующихся всякого уважения к кулинарии. К тому же они случайно узнали рецепт заказа… Я закипела и забылась.       — Теперь понимаешь, почему судила неудачно?       — Да… — с виной в голосе ответила девушка. — Извините! Когда дело касается кулинарии, я часто теряю голову. Плохая из меня судья, да? Я снимаю с себя полномочия. Считайте, что этого испытания не было.       — Ну, этого делать не стоит. Пожалуй, ты выбрала слишком сложное блюдо. — начал Нетеро и поднял указательный палец вверх. — Да! Знаю! Ты останешься судьей, но теперь тоже будешь проходить испытание! Ну как?       — Хмм… — кажется, Менчи серьезно задумалась над этим вариантом.       — Так участникам будет легче принять твое решение. — добавил Нетеро.       — Да, конечно! — согласилась судья. — Придумала! Вареное яйцо!       — Э? — непроизвольно вырвалось у Элис, как и у некоторых людей в толпе.       — Президент, подкинете нас во-он до той горы? — указывая на какую-то гору вдалеке, произнесла Менчи.       — Понятно… — с полным пониманием чего-то, что было неизвестно кандидатам, произнес Нетеро. — Да, конечно.       Все участники, экзаменаторы и Нетеро зашли в дирижабль, после чего транспорт взмыл в воздух. Девочка прислонилась к окну и увидела огромный лес, которому, казалось, нет конца. Вид завораживал, не позволяя отрывать от себя взгляд. Элис никогда не видела подобного с высоты птичьего полета, поскольку летала она на таком транспорте всего пару раз от силы, да и тогда ей не до красивого вида было. Через пару минут они начали снижаться и Хейз, наконец, отлипла от окна, замечая сидящих рядом с собой Киллуа и Гона, которые вели непринужденную беседу и периодически улыбались и смеялись. Уголки губ девочки непроизвольно чуть приподнялись, но в глазах, почему-то, появилась еле заметная печаль.       — Прибыли! — крикнула Менчи, когда дирижабль опустился на землю.       Участники экзамена тут же направились к выходу, далее следуя за судьей, что привела их к какому-то огромному и глубокому каньону.       — Но… Что там внизу? — потрясенно проговорил тот самый парень, которого и ударила Менчи, осторожно подойдя и глядя в сам каньон.       — Ничего особенного, просто огромная река. — ответила девушку, усевшись на землю, дабы снять обувь.       Элис от произнесенных судьей слов вздрогнула. Девочка в эту же секунду схватила ткань длинного шарфа, который девочка с силой сжала, стараясь успокоить мелко трясущиеся руки. Им же не придется прыгать туда? Она ведь сегодня уже чуть не оказалась в воде, а сейчас снова… Сейчас Хейз поняла, что тогда радовалась слишком рано.       — Течение очень сильное, смотрите, не упадите — унесет километров на десять. — разувшись, проговорила Менчи и подошла к обрыву. — Ну, поехали! — расставив руки в стороны, девушка прыгнула прямо в каньон.       — Что?..       — Что-о-о?!       Все тут же подбежали к краю, смотря на то, как Менчи летит вниз с огромной скоростью. Элис еле передвигая ногами подошла к обрыву, также смотря, что там происходит, не просто же так судья туда прыгнула.       — Здесь, на горе Мафутацу, живут паукоорлы, — произнес Нетеро и все участники повернулись к нему. — Она отправилась за их яйцом. Паукоорлы натягивают прочные нити между стенами ущелья и подвешивают на них свои гнезда, чтобы уберечь их от наземных хищников.       — Надо ухватиться за нить… — послышалось из ущелья, и кандидаты снова взглянули вниз, наблюдая за действиями Менчи. — Взять яйцо. Вскарабкаться обратно по скале… — проделав то, что сама и сказала, девушка забралась обратно. — И наконец сварить яйцо.       — О, круто! — воскликнул рядом стоящий Киллуа, закинув руки за голову.       — Ага, я думал, будет сложнее! — согласно кивнул Гон, что стоял по другую сторону от нее.       Кажется, они оба считают это всего лишь развлечением. На самом деле для Элис это тоже могло было быть так, но река внизу ущелья все портит. Она не дает ей спокойно сделать то, что нужно, а заставляет сомневаться в собственных силах. Хейз предпочла бы, чтобы вместо воды там была бы обычная земля. Тогда ей было бы намного легче.       — Вот, другое дело! Лучше уж прыгать, чем готовить! — воодушевленно воскликнул Леорио. Эх, Элис бы не помешал его настрой.       Когда девочка подошла еще ближе, стоя почти у самого края и разглядывая натянутые нити и добычу в виде яиц на них, дыхание стало учащаться от того, что Элис сама себя накручивает. Это ее плохая привычка, которую она ненавидит больше всего. Однако в нужный момент Элис может себя успокоить, после этого она, конечно, сильно утомляется, что плохо влияет на ее настроение и самочувствие.       — Элис, идем! — улыбнувшись, Киллуа совсем легонько ее подтолкнул, что помогло девочке прийти в себя. Хейз взглянула на Золдика, а затем и на Фрикса, немного неуверенно кивнув.       Действительно, чего это она. Она не раз бывала в ситуациях посложнее, нежели эта, она справится. Нужно просто взять себя в руки и успокоиться. Элис вдохнула и выдохнула пару раз, после чего уже без той тревоги взглянула вниз, уцепившись взглядом за ту нить, за которую ей хотелось бы схватиться.       — Поехали! — и после этой фразы практически все спрыгнули со скалы вниз, остались лишь те, кого поглотил страх, не позволяя им сделать этого. Винить их за это не стоит, поскольку не все могут решиться на подобное.       Элис в полете схватилась за одну из нитей и на ней почти сразу же повисло еще несколько человек. Рядом был Курапика, а возле него висели Киллуа, Гон и Леорио. Девочка заметила, что страх упасть в воду не оставил ее полностью, и потому ее ладошки слегка вспотели, что было не очень-то желательно в ее положении. Из-за этого тревога снова усилилась, но Хейз старательно держала свои эмоции под контролем.       Внезапно руки начали соскальзывать, а катана и рюкзак были отличными помощниками в этом. Черт, и почему она не додумалась оставить их на поверхности. Да и еще сама нить начала рваться от веса огромного количества людей. Элис попыталась перехватить нить посильнее, но левая рука соскользнула.       — Элис! — воскликнул Курапика, собираясь уже помочь девочке, но она его остановила.       — Не нужно!       Получилось слишком резко, но зато воспроизвело нужный эффект — Курапика остановился. Если он будет двигаться и помогать, то нить начнет шататься еще больше и, вследствие чего, может не выдержать. К тому же, начав поднимать Элис вверх, сам может случайно не удержаться и упасть. Леорио, Киллуа и Гон посмотрели в их сторону, собираясь что-то сказать, но увидели, как девочка падает вниз.       — Элис! — выкрикнули все четверо, а Гон уже собирался сигануть за ней.       — Все в порядке, лучше не двигайтесь, иначе всем составом упадете! — уже не выдержав, проговорила Элис, а Фрикс, наконец, успокоился, но все еще взволнованно смотрел на нее, как и все остальные.       Девочка повисла на пару ярусов ниже, чем висели ее товарищи, но зато людей здесь было намного меньше. Хейз висела почти у самой скалы и сразу подмечала места, на которые можно опереться. Как раз рядом с ней было небольшое гнездо с яйцами, из которого она вытащила одно и кое-как засунула его в боковой карман рюкзака. Ну хоть где-то он же должен быть полезен.       Элис огромным усилием воли заставила себя успокоиться и не паниковать раньше времени. Она была сосредоточена на задании и на том, чтобы те четверо не свалились. Подняв голову, девочка увидела, что они уже добыли яйца и забираются по скале. Чуть больше половины участников еще висели на нитях и присматривались к яйцам. Хейз выдохнула и, найдя уступчивую опору, полезла вверх по скале.       Девочка добралась до вершины позже своих новых товарищей, но это было очевидно. Она уже положила одну руку на горизонтальную поверхность, приподнялась так, что уже была видна ее голова и плечи, а после положила и вторую руку на поверхность. Гон и Киллуа, что ждали ее у самого обрыва, тут же подбежали к ней.       — Элис, ты что творишь?! — оба тут же набросились на Элис, а та только слегка улыбнулась им виноватой улыбкой.       — Но я же не… — девочка решила подтянуться, чтобы, наконец, забраться на устойчивую поверхность, но камешек под ее ногой выскочил из скалы, и Хейз тут же пропала из поля видимости мальчиков. Они тут же рванули за ней, схватив ту за руки. -…просто так это делала. — закончила предложение она, пребывая в небольшом потрясении и смотря на Киллуа и Гона снизу вверх. Они тут же подняли ее наверх, следя за тем, чтобы она снова случайно куда-нибудь не свалилась.       — Элис, ты… — Киллуа, кажется, начал закипать, а вот Гон уже успокоился и смотрел на девочку с прежним беспокойством.       — Спасибо и… — проговорила Элис. Она опустила голову вниз, уставившись в землю. — Простите. — ее голова опустилась еще ниже, из-за чего челка закрыла глаза. Если бы не эти двое, то сейчас она бы не сидела здесь. Получается, сама она ничего из себя не представляет, как и говорил отец… «Бездарность».       — Э? — лицо Золдика тут же переменилось, а Гон посмотрел на него уже не тем доброжелательным взглядом, что обычно.       — Киллуа! Ты что натворил? — недовольным тоном произнес Фрикс, уперев руки в бока и склонившись над лицом мальчика. Киллуа в полном недоумении посмотрел на Гона, а затем на Элис, после чего пару раз хлопнул глазами. — Ты зачем обидел Элис?       — Я?! — все еще не понимая, спросил мальчик, но потом посмотрел на девочку, что сидела, уткнувшись в пол и даже взгляда не поднимала, и, кажется, понял, в чем проблема. — Эй… — неуверенно начал Золдик, а когда Элис посмотрела на него, продолжил. — И-извини, я… — лицо девочки в этот момент приобрело совершенно другое выражение.       — Что? Почему ты извиняешься?       — Разве ты не обиделась? — вспоминая, как она выглядела до этого, спросил мальчик.       — Нет, с чего бы? — удивленно произнесла Элис. Неужто она выглядела настолько подавленной, что казалось, будто она обижена? С каких пор в людном месте она позволяет своим отрицательным эмоциям проявляться, да еще и так, чтобы это кто-то заметил? Хоть она и не показала слишком много, но все же… — Не переживайте, все хорошо, правда. — девочка улыбнулась этим двоим, понимая, что они и правда волновались за нее.       — Тогда ладно. — Киллуа улыбнулся и встал, протягивая руку Элис. Та взглянула на нее и почти без раздумий схватилась за руку.       — Элис, ты в порядке? — вдруг, словно из ниоткуда, прибежали Курапика и Леорио. Курута схватил девочку за плечи и начал искать на ней какие-либо повреждения, но не найдя ничего такого, выдохнул и слегка улыбнулся.       — Все в порядке, спасибо. — ответила Элис и снова улыбнулась, но уже вышло лучше.       — Ты, вообще, что творишь? Я чуть не помер, когда увидел, что ты падаешь! — Леорио драматично схватился за сердце, делая вид, что ему плохо. Девочка на это прыснула в кулак, но не выдержала и засмеялась, а за ней и Гон с Киллуа.       — Чего смеетесь? Я серьезно, между прочим!       — Да-да, прости. — смахивая с ресниц выступившую слезу, произнесла девочка. Элис смеялась, но если ее спросить, когда она смеялась так последний раз, то Хейз и не вспомнит. Однако это не важно, потому что сейчас, находясь рядом с этими людьми, она по-настоящему искренна.