Хранитель и колодец

В квартире пахло сандалом. Ароматическая палочка на столе, бокал с недопитым красным вином на кухне… Ника бросила рюкзак и осторожно заглянула в комнату к соседке. Эшли расположилась на полу, склонившись над своим очередным творением. Она заканчивала факультет дизайна и в их маленькой квартирке постоянно появлялись странные вещи, расшитые стеклянными бусинами, пробитые металлическими заклепками или крепящиеся десятком кожаных ремней. Джинсовая куртка, лежащая на ковре, пока еще выглядела совершенно обычно — но Эшли уже занесла над ней кисть с ярко-красной краской, готовясь превратить ее в дизайнерскую вещь. — Привет, — аккуратно поздоровалась Ника. Соседка выглядела, мягко говоря, расстроенной. Ее волосы были скручены в небрежный узел, из которого торчал карандаш, а вместо привычной домашней одежды Эшли нацепила футболку «для особых случаев» со злобным котенком, угрожающе размахивающим коготками. — Только не начинай! — она сразу вскинула руку в предупреждающем жесте. — Итон пошел на вечеринку без меня и я узнала об этом из сториз Натали. И я не хочу слышать о нем больше ни слова! — ее брови почти сошлись на переносице, а кисть она держала так, будто это орудие убийства. — Вот козел, — сочувственно вздохнула Ника. — И не говори, — Эшли снова начала терзать несчастную джинсовку. — Расскажи лучше, как прошел твой день? — Нуу, Майкл сегодня прямо на паре насмерть сцепился с профессором Уильямсом. Ему показалось, что тот неоправданно занизил баллы на последнем тестировании, и они все занятие на повышенных тонах выясняли, в чем именно заключались его ошибки. А вечером дополнительные занятия у Хейза. В общем, ничего нового, — Ника с ногами забралась в кресло и вытянула шею, пытаясь рассмотреть появляющийся на джинсовке узор. — У профессора «мое сердце изо льда» Хейза? — Эшли оторвалась от рисунка и в ужасе округлила глаза, — Он завалил меня в прошлом семестре. Безжалостный, но чертовски красивый. — Девушка вздохнула и принялась выводить очередной завиток. — Ты знаешь, он оказался не таким уж бессердечным. Сегодня даже предложил подвезти меня после пар. Эшли с любопытством уставилась на нее. — А может он просто тебе нравится? О, черт! Это Итон! — телефон соседки требовательно завибрировал, заставив ее вскочить и заметаться по комнате. — Как думаешь, игнорировать? — Остановившись, Эшли снова посмотрела на светящийся номер и в сомнении закусила губу. — Черт, черт, черт! — все-таки приняв вызов, она умчалась на балкон и уже спустя пару минут вместо рассерженных упреков оттуда начало доноситься нежное воркование. Ника, тихо посмеиваясь, подошла к холодильнику и принялась выкладывать на стол продукты. Увлекаясь очередной личной драмой Эшли забывала про все на свете, в том числе и про ужин. *** На следующий день глядя на то, как по рядам бежит взбудораженный шепоток, Ника поняла, что пропустила что-то важное. Кейти завозилась рядом, пытаясь заглянуть в твиттер группы — судя по всему, туда выложили новое объявление, но ее опередил Майкл. Он толкнул Нику в бок и шепотом спросил: — Едете в Лейк-Рок? — О чем ты? — повернулась к нему Кейти, одним глазом следя за профессором. — Кемпинг через две недели. — Серьезно? Наконец-то! — Кейти предвкушающе потерла ладони: — В этом году у Пита не будет ни единой возможности от меня сбежать! — и девушка бросила мечтательный взгляд на брюнета в первом ряду. Кемпинг был университетской традицией — ежегодно с приходом весны студенты старших курсов и молодые преподаватели собирались в поход с палатками на берег озера, где проводили два дня. И традиционно именно на этот уикенд студенты возлагали самые большие романтические надежды — загадочное потрескивание костра, кругом сплошной лес, и возможность уединиться в полумраке палатки, на что преподаватели закрывали глаза, сами предаваясь развлечениям и отрывающиеся со студентами не меньше их самих. Ника закусила губу, размышляя, что делать. Она хотела поехать, но как быть с профессором Хейзом? Если он проигнорирует кемпинг, ей тоже придется остаться — в последнее время ее самочувствие все быстрее становилось хуже без подпитки силой Хейза. На перерыве все только и обсуждали, кто поедет и с кем будет жить в палатке. Ника поморщилась и чуть отстала от однокурсников, чтобы ее не втянули в дискуссию. Когда она проходила мимо кафедры, дверь рывком распахнулась и перед ней вырос профессор Хейз. Покрутив головой по сторонам и убедившись, что рядом нет любопытных глаз, он затащил ее в пустую комнату. — Студенческий союз организует кемпинг в конце месяца. — Да, я уже знаю, — кивнула Ника. — Вы собираетесь ехать? Рэн взъерошил волосы на затылке и зажмурился: — У меня нет выбора. Я отказался в прошлом году, а с вами обязательно должно быть не меньше пяти преподавателей. В общем, в этом году я первый в списке. Хотел убедиться, что вы тоже едете. Ника утвердительно махнула головой, чувствуя что-то вроде предвкушения. Это будет интересно… *** До Лейк-Рока все добирались по-разному. Университет заказал несколько потрепанных автобусов, но большая часть студентов предпочли скоординироваться между собой и небольшими компаниями отправиться на машинах. Ника и Эшли, нагруженные тяжелыми рюкзаками, стояли у дома, ожидая Майка. Его старенький пикап затормозил напротив на полчаса позже, чем они договаривались, и девушки, зло прищурившись и сложив руки на груди, смотрели, как Майк выходит из машины и с несчастным лицом поднимает руки: — Только не смотрите на меня так, ради всех святых, иначе мы точно не доедем до озера из-за моей преждевременной смерти от страха. Чарли снова не хотел меня отпускать. — Младший брат Майкла был сильно привязан к парню и часто устраивал целые истерики, когда тот надолго уезжал из дома. Но сердиться на очаровательного кучерявого малыша было совершенно невозможно — и девушки сразу же оттаяли, простив Майка за опоздание. Загрузив вещи в машину и созвонившись с однокурсниками, которые выехали раньше, они тронулись в путь. Майкл передал Нике, сидящей впереди, телефон с загруженной картой и доверил ей следить за дорогой. Эшли, беззаботно высунувшись в окно, помахала удаляющемуся дому и начала напевать жизнерадостную песенку, явно предвкушая отличные выходные. — Как насчет спеть на выпускном? — поинтересовался Майкл, встраиваясь в поток. — Популярность — это не мое, — скривилась Эшли, — отбиваться потом от настойчивых поклонников… — Ты сначала с Итоном разберись. Ай! За что? — обиделся парень на подзатыльник, прилетевший с заднего сидения. — Слышал что-нибудь про чувство такта? — спросила девушка, буравя глазами его затылок. — Слышал. А еще слышал, как он вчера жаловался, что ты игнорируешь его сообщения, — парень ехидно подмигнул в зеркало заднего вида и увернулся от еще одного подзатыльника. — Кит сказал, что в числе преподавателей будет новенькая Кэндис Фостер, — перевела тему Эшли. — Кто это? — Ника вскинула брови, услышав незнакомую фамилию. — О… — на лице Майкла появилась мечтательная улыбка. — Она ведет английский у второго курса. Со следующего семестра ее должны поставить к нам. Она та еще горячая штучка. Ну, знаете, узкая юбка, строгие очки и вырез вот до сюда… — сняв одну руку с руля Майкл нарисовал в воздухе несколько окружностей. — Фууу, — поморщилась Ника, — оставь свои сексуальные фантазии при себе. — Интересно будет посмотреть на нее в купальнике. — Интересно будет посмотреть, как она тебя пошлет. — Мы не заблудились? — Эшли прижалась лбом к окну. — Так доооолго… — Почти на месте, — ответил вместо Ники Майкл, заметив указатель в сторону озера. Сзади раздался сигнал. Ника увидела в боковом зеркале приближающуюся ярко-желтую машину и, присмотревшись, узнала водителя. — Это Джейсон с Оливией, — Ника опустила стекло и помахала парочке рукой. Машина обогнала их, разразившись целой серией гудков, и умчалась вперед, выезжая на лесную дорогу. — Вот позер, — надулся Майкл и свернул вслед за ними. Когда они подъехали к кемпингу, Джейсон с Оливией уже разгружались. Ника радостно бросилась к парню и тот подхватил ее за талию, подняв и немного покружив. — Эванс, наконец-то мы вместе отдыхаем, а не мучаемся над статьей! — Джейсон был редактором студенческого сайта и готов был сутки напролет проводить, изобретая новые способы поднять его популярность. Он выбивал для своих журналистов аккредитацию на самые громкие мероприятия и каким-то образом умудрялся договариваться об интервью с такими звездами, о которых мечтали самые крупные СМИ. Именно Ника когда-то познакомила их с Оливией, и с тех пор он относился к девушке как к любимой младшей сестренке, а то, что она делала самые рейтинговые репортажи для сайта, давало ему повод обожать ее еще больше. Он таскал ее за собой на лекции и мастер-классы по журналистскому мастерству, и Ника была обязана ему почти всем, что умела. — Расслабляйся, пока можешь. Скоро у нас будет много-много работы! — угрожающе пообещал Джейсон и, отойдя на безопасное расстояние, выкрикнул: — Кстати, я говорил, что в среду у тебя интервью с Дейвом? — Чтоооооо? — возмущенно закричала Ника. — Мне нужна как минимум неделя на подготовку! Ты не мог сказать раньше? — Не будь такой злюкой, — парень умиленно потрепал ее по макушке и ретировался, потянув за собой смеющуюся Оливию. — Нет, ну вы видели?! Он договорился с лучшим музыкантом этого города и сообщает мне об этом только сейчас! — негодующе пыхтя, Ника нырнула в багажник и принялась разбирать сумки. — А он прав, — Эшли прислонилась к потертому боку машины и подняла голову к солнцу, прищурившись. Ее футболка была завязана узлом под грудью и девушка с удовольствием подставила солнцу бледный живот с черной капелькой пирсинга, — Ты и вправду злюка. Майкл, помогающий Нике разгружать вещи, достал гитару и внезапно замер, восхищенно глядя в сторону. Недалеко от их площадки припарковался университетский автобус и студенты уже высыпали наружу, столпившись у выхода. В центре толпы метался профессор Картер с какими-то списками, но даже издалека он выглядел беспомощным и растерянным. Но взгляд Майкла был прикован не к нему — из автобуса вышла молодая женщина в красной блузке и коротких белых шортах, и расслабленно скрестила руки на груди, с любопытством ожидая, чем все закончится. Она понаблюдала за профессором пару минут, а потом тяжело вздохнула и решительно отобрала у него списки. Команды полетели одна за одной и студенты, получив четкие инструкции, разбрелись по кемпингу, получая инвентарь и выстраиваясь в очередь за палатками. — Я так понимаю, это и есть Кэндис Фостер, — спросила Ника в установившейся тишине. Вместо ответа Майкл неопределенно махнул, не отводя взгляда от женщины, и, бросив гитару, отправился на разведку. Ника с Эшли переглянулись и прыснули. Спустя полчаса, когда большая часть палаток была установлена, на дороге к лагерю показалась черная машина. Она осторожно припарковалась, стараясь устроиться в тени деревьев, и замерла, успокаиваясь после быстрой езды. Из нее, помедлив, вышел профессор Хейз. Он оперся руками на крышу, изучил глазами кемпинг, поморщился, будто готовясь к чему-то крайне неприятному, и нацепил на нос солнцезащитные очки. Эшли, проследив за взглядом Ники, присвистнула. — Ничего себе! Жаль, что он на пары так не ходит… На профессоре были черные джинсовые шорты до колена и свободная футболка, открывающая сильные руки. По предплечью змеился узор татуировки, до этого вечно скрытый строгой рубашкой. В таком виде назвать его «профессором» не поворачивался язык. Он на ходу щелкнул брелком, закрывая машину, и поднял руку, приветствуя устремившуюся к нему Фостер. Ника отвернулась и занялась вещами. Нужно было закончить с палаткой и найти купальник — после легкого перекуса они с Эшли хотели искупаться. Парни уже побывали у озера и заверяли, что пляж там идеальный. Ника любила плавать. До того, как отец их бросил, они часто ездили на побережье всей семьей. Ника не любила вспоминать отца, но не смотря на грустный конец их семейной истории, море все равно прочно ассоциировалось у нее с чем-то свободным, диким и прекрасным. И поэтому, когда она наконец погрузилась в воду, она впервые почувствовала, что выходные и вправду идут так, как надо. С берега раздался взрыв хохота. Майкл, держа на плече брыкающуюся Эшли, забежал в озеро по пояс и бросил свою добычу под ехидные выкрики парней, наблюдающих за этим издалека. Он обернулся, видимо, желая победно что-то закричать, но тут же сам рухнул в воду, подняв кучу брызг — Эшли коварно пнула его под колени и, с чувством выполненного долга, поплыла к девушкам, плескавшимся неподалеку. Вконец замерзнув, Ника нащупала пальцами ног дно и развернулась к берегу, собираясь выходить. Чуть поодаль от студентов загорал профессор Хейз. Он лениво вытянулся на песке, опираясь на локти. Рядом с ним устроилась профессор Фостер. Она что-то сказала, дотронувшись до его плеча, и Хейз мягко рассмеялся. Они гармонично смотрелись рядом — темноволосый Хейз и яркая блондинка Кэндис. Профессор Фостер то и дело улыбалась, откидывая с лица волосы, и мужчина кивал, соглашаясь с ее словами. Иногда он поворачивал голову к озеру, следя за студентами, и когда Ника поймала его взгляд, она почувствовала себя крайне неловко. С волос срывались холодные капли воды и пробегали по коже, стекали по напряженной груди и животу, заставляя Нику покрываться мурашками. Взгляд мужчины скользнул по ее телу, задержался на купальнике, который вмиг показался ей слишком маленьким и откровенным. Ника, отвернулась, пряча пылающие щеки, и быстро выбралась из воды, разыскивая друзей. *** На пляже разгорелась настоящая битва. Волейбольный мяч метался над сеткой и с каждым ударом подскакивал все выше. — Присоединяйся! — махнул ей Джейсон и сложил руки у рта, закричав в сторону преподавателей: — Профессор Хейз, профессор Фостер! Давайте с нами! Хейз, услышав призыв, что-то коротко спросил у Кэндис, и когда та утвердительно кивнула, встал и протянул ей руку, помогая подняться. Ника, наблюдая за этим, почувствовала укол раздражения. Хейз оказался с ней в одной команде. Джейсон справедливо рассудил, что будет честно, если преподаватели окажутся по разные стороны сетки. И когда Кейти, исполняющая роль судьи, резко свистнула, мяч, находящийся у другой команды, взмыл в воздух. Ника сорвалась с места. Прыжок. Касание — передача Майклу. Еще один прыжок — и мяч приземлился на стороне противников. Фостэр играла отлично. В своих белых шортах она выглядела великолепно — и парни то и дело переглядывались между собой, ухмыляясь, после ее особенно удачных подач. Ее прическа оставалась идеальной даже несмотря на разгоряченную игру, разве что блузка расстегнулась еще на одну пуговицу — но это лишь добавляло ее образу пикантности. Длинные волосы Ники были убраны в небрежный узел, и концу второго тура они окончательно растрепались и постоянно лезли в глаза. В очередной раз смахнув пряди с лица, девушка посмотрела на Джейсона, победно танцующего по ту сторону сетки. Он ухмыльнулся и угрожающе провел пальцем по шее. На их стороне был небольшой перевес, но все же шансы выиграть еще были. И когда Ника, неудачно оступившись, пропустила мяч, лишив команду возможности заработать решающее очко, Джейсон торжествующе захохотал и дал пять подбежавшей Оливии. Сидя на земле, Ника угрюмо наблюдала, как за сеткой профессор Фостер победно вскинула кулак и радостно закричала. Девушка поднялась после падения и раздосадованно отряхнула песок с купальника. — Ничего, Эванс, это случайность. Вы отлично играли. Хейз улыбнулся и похлопал ее по плечу, проходя мимо. Профессор Фостер по ту сторону сетки отмахнулась от поздравлений Майкла, который сразу же рванул на сторону противника, и, наблюдая за тем, как Хейз утешает девушку, сузила глаза. Настроение Ники резко улучшилось. *** Костер, у которого все собрались вечером, жарко потрескивал. Парни притащили гитару и тихо переругивались, выбирая, кто первый будет на ней играть. Наконец, инструментом завладел четверокурсник, имени которого Ника не знала. Над поляной поплыл его мягкий голос, и Ника впервые за вечер почувствовала себя счастливой. Они с Майклом и Эшли были очень дружны, но редко выбирались куда-то вместе, предпочитая проводить время в маленькой квартирке девушек за фильмом или настольными играми. Поездка на кемпинг дала каждому из них то, чего им давно не хватало — передышку в напряженной гонке перед последним курсом. Они все ощущали усиливающееся давление и много работали, чтобы выбить себе лучшую стажировку, поэтому впервые за долгое время у них появился повод просто расслабиться и наслаждаться моментом. Эшли положила голову к ней на колени и растянулась на покрывале, довольно щурясь и глядя, как над огнем взлетают искры. Ника постаралась отбросить тревожащие ее мысли и рассмеялась, заметив как Майкл уронил в костер сосиску, которую пытался поджарить на прутике. Хейз, сидящий напротив, улыбнулся, и на его щеках показались ямочки. В его глазах играли отблески костра. Ника внезапно вспомнила, что он старше их буквально на пару лет. Он шутил и рассказывал байки со своего студенческого прошлого, и Ника открывала его для себя с новой стороны — как приятного и общительного молодого мужчину. Такой строгий и непроницаемый в аудитории, сейчас он общался со студентами на равных и чувствовал себя в их компании раскованно и свободно. Ника наблюдала за ним, удивляясь такой метаморфозе, и поэтому сразу заметила, когда он на секунду прикрыл глаза, будто к чему-то прислушиваясь, а потом поднялся, успокаивающе махнул рукой Мике и скрылся за деревьями. Ника выскользнула за ним. Она нашла его на берегу. Он стоял спиной к ней, его плечи были напряжены, а руки сжаты в кулаки. Когда он обернулся на шаги, Ника заметила, что его глаза лихорадочно блестят, а зрачки тускло светятся. Рассмотрев ее, он облегченно выдохнул. — Слава богу, Эванс, это вы. — Здесь был выплеск? — он кивнул и Ника понимающе прикоснулась к его руке, позволяя силе внутри себя жадно прильнуть к энергии, окружающей мужчину. — Хаос в таких местах обычно не опасен, но с учетом нашего здесь пребывания… Я решил не рисковать, — глаза профессора почти вернулись в норму, но он продолжал держать ее ладонь. Со стороны лагеря раздался шум и сдавленный смех. На берег, обнимаясь и цепляясь за кусты, вышли Джейсон с Оливией. Они были крайне увлечены друг другом и самозабвенно целовались, видимо, решив уединиться подальше от костра. Не успела Ника обернуться, как мужчина резко схватил ее за локоть и рывком притянул к себе, увлекая в тень деревьев. —Тише, — выдохнул ей на ухо, — нельзя, чтобы нас видели. Его твердая грудь вздымалась под ее лопатками. Ника всем телом ощущала близость мужчины. Хейз жарко дышал ей в шею, заставляя спину покрываться мурашками, а его рука крепко обхватила ее за талию, тесно прижимая к себе. Пальцы чуть соскользнули вниз, на секунду замерли на животе и едва заметно провели по обнаженной полоске кожи, не то поглаживая, не то просто устраиваясь удобнее. Ника знала, что должна отстраниться, но продолжала стоять на месте, прикрыв глаза, слушая, как судорожно бьется сердце, грозя выскочить из груди. От Хейза пахло хвоей и дымом, его руки были сильными и теплыми, и все это пьянило куда хлеще кислого вина, которое они пили у костра. Она чувствовала себя мотыльком, летящим на обманчивый свет электрических ламп, стоя здесь и прижимаясь к нему, будто между ними возможно что-то большее, чем… Будто между ними вообще возможно хоть что-то. Он ее преподаватель, ей следовало немедленно сделать шаг в сторону, но… Она боялась пошевелиться, чтобы не разрушить эту хрупкую близость. Парочка на берегу, насытившись друг другом, наконец, ушла. Мужчина еще какое-то время продолжал прижимать ее к себе, не двигаясь, а потом коротко прикоснулся губами к ее шее, оставляя невесомый поцелуй, и еле слышно прошептал, отпуская ее: — Иди.