Второй шанс

Из запретного леса, где обитают "чудовища", донёсся громкий вой, который подхватили десятки волков. А волков ли? Ближайшее поселение к лесу всегда было тихим и мирным. Иногда приносили дары в виде ягнят, которых загоняли в лес для "чудовищ", чтобы их не трогали. Селян и не трогали, ведь причин не было. Они не ходили на запретную территорию, "чудовища" не убивали их скот и не трогали их семьи. Но охотники на нечисть, что не видят разницы между нечистью и нежитью, перешли все границы. Деревня погрузилась в хаос, который замер, стоило услышать протяжный вой. Затяжной, холодный, наполненный злобой. Ветви деревьев расступались перед ведьмой, открывая перед ней проход. В лунном свете блеснули сотни глаз оборотней, что держались полукругом за девушкой. Охотники и селяне боялись пошевелиться. И далеко не стая волков вселяла в людей страх. Сапфировые глаза полыхали яростью, волосы расплелись и шевелились от потоков холодного ветра. Величественная осанка и бесстрастное лицо. На пальцах искрились сгустки магии, но девушка даже не обращала на это внимания. Животный ужас сковал селян, а охотники кровожадно потёрли руки. - Уходите, - спокойно произнесла Азера, но услышал каждый человек. Раздался смех и громкие хлопки одного из охотников. - Вы что, боитесь девушку? - хохотнул он, подбадривая своих людей. Придирчиво осмотрев Азеру, мужчина недовольно цокнул и продолжил: - Знаешь, ты мне нравишься. Так что я поиграюсь с тобой, а потом, может быть, убью. Но если ты будешь хорошей девочкой... Медленным шагом ведьма начала приближаться к смелому мужчине. Трава мгновенно начала вянуть там, где прошла девушка. - Что ты нам сделаешь? Ты же нечисть, - рассмеялись друзья первого охотника. Сверкнули серебряные кинжалы и молельные кресты. Молитвы полились речитативом. Может быть это бы и помогло против вредных чёртов или маленьких бесов, но перед охотниками стояла самая сильная нечисть: оборотни, ведьма и священное животное, против которой такая "защита" точно не поможет. Бессмысленное занятие охотников было прервано криками первых жертв. Стая решили не ждать окончания всего этого фарса и просто напали на самоуверенных людей. - Местных не трогать. Спрятать от охотников, - распорядилась ведьма, продолжая медленно приближаться к мужчине. - Ты меня не тронешь, - в лицо девушке ткнули серебряным крестом. - Встретимся во Тьме, - приложив руку к сердцу охотника, Азера "выпила" его жизнь. Волки рычали, выли и рвали охотников на части. Кровь покрыла землю небольшого поселения. Ведьма душила всех магией, а ворон спасал жителей, что не успели спрятаться по домам. - Госпожа ведьма, - волк обратился в человека и положил руку на плечо Азеры, - охотников больше не осталось. Тех, что сбежали, уже догнали. - Проверь раненых селян. Старший говорил, что дети... - девушка замолчала, поджав губы. - Будет исполнено, госпожа ведьма, - оборотень вновь принял вторую ипостась и убежал вглубь деревни. Ведьма прикрыла глаза, пряча злость глубоко в душе. Равен громко каркнул и завис на уровне глаз своей хозяйки. Девушка подняла локоть, куда сел ворон. - Надо убрать трупы, чтобы не повалило сюда других охотников, - посоветовал фамильяр. В тот же миг тела убитых охотников полыхнули синим пламенем. К восходу солнца останутся лишь кучки серы. Волк перепрыгнул огонь и оказался перед ведьмой, снова сменив облик. - Трое раненных и один почти мёртв, - склонил голову оборотень. - Веди. Проходя через горящие трупы, девушка оказалась около старого сарая, где лежали четверо детей. Как и сказал волк, мальчишка почти умер. Даже биться в агонии перестал. Блаженные минуты перед смертью, когда вся жизнь проносится перед глазами и больше нет боли. - Равен, - Азера взмахнула рукой, превращая ворона в человека, - позаботься о других. Тёмно-серая кожа, неестественно чёрные глаза, острый нос с небольшой горбинкой. В длинной чёрной сорочке очеловеченный Равен недовольно глянул на хозяйку, но начал выполнять поручение. Фамильяр недолюбливал людей, так что к своей человеческой форме относился резко негативно. Но ведьма знает лучше. Упав на колени, Азера сняла с мальчишки старую рубаху. Осмотрев умирающего, девушка достала из сумки цветы, что были всё это время в стазисе. Порвана сонная артерия и возле сердца огромная, чуть ли не сквозная, рана, будто воткнули осиновый кол. Сняв стазис с растений, ведьма принялась спасать мальчишку, которому так не повезло оказаться не в том месте и не в то время. - Незабудки, - прошептал Равен, подойдя к хозяйке. - Зачем? - Чудовища здесь только люди. Мы лишь защищаемся. Пусть не обманывается, как все остальные, - прошептала девушка, сажая ростки цветов около сердца. - Если артерию я восстановила, то это... не могу. Как бы я этого не хотела. Осина затормаживает действие магии, а счёт шёл на секунды. Цветы заполнили пустоту внутри и покрылись сверху слоем кожи. Они заменят утраченные участки. - Уходим, пока не рассвело, - ведьма поднялась на ноги, отряхнув себя от пыли. Сделав шаг, она поняла, что платье за что-то зацепилось. Мальчишка, который только что валялся без сознания, слабо держал подол синего платья своей спасительницы. Переглянувшись с вороном в обличье человека, ведьма мягко забрала юбку своего платья и продолжила путь на выход. - Не... не уходи... - прошептал спасённый "с того света" и попытался сесть. - Равен, - ведьма тяжело вздохнула, - снотворное. - Так нельзя, - фамильяр осуждающе посмотрел на неё. - Он же не выживет без твоей подпитки. Азера... - А что ты предлагаешь? - Взять с собой. - Шутишь? - глаза полыхнули, но девушка быстро смогла взять себя в руки. Ворон уверенно смотрел в глаза своей хозяйки, давая понять о серьёзности своих слов. Азера нервно посмотрела на зарождающийся восход, а после на ребёнка. - Вся ответственность на тебе, - фыркнула ведьма, уступая священной птице. - Возвращаемся. Фамильяр подхватил ребёнка на руки и понёс на выход из сарая. Азера перепроверила других детей, но их раны не были серьезными, так что через пару дней уже будут стоять на ногах. Оборотни давно ожидали девушку возле входа в лес. Ветви расступились, открывая проход на запретную территорию. Волки в человеческом обличье поочерёдно подходили к Равену, чтобы посмотреть на дитя и понюхать его. Странное зрелище. В дом к ведьме оборотни не зашли, а сразу отправились в своё поселение. Азера недовольно посмотрела на мальчика, перевела взгляд на ворона и устало осела на пол. - Вымой его и уложи на кровать, - приказала девушка, ища что-то в сумке. - А ты? - У меня нет времени. И ты тоже поторапливайся. Тёмная ведьма достала укрепляющую настойку в стеклянной прозрачной колбе и залпом всё выпила. Тяжело вздохнув, она встала и начала перебирать травы и драгоценные неогранённые камни. Состояние человеческого ребёнка всё ещё было не стабильно. Ближайшие дня два-три он будет биться в агонии, пока цветы будут срастаться с его телом. Мальчика уложили в кровать, накрыли тремя тёплыми одеялами - всё что нашли в доме ведьмы - и усыпили, чтобы не мучился от боли. Азера села за рабочий стол, находящийся возле изголовья кровати. Достав из ящика небольшой котелок, ведьма поставила его перед собой. Добавила селезёнку лягушки, траву вербены, листья мелиссы и довела до кипения с помощью своего синего пламени. Следом в зелье посыпалась римская ромашка. Приятный запах сухих трав поднялся в воздухе. Обезболивающий настой был почти готов. Азера отставила котелок в сторону, позволяя зелью настояться, а сама принялась за плетение ловца снов. - Я волнуюсь, - признался Равен уже в своём обличье ворона. - Это была твоя идея, - пожала плечами девушка, откидываясь на спинку стула. - Но мы же его отпустим, как только он поправиться, - как-то неуверенно произнёс пернатый, усаживаясь на край стола. - Чтобы его опять убили? И все мои усилия были бессмысленны? - довольно резко спросила ведьма, перестав накручивать нить на веточку. - Люди уничтожат его, даже не раздумывая. Он вышел живым от нас. Живым и здоровым. Понимаешь, Равен? Люди боятся того, чего не знают. - А как же... - священная птица нервно замахала крыльями. - А я не знаю, мой дорогой. Это была твоя идея, тебе и решать, - повторила свои слова ведьма, возвращаясь к ловцу снов. Повисла гнетущая тишина. Ворон опустил голову и старался выглядеть как можно меньше. Равен прекрасно осознавал свою ошибку, жаль, что только сейчас, когда уже ничего не изменить. Мальчика не примут ни в его родном доме, ни в запретном лесу. Он будет чужим везде, куда бы не пошёл. - Ты должен был продумать на несколько шагов вперёд перед тем, как делать что-то, - раздался мелодичный голос ведьмы. - Прости, я не подумал об этом, - птица спрыгнула на колени к своей хозяйке и виновато посмотрела в сапфировые глаза. - Тебе очень повезло, Равен, что эту глупость ты совершил сейчас, а не лет сто назад, - Азера отложила оплетённый круг на стол и подняла на ладони фамильяра. - Я попробую договориться с оборотнями. Сбивчиво произнесла ведьма, рассуждая вслух. Но ребёнок с ней не останется, это было ясно. - Но все очень трепетно относятся к воспитанию, а люди... - ворон начал вышагивать по предплечью девушки. Ведьма пожала плечами и пересадила животное обратно на стол, снова взявшись за плетение защитного амулета. Послышался сдавленный всхлип и тело человека заметалось под тяжёлыми одеялами. Равен вскружил над кроватью и уселся на изголовье деревянной кровати. - Кошмары - это нормально для его состояния. Он уже был на той стороне, так что это можно назвать побочным эффектом, - заверила ведьма, успокаивая своего фамильяра. - Сейчас доплету защиту, и ему будет полегче. Вязь изображала собой сеть - на то он и ловец - с бусинами разных деревьев, усиливая действенность амулета. Чёрная нить смешивалась с красной и голубой, создавая очередную защиту при использовании. - Азера, тебе надо отдохнуть, - покачал головой ворон. - Потом, - отмахнулась от птицы та, вешая над кроватью ловец снов. - Следи за состоянием ребёнка, если что, то быстро лети ко мне. Дай мне какую-то его вещь. Равен вылетел из комнаты и через мгновение принёс в лапках клочок человеческой одежды. Девушка сменила платье, надела лёгкие сапожки, схватила сумку, людскую вещь и вышла из дома. Поселение оборотней встретило ведьму озлобленным рычанием. Несколько воинов прыгнули, чтобы атаковать гостью, но повисли в воздухе, стоило девушке махнуть рукой. Глаза блеснули синим пламенем, и оборотни медленно опустились на землю. Навстречу Азере вышел Рэйф в обращённой форме волка, что напрямую говорило о враждебных намерениях. - Госпожа ведьма пахнет человеком, - оповестил вожак стаи, продолжая принюхиваться. - Вы же сами хотели, чтобы я спасла человеческое дитя, - с упрёком произнесла ведьма, не скрывая стальные нотки в голосе. - Полуживой сейчас у меня на руках. Твои воины убедились, что он не представляет опасности. Альфа обратился в человека и протянул руку. Девушка вытащила из сумки клочок серой одежды и отдала вожаку. Рэйф глубоко вдохнул запах человека и с недоверием поднял глаза на гостью. - Мне нужен сильное, готовое постоять за себя существо, - начала ведьма, не прерывая зрительного контакта с волком. - Я не собираюсь возиться с ребёнком, да и опыта у меня нет. В отличие от вас. - Предлагаешь взять его на воспитание к нам? - ощетинился Рэйф, показывая клыки. - Настаиваю на этом. - Нет, госпожа ведьма, мы не можем, - резко отказался оборотень, и для убедительности покачал головой. Воины молча стояли вокруг в полной тишине. Ведьма перекинула косу через плечо и устало посмотрела на вожака стаи. Исход был один, но волк пока ещё этого не понимал. Выбор был сделан, а решения тёмной ведьмы не оспариваются. - Я не хочу применять силу, Рэйф, - Азера прикрыла ладонью глаза и повела плечом. - Мне нужно, чтобы вы вырастили из него достойного, если не человека, то волка. - Уверена, что это хорошая идея? - обречённо выдохнул альфа, заметно успокоившись и смирившись с решением. Ведьма промолчала. Она уже сказала своё последнее слово. Сапфировые глаза перестали излучать свет и спокойно рассматривали лицо вожака стаи. Чёрное платье девушки выделялось среди толпы коричневых и светло-серых волков, которые по очереди превращались в людей и расходились по своим делам. Шатены, брюнеты, блондины и ни одного тёмного. - Заберёшь его через три дня, - распорядилась ведьма и поправила сумку через плечо. - Обо мне много не болтать. Это касается и всех твоих. И предупреди тех, кто здесь не был, чтоб его не сожрали в первые же секунды. - Мы не настолько кровожадны, - улыбнулся оборотень, растрепав волосы. - Проведаешь Феликса? - Да, пойдём. Старший воин почти восстановился и с удовольствием ел похлёбку, полулёжа в кровати. Увидев девушку, вскочил на ноги и вытянулся по струнке. Ведьма слабо улыбнулась.