Гора Лаошань.

      — Сюэ Чэнмэй, быстрее! Нельзя допустить, чтобы это существо поймало нас!       Юноша ускорился, вместе с ним и заклинатель. Они продолжали бежать за незнакомцем, но негласно поставили себе уже иную цель — скрыться от жуткого монстра, поющего песню. Сюэ Ян несколько лет занимался совершенствованием, а ведя бродяжнеческую жизнь, он не раз убегал от преследователей, поэтому бег на большие дистанции не был для него в новинку. Но вот Сяо Синчэнь, кажется, к такому не привык, к тому же ещё и без духовных сил. И заклинатель прекрасно это понимал. Каким бы натренированным не был человек, он всё ещё остаётся человеком, и не может бежать так долго с большой скоростью. Ко всему этому добавился страх скорой встречи с давним кошмаром. Заклинатель старался бежать изо всех сил, но тело слабело. Оно помнило тот ужас. Сюэ Чэнмэй оторвался вперёд. Юноша перестал слышать шаги спутника и, обернувшись, увидел Сяо Синчэня далеко позади. Он стоял без движения. Сюэ Ян рванулся обратно и, схватив за руку заклинателя, хотел было потянуть его за собой, но не смог сдвинуться с места, когда увидел, ЧТО стояло за ближайшим деревом. Белое полупрозрачное существо тихим, пробирающим до мурашек голосом напевало:       — Чтоб к Смерти сделать верный шаг — дыханье задержу... Мне нечего терять — я лишь страданья оборву...       Юноша держал Сяо Синчэня за запястье, чувствуя, как он дрожит. Сюэ Ян и сам почувствовал всепоглощающий страх, не позволяющий сдвинуться с места. Тёмная аура существа парализовала и тело, и разум. Оно же неподвижно стояло за деревом и молчало. Какая-то чёрная тень промелькнула между деревьев, а в следующий миг рука прошла сквозь грудь девушки — существо подняло голову, и Сюэ Чэнмэй теперь мог увидеть красивое молодое лицо. Не издав не звука она растворилась в воздухе. Парализующий страх отступил, и Сяо Синчэнь упал на колени, хватая ртом воздух. Юноша остался на ногах, но дышал также тяжело, будто долгое время плыл под водой. Между ними появился жёлтый талисман, горящий красным огнём, а как только оба спутника обратили на него внимание, он полетел в направлении, откуда возвращался Сюэ Ян. Юноша потянул заклинателя за локоть, помогая ему подняться. Быстрым шагом, опираясь друг на друга, спутники последовали за талисманом. За спиной опять раздалось пение:

Очевидно почему Ненавижу жизнь свою. Коль свободу...

      Песня прервалась. Никто не стал оборачиваться, чтобы узнать о происходящем сзади. Слабость постепенно уходила из тела, и спутники решили перейти на лёгкий бег. Незнакомца нигде не было видно, поэтому оставалось лишь следовать за талисманом.       Сяо Синчэнь и Сюэ Ян долго бежали, иногда слыша пение, которое всегда прерывалось. Но спутники ни разу не обернулись. В какой-то момент они услышали шипение, а затем увидели источник звука. Оказалось, что лес был ограждён невидимым барьером, и в нём имелась небольших размеров дыра. Если бы не проход, то этот купол, а Сяо Синчэнь был уверен в том, что это именно купол, поскольку это объясняло, почему он когда-то не смог улететь на мече, остался бы не замеченным. Края дыры немного светились белым светом, а за защитной стеной стоял незнакомец. Он, ничего не говоря, развернулся и пошёл прочь. Сяо Синчэнь и Сюэ Ян направился за ним и, оказавшись с другой стороны барьера, почувствовали лёгкость. Здесь не было чёрного тумана, а сквозь ветви деревьев проникал лунный свет. Что-то промелькнуло рядом и скрылось в темноте. Шипение стало громче. Спутники обернулись и увидели, что проход затягивался, и как только брешь исчезла, звук прекратился. Сюэ Ян упал на землю, раскинув руки в стороны.       — Я устал. Не сдвинусь с места, пока не отдохну.       Сяо Синчэнь присел рядом, восстанавливая дыхание после длительной пробежки.       — Сюэ Чэнмэй, всё-таки нам нужно выйти из леса.       — А что, если он протягивается ещё на несколько ли?       — Тогда нужно найти место, где мы сможем отдохнуть в безопасности.       Заклинатель встал и протянул руку юноше. Сюэ Ян подхватил свой меч, а свободной рукой ухватился за Сяо Синчэня.       — Куда пойдём?       — Прямо.       Спутники пошли в том же направлении, где скрылся незнакомец. Он уже давно пропал из поля зрения, а на земле красным огнём догорали остатки талисмана. Тропинки не было, поэтому приходилось пробираться через корни деревьев и кустарники. Но идти здесь оказалось намного легче, чем в пространстве под куполом. Дышалось легко, и отсутствовал чёрный туман, ухудшавший видимость.       — Сяо Синчэнь, ты уже встречался с тем монстром, не так ли? Почему я не мог двигаться?       — Думаю, у этого существа есть особая аура, попадая в поле действия которой тебя парализует ужас.       — Я заметил, что это была молодая девушка, но... Её волосы были седыми. А ещё песня наталкивает на мысль...       — Что она убила себя, — закончил Сяо Синчэнь.       — Самоубийца. Но как тогда объяснить цвет её волос? Почему они седые?       Заклинатель задумался, перебирая в голове возможные варианты. Он не мог вспомнить никаких случаев, когда волосы становились седыми у людей в юности. Разве что из-за сильного страха. Но если девушка убила себя сама, значит была готова к смерти, и не могла испытать ужаса, который сделал бы её волосы седыми. И тут Сяо Синчэню пришло на ум одно предположение — что если девушка уже родилась с седыми волосами? Пусть идея казалась абсурдной, но заклинатель решил озвучить её:       — Возможно, она родилась такой.       — С седыми волосами? — искренне удивился юноша. — Глупость какая-то. Может она увидела перед смертью что-то ужасное, отчего и поседела.       — Может быть и так, но если девушка сама лишила себя жизни, то совсем отчаялась, к тому же решилась прийти в такое жуткое место по своему желанию. Значит её не должно было что-то напугать. Люди в таком состоянии обычно не восприимчивы к происходящему вокруг. Кроме того, за эти годы я не встречал существа более страшного, чем она сама.       Дальнейшие размышления прервал радостный крик Сюэ Чэнмэя:       — Огни! Наконец-то! Сяо Синчэнь, быстрее.       Юноша схватил заклинателя за руку, в которой тот держал меч, и потянул за собой.       Впереди и правда горели огни, но их было всего около пяти, и свет казался тусклым. Они совершенно не завораживали и не притягивали, как обыкновенные огоньки, к которым спешат усталые путники. Эти выглядели немного жутко. У Сяо Синчэнь появилось нехорошее предчувствие, но он не стал останавливаться и удерживать Сюэ Чэнмэя. Им нужен ночлег, поэтому стоит проверить эту деревню. Вдруг он ошибается, и в ней они найдут убежище?