Гора Лаошань.

      Ночью на улице было холодно. Лето только закончилось, но казалось, что скоро уже наступит зима. Трое заклинателей шли по деревне, всматриваясь в темноту и прислушиваясь к тишине. Вот только услышать шорохи пытался лишь один...       — И как только такого напыщенного идиота, как ты, терпят в ордене?!       — Закройся!       — Тебя не учили, что старших нужно уважать?       — Я уважаю лишь тех, кого хочу уважать. И ты в категорию этих людей не входишь. Так что заткнись, иначе я спущу на тебя Фею!       — Фею? — Сюэ Ян рассмеялся. — Ты назвал собаку-оборотня Феей?       Юноша смеялся, схватившись за живот, больше не в силах выдавить и слова. Цзинь Лин покраснел от злости, с силой сжав в руке свой лук, и перешёл на крик:       — Да, Феей! И что в этом такого, а?! В детстве я называл её Феечкой, а когда она выросла, дал ей более взрослое имя! — тут Цзин Лин понял, что сейчас он оправдывается. — Я не обязан тебе ничего объяснять. И вообще твоего мнения не спрашивали! Закройся!       — Более взрослое? — от смеха у Сюэ Чэнмэя на глазах выступили слёзы.       — Прошу, успокойтесь, — обратился к двум спорящим заклинателям Сяо Синчэнь. — Мы на задании. Нам нужно поймать демона, чтобы он не пугал жителей, но вместо этого вы сами их запугиваете.       И действительно, на их пути люди закрывали окна, боясь выглянуть наружу из-за криков. Только что мужчина с ужасом на лице запер ещё и дверь, испугавшись громких звуков.       Заклинатели замолчали и отошли подальше друг от друга. Сюэ Ян подошёл к Сяо Синчэню, шагая наравне с ним, Цзинь Лин находился позади с Феей. Все жители сидели дома, на улице не было ни души — видимо демон успел хорошо запугать сельчян.       Спереди раздался шорох. В сеннике, где кроме сена ещё и держали овец, что-то копошилось. Дверь была открыта, и спутники осторожно приблизились к ней. Свет внутри не горел. Из помещения донеслись непонятные звуки, будто говорил немой, а в следующий момент на улицу выбежало что-то похожее на человека. Лохматое, в рваной одежде, с когтями. Существо передвигалось быстро, даже очень быстро для низшего демона.       — Что за чертовщина! — выругался Сюэ Ян. — Разве речь шла не о демоне низшего уровня?       Сяо Синчэнь тоже был немного удивлён, а вот Цзинь Лин сорвался с места немедленно. Он бежал быстро, чуть ли не вровень с демоном, поэтому Сяо Синчэнь не успел его остановить. Ему и Сюэ Чэнмэю лишь оставалось последовать за ним.       Погоня неожиданно закончилась, когда существо ступило в лес. Оно тут же будто бы растворилось в нём. Трое заклинателей стояли среди деревьев, вглядываясь в густые кусты и раскидистые ветви деревьев.       — Может быть помимо низшего демона у них тут завёлся ещё один? — предположил Сюэ Ян. — Что теперь будем делать?       — Ну вы можете отправится обратно, а я буду выслеживать его, — насмешливо сказал Цзин Лин.       — Ещё чего! — возмутился Сюэ Чэнмэй.       Сяо Синчэнь тяжело вздохнул. Он терпел этих двоих с самого начала охоты. Они ни на минуту не умолкали. Раньше Сюэ Чэнмэй казался Сяо Синчэню старше, но теперь, смотря на его поведение, он видит в нём маленького ребёнка. Такого же, как и молодой господин Цзинь.       — Давайте сосредоточимся на задании, — сказал заклинатель.       — Фея, след! — отдал приказ собаке Цзин Лин.       Хаски побежала вперёд, иногда ненадолго останавливаясь и принюхиваясь. Спутники следовали за ней, не отставая ни на шаг.       Фея уводила путников всё глубже в лес. Лунный свет ещё проникал сквозь ветви деревьев, поэтому можно было хотя бы идти, не спотыкаясь о корни и камни. Если заклинатели замедлялись, собака останавливалась и лаяла, подгоняя их. Цзинь Лин умолк, Сюэ Ян тоже не пытался его задеть. Все были сосредоточены на задании.       В скором времени собака вывела их к зданию, сделанному из больших каменных блоков. Железная входная дверь была заперта на три замка. Без ключа внутрь войти невозможно. Фея села перед входом.       — Фея потеряла след? — спросил Сяо Синчэнь.       — Здесь след обрывается, — на удивление спокойно ответил парень. — Возможно дальше он стал передвигаться по деревьям. Ну или же каким-то образом прошёл сквозь эту железную дверь.       Сюэ Чэнмэй попытался открыть дверь, потянув её за ручку. Потом он старался сорвать замки, но всё было без толку.       — Давайте осмотримся в округе. Может что-нибудь найдём, — предложил Сяо Синчэнь.       Заклинатели разошлись в разные стороны, пытаясь найти хоть какие-то подсказки. Прошло сначала двадцать, затем тридцать минут. Но ничего так и не было найдено. То существо будто бы растворилось в воздухе. Никаких следов. Абсолютно. Будто его никогда и не существовало.       Сяо Синчэнь, осматривая здание вокруг, как раз думал о том, что это могли бы галлюцинации, или же какой-нибудь мираж. Если они, трое заклинателей, ничего не нашли, и даже собака-оборотень потеряла след, то, возможно, этого демона никогда и не существовало.       — Может быть этот демон вовсе не был демоном? — предположил вслух Сяо Синчэнь.       Сюэ Чэнмэй и Цзинь Лин прекратили поиски и подошли поближе к заклинателю.       — Что ты имеешь ввиду?       Подул лёгкий ветер, зашуршала листва деревьев, создавая немного жуткую атмосферу, будто бы кто-то следил за ними, а сейчас решил уйти.       — Я подумал о том, что это мог быть мираж. Кто-то создал его специально, чтобы привести охотников на него сюда. Разве эта постройка не кажется вам подозрительной?       — Вообще-то это странно, — сказал Сюэ Ян, смотря на здание. — Такие огромные замки на двери, да ещё и стоит этот дом в такой глуши.       — Демона мы так и не нашли, и вряд ли получится. Сейчас слишком темно. Давайте вернёмся в поместье. Спросим об этом здании у господина Вэня. Если что, вернёмся сюда днём.       — Хорошо, — Цзинь Лин совсем не перечил Сяо Синчэню. — Фея!       Мальчишка пошёл в ту сторону, откуда они пришли, его собака бежала рядом. Сюэ Ян и заклинатель последовали за ними.       Добравшись до поместья, спутники разошлись по своим комнатам, решив поговорить с хозяином утром. Оставшуюся ночь Сяо Синчэнь провёл в попытках уснуть, но каждый раз, когда закрывал глаза, видел снова тот пожар и реки крови. Но здесь не было его озера, и ничто не могло ему помочь.       Сюэ Ян же заснул быстро и не просыпался до самого утра, поэтому не знал, что происходило с Сяо Синчэнем.