Эвлон - 3. Сломанный ключ.

“... Виндекс нежно дыхнул Амоэнусе в ушко и потянулся мордочкой к гриве. - Ах! - затрепетав, воскликнула эква. - Простите, рыцарь, но я… я еще не готова раскрыть Вам свое сердце. - Но я люблю Вас! - страстно проговорил благородный экус. - Я прошел столько испытаний, чтобы Вас освободить! …” Синсера подняла голову от текста и мечтательно закатила глаза. Взять штурмом мрачную крепость оказалось для храброго рыцаря лишь половиной дела. Сердце Амоэнусы представляло собой крепость даже более неприступную, чем Калигутурус. Эква поглядела на сидящего рядом довния. Аманс читал немного медленнее нее, поэтому Синсера каждый раз ждала пока он доберется до конца отрывка и прокрутит свиток с романом дальше. Беглая королева и капитан часто так проводили свои вечера. Поначалу их сблизила увлеченность книгами, но постепенно экус с эквой обнаружили, что у них были и другие общие темы для разговора. Синсера с интересом слушала рассуждения Аманса о “семье” и о той единственной экве, с которой он хотел бы провести остаток жизни. Владеть кем-то и одновременно ему-же принадлежать. Заботиться и получать заботу в ответ. Иметь общих жеребят, причем жеребят - “сыновей” и “дочек”, а не “первокровинок”. В чем разница он внятно объяснить не смог, но хорния его поняла и так. Поддавшись порыву, Синсера наклонилась к довнию и тихонько дыхнула ему в ухо. Аманс вскочил от неожиданности и изумленно уставился на бывшую королеву. - Ваше Величество! - растерянно воскликнул он. - Вы… что Вы… зачем? - Не копытоголовь, какое я тебе “величество”, - фыркнула она. - Еще, чего доброго, кто-то услышит. Не забывай, что я - обычная эква по имени Салебра. - Да, но... ты сейчас… - А что? Ты - экус-красавец, капитан гвардии, мечта любой эквы! - шутливо сказала хорния и деланно вздохнула. - Конечно, у скромной десервы, вроде меня, нет ни единого шанса. Довний растерялся, не найдя, что ответить. Несмотря на все проведенное вместе время, он продолжал относиться к Синсере, как к королеве, и каждый раз запинался, называя ее на “ты”. Кроме того экус знал, что она уже принадлежала прайм-хорнию, так что Аманс даже в потаенных мечтах не смел думать о хорнии, как о возможной спутнице жизни. - Ладно, шутки в сторону, - произнесла бывшая королева. - Сходи проверь, не пришли ли письма из замка. А то с утра слухи всякие ходят, а мы так ничего и не знаем. Довний отправился в очередной обход. Пока он играл роль охранника в магазине Канеи, к своим обязанностям следовало относиться с полной ответственностью. Оставшись одна, Синсера позволила себе вздох сожаления. Не деланный, а самый настоящий. Ей нравился этот капитан, и его необычное по нынешним меркам отношение к жизни. Но разве смогла бы беглая королева стать той, о ком он мечтал? Разве сумела бы обеспечить ему мирную жизнь в окружении жеребят? Нет. Синсера каждую минуту ждала разоблачения и не могла поручиться даже за свое собственное будущее. Максимум, что она могла предложить - составить ей компанию на Одиноких островах. Аманс вернулся с обхода и передал хорнии запечатанный свиток. Послания хранительницы трона адресовались управляющей магазина Вириде - не будет-же правительница писать какой-то десерве - но Синсера на правах секретаря всегда просматривала их первой. Раскусив печать, она развернула лист и пробежала глазами текст. Как обычно, в первой части письма Канея отдавала своей подчиненной распоряжения: проверить то, заказать это, отчитаться о продажах, а потом вкратце описала ночные события. “Не знаю, как поступить, - посетовала хранительница под конец. - Я опасаюсь покидать замок со своей первокровинкой, но чувствую, что мне нужно побеседовать со своими десервами для поддержания их духа в эти трудные времена”. “Значит, Канея хочет со мной поговорить, - сразу поняла Синсера. - Очевидно, что последнее предложение относится именно ко мне”. Она замерла, уставившись в стену невидящим взглядом. “Подробности, - думала эква. - Мне нужны подробности произошедшего. Все те подробности, которые хранительница не смогла доверить бумаге. И как можно скорее”. Синсера потеряла свое могущество, отрекшись от королевского рода, но она оставалась хорнией и далеко не самой слабой. Пользуясь с детства высшей магией правителей, она не развивала свои обычные доступные всем хорниям способности, и теперь начинать приходилось с самых азов. Постепенно магия к ней возвращалась. Бывшая королева уже научилась создавать светящийся шарик и изредка перехватывала случайные мысленные послания сигнальщиц. А теперь она испытала самое настоящее Предчувствие, гласящее, что ей не стоить медлить с расследованием событий, произошедших во дворце. - Аманс, надо передать весточку в замок, - заговорила Синсера. - Сможешь организовать? - Смогу, тут недалеко кабак, где в любое время есть кто-нибудь из солдат, - ответил он. - Пьянствуют? - фыркнула королева. - Конечно, - согласился капитан. - Если солдат в увольнении не пьет - это выглядит подозрительно. - Хорошо. Пусть передаст на словах, что хранительнице стоит лично осмотреть подвал, через который напавшие проникли в замок. Завтра на рассвете. - Эмм… понял, - коротко кивнул экус. - Салебра, как... ты собираешься туда проникнуть? - Через катакомбы, - пояснила Синсера. - Когда я еще жила в замке, мне приходилось иногда отлучаться по делам, не информируя посторонних, так что я знаю несколько ходов. - Мне пойти с тобой? - Эмм… нет, - эква с сожалением вскинула мордочку. - Ты же охранник, тебе нельзя надолго оставлять магазин. Аманс отправился по ее новому поручению, и следом на улицу вышла Синсера.Она сочла слишком опасным идти по городу ночью. Намного легче затеряться в толпе возвращавшихся с работы десерв, чем пробираться по пустым улицам, скрываясь от ночных патрулей следящих за порядком. Бывшая королева редко выходила из дома и никогда еще не оказывалась в таком плотном потоке экв - ранее окружавшие всегда держали почтительную дистанцию. Она шла, едва скрывая волнение, и, почувствовав легкий толчок, резко отпрянула в сторону. “Простите”, - на ходу буркнула пихнувшая ее рыжая довния и пронырнула в щель между двумя идущими спереди эквами. Синсера постаралась успокоиться. Здесь никто не обращал на нее внимания. Десервы и лаборы направлялись по своим делам и не особо заботились, чтобы никого не задеть. Бывшую королеву пихали, толкали и время от времени хлестали по мордочке взмахом хвоста. Впрочем, не только ее, но это, казалось, никого больше не тревожило. Синсера самокритично решила, что просто не знает, как себя вести в толпе, и, стоически сжав зубы, продолжила путь. Эква добралась до Церемониальной площади и пошла вдоль забора городского парка. Неподалеку от аллеи с фонтанами стоял дом хорний-техников, обеспечивавших бесперебойную работу подземной водокачки. Начальница водопроводчиц - пожилая хорния по имени Пелага - по сути являлась такой же смотрительницей, как главы других магических табунов, но предпочитала не соваться в политику. У нее в подчинении находилось почти полтабуна хорний, которые при этом неплохо умели колдовать, а не служили, как остальные, магическими аккумуляторами. В водопроводчицы шли эквы с особым складом характера. Сосредоточиться на одном деле и выполнять его долгое время без перерыва - непосильная задача для большинства хорний, но только таким можно было доверить эту работу. Пелага недолюбливала советниц и с почтением относилась к королеве, изредка организовывая ей тайные вылазки в город. Низложенная правительница надеялась, что ничего не изменилось, и пожилая хорния ее не выдаст, даже если откажется помогать. Синсера вошла внутрь дома и оказалась в зале, где после смены отдыхали работницы. На стене большие стеклянные приборы показывали скорость потока, мощность работы насоса, давление в трубах и другие параметры, значения которых королева не знала. Расположившиеся на диванах хорнии притихли, с любопытством уставившись на гостью. Синсера пересекла комнату и постучалась в дверь начальницы. “Не заперто!” - донесся изнутри недовольный голос, и хорния прошла в кабинет. - Новенькая? - проворчала Пелага, мельком глянув на посетительницу. - Поздновато явилась. На собеседование приходи завтра к пол-утру. Синсера фыркнула и пристально уставилась на пожилую хорнию. - Я что, неясно сказала? - рассердилась начальница. Она подняла голову от записей, поглядев на непонятливую экву, и ее глаза расширились от удивления. - Ваше Величество! - потрясенно прошептала Пелага и неуклюже склонила голову. - Я больше не королева и даже не луни, - поправила ее Синсера. - Не трать зря поклоны. - Что Вы здесь делаете? - тихо спросила водопроводчица. - Вас везде ищут! - Мне нужно сейчас попасть в катакомбы, а завтра в пол-утра вернуться обратно, - ответила гостья. - Поможешь? - Конечно, я верна присяге, которую Вам давала, - не задумываясь, сказала начальница и, недовольно сморщив нос, добавила, - а эти, что сейчас во дворце заседают, обо мне даже не вспомнили. - Спасибо! Синсера сделала заметку в памяти напомнить Канее об этом упущении. Не стоило относиться пренебрежительно к хорнии, игравшей такую важную роль в жизни города. Водопроводчица достала из шкафа две пропитанных каучуком попоны и вручила одну из них королеве. Синсере уже доводилось проходить мимо стражи под видом простой хорнии-лаборы, но если в те разы разоблачение ей ничем не грозило, то сейчас дело обстояло иначе. Она чуть было не передумала, ведь еще имелась возможность все отменить и вернуться в относительно безопасный магазин, но предчувствие заставляло Синсеру идти дальше. Хранительница в письме поскупилась на подробности, однако о том, что не обошлось без потерь, читалось между строк. Облачившись в попоны, две хорнии вышли из кабинета. “Инспекция пожаловала”, - ворчливо сообщила Пелага отдыхавшим работницам, и эквы сочувственно покивали головами. Следом за водопроводчицей Синсера обогнула здание и подошла к маленькой каменной пристройке, охраняемой парой стражниц. Узнав пожилую хорнию, они распахнули массивную железную дверь, и взору открылась пологая лестница, ведущая куда-то в подземелье. Пелага на ходу создала светящийся шарик и повела свою спутницу вниз. Проход спускался широкой спиралью, и время от времени в скальных стенах встречались боковые ответвления. Синсера всматривалась в пометки на указателях и, встретив нужную, остановилась. - Спасибо, Пелага, - сказала она. - Дальше я пойду одна. Встретишь меня завтра в пол-утра? - Конечно, Ваше Величество, - она то-ли забыла, то-ли просто не желала помнить о том, что Синсера стала безродной эквой. Королева свернула в проход и, сосредоточившись, тоже создала себе светящийся шарик. Ей предстояло провести в катакомбах всю ночь, поэтому можно было не торопиться. Хорния прошла по лабиринту ходов и оказалась возле другой спиральной лестницы, располагавшейся прямо под замком, но вместо того, чтобы подняться ко входу в подвал, стала спускаться вниз. Синсера решила проверить, как теперь отреагирует на ее прикосновение магическая стена, закрывавшая проход к завещанию Кастигоров. Вскоре она оказалась возле тяжелой каменной двери. Экве пришлось погасить шарик чтобы сосредоточится на новом заклинании, впрочем, эта задача была не такой уж и сложной. Требовалось усилием воли нажать скрытую в толще скалы щеколду, чтобы сработал древний механизм. Дверь раскрылась, и проход озарило мерцание магической стены. “Пустит, или нет?” - задавалась вопросам Синсера, набираясь смелости коснуться преграды. Наконец, она решительно ткнула копытом прямо в центр. Раздался оглушительный треск. Бывшую королеву ударила молния, шерсть стала дыбом, и по шкуре побежали искры электрических разрядов. Вскрикнув от боли, она отпрянула и, оступившись на одеревеневших ногах, повалилась на пол. Нет, преграда не могла так сработать! Уж Синсера-то точно знала, как устроены подобные заклятия! Так что-же произошло? Эква постепенно приходила в себя. Звон в ушах стих, в ноги вернулась чувствительность, но в глазах все не прояснялось. “Неужели - ослепла? - рассердилась хорния. - Это ж надо быть настолько копытоголовой - в такое время эксперименты ставить!” Собравшись с силами, она создала освещение и ахнула. Нет, она не ослепла. Пропала мерцавшая магическая стена, поэтому тоннель погрузился во мрак. Синсера когда-то была Кастигором, но отреклась от своего рода, став ренегатом. Теперь ее прикосновения оказались разрушительными для заклинаний, наложенных предком. Эффект неожиданный, но вряд-ли кто-то когда-нибудь мог вообразить себе появление королевы-отступницы. Хорния заперла дверь и, вернувшись к лестнице, поднялась ко входу в замковый подвал. “Если я смогла снять заклинание Кастигора, может, точно так же получится уничтожить и купол над клеткой Люсеи? - задумалась Синсера. - Что будет, если я ударю в него копытом?” Она подобрала лежавший в углу обгоревший остаток факела и стала вычерчивать на стене магическую формулу. Прикинув мощность заклинания, она подставила нужные числа и содрогнулась. Энергия, скрытая в куполе, в несколько легионов раз превышала силу разрушенного заклинания. Если сейчас экву лишь “легонько” тряхнуло, то попытка освободить богиню не оставит от Синсеры даже пепла. Имелись и другие отличия. Магическая стена в катакомбах была настроена пропускать Кастигоров, а купол не пускал никого, за исключением Сегри. Кроме того, связавшее Люсею заклятие накладывалось одновременно двумя королями, и та половина, за которую отвечал Митис Сэро, на удар Синсеры не отреагирует. Эква отошла дальше по коридору и переписала формулу с учетом новых фактов. Из нее явно следовало, что попытка освободить создательницу подобным образом приведет лишь к напрасной гибели. Уничтожив хорнию-отступницу, купол, конечно, слегка ослабнет, но останется достаточно мощным, чтобы продолжать удерживать Люсею. Синсера испытала облегчение и, поняв это, разозлилась на себя. Ради свободы богини она, не колеблясь, пожертвовала бы жизнью, но не могла не порадоваться, что делать этого не придется. В размышлениях над собственным несовершенством хорния провела остаток ночи. Послышался шум отрываемой двери, и она на всякий случай погасила освещение. Сверху на пол упал луч света, и по лестнице стал кто-то спускаться. - Салебра! Ты здесь? - послышался тихий зов. - Да, я пришла, - ответила бывшая королева, узнав голос Страты. Следом за смотрительницей Синсера поднялась в подвал. Гостью там уже дожидалась хранительница трона, а чуть поодаль на страже стояла капитан Аустера. Под животом Канеи Синсера заметила жеребенка - правительница еще не достаточно отошла от недавнего потрясения, чтобы отважиться оставить малыша на попечении няни. - Ах! Какой чудесный! - умилилась Синсера и наклонилась к крохе. - Эквитаки, Солний! Жеребенок опасливо втянул голову, но потом осмелел, потянулся навстречу и обнюхал мордочку королевы. - Он еще не научился говорить, - с улыбкой сказала Канея. - Как все прошло, Вы легко жеребились? - с нескрываемым интересом спросила хорния. - Легко, он у меня быстро выскочил, - ответила хранительница. Забыв обо всем, эквы углубились в обсуждение проблем, связанных с рождением и воспитанием маленьких экусов. - Простите, хранительница, при всем уважении, мы не можем провести здесь весь день, - робко вмешалась в разговор Страта. - Ах, да, - Синсера с сожалением вздохнула. - Канея, расскажите, пожалуйста, мне все о ночном нападении. Все детали и подробности. Возможно, я смогу что-нибудь подсказать. Правительница Эвлона стала подробно излагать своей предшественнице ночные события. Она уже успела привести в порядок сумбурные воспоминания, и говорила, стараясь не упустить ни единой детали. Следом за Канеей рассказ дополнили Страта и Аустера. Синсера прикрыла глаза и углубилась в свои мысли, пытаясь сложить из мозаики фактов единую картину. - Зачем им понадобился Ак’Скурул? - задумчиво спросила бывшая королева. - Очевидно, чтобы меня шантажировать, - ответила Канея. - А что, если они знают его секрет? - стала вслух размышлять Синсера. - Не просто так же они пытались украсть и жеребенка и амулет? Впрочем, предположение показалось ей слишком натянутым. Пройдет еще прайд сезонов, прежде чем малыш сможет сделать первые попытки использовать амулет, и еще два прайда, прежде чем овладеет его силой на должном уровне. Вряд ли сектантки загадывали на такой долгий срок. Да и слишком мало экусов знало тайну происхождения Ак’Скурула. - Канея, скажите, кого совет выдвинул в качестве кандидата в королевы? - резко сменила тему Синсера. - Данный вопрос еще не рассматривался, - ответила хранительница. - Выборы будут проведены только после суда над тобой. - С судом все понятно, - усмехнулась хорния. - Но разве можно подобный вопрос решать второпях? Я рекомендую Вам приказать Совету составить список претендентов. В Вашей власти утвердить данный список, сделав его окончательным и неизменным. - Но что это даст? - Я чувствую игру, ведущуюся уже много сезонов, - сурово прищурившись, стала объяснять Синсера. - Наш противник умен и расчетлив, и я до недавнего времени даже не представляла, чего именно он добивается. Он постепенно лишал меня власти и могущества, так медленно и незаметно, что это казалось естественным ходом вещей. Но теперь я уверена - он с самого начала намеревался стать новым владыкой Эвлона. Если имя нашего недруга не внесут в список, то ему придется начинать игру заново уже против новой королевы. - Значит, он обязательно постарается попасть в этот список, - кивнула Канея. - Но если он так умен и расчетлив, то зачем ему было организовывать нападение? Даже с моим небольшим опытом ясно, что это - отчаянная авантюра. - Сегри. Наш малыш Сегри спутал все планы. Он спас меня от смерти, он помог сделать Вас хранительницей и обеспечил фору во времени - без него я бы не сумела бежать, и Ваше правление закончилось бы сразу после суда. Приняв поначалу его за глупое животное, наш враг уже понял свою ошибку. А теперь Сегри исчез. Скажите, Канея, Вы искали его после пропажи? - Нет, - недоуменно вскинула голову хранительница. - Мы же и так знаем, куда он делся. - Вот именно, - вздохнула Синсера. - Простите, что я сразу об этом не подумала. Исчез Ваш любимец, а Вы и ухом не повели. Естественно, это вызвало подозрения. Скрыть пропажу корабля тоже нереально. Некто мог выяснить его назначение - наверняка в библиотеке сохранились упоминания, что он умеет летать. Внимательный глаз мог заметить, что Ваша элока странным образом изменилась, и вместо магии стала интересоваться дрессировкой кари. Осталось лишь догадаться, куда Ваша настоящая элока и Сегри отправились на летающем корабле. - Вариантов немного, - согласилась Канея. - В любой момент корабль может вернуться, и в тот-же день Люсея окажется на свободе. Предотвратить это смогла только кража амулета. - Хорошо, я сегодня же дам поручение совету, - сказала хранительница. - Наш противник зашел слишком далеко, чтобы отступить, - кивнула Синсера. - Он обязательно окажется в списке претендентов. Прошу Вас, сообщите мне, как только документ окажется у Вас. - Конечно, я сразу пошлю тебе копию. Что-нибудь еще можешь добавить? - Нет, мне надо все хорошенько обдумать. - Только постарайся не рисковать, не выходи из магазина без надобности, - произнесла Канея. - Ты сумеешь сама вернуться в укрытие? - Да, главное выбраться за пределы замка, а там уже меня не заметят, - ответила беглая королева. - Тебе дать сопровождающего? - Нет, я сама доберусь… Синсера почувствовала укол в сердце и осеклась. В этот миг ей очень не захотелось возвращаться одной. Неужели, предчувствие сработало снова? - Простите, хранительница, Вы правы, - изменила решение хорния. - Дайте мне в сопровождение сигнальную хорнию из стражи. - Конечно, - хранительница обернулась к стражнице. - Аустера, выполняй. Капитан стражи вышла за дверь и вскоре вернулась с облаченной в доспехи хорнией. Но в отличие от прочих телохранительниц, сигнальщица не носила шлема. - Лейтенант Сентена, - представила Аустера свою спутницу. Согласно военной иерархии связисты сразу получали офицерское звание, хотя и не имели своего отряда в подчинении. - Быстро обернулась, - похвалила Канея. - Одна из сигнальщиц всегда дежурит неподалеку, - пояснила Аустера. При виде низложенной королевы, хорния-стражница радостно фыркнула и низко поклонилась. - Сентена, эту эквайлу зовут Салебра, - строго произнесла Канея, кивнув в сторону Синсеры. - Приказываю сопровождать ее и исполнять распоряжения до тех пор, пока она не прикажет тебе возвращаться. - Принято! - хорния вскинула переднюю ногу коленом вперед, отдавая честь. Попрощавшись, Синсера спустилась в катакомбы, и следом за ней пошла назначенная в сопровождение стражница. Сентена изо всех сил старалась внушить себе, что следует за самой обычной эквой, но с ее морды все никак не сходила улыбка. Она была счастлива видеть свою повелительницу живой и здоровой. Пройдя уже знакомой дорогой по лабиринту, королева потушила свет и осторожно выглянула из-за угла. В конце коридора виднелся огонек поджидавшей ее эквы. Начальница водопроводчиц оглядывалась по сторонам и нервно переступала ногами. “Почему она так испугана? - подумала Синсера. - Неужели, предчувствие не обмануло?” - Сентена, слушай внимательно, - зашептала бывшая королева своей спутнице, - сейчас ты наденешь мою попону и пройдешь мимо той хорнии. Если она не отреагирует на твое приближение, тогда скажи, что ты из стражи и спроси что она тут делает, а потом обследуй близлежащие коридоры. Если там все спокойно - возвращайся. Если засада, постарайся задержать ее. - Принято! - отсалютовала телохранительница. Синсера отдала ей попону и, закусив губу от волнения, стала наблюдать. Одевшись, Сентена накинула на голову капюшон и направилась вдоль коридора. При виде нее ожидавшая в конце прохода эква напряженно замерла. Приблизившись, королевская телохранительница уже собралась открыть рот, чтобы заговорить, как ее перебил резкий возглас: “Хватай ее!” Из боковых коридоров выскочили эквы в форме городской стражи - всего около прайда - и окружили Сентену плотным кольцом. - Синсера безродная, ты арестована! - самодовольно объявила бурая довния со значком лейтенанта на кирасе. - Какая еще Синсера?! - возмутилась хорния. - Что здесь творится?! Вы что, островки перепились?! - Я же говорила, что никакой Синсеры тут нет! - вмешалась в разговор Пелага. В голосе водопроводчицы слышалось облегчение. “Значит, она - не предательница! - радостно подумала королева. - Возможно, меня кто-то выследил по пути”. Хотя повторно обращаться к пожилой хорнии теперь стало опасно, но то, что Пелага осталась верна ей, грело Синсере душу. - Мы получили информацию, что здесь была замечена Синсера, - говорила тем временем лейтенант городской стражи. - А причем тут я? - осведомилась Сентена. - Мы приняли тебя за нее. - Я польщена, - ехидно сказала королевская стражница. - Однако, я так и не поняла, что вы все тут делаете? Почему не доложили главнокомандующему? Катакомбы патрулируют легионеры, а ваша задача - следить за порядком в городе! - Мы боялись не успеть, - стала оправдываться следящая за порядком. - А ты сама что здесь делаешь? - А это тебя не касается! - отрезала Сентена и ее роговой нарост замерцал. - Я обо всем доложу капитану Аустере. Синсера начала тихонько отступать по коридору. Она знала еще один выход из катакомб. Не слишком приятный, но иного пути не оставалось. Постепенно шум спора стих в отдалении. Беглянка осмелилась вновь зажечь свет и, отыскав одну из побочных лестниц, поднялась к огромному резервуару, располагавшемуся прямо под поверхностью земли. Из него в разные стороны вели широкие тоннели, прорезавшие насквозь весь Эвлон. Здесь начиналась городская канализация, и, теоретически, отсюда можно было добраться до любого здания, где имелась туалетная комната. На практике, в большинстве домов сливные колодцы делали слишком узкими, чтобы по ним могла взобраться эква. Оставалось надеяться только наткнуться на общественную баню или туалет. Не слишком хотелось проплыть весь путь до обводного канала, по которому городские стоки направлялись для орошения засеянных на равнине полей. Синсера осторожно спустилась в воду и поплыла к одному из тоннелей, ведущему в сторону района Каса. От ледяной воды, качаемой из подземного озера, кожу неприятно стянуло, а остававшаяся сухой шерсть головы встала торчком. Королева стала энергично загребать ногами, не только чтобы ускорить движение, а еще чтобы не дать сковать конечности судороге. По мере приближения к тоннелю скорость течения увеличивалась, и вскоре вода буквально затянула Синсеру внутрь. Мимо нее стремительно проносились стены, и эква подогнула ноги, чтобы не биться ими о дно канала. Показалась развилка: под углом в разные стороны от основного тоннеля отходило два ответвления. Чуть дальше хорния заметила нишу в стене, из которой вверх вела пологая лестница. Каналы время от времени требовалось прочищать, для чего по всему городу были прорыты колодцы ассенизационной службы. Синсера не часто задумывалась об устройстве канализации, поэтому напрочь забыла об этой возможности. Скорость течения за развилкой снизилась, но все еще оставалась довольно высока, чтобы можно было воспользоваться встреченным выходом. Поток пронес экву мимо быстрее, чем она успела отреагировать. Беглянка решила отплыть дальше от центра и поискать выход там. Спустя еще несколько развилок поток обмелел. Синсере пришлось брести по колено в воде, периодически уворачиваясь от валящихся сверху нечистот. “Калигум в пасть!” - выругалась она, едва избежав очередной порции навоза. - Эй, ты что там делаешь? - задрав голову, королева увидела заглядывавшую в слив изумленную довнию. - Технические работы, - хмуро пояснила Синсера. - Инспекция состояния тоннелей. - Странно, обычно заранее предупреждают, чтобы туалетом не пользовались, - сказала ее неожиданная собеседница. Ничего не ответив, хорния ускорила шаг и вскоре добралась до новой лестницы. “Хватит с меня, - решила она. - Остаток пути пройду поверху”. Забравшись в нишу, Синсера стала карабкаться вверх и уперлась головой в массивный деревянный люк. Она попыталась поднять крышку и в приоткрывшуюся щель успела заметить ноги спешащих прохожих, но в этот момент по люку кто-то прошелся, и он вновь захлопнулся. Присев от неожиданности, королева разозлилась и резким рывком откинула крышку в сторону. “Технические работы”, - опять пояснила она удивленным прохожим. Задвинув крышку люка назад, Синсера с независимым видом пошла по переулку. Места оказались ей незнакомы, бывшей правительнице не доводилось раньше углубляться в трущобы, поэтому она решила обратиться за помощью. - Эй, малыш, - покричала Синсера пробегавшему мимо жеребенку. - Я заблудилась, ты не мог бы проводить меня до магазина Канеи? Я заплачу бочонок. - Конечно, эквайла, пойдемте! - обрадовался жеребенок. Он забежал в щель между домами, и эква заторопилась следом. Путь оказался недолгим, пройдя череду дворов, переулков и подворотен, Синсера вышла на знакомую улицу. Она расплатилась с проводником и направилась к задней двери магазина. Едва войдя внутрь, хорния сразу наткнулась на Вириду. - Салебра! Ты где пропадаешь? - строго спросила управляющая магазином и, принюхавшись, добавила: - В чем ты так извалялась? - Эквитаки, Вирида, - поклонившись, смиренно сказала бывшая королева. - Я выполняла задание хранительницы Канеи. Вы можете все спросить у нее. - Эмм… - собравшись было сделать прогульщице выговор, довния запнулась. - Эквитаки. Сходи помойся, прежде чем приступать к работе. Синсера прошла в подсобное помещение и, заняв душевую комнату, с наслаждением подставила бока под струи льющейся из бака воды, смывая с себя следы ночного приключения. Она почувствовала себя в безопасности и расслабилась, от чего сразу же навалилась усталость после бессонной ночи. Королева сделала свой ход и теперь оставалось ждать результатов. Если Канея проявит настойчивость в получении списка претендентов, то их тайному врагу волей-неволей придется вскоре себя проявить.