Звезда для Королей

Все гениальное – просто. И ответы чаще всего лежат на самом виду. Кровавая клюква не просто так называлась, в оттенках ее сладости чувствовался железистый отголосок. Такой, какой появляется когда зализываешь ранку. Этот карамельно-солоноватый привкус, появляющийся на языке после. Для того чтобы храниться дольше, выросшей на кровавом мху клюкве нужен был родственный сосуд. И тут в дело вступал мой хрустальный виноград. Переспелый он раздувался до размеров кулака. Не такой уж и большой объем, и частички крови покидали его мякоть и придавали рубиновый оттенок кожуре. Высушенная, она приобретала все свойства тонкого, но крепкого хрусталя. Даже переливалась так же. А еще превращалась в отличный фиал для клюквенного сока. Теперь ячейки в холодильнике были забиты кроваво-алыми сосудами. Я была счастлива, мой внутренний хомяк довольно потирал лапки, сохранила такую вкусноту. Загадка решена, храниться этот сок может почти вечность, к тому же я не отказала себе в удовольствии и в темном углу сада где ивы закрывали солнце я все-таки вывела себе полянку свежих ягод. Сегодня она дала первый урожай. Это следовало отметить. На рынок я больше выходить не боялась. Можно бы было перейти на собственноручно добытые ингредиенты, но больше растительной пищи и мяса я любила морепродукты, а здесь, в лесном царстве, их можно было найти только на рынке. Я полюбила их здесь раз и навсегда. В песчаном мире прошлого рыбу даже обитатели дворца видели разве что в праздник Престола, что уж говорить о омарах и мидиях, о радужных креветках и яблочной форели. Здесь же я не могла оторваться ни от готовки, ни от вкуса. Все идет из детства, не так ли? В этом мире ко мне пришла странная жадность, которой я не могла сопротивляться. Нет, я радостно делилась едой с дядюшкой, до отвала кормила Мурлыку, никогда не отказывала соседским детям в корзине винограда или своих фирменных пирожных. Но жажда новых открытий, новых вкусов, оставалась со мной всегда. Не смотря на боязнь открытого мира я была почти готова попросить дядюшку, когда он приедет домой, брать меня с собой в путешествия. Или однажды отправиться куда-то самой, наняв в компаньоны какого-нибудь охотника, потому что иногда Ичирью слишком пекся о моей безопасности. Я в общем-то догадывалась, что это связано с его работой и положением, но не хотела вдаваться в подробности. Пусть этот мужчина всегда останется для меня добрым дядюшкой и все. То, что я предпочитала оставаться в неведении, наверное было глупостью, но позволенной мне иллюзией, ведь здесь меня никто не знал. - Идем, Мурлыка. – Позвала я свою котю. Та отдыхавшая на веранде под солнцем потянулась, разминая лапы, и с готовностью притерлась рядом. – Купим чего-нибудь вкусненького. Лобастая голова Мурлыки боднула меня в плечо, внушительные клыки приглашающее потянули за шиворот блузы. Отказываться я не стала, забралась на пушистую спину присевшей кошки. Стало уютно и спокойно. Котобусы и их магия, однако. - Давай на рынок, в рыбные ряды. Мурлыка коротко уркнула и понятливо потопала куда сказано. Рыбу она тоже любила и уважала во многих видах. Идеальный питомец. В конце-концов Торико почти сдался. У них всех было не так уж много времени на поиски неизвестной дамы. К тому же его, как наверное и Коко довольно вяло участвовавшего в поисках, грызла совесть. Если старик нашел себе отдушину, то какое право они имели покушаться на тщательно охраняемый секрет? Сани и Зебру, впрочем, подобные диллемы мало волновали, они, как заправские ищейки подергали за все ниточки, что могли, без особых результатов, впрочем, но на них внезапно пришли свои приказы – МОГ надеялись на помощь Сани с радужным фруктом, а Зебры в поимке и добыче янтарного мяса. Только Торико и Коко уже давно ангажированные на иглобрюхих китов, ждали своей очереди в башне. Тренировались, ели от пуза и охотились недалеко от Города Гурманов. А раз все равно покидали башню МОГ то и поисками занимались, хоть и весьма вяло. Скорее из спортивного интереса, и желания занять время, чем от бешеного азарта. Совесть все-таки скреблась. К тому же полгода и никаких результатов, а за такое время запах мог поменяться несколько раз. Все зависело от пищи. И Торико был не настолько терпелив, а тихоня Коко азартен, чтобы до сих пор гореть идеей. Однако каждый раз приходя в какой-нибудь лесной городок, чтобы сбыть ингредиенты Торико все же воскрешал в памяти тот мимолетный аромат. Теплая кожа, тонкая, белая, едва скрывающая сетку вен, и свежий аромат холодного источника. И откуда старик ее выкопал? Так ведь пахнет юность, а не кто-то по возрасту равный отцу. В этот раз небесный король хорошо поохотился у молочного моря. Сливочные лососи, огромные с молочно-белой чешуей и коралловым мясом рыбины были хороши. Иногда Торико представлял, что готовит их не сам, сидя на берегу у костра, не относит на рынок или кухню башни, а приносит кому-то другому. Кому-то своему. Все охотники о таком мечтают, даже небесные короли к услугам которых все рестораны большой башни и все их повара. На рынке куда сейчас Торико нес рыбу обычно за нее неплохо платили. Хоть городок стоял довольно далеко от Города Гурманов, там жили в основном состоятельные деятели в возрасте и их семьи, не любящие суету, но с довольно обширными счетами, и был окружен болотистым лесом. Об этом рынке ему рассказал Том, капитан корабля услугами которого периодически пользовался Торико. - Так мы можем закупить иглобрюхих китов? Если получим лицензию от МОГ, то еще успеем сделать заказ. Госпожа Комацу? Если вы удалите из них ядовитые пузыри то треть от итоговой стоимости мы переведем на ваш счет. - Конечно. – Ответил мягкий голос. – Буду рада снова сотрудничать. Вообще-то Торико хотел просто продать лососей - зайти через черный вход и выйти так же, но обостренный слух выхватил чужой разговор из какофонии звуков рынка. Информация была интересной. В этом городе жил повар способный избавить иглобрюхого кита от яда? Даже Коко не преуспел в этом, прошлый год в море бурь был провалом. Китов то они наловили, но приготовить не смогли, пришлось тащить на кухню шестого биотопа, но свежее же всегда вкуснее. К тому же ядовитый братец сегодня был более благодушен чем обычно, но отказался от совместной рыбалки, только взглянул проницательным темным взглядом из под ресниц, ненадолго оторвавшись от карт. Сказал что-то про то, что удача Торико сегодня благоволит. Из всех братьев, Коко для Торико был ближе всего, но иногда небесный король совершенно не понимал своего собрата. Интуиция взвыла, прежде чем Торико его почуял. Этот самый аромат. Ничуть не изменившийся за эти полгода. Только в этот раз куда более насыщенный, не остаточный флер объятий на чужой коже, а концентрированный запах стоящего за дверью лавки человека. Смешанный с ароматами ингредиентов, но все равно узнаваемый. Торико толкнул дверь, входя. - Йо, хозяин, как насчет сливочных лососей? – Спросил он, старательно делая вид, что находящаяся в лавке посетительница ему не интересна. – Десять туш, еще утром плавали в молочном море. - О, господин Торико! – Расплылся в радушной улыбке хозяин лавки, невысокий, но крепкий старичок. Бывший охотник, хоть и не самого высокого ранга. – Рад – рад. Вы очень вовремя. Моя клиентка как раз искала что-то особенное к праздничному ужину! Ей очень понравились шоколадные карпы, которых вы приносили в прошлый раз. Госпожа, этот тот самый охотник в прошлый раз поставлявший нам китов по лицензии! Торико с интересом уставился на повара. Девушка. Невысокая, настолько что ее, наверное можно было бы носить на сгибе локтя, одета в натуральные ткани - просторную вышитую по вороту блузу с длинными, по самое запястье рукавами, и широкие брюки, скрывающие фигурку. Длинные волосы, забранные в простую косу, перетянутую кулинарной резинкой на конце. Бледная кожа с прожилками вен и темные огромные глаза, горящие неподдельным интересом, зеркальным его собственному. Интерес этот Торико одновременно и польстил и насторожил. У Торико не было умений Сани, от фанаток он предпочитал прятаться, а не получать удовольствие от общения. С другой стороны если эта девочка постоянно общалась с их отцом – президентом МОГ, то явно была устойчива к воздействию гурманской харизмы. Руку для знакомства первая протянула она. Жестом рукопожатия, присущего равному деловому статусу, вытянула тонкую ладошку, покрытую ниточками давних шрамов, вперед. Торико даже на миг испугался. Такую ручку следовало бы аккуратно чмокнуть, а придется жать. Девушка ясно обозначила позицию – общение профессионалов. Аккуратно, отмеряя силу, он сжал хрупкие косточки, внезапно осознав - повар была хрупкой только на первый взгляд. Рукопожатие у нее было крепким и цепким, мигом убавив у ее образа эфемерности. Эта маленькая женщина была поваром высокого класса, и об этом не стоило забывать. - Рада знакомству, охотник Торико. Я Комацу, повар. - Взаимно, госпожа. – Улыбнулся ей Торико, расслабляясь. Девушка явно не являлась его фанаткой и не стремилась познакомиться из праздного любопытства. Держалась уверенно и спокойно, выбирая рыбин из тех, что он принес. Пока Торико заканчивал сделку с хозяином лавки, та отобрала три рыбины и уложила их в контейнер при этом не испытывая затруднений с переноской. Мелкая, но сильная – интересно, а еще она поглядывала на него, изучая. - Господин Торико. – Позвала она его, кивнула на контейнер с рыбами. – Не могли бы вы мне помочь? Донести их до парка. В другом случае бы Торико отказал. Но эта маленькая женщина была интересна его отцу, занятно пахла, и в голосе и взглядах ее был лишь сдержанный интерес. Торико понимал, что скорее всего она может спокойно донести контейнер сама, но использует его как предлог – завязать разговор. - Конечно. – Улыбнулся он, подхватывая лямку. – Куда угодно. Ранним утром на рынке еще никого не было. Лавки только открывались, так что на них никто не обращал внимания. Торико послушно шел, смиряя шаг, за поваром, и только когда они достигли тенистого парка – спросил. - Вы хотели что-то спросить, госпожа? - Да. – Серьезно кивнула та. Подняла взгляд, темный и уверенный. – Это ведь ваша добыча, все ингредиенты высокого класса в той лавке? Торико кивнул. Отпираться не было смысла. - Да. - Хорошо. – Вздохнула та. – Тогда у меня для вас деловое предложение. - Для меня? - Торико опешил. Небесным королям никто не делал «деловых предложений». Нанять их могли только структуры МОГ, или кто-то через них. Она что была не в курсе? Но и ситуация была нестандартной. Эта девушка - подруга его отца. Хотя судя по всему она об этом и не догадывалась. И вообще похоже не была в курсе того, кто такой Торико. - Да, для вас. – Кивнула она. На секунду отвлекшись дунула в свисток. Так вот откуда запах кошачьей шерсти, в питомцах у повара был котобус. Огромный отожравшийся и недобро смотрящий на него комок меха и клыков, вышедший из парковой зоны. - Я работала с иглобрюхими китами. Но никогда с только что пойманными. И мне бы хотелось приготовить подобное чудо, пока оно еще парализовано. Но сама я не доберусь, слишком слаба. – Она досадливо поморщилась. – Поэтому мне нужен напарник на эту прогулку. Оплата будет достойной если возьметесь. Торико молчал, обдумывая, и видимо его молчание девушка приняла за отказ. - Простите. – Она несмело улыбнулась, коснулась кончиками пальцев его запястья. – Это было самонадеянно с моей стороны. Я просто куплю нескольких китов в лавке. Торико моргнул. В общем-то какая разница, у него все равно задание от МОГ, не важно каким составом они будут его выполнять. Ничего не случится если они с Коко возьмут с собой еще и повара. С ними она будет в безопасности. Вот только плату… плату он возьмет иную. Что-то же отец нашел в ее блюдах, раз так часто мотался в этот городок. И Торико бы не был собой если бы отказался попробовать что-то новое. - Денег у меня достаточно, госпожа. – Улыбнулся он ей, склоняясь чуть вперед. – Я соглашусь на сделку, но вы будете должны мне ужин. Идет? - Хоть сегодня! – Облегченно выдохнула та. Разулыбалась. – Идемте, я вас накормлю!