***
Однажды в подземелье упал человек. Гастер даже не успел обрадоваться, как король и королева объявили, что усыновят ребёнка и будут растить его как своего собственного. Гастер не мог сказать Азгору или Ториэль, но он просто не мог этого понять. Он не мог. Человеческая душа, прямо под носом, и всё же они просто позволили маленькому существу жить с ними. Человек, чьи предки загнали монстров под землю. Азгор, в частности, всегда был добрым, а Ториэль любила детей. Остальная часть Подземелья практически ликовала. Война была давным-давно, Ядро давно уже работало, и монстры, откровенно говоря, смирились с тем, что остаток вечности они проведут под землёй. Те, кто выжили во время войны, начали вымирать. Появление человека рядом с королём и королевой казалось первым настоящим признаком мира. Это сводило с ума, когда человеческая душа была так близко и в то же время так далеко. Гастер даже встречался с ним один раз. Очаровательный, озорной ребёнок, но когда Гастер посмотрел на него, он увидел лица тех людей-магов, создавших барьер. И всё же было приятно хоть раз увидеть других монстров с надеждой. И что ещё важнее, это доказывало теорию, которую Гастер пытался доказать годами, — что в Подземелье есть вход. Если человеческое дитя упало, то это только вопрос времени, когда за ним последует другой человек. Гастеру придётся подождать. Он был терпеливым монстром, но… время, по иронии судьбы, начинало подходить к концу. Он уже старел. После стольких лет встречи с человеком у Гастера появились кое-какие идеи. Люди так хорошо выживали благодаря веществу, которое они производили под названием «Решимость». Искусственное создание души оказалось невозможным, но в прошлом он имел некоторый успех в извлечении Решимости. Возможно, настало время вернуться к некоторым из этих экспериментов и теорий. Он начал втайне составлять чертежи.***
Удивительно, как много может измениться за один день. Человек умер. Принц Азриэль поглотил его душу и пересёк барьер — только для того, чтобы вернуться и умереть через несколько часов. Король и королева потеряли обоих детей одним махом. Ториэль исчезла. Надежды и мечты всей расы монстров обратились в прах. Гастер скорбел вместе со всеми. Из этой трагедии вышло только одно хорошее. Азгор наконец ожесточил своё сердце. Он объявил войну. Любой человек, упавший в Подземелье, должен был быть схвачен и убит, а душа собрана. Им понадобится семь человек, чтобы преодолеть барьер, а после этого… Гастера не слишком заботило «после». Это был только вопрос времени.***
В нынешнее время так мало монстров занимались наукой. Конечно, научный отдел Гастера вырос из крошечной горстки учёных до полностью укомплектованной лаборатории, а также целой команды, посвящённой поддержанию Ядра. Но поддерживать эти цифры всегда было непросто. С каждым годом число желающих работать на знаменитого В.Д. Гастера несколько сокращалось. В этом году их было всего двенадцать, и только пять из них заслуживали внимания. Те, кто забрался так далеко, получали прямое собеседование с самим Гастером. Тогда он всегда позволял своим природным пугающим качествам выйти наружу. Если потенциальный наниматель не мог справиться с Гастером, то им не было места в его команде. Первые два были вполне приличными. Взволнованный огненный монстр с химической основой; молодой и нетерпеливый монстр-обезьяна, только получивший докторскую степень по биологии. Оба держались под пристальным вниманием. Третьим был слизистый монстр, который дрожал довольно тревожным образом всё время и сказал, возможно, в общей сложности двадцать слов. Четвёртой была просто Темми, которая прошла мимо охраны. Пятый заставил Гастера внутренне застонать, как только он вошёл. Это был скелет, странно низкорослый, с довольно дерзкой ухмылкой и в мятом пальто. Ничто так не раздражало Гастера, как неряшливость, а у скелета был вид того, кто спит двадцать часов в сутки и регулярно забывает свои лабораторные записи. И всё же Гастер встал из-за стола, чтобы пожать скелету руку. Он взглянул на досье паренька. — Вы, должно быть, Санс. Скелет ухмыльнулся ему. — Да, это я. Для меня большая честь познакомиться с вами, сэр. Дайте угадаю — я ниже ростом, чем вы думали? Гастер поднял бровь. Никто никогда по-настоящему… не пытался шутить с ним. Большинство монстров думали, что у него вообще нет чувства юмора. Голос Санса тоже звучал немного странно, не совсем так, как у самого Гастера. — …Может, немного, — ответил Гастер через мгновение. — Не сочтите за обиду. Санс махнул рукой. — Нет, не беспокойтесь об этом. Я постоянно это слышу. Видели бы вы меня рядом с братом. Он такой высокий, что другие даже не верят, что мы братья. Гастер не думал, что со времён Азгора он встречал такого монстра. И на собеседовании о приёме на работу, конечно. Как будто Сансу было всё равно, получит он эту работу или нет. — Пожалуйста, присаживайтесь. Они сели. Сансу удалось не сутулиться. — Почему бы нам не начать с того, что вы расскажете мне, почему вы хотите поступить в научный отдел? — спросил Гастер, открывая блокнот на новой странице. — И пожалуйста, дайте мне знать, если я буду говорить слишком быстро. Я знаю, что мои манеры речи могут быть трудными для понимания. — Да? А я не заметил. Гастер удивлённо посмотрел на него. Санс пожал плечами. — Я вроде как привык к тем, кто говорят немного по-другому. Он продолжил, прежде чем Гастер успел удивиться. — Что касается того, почему я хочу присоединиться… ну, я люблю науку. Мне нравится находить вопросы и отвечать на них. Но это своего рода банальный, нечестный ответ, не так ли? Если быть честным, есть две серьёзные причины. Во-первых, я хочу иметь возможность работать с вами. Я уверен, что вы часто это слышите, но я большой поклонник вашей работы. Гастер с трудом удержался, чтобы не потереть лоб. Та же старая песня… — Я действительно часто это слышу. — Я написал диссертацию о Ядре. И я прочел все ваши книги, хотя я– — Лестью вы ничего не добьётесь от меня, Санс, — перебил его Гастер. — Все, кто входит в мои двери, читали мои книги. Что именно отличает вас от любого из них? Мне нужны преданные своему делу учёные в моей команде. Не те, кто суют нос в дела, с чем они не способны справиться. Санс помолчал и почесал затылок. В конце концов, казалось, что дерзкий паренёк был сбит с толку. — Что ж… тогда, наверное, хорошо, что у меня нет носа, да? — Санс слегка вздрогнул, когда Гастер прищурился. — Простите, сэр. Это была плохая шутка. Я не хочу, чтобы это прозвучало неуважительно. Я читал все ваши книги, сэр, но меня всегда больше интересовали ваши ранние работы. Некоторое время назад вы написали серию статей о человеческих душах, которые заставляют задуматься. Ваши теории о возможности Сохранения и Сброса, в частности, были захватывающими. Гастер замер, пристально глядя на Санса. — Я не знал, что они всё ещё преподают эти работы в университете. — О, не преподают. В основном они учат по вашим книгам. — Санс снова замешкался, сцепив пальцы на коленях. На этот раз он выглядел задумчивым. Почти серьёзным. — Это вторая причина, по которой я хочу работать на вас. Люди и их способности всегда восхищали меня. Все в Подземелье думают, что нам понадобится семь человеческих душ, чтобы преодолеть барьер. Но с такой силой, как Сброс… по сути, это путешествие во времени. С такой силой, мы могли бы исправить всё, что пошло не так. Нам не придётся ждать, пока семь человек случайно упадут сюда. И этим семи случайным людям не придётся умирать. Санс слегка усмехнулся. — Очевидно, это немного притянуто за уши. Но более непосредственное использование таких способностей, как Сохранение и Сброс, почти бесконечно. Это может всё изменить. Я не знаю, продолжаете ли вы исследовать подобные вещи. Я знаю, что эти бумаги написаны много лет назад, и вы, вероятно, двинулись дальше. Но я разработал несколько теорий… даже некоторые эксперименты. Если бы я мог работать на вас, Доктор Гастер, у меня была бы возможность проверить эти теории. Было бы здорово иметь возможность изменить всё к лучшему. Или хотя бы попытаться. Гастер сложил руки и подпёр ими подбородок, глядя на Санса с самым нейтральным выражением лица. В поисках каких-то признаков обмана. Статьи Гастера о Сохранении и Сбросе были написаны много лет назад и даже в то время не были хорошо читабельны. Тема была, мягко говоря, скрытной. В эти дни монстры гораздо больше интересовались Ядром или исследованиями Гастера в области методов захвата человеческих душ. Он почти закончил устройство для удержания душ, так что человеческие души можно было переносить без риска того, что их поглотит монстр. Азгор, конечно, был очень заинтересован. Встреча с кем-то, кто заботился о любимых проектах Гастера больше, чем об остальных, казалась слишком хорошей, чтобы быть правдой. — Я пытался найти время, чтобы продолжить свои исследования в области Сохранения и Сброса, — сказал он, наконец, после того, как молчание затянулось достаточно долго. — Эта тема мне очень близка и дорога. Но в последние несколько десятилетий Ядро и исследования в области сбора человеческой души заняли приоритетное место. На мгновение во взгляде Санса появилась надежда. Гастер перегнулся через стол. — Но какой именно вклад вы можете внести, Санс? Как именно, по-вашему, вы можете помочь мне с такого рода исследованиями? — Он постучал пальцем по папке Санса, не прерывая зрительного контакта. — В вашем досье сказано, что вы бросили учёбу меньше чем через год после получения докторской степени. — Это правда, — спокойно ответил Санс. — Я знаю, что это не очень хорошо выглядит в досье. Но я не жалею о своём решении. Школа… никогда по-настоящему не соглашалась со мной. Гастер слышал всё это уже тысячу раз. Некоторые учёные из его команды имели схожие взгляды на образование или были гениями-самоучками. Однако он обнаружил, что в половине случаев такие монстры далеко не так умны, как им кажется. — Я думал, вы пытаетесь избежать банальных ответов, Санс, — сказал Гастер со слабой улыбкой. — Ох… всё совсем не так, сэр. Я имею в виду… конечно, школа была довольно скучной. Но дело было больше в том, что… объём работы, которую я должен был сделать за такую небольшую плату, не стоил того. Бодрствовать целыми днями, работая над проектами, о которых я не заботился… не видеться с братом месяцами. Семья очень важна для меня, Доктор Гастер. Дело не в том, что я не люблю много работать над чем-то — хотя мой брат сказал бы вам, что я ленив. Он усмехнулся и отвернулся к окну, из которого вдалеке открывался вид на Ядро. — Просто… у меня не было выбора, и это меняло мои взгляды на то, что было важно. Я решил, что оно того не стоит. Я бы предпочёл работать с теми, кого уважаю, над проектами, которые мне нравятся, и всё же иметь возможность вернуться домой в конце дня и увидеть его. Хех. Он становится капризным без сказки на ночь. Младший брат, значит. Гастер на мгновение отвёл взгляд, его глаза расплылись. Когда-то у него был младший брат. Очень давно. — Это не значит, что я не буду предан своей работе, если вы наймёте меня, сэр, — продолжил Санс. — Как я уже сказал, проблема не в рабочей нагрузке. Если бы я работал здесь, я бы… — Дерзкая ухмылка вернулась. — …работал до мозга костей. Гастер подавил фырканье, но не смог сдержать улыбку. — Когда вы начнёте?