***
Гастер придумал несколько вполне правдоподобных причин, и эксперименты с Решимостью были прекращены. Экстрактор Решимости был перенесен в кладовую, а подопытные мыши — в отдельную лабораторию рядом с остальными подопытными животными. Не было никакого смысла полностью избавляться от них, так как они всё еще могли дать некоторые интересные данные. Гастер хотел лично присмотреть за ними… на всякий случай. Некоторые из них продемонстрировали заметный рост интеллекта и навыков решения задач с тех пор, как начались эксперименты. Вместо этого Гастер, Санс и Доктор Бетас обратили свое внимание на машину времени. Математические расчеты были основательны, и Доктор Бетас был уверен, что сможет спроектировать и сконструировать эту штуку, но создание источника энергии и безопасного способа передачи энергии души представляло некоторые интересные проблемы. Было приятно, подумал Гастер, работать над всем этим без отчаяния и постоянно нависающего над ним призрака смерти. Работа превратилась в развлекательный вызов, а не в источник разочарования. В то время как побочные эффекты Решимости продолжали мучить его, хорошее значительно перевешивало плохое. У него было больше энергии. Он чувствовал себя более живым, чем когда-либо за… годы? Десятилетия? Он не мог вспомнить, как долго. Он улыбался всё шире, смеяться стало легче. И самое главное, он чувствовал себя могущественным. Гастер никогда не был слабым монстром, но он всегда больше полагался на науку и свой собственный интеллект, чем на магию. Теперь магия текла через него так же легко, как вода через каналы Водопада. Теперь вызвать шквал снарядов было практически не сложно. С такой силой, Сохранение и Сброс, наконец казались в пределах досягаемости. Возможно, он даже сможет создать точку Сохранения самостоятельно, не нуждаясь в помощи душ. Когда вокруг никого не было, он проверял себя и свои возможности. Решимость разблокирует Сохранение и Сброс; ему просто нужно было выяснить, как это сделать. Но после нескольких недель, а затем и месяцев самоконтроля ничего не происходило. Было что-то фундаментальное, чего ему не хватало в природе Сохранения и Сброса. Что-то, на что не могла повлиять чистая, грубая сила Решимости. Вместо того чтобы разочароваться, Гастер направил свою энергию на другой проект. — Я не… уверен, что понимаю, — говорил Санс. Однажды поздно вечером они сидели в подвальной лаборатории за разными компьютерами. Большую часть дня Санс был по уши погружен в математические уравнения и выглядел более измученным, чем обычно. Сейчас он полуобернулся в своем компьютерном кресле, закинув одну руку на спинку, и в замешательстве хмуро смотрел на Гастера. — Мне кажется, я достаточно ясно выразился, Санс, — сказал Гастер с мягкой улыбкой. — Я хочу дать тебе силу. — Да, это я уже понял. Я просто немного запутался в том, как и почему. И… что это вообще значит? Гастер снова повернулся к компьютеру и вывел на экран серию изображений, диаграмм и неустойчивых график. — В последнее время я много думал о твоем положении. Поэтому я начал проводить некоторые тесты и симуляции. Я думаю, что вполне возможно безопасно предоставить тебе силу. Силы достаточно, чтобы иметь полный доступ к твоей магии и, по крайней мере, увеличить твою защиту. Чтобы, наконец, уравнять шансы для тебя. Гастер посмотрел на Санса, но скелет не выглядел таким взволнованным, как надеялся Гастер. В основном он всё еще выглядел растерянным. — Ты не выглядишь радостным. Санс моргнул своими глазницами. — О, то есть… я польщен, Док. Просто это как-то неожиданно. Я думал, что мы закончили эксперименты с Решимостью? — Мы не будем использовать Решимость. — Гастер постучал по экрану, выводя изображение симулированной души монстра, которая, казалось, пульсировала силой. — Вместо этого мы используем силу человеческих душ. Твои идеи по питанию нашего маленького проекта машины времени дали мне эту идею. Санс встал и подошел к столу Гастера, чтобы лучше видеть экран. Он стоял прямо за креслом Гастера, пока тот пробегался по моделям. — Души людей и монстров всегда были совместимы друг с другом. Если бы это было не так, то поглощение человеческой души никогда не было бы возможным. Души наполнены многими вещами, но в первую очередь они наполнены энергией. Если сами души совместимы, то очевидно, что энергия, содержащаяся в этих душах, также совместима. Довольно просто преобразовать энергии человеческих душ в магию и использовать ее для непосредственного улучшения души монстра — в данном случае твоей души. То же самое, что использовать силу человеческой души для направления цветных атак, и всё это без необходимости поглощать душу. Имея только одну человеческую душу, вероятно, было бы невозможно не повредить ее. Но с двумя душами? Это был бы, как говорится, пустяком. Санс изучил графики и расчеты. Гастер вытащил для него длинный ряд уравнений. Пусть Санс проверит всю работу, какую захочет, — Гастер был уверен, что ничего не забыл и не ошибся. — Это… поразительно, — сказал Санс через некоторое время. — И это действительно выглядит правдоподобно. Но… к чему это? Всегда есть шанс, что это может повредить душе, верно? Не говоря уже о моей собственной. — Шансы на это очень, очень малы. Я бы никогда не стал рисковать твоей душой, Санс. — Да. Дело не в том, что я так сильно беспокоюсь– я имею в виду, что твоя работа так же безупречна, как и всегда. — Санс сунул руки в карманы. — Я просто… не понимаю, зачем тебе беспокоиться об этом. Я знаю, что мы уже говорили об этом раньше, но мне показалось, что ты не всерьез. Хех. Не то чтобы ты когда-нибудь не был серьезным, да? — Зачем беспокоиться? — Гастер повернулся на стуле так, чтобы смотреть ему прямо в лицо. — Ты мой друг, Санс. Я хочу, чтобы ты был в безопасности. Что, если бы ты был здесь в ночь взлома? Санс ухмыльнулся и пожал плечами. — Я очень хорошо уклоняюсь. — А если бы структура их снаряда была слишком сложной? Если бы тебя застали врасплох? Если бы ты сделал неверный шаг и не успел вовремя увернуться? Если бы… это был человек, с истинным намерением убить? Санс отвел взгляд. — Тогда, наверное, мне был бы костец. Хех. Но я прожил так всю свою жизнь, Док. Мне уже давно пришлось примириться с мыслью о смерти. Гастер не мог понять, почему Санс так всё усложняет. Разве он не хочет чувствовать себя сильным? Неужели он не хотел почувствовать хотя бы малую толику того, что чувствовал Гастер? Возможно, немного вины ускорило бы процесс. — Я еще не смирился с этой мыслью, Санс. Я не знаю, сколько мне еще осталось. Когда меня не станет, ты будешь тем, кто продолжит работу над Сохранением и Сбросом. Тебе предстоит найти способ освободить монстров из Подземелья. На кого я буду рассчитывать, если с тобой что-то случится? Санс потер затылок, выглядя почти смущенным. — Боже, Док… Пора немного отступить. Гастер вздохнул. — Мне жаль. Извини, что драматизирую. Я понимаю твое беспокойство и не стану на тебя больше давить. Если ты не хочешь этого, тогда… — Эй. Я не говорил, что… не хочу. Просто… ну, ты знаешь. — Санс довольно неуверенно улыбнулся и развел руками. — Ты смиряешься с мыслью, что всегда будешь жить определенным образом, а потом кто-то предлагает тебе выход, и… в это просто верится с трудом, да? Как будто это не могло быть так просто. Знаешь, сколько врачей пытались «исправить» меня, когда я был ребенком? Гастер кивнул. — Я понимаю, Санс. Конечно, это рискованно, и всегда есть шанс, что это не сработает. Я бы не хотел обнадеживать тебя, только для того, чтобы всё рухнуло. — Нет. Я… да. Да, давай сделаем это. Давай попробуем. — …Ты уверен? — Да. — Улыбка Санса теперь выглядела более искренней. — Да, уверен. Что плохого может случиться? Хех. Напомни мне никогда больше так не говорить. Так или иначе. По крайней мере, потенциальные научные прорывы стоят любого риска. Так что… приступим. Санс подмигнул. — Ради науки. Гастер просиял. — Отлично. Я рад твоему желанию, Санс. Полагаю, я смогу запустить систему преобразования души в течение нескольких дней. Мне просто нужно провести несколько последних симуляций. Осторожность никогда не повредит. Он снова повернулся к компьютеру и начал печатать. Времени терять было нельзя. — Н-несколько дней, да? Ха-ха. Вау. Так быстро, да. Думаю, мне лучше подготовиться. — Я верю в тебя, Санс. Последовала пауза, прежде чем Санс заговорил снова. — Эй, Док? Ты можешь… пообещать мне одну вещь? — В чем дело? — спросил Гастер, отвлекшись на построение новой симуляции. — Ты можешь обещать, что… всё это — изменение моей души и обретение магии, что… что это не изменит меня? Я имею в виду… не изменит того, кто я есть. — Конечно, Санс. Обещаю.***
В тот вечер, войдя в лабораторию, Санс заметно нервничал. Гастер и Доктор Бетас уже ждали его, заняв рентгеновский кабинет в медицинском крыле. Они не собирались делать рентген, но в комнате было всё необходимое оборудование. Остальная часть лаборатории была пуста. Гастер широко улыбнулся, когда Санс постучал в дверь. — Ты пришел позже обычного, Санс. Даже по твоим меркам. — Хех. Папирус сегодня был немного капризнее, чем обычно. — Санс попытался выглядеть беззаботным и снял лабораторный халат. — Хотел убедиться, что он услышит действительно хорошую сказку на ночь. Просто… просто на случай, если я не вернусь домой допоздна или… еще что-нибудь. — Процесс не должен занимать больше нескольких минут, и любые побочные эффекты будут минимальными, — сказал Гастер, начиная запускать необходимые программы на компьютере. — И я могу только гарантировать, что ничего плохого не случится, чтобы… помешать тебе вернуться к брату как можно скорее. К этому моменту Гастер уже тысячу раз пересмотрел все расчеты, тесты и прогнозы. Он предположил, что несмотря на это, Санс всё еще нервничает. После сегодняшнего вечера его жизнь изменится навсегда. Гастеру просто хотелось, чтобы его друг был более взволнован этой перспективой. Гастер не собирался позволить ему умереть или даже пострадать. — Т-ты не должен проходить через это, если не хочешь, Санс, — сказал Доктор Бетас, забирая у Санса лабораторный халат и вешая его на спинку стула. — Должно быть это страшно. Санс махнул рукой. — Ни за что. Как я могу упустить шанс стать частью чего-то большого? Надо быть настоящим безмозглым, чтобы отступить сейчас. Доктор Бетас рассмеялся, а Гастер усмехнулся. Санс ухмыльнулся им обоим, но Гастер видел, что он вспотел. — Я бы… эм… солгал, если бы сказал, что не совсем. Ну знаешь. Нервничаю. Но только немного. Так что, эм. Давайте начнем, хорошо? Что мне делать? Гастер успокаивающе положил руку на спину Санса и повел его к креслу в центре комнаты. Санс слегка дрожал. — Присаживайся. У нас уже всё готово. Всё, что нам нужно, — это дождаться включения машины и запуска программы. Он указал на мягко жужжащий рентгеновский аппарат. Он был встроен в трубообразную конструкцию, похожую на ствол пистолета, который вытягивался из стены, как оружие. Последние несколько дней Доктор Бетас потратил на то, чтобы переделать эту штуку. Его уже никогда нельзя будет использовать для настоящих рентгеновских снимков, ну да ладно. Две человеческие души, всё еще находившиеся в контейнерах, были вставлены в машину, как батареи. Санс забрался на сиденье и уставился на ствол. — Отличный дизайн, Доктор Бетас. Выглядит совсем не странно. — Хмпф! Я сделал это не ради эстетики, Санс. Гастер передвинул аппарат так, чтобы он был направлен прямо в грудь Санса. — Машина преобразует энергию человеческих душ в магию. Затем он направит эту магию прямо в твою душу. Трюк будет заключаться в том, чтобы поддерживать поток магии постоянным, чтобы не подавлять твою душу. Оттуда твоя собственная душа сделает всю остальную работу, посылая магию туда, где это необходимо. — Да, я помню. Я уже несколько дней перечитываю записи твоих ребят. Так что… — Санс вцепился в подлокотники кресла. — Готов в любой момент. Пока Доктор Бетас печатал на компьютере, Гастер щелкнул несколькими переключателями. Жужжание машины становилось всё громче, и человеческие души начали светиться ярче. Санс сделал несколько глубоких вдохов. — С тобой всё будет в порядке, Санс. Хотя это может показаться довольно странным. Постарайся расслабиться. — Я расслаблен. Я самый хладнокровный парень из всех, кого знаю. Черт, я должен подумать о переезде в Сноудин. Вот настолько я хладнокровен. Доктор Бетас нажал последнюю кнопку на компьютере, затем повернулся к ним. — В-всё готово. Компьютер будет регулировать поток магии и автоматически отключится, если что-то пойдет не так. Чего не будет! Н-не волнуйся, Санс. — Я вам верю, ребята, — сказал Санс, на мгновение закрыв глазницы. Машина зарядилась. Палец Гастера завис над большой кнопкой. Он посмотрел на Санса. Скелет в огромном кресле казался гораздо меньше обычного. Санс не просто нервничал. Он был напуган. Действительно ли это того стоило? Просто чтобы проверить, на что способна человеческая душа и чем может стать такая слабая душа, как у Санса? Тихий голос в голове Гастера прошептал: Да. — Готов? Санс показал ему большой палец. — Давай, Док. Гастер нажал на кнопку. Машина издала звук виииииин, и поток сверкающей белой магии монстра выстрелил прямо в Санса. Всё тело Санса резко дернулось, и он резко вдохнул. Огоньки в его глазницах стали размером с булавку. — Санс? — Воу. Воу. Это. Э-это странно… — Санс дотронулся дрожащей рукой до того места, где луч вошел ему в грудь. — Это… Это вот так чувствуется душа? Гастер и Доктор Бетас обменялись взглядами. Это сработало. — Пока всё идет хорошо. Еще несколько минут, Санс. Ты прекрасно справляешься. — В-всегда рад угодить. — Голос Санса дрожал. Его рука вцепилась в ткань свитера. — Всё нормально. Я в порядке. Это просто с… стра… Санс замолчал, и его голова слегка наклонилась вперед. Он крепко зажмурил глазницы. Гастер нахмурился. — Док… э-это… должно быть так больно? Доктор Бетас слегка вздохнул. — Что? Это н-не должно быть… — Он снова повернулся к компьютеру. — В-всё работает нормально. Так же, как и все с-симуляции… Гастер осмотрел машину. Она всё еще работала в пределах безопасных параметров. Всё казалось нормальным. То, что это больно, было удивительно, но не неожиданно. Такая слабая душа, как у Санса, может не сразу приспособиться к новому избытку магии. — Санс, твоей душе просто нужно несколько минут, чтобы привыкнуть. Боль пройдет. Просто– — Мне больно. — Санс– — Д-доктор, может, нам стоит ее отключить, — сказал Доктор Бетас, заламывая руки. — Здесь что-то не так. Д-д-должно быть, я просчитался в– — Она работает именно так, как должна. Как его жизненные показатели? — Они находятся в пределах б-безопасного диапазона, но– — Я в порядке. Я– нгх. Господи, это– с-становится только хуже– — Всё будет хорошо, Санс, обещаю. Потерпи еще несколько минут, ладно? Остановка посередине может причинить вред тебе или душам. Еще несколько минут, Санс, и всё будет кончено. Дыхание Санса стало затрудненным. Всё его тело тряслось. Клочья бледной энергии просачивались между его костями, как дым. — Санс, пожалуйста, постарайся расслабиться. Просто немного дольше. Твоя душа знает, что делать; она просто не привыкла к такой большой– Санс сдавленно всхлипнул и замер. Желудок Гастера скрутило. Он никогда не слышал такого звука. — Мне больно, пожалуйста, мне больно, как будто я горю, пожалуйста… — Доктор, м-мы должны… мы должны отключить ее! — Еще нет, еще нет. Всё почти закончилось, Санс, еще немного. — Доктор, э-э-это убивает его! — Нет, но отключение машины точно убьет! Если мы не будем поддерживать поток постоянным, его душа может разбиться или еще хуже! Он это переживет. Санс, ты будешь– Санс закричал. Костяные снаряды вырвались из стены позади него, разрушив несколько полок с оборудованием. Доктор Бетас взвизгнул и пригнулся, чтобы избежать осколки стекла. Это сработало, но совсем не так, как ожидал или надеялся Гастер. Его сердце бешено колотилось. Компьютер мигал несколькими предупреждающими знаками, и монитор сбоку машины начал давать сбои. Осталось пятнадцать секунд. Гастер дрожащей рукой потянулся к выключателю. Отключение сейчас может быть катастрофой, но то, как Санс кричал… — Уже почти, Санс, уже почти… Бетас, жизненные показатели? — Он… Я… — Доктор Бетас! — В-всё возвышено, всё еще в безопасной зоне, но– Санс издал звук, как у раненой собаки, и кости посыпались с пола. Один ударил Доктора Бетаса и сбил его с ног. Гастер увернулся от двух снаряд, которые чуть не угодили прямо в машину. — Шесть секунд, Санс, мы почти за– — Гастер! — Голос Санса сорвался на его имени. — Док, я не могу, пожалуйста! — Три… два… один! Машина отключилась, луч света исчез, и Санс обмяк в кресле. Гастер оттолкнул машину в сторону и призвал снаряды, чтобы раздробить все кости на своем пути. Затем он бросился к креслу. Санс дышал, но его глаза погасли, оставив пустые черные глазницы. Он выглядел так, словно был в шоке. — Санс? Санс. Всё кончено. — Гастер осторожно коснулся его плеча. Скелет отпрянул, словно обожженный. Гастер тут же отдернул руку. Лежавший рядом Доктор Бетас со стоном поднялся на ноги. — Спокойно. Спокойно. Всё кончено. С тобой всё в порядке. В глазницах Санса снова вспыхнули огоньки, и он с шипением выдохнул сквозь зубы. — Я… Я в порядке… — Санс! — Доктор Бетас схватил халат Санса и побежал к другой стороне кресла. Он осторожно положил халат на Санса, как одеяло. — М-мне так жаль! Ни одна из симуляций не показала, что… мы должны были послать сюда кого-нибудь из медицинской бригады, чтобы следить за всем этим, мы должны были– — Ни один врач в Подземелье не знал бы, что с этим делать. Ничего подобного до сих пор не предпринималось. Санс, следуй за моим пальцем. — Гастер поднял палец и наблюдал, как Санс медленно отслеживает его движения. — Даже самые сложные симуляции не могут объяснить всё. Всегда была вероятность… неожиданных последствий. Гастер опустил палец. Похоже, Санс был вне опасности. — Теперь ты в порядке, Санс. Санс еще ниже опустился в кресло и закрыл лицо руками. — Я не… думал, что это будет… так больно. Я никогда не чувствовал ничего подобного. — Как т-ты себя чувствуешь сейчас? — Урргггххх. Как будто я окунулся в магму… — Санс медленно откатился в сторону, морщась и содрогаясь. — П-подожди, Санс… — Санс, тебе пока не стоит двигаться. — Я в порядке… — Санс соскользнул с кресла, попытался встать, но не смог. Он опустился на пол и свернулся калачиком на коленях, его лабораторный халат запутался вокруг него. — О боже, Санс… — Доктор Бетас накинул ему на плечи лабораторный халат. Санс натянул его потуже, почти исчезнув под ним. — Я в порядке. В порядке… Доктор Бетас обнял Санса за плечи и опустился рядом с ним на пол. Гастер посмотрел на них сверху вниз, крепко прижав руку к животу. Ему стало плохо. Он совершил ошибку. Санс казался таким маленьким. Беспомощным. Какой во всем этом был смысл? Почему он решил, что попытка укрепить душу Санса чем-то столь же непредсказуемым, как энергия человеческой души, была хорошей идеей? Это… это было безрассудно. С каких это пор Гастер стал безрассудным? — Санс, я… — Гастер присел на корточки, но не решился приблизиться. — Прости меня. Если бы я только знал, что тебе будет так больно… — Эй. — Санс слегка подвинулся, чтобы посмотреть на Гастера. Он слабо улыбнулся. — Эй, не переживай, ладно? Я в порядке. Всё хорошо. Это сработало. Взгляни… взгляни на это. Он протянул руку ладонью вверх. Со вспышкой слабого света он вызвал множество костей, которые вращались над его рукой. Через мгновение снаряды с шипением улетучились. — Это сработало. Хех. Теперь это легко. — Санс оглядел комнату, посмотрел на кости, торчащие из стены и пола. — Извини… за беспорядок. Гастер слегка улыбнулся и положил руку на плечо Санса. В этот раз он не вздрогнул. Санс тихонько рассмеялся. — Хех. Это стоило того, верно? — Его глазницы закрылись, и он резко наклонился вперед. Гастер и Доктор Бетас поймали его. — Стоило того. Наконец-то я смогу его защитить… Санс потерял сознание.