Гуще крови

      208 год Четвёртой Эры,       Фредас, 29 Руки дождя       Секундная стрелка подходила к полному обороту. Минутная повисла, словно человек над пропастью, готовая в любой момент сорваться и монументальным движением передвинуть время вперёд.       Рослый, но погнутый временем орк, внимательно следя за башенными часами, степенно оправил свою жёлтую мантию, к его сожалению, казавшуюся зелёной в свете фонарей. Невольно потёр один из своих выпиравших клыков, но, заметив движение, мысленно обругал себя и тут же убрал руку.       У него была жуткая ночь, просто жуткая. Он ворочался, то сбрасывая одеяло, то снимая, холодея и покрываясь потом от беспокойства. Оно буквально жевало его, перемалывало, как жернова. Он был уверен, что что-то плохое должно произойти с Хранилищем — чего, конечно, быть не могло — и несколько раз порывался вскочить и перебудить половину Коллегии, чтобы его проверить.       Не проверил в итоге. Но с утра же отправил Архимагессе записку с просьбой прийти после обеденного перерыва и вместе с ним отправиться туда.       Та, на удивление, тут же прислала ответную записку с согласием. Порой эта упрямая девчонка всё же прислушивалась к голосу благоразумия.       — Мастер-библиотекарь?       Мастер-библиотекарь Ураг гро-Шуб посмотрел на молодого норда с щенячьими глазами, что застыл у его стола. Бледная кожа, тёмные волосы и нервные повадки — вот и весь Младший библиотекарь Онмунд. Ураг насупился и спросил сухо:       — Ты уже закончил обход архива?       — Нет, но осталось ведь всего пять…       Ураг рыкнул:       — Значит, у тебя есть пять минут, чтобы его закончить. Пошёл!       Когда Онмунд развернулся на каблуках и стал танцевать сквозь ряды столов, Ураг вцепился за его спину взглядом и проследил весь его путь по Арканеуму — библиотеке Коллегии Винтерхолда, занимавшей три этажа Башни Элементов.       На первом уровне в круглом зале его письменный стол возвышался наблюдательным форпостом в центре читальни, где сейчас куча нерадивых студентов доделывала домашние задания перед послеобеденными занятиями. Вокруг читальни ряды книжных шкафов под два человеческих роста в высоту расходились кольцами, как рябь по воде, лишь иногда прерываемые узкими проходами или поставленными поперёк полками или столами. Он зыркнул на двух притаившихся в тени студентов и указал им на дверь. Те молча подчинились.       «Думали, я не замечу, как они там шушукаются — в моей-то библиотеке! Ха! Да я услышу любую мышь, которая вздумает потревожить мои книги!»       Онмунд кое-как, чуть не врезавшись в Младшего волшебника, протиснулся к одной из двух каменных лестниц, что тянулись вверх у западной и восточной стен и вели на галереи второго и третьего уровня. Там было лишь по одному кольцу шкафов и столы вдоль перил (за которыми кто-нибудь каждые две недели обязательно ронял тетрадь или чернильницу, и тогда проходящие снизу вынуждены были в спешке спасать головы), а всё пространство позади шкафов использовалось для архива и Специальной секции. В архив Ураг, честно говоря, уже почти не захаживал — там хранились дополнительные экземпляры книг, издания, ожидающие реставрации или уже безвозвратно испорченные, а также тома, уже почти невостребованные в изучении магии, но сохраняемые ради истории. А вот чего там ещё было в избытке, так это пыли — и он был уже слишком стар, чтобы фыркать в потёмках. Онмунд, бросив на него печальный взгляд, скрылся за шкафами.       Нет, Ураг был больше экспертом по Специальной секции на третьем уровне, где книги были привинчены к полкам на тяжёлые цепи — и совершенно не всегда для защиты от кражи.       Наконец услышав тихий клик, Ураг посмотрел на часы. Время пришло.       Он набрал полную грудь затхлого и холодного воздуха — и крикнул:       — Эй, вы все!       Его голос эхом пробежался по главному залу библиотеки, взлетел по двум лестницам на верхние галереи, и, завершив полный круг, прыгнул обратно на возвышение, где наблюдательной заставой высился его письменный стол.       Все звуки в Арканеуме не исчезли, они умерли.       Люди, обложенные книгами в рабочих зонах, стоящие среди лабиринта книжных шкафов, застывшие в середине разговора и только что вошедшие через массивные деревянные двери — все резко подняли на него глаза, полные ужаса.       — А ну проваливайте отсюда! У меня обед!       Два раза Мастеру-библиотекарю Урагу гро-Шубу повторять не пришлось. Студенты, сминая бумагу, принялись судорожно распихивать свои свитки и тетради по сумкам и карманам, кто-то, не желая попасть ему под руку, просто скидывал всё в подол мантии и, заворачивая как младенца, в спешке уносил.       Его помощник Онмунд вышел с беспечным видом из Архива в тот момент, когда последние люди выбегали из библиотеки. Мгновение молодой норд с лицом побитого щенка растерянно смотрел им вслед, потом взглянул на Урага — и без слов припустил за ними.       — Чтоб через пятнадцать минут был здесь как штык! — крикнул Ураг ему вслед. — И принеси кофе!       Меньше, чем через минуту, все находящиеся в Арканеуме, побросав книги, а кто-то — чуть не свалившись с лестницы, — эвакуировались. У него было ещё достаточно времени до прихода Архимагессы, так что он мог спокойно съесть завёрнутый с собой бутерброд. Да… Свежий хлеб с маслом, и сверху — большие ломти мамонтового сыра. Тишина, покой, он один…       Один, не считая женщины, застывшей в дверях, обрамлённой светом бледного скайримского солнца из высокого окна за спиной.       — Я сказал… — начал библиотекарь — и вдруг осёкся.       — Очки, мастер Ураг, — сказала женщина, усмехнувшись.       Мастер-библиотекарь узнал её по насмешливому, отдающему металлическим звоном голосу. Первой реакцией было огрызнуться, и совершенно не потому, что она напомнила ему о приближающейся слепоте. Нет, ему просто не понравилась ехидная наглость, скрытая в нем. Он этой девчонке давал подзатыльники, когда она забиралась в Специальную секцию, а теперь она им командует!..       И всё же…       Всё же, зло пыхтя, Ураг потянулся в кармашек на груди — и достал тонкую медную оправу, которая казалась совсем хрупкой в его больших, мозолистых руках. Он аккуратно опустил очки на свой кривой, много раз сломанный нос, зацепив дужки за остроконечные уши, и почти против воли вгляделся в женщину внизу.       Она стояла, широко расставив ноги и заложив руки за спину. Её верхняя бордовая накидка с рунами из рубиновой пыли, напоминавшими чешуйки, поблёскивала в свете десятка магических фонарей — но не так ярко, как искусная золотая вышивка под ней на буром одеянии, подбитом мехом. На голове её мерцал золотой обруч, простой, как императорский венец. Даже кожа, казалось, отливала благородной бронзой, как бы завершая помпезную роскошь её наряда.       Невольно он покосился на свою собственную одежду — скромное одеяние библиотекаря, единственной примечательной частью которого была жёлтая накидка, обтрепавшаяся по краям от носки. Не стоило и говорить, что второй у него в запасе нет и не будет.       Ураг гро-Шуб не сдержал презрительного фырканья и слегка склонил голову в приветствии.       — Архимагесса. Всё ещё без пурпурного шлейфа?       Она лучезарно улыбнулась ему, но зубы её в свете библиотечных ламп показались ему желтоватыми.       — О, ты прав! — воскликнула она. — Мне срочно нужен шлейф! И только представь, в Арканеуме впервые за всю историю ещё и будет протёрт пол!       Она подмигнула ему — и не вошла, но прошествовала в зал. Каблуки крепких сапог стучали по полу двемерским метрономом. На ходу Архимагесса щёлкнула пальцами — и большие двойные двери со скрипом сами по себе закрылись, следом упал засов, запечатывая вход в Арканеум.       Остановившись в центре круглого зала, — ряды книжных шкафов расходились кольцами вокруг неё, как зыбь по воде — она критически оглядела его царство.       — Темновато тут у тебя.       Прежде, чем он успел ответить, Архимагесса закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Потом медленно-медленно выдохнула — и, будто питаясь её дыханием, все лампы в зале разгорелись ярче.       — Показуха… — пробормотал Ураг в свою бороду.       Ему было всё равно, слышала она его или нет. Но женщина, сохраняя дьявольское дружелюбие, отдала ему небольшой поклон.       — Я только начала.       Она резко вытянула руку в сторону. Вспышка — и в россыпи оранжевых искорок в её руке возник Посох. Его резной бронзовый стержень не просто опирался на пол — он гордой иглой возносился ввысь, на конце единый ствол расходился на четыре плавных зубца, похожих на драконьи когти, поддерживающих малахитовый шар. В тишине пустой библиотеки тот тихо гудел, едва заметно паря над зубцами.       Ураг пальцами сжал переносицу, готовясь к…       Из Специальной секции послышался звон цепей.       — Я говорил не приносить сюда эту штуку, — процедил он сквозь сжатые зубы. — Она так фонит древней магией, что книги буквально с ума сходят.       Архимагесса на это любовно похлопала Посох, как хорошенькую собачку.       — Ну-ну, не бурчи. Я слишком много отдала, чтобы засыпать и просыпаться с ним в обнимку.       Ураг нахмурился. Как она могла так легко об этом говорить? Неужели она находила смерть двух человек забавной?..       Технически, людей было трое, но третий долго мёртвым не оставался, так что его в расчёт Ураг не включал.       Словно поняв, о чем он думает, Архимагесса перестала улыбаться.       — Хорошо-хорошо, Мастер Ураг, — сказала она, закатывая глаза. — Чтобы ты не выгнал меня из Арканеума прежде, чем мы перейдём к делу, позволь мне сделать тебе небольшое подношение. — Она порылась в складках мантии и выудила небольшой листок. Сходу он заметил там ряд закорючек.       — Если это обещанная надбавка к зарплате, то вам стоит дописать побольше нулей в конце.       Архимагесса усмехнулась — и по лёгкому движению её руки листок поплыл по воздуху через зал в его сторону.       — Кое-что получше. Новости с раскопок под Данстаром.       Ураг резким движением выхватил бумагу на подлёте и вперился в неё глазами. Написанный рукой Архимагессы, перед ним загибался ряд древненордских рун.       Раскопки в найденных недавно руинах в Данстаре были последней из череды безумств Архимагессы. Как же, жаловаться на отсутствие денег, а потом бросить дорогостоящее магическое оборудование на обскрёбывание стен в заледенелой пустыне в одном дне пути от заледенелого захолустья, что по правилам приличья принято называть городом. На самом краю у моря, одно спасение, что порт в Данстаре никогда не замерзал, а так бы…       Ураг внешне порицал эту экспедицию — но Даэдра его побери, если он не ловил каждую новость с неё. Особенно ему было интересно, чем же там занимаются Мастерица Изменения Нирия — и этот кошак Дж’зарго. Урагу казалось, что Архимагесса поступила с ним до жути мягко, — после его увлечений некромантией — и просто ссылка?..       — Получила буквально с утра. Это мне надиктовала Нирия через заклинание Послания. — Женщина цокнула левой стороной рта. — И нет, я много зачёркивала не потому, что у меня плохая оценка по Древним языкам, а потому что она постоянно прерывалась на ругань с Дж’зарго. Ну, и ты знаешь звучание древненордского, там было сложно понять, где кончается диктуемый текст и начинаются вопли Нирии.       Ураг тихо хохотнул, продолжая вчитываться в написанное. Ничто не приносило ему такого удовольствия, как представление этой истеричной эльфийки и кота, которого давно пора пустить на коврик, собачащихся в ледяной тундре.       Но его веселье быстро сошло на нет. Он махнул листком в сторону Архимагессы.       — Кровь Малаката, но это же не текст, а набор букв!       — Я сказала тоже самое! — воскликнула она, вскидывая руки. — Но Нирия поклялась, что именно так всё записано на уцелевшем алтаре в главном зале. И, так как они ни к чему не пришли с переводом, попросили обратиться к тебе, как главному эксперту. Ты же у нас современник Мифической эры.       Он медленно-медленно выдохнул. В ярко-голубых глазах Архимагессы мерцали фосфорическим светом огоньки веселья.       — Очень смешно. Я бы посмотрел на вас, когда вам исполнится семьдесят.       Архимагесса на это подмигнула ему.       — Ну, если ты покинешь нас преждевременно, то тебе не придётся видеть этот ужас. Но хватит обмениваться остротами, — она сложила руки на груди, — Скажи лучше, что ещё ты по этому поводу думаешь?       Ураг почесал бороду.       — Может, это Синод в отместку как-то попортил текст?       — Это я тоже сказала, — выдохнула Архимагесса и принялась лавировать меж рабочих столов, сжав руки за спиной. Посох её безо всякой видимой поддержки продолжил стоять ровно, балансируя на пирамидном малахитовом наконечнике, вершина которого была тоньше мизинца. — Но Синод даже не успел вскрыть вход, — наматывала она круги, — Хотя если бы они полмесяца до этого не болтали направо и налево о своих будущих открытиях, вряд ли бы группа Нирии успела занять это место первой.       Вся это история от начала до конца казалась Урагу странной. Всё началось с небольшого слушка, прилетевшего к ним от нужных людей — мол, какая-то группа учёных объявилась в районе Данстара и активно опрашивала местных о кургане, что лежал в дне пути от города. Местные, хоть и были жителями торгового пункта, одного из северных морских портов Скайрима, а к чужакам относились с подозрением. Они шарахались от учёных, покрепче закутываясь в свои дублёные плащи из кожи хоркера (Ураг невольно скривился при мысли об этих больших, покрытых жиром моржах, которые когда-то чуть не пустили его на корм рыбам. Давно это было!).       А потом отчаявшиеся пришельцы обросли имперскими документами с красными и золотыми имперскими печатями. Не сказать, что норды были от этого в восторге, но противиться имперскому дракону не могли.       Тогда они в Коллегии и поняли, что в Данстар — соседний с ними холд, практически их задний двор — заявилась кучка крыс не из откуда-нибудь, а из Имперского Синода.       Синод… Вслух в Коллегии даже произносить это слово считалось дурным тоном — только если оно не было частью оскорбительной шутки. Одно из двух главных магических объединений Империи, претендовавших на первенство. Они уже много лет сверкали им глазами. Не в последнюю очередь потому, что посох, сейчас стоявшей рядом с Архимагессой, должен был достаться им. Да и артефакт, с этим посохом связанный.       Ураг вздохнул.       — Признаюсь, я был несказанно удивлён, что они не заминировали все место раскопок.       — А ведь у них было предостаточно времени… — задумчиво пробормотала Архимагесса, идя всё медленнее и медленнее, пока в конце концов не остановилась. Синод долго кружил вокруг раскопок — а в итоге до места добрался после них. Хотя стоит отметить, что не каждого учёного могут схватить в охапку, не дав собраться, и переместить за долю секунду на сотню километров в ледяную тундру. А ведь именно так и поступила Архимагесса. Ураг благодарил всех богов, что ей не взбрело в голову утащить в первую экспедицию и его.       Но в итоге цель оправдала средства — Синод ушёл несолоно хлебавши. А теперь, после всех лихорадочных решений, вся Коллегия сидела и чесала головы, пытаясь ответить на единственный вопрос.       А что же там Синоду, собственно, было нужно?       Пока они нашли только осыпающийся камень древнего захоронения, осыпающиеся страницы нечитаемых книг и осыпающихся костной мукой драугров. Но если они смогут расшифровать надпись с одного из могильных камней…       Ураг выпрямился, вскинув голову.       — Поэтому нам нужно поверить, что за пару тысяч лет там не истёрлось пары букв и пытаться расшифровать, как есть.       — Именно, Ураг, именно. Обливион, мне не нравится, когда мы начинаем с тобой соглашаться.       — Потому что мы обычно соглашаемся, когда случается что-то плохое. — Ураг выдохнул и положил бумажку как закладку в одну из книг. — Я попробую разобраться с текстом после проверки Хранилища…       — Хранилище… — Архимагесса медленно протянула это слово, словно он ей напомнил, зачем она изначально пришла. — Да, Хранилище! — Она встрепенулась, бросив взгляд на лежащий на его столе бутерброд. — Я не буду долго отвлекать тебя от твоего обеда, — и подняла глаза вверх. Ураг тоже невольно задрал голову, смотря в свободное пространство между галереями. Там, тихо звеня и пуская причудливые тени по залу, висела на тросах огромная конструкция из медленно вращающихся медных и стальных кругов. То был венец всей коллекции Арканеума — планарная схема, космологическая модель всего мироздания.       На металлических осях висели мраморные шары самых разных цветов с выбитыми на них и залитыми золотом надписями. Внешний круг стали — Аурбис с вращающимся на нём золотым шаром Магнуса-Солнца. Потом медь — и бусины шаров поменьше, по одному на каждый из шестнадцати планов Обливиона, где правят Даэдрические Принцы. И наконец — внутреннее железное кольцо, с планетами-богами, а в самом сердце была небольшая голубоватая сфера, подписанная…       — Нирн, — выдохнула Архимагесса, зачарованно глядя на механизм. — Дом. Сокровище, за которое Боги отдали бессмертие…       — Теперь охраняет наши сокровища.       Архимагесса резко опустила взгляд — и изобразила удивление.       — Мастер-библиотекарь, да ты никак сказал каламбур.       Он сложил руки на груди.       — Ещё одно оскорбление, и я отниму вашу библиотечную карточку.       Архимагесса откинула голову и громко расхохоталась, и её сметающий всё на пути смех покатился по залу и эхом вскочил на лестницы и полетел, перескакивая две ступеньки, захватывая каждый маленький уступ.       Это был смех повелителя, радующегося мелким шалостям в своём королевстве.       Её королевстве.       — Это мы ещё посмотрим!       Она вскинула руку, незанятую Посохом — и прежде, чем Ураг успел выругаться так, что покойная матушка его снова бы умерла, прежде чем он успел схватиться за стол или взять что-то большее, чем свой блокнот — Архимагесса соединила большой, указательный пальцы и мизинец, шепнула одно слово, и вверх от неё метнулась стрела телекинетического заклинания.       — Да чтоб…       Послышался щелчок поворачиваемого в центре колец шара Нирна — и мир со свистом растёкся на глазах Урага, рассыпался по кусочкам. Невидимый крючок безболезненно, но резко, подцепил его под грудную клетку и дёрнул вверх.       Они исчезли — бесследно. Только несколько страниц забытой на столе книги взметнулись с еле слышным шорохом.