Когти

      Тело Торда сотрясала мелкая, едва ощутимая дрожь. Он продолжал со страхом смотреть в эти красные огоньки, не позволяя себе даже моргнуть. Парень всеми силами убеждал себя, что ему кажется, но он чувствовал на себе их взгляд, пронзающий и голодный. Если это зверь, то, учитывая расстояние и размер этих глаз, он должен быть огромен. Ларссон смотрел, почти не мигая, стоял неподвижно. Ему казалось, что если сдвинется с места, это существо вмиг окажется перед ним и разорвёт на мелкие кусочки. Норвежец простоял так с минуту. В мысли возвращалась осознанность, и она ясно говорила ему: беги и не оглядывайся. Но страх убеждал, что если сдвинешься — оно настигет тебя. Торд понимал, что надо отступать, хотя бы потихоньку. Оттого, что он не двигался, холод чувствовался сильнее. Так недолго и обморожение получить…       Осмелев, Ларссон сделал маленький шажочек назад. Красные глаза всё так же смотрели на него, неотрывно и жадно. Сероглазый сделал ещё один шаг. И ещё, и ещё. Начали закрадываться мысли, что это вовсе не глаза, а что-то ещё, к примеру, часть ещё какого-то сооружения Греджерса, а ощущение чужого взгляда он себе надумал. Глупо тогда получится, если он испугается подобной вещи. Парень прервал зрительный контакт с неизвестным нечто, кинув взгляд на свою керосиновую лампу. Может, там просто висят подобные фонари, только почему-то с красными стёклами? Но вновь взглянув на то место, где видел алые огоньки «рогатый» понял, что ничего себе не надумал. Они исчезли. Торд прищурился, пытаясь вглядеться в темноту под деревьями сквозь летящий вокруг снег. Но оттуда раздался лишь треск деревьев, будто кто-то большой поспешно пробирался меж них…       Беги.       Ларссон сорвался с места, покрепче уцепив мешок и потащив за собой, как можно быстрее убегая. Сознание захлёстывало чувство страха и ужаса, притупляющее мысли и дающее волю инстинктам. Он бежал как можно быстрее, жадно глотая холодный воздух, что резью отдавался в лёгких и вырывался из груди облачками пара.       Добежать до Тома. Забрать его.       Торд едва осознавал происходящее, но вспомнил о Томе. Он ведь остался там, под деревом… Нужно его забрать. Забрать, во что бы то ни стало. Добраться до него быстрее, чем это существо, а иначе… нельзя иначе.       Ларссон точно помнит, где оставил Риджуэлла. Точнее, где британец его прогнал. Мешок замедлял продвижение, но всё же вскоре Торд узнал нужное место. Коленки задрожали, стоило остановиться, только вот… его там не было. Норвежец обернулся, оглядывая местность. Да, это здесь. Но под деревом никого не было. Он отпустил мешок, подойдя ближе. У корней были видны следы, ещё слабо заметённые снегом. Следы… не человеческие. Они были явно больше и по форме скорее напоминали звериные. А на стволе дерева были глубокие следы чьих-то огромных мощных когтей…       Сзади раздался отдалённый треск деревьев и протяжный, приглушённый ветром полукрик-полувой, и тот, кому он принадлежал был отнюдь не диким зверем. Это существо страшнее дикого зверя. Страх, что в первый раз парализовал, не давая двинуться, теперь заставил сорваться с места и кинуться вперёд, как можно дальше от этого существа, забыв про устающие ноги. Торд бежал, едва успевая лавировать между деревьев, а треск и нечленораздельные воющие звуки, издаваемые существом, всё приближались. Понимая, что если ничего не предпринять это нечто настигнет его со спины, норвежец резко вильнул влево, не сбавляя скорости. Он старался не обращать внимания на режущую боль в груди и начинающие ныть от усталости ноги, не привыкшие бегать по сугробам в мороз, ещё и на максимальной скорости.       Но надолго его сил не хватит. Нужно найти укрытие. Спрятаться.       Взяв чуть правее, Торд заметил массивное дерево с толстым стволом и широкой кроной, засыпанной снегом. Не медля ни секунды, Ларссон метнулся к нему и затих, вжавшись спиной в ствол и прислушавшись. Треск ломающихся веток всё приближался, но не напрямую, а волнообразно — то чуть правее, то чуть левее… Вместе с ними и вой. Чем дольше «рогатый» вслушивался, тем больше ему казалось, что в звуках, издаваемых существом, мелькают ясные слоги и даже меняется интонация голоса. Будто оно пытается заговорить с ним… От этой мысли сероглазого передёрнуло.       А звуки всё приближались… То скрежет когтей по дереву, то треск ломающихся ветвей, то хриплые подвывания. То правее, то левее. И всё ближе. Казалось, оно делает так специально. Играется со своей жертвой, наслаждаясь её страхом. Загоняет в ловушку.       И всё же, где Томас?       Торд напряжённо вглядывался в темноту вокруг. Он хотел заметить это существо раньше, чем оно его, но вместе с этим боялся его увидеть. Боялся, что вновь не сможет сдвинуться с места, скованный холодными когтями ужаса.       Вой и скрежет всё приближались. Стало отдалённо различимо хриплое дыхание существа, скрежет его когтей, глухое гортанное рычание, резкий треск где-то совсем близко… И вдруг всё стихло. Ларссон вслушался в окружающие его шумы, стараясь уловить хоть что-то, но слышал лишь вой ветра и своё сбитое дыхание, которое глушил, как мог, лишь бы оно не услышало и не нашло. Должно быть, у этого существа огромные, острые когти. Это…

Они оставили все те нечеловеческие следы в месте, где остался Том?

      Сероглазый понимал, что сейчас нужно думать в первую очередь о спасении собственной шкуры, но мысли возвращались к Риджуэллу. Думать о том, что оно могло с ним сделать хотелось меньше всего. Однако следов крови или клочков одежды вокруг того дерева не было, значит, есть вероятность, что Томас ещё жив…       Ощущение чужого пристального взгляда вновь прожгло спину. Не успев вовремя сообразить, норвежец машинально обернулся, вновь встретившись взглядом с лесным чудовищем. Оно восседало на дереве, за которым прятался Торд, и таращилось на него сверху вниз голодным взглядом горящих красных глаз. На таком расстоянии Ларссон мог рассмотреть, как выглядит эта тварь, пусть и было темно.       Безумные, широко раскрытые сплошь алые глаза без зрачков были действительно огромны, от них будто исходило несильное свечение, из-за которого норвежец и заметил это существо. Оскал, напоминающий скорее кривую ухмылку, вырезанную тупым ножом до краёв лица, сверкал острыми иглообразными зубами, запачканными чем-то бурым или бордовым. Кожа этой твари была бледной, будто мёртвой, обтягивающей костлявое тело с неестественно длинными и худыми конечностями. Особенно ужасало то, что строение его тела отдалённо напоминало человеческое…       При виде этой картины Торда чуть не хватил инфаркт. На уголках глаз выступили слёзы. От ужаса хотелось кричать, но уже через долю секунды парень сорвался с места, убегая как можно быстрее от этого существа. Вслед раздался прерывистый крик, похожий на смех, и треск ломающихся под весом монстра веток. Погоня продолжалась. Ларссон бежал, не разбирая дороги. Ему было без разницы, куда он бежит, главное — не упасть и не попасться в лапы этой твари. Вот уж съездили на горный курорт…       Внезапно тварь выскочила справа, уцепившись острыми, длинными когтями за дерево и сверкнув безумными глазами. Сероглазый вскрикнул и, едва не потеряв равновесие, метнулся в другую сторону, продолжая движение.       Оно играется с ним. Наслаждается страхом своей жертвы перед тем, как растерзать.       Торд едва ли мог что-то видеть перед собой из-за летящего в лицо снега и застилающих глаза слёз. Сейчас он чувствовал себя маленьким беззащитным ребёнком, застрявшем в своём ночном кошмаре. Но то, что происходит с «рогатым» — происходит наяву. Слишком уж реальны для сна этот бесконечный страх и боль в груди от холодного воздуха.       Чуть левее между деревьями появился просвет, будто дальше, за ним, было просторное пустое пространство вроде широкой поляны. Существо, преследующее Торда, передвигалось только по деревьям, цепляясь длинными «руками» за их ветви. На открытое пространство оно не выходило. Долго не думая, Ларссон метнулся к этому просвету… и действительно, за ним было что-то вроде этого. Спасательный круг для перепуганного (хах, это ещё мягко сказано) норвежца. Совсем нетронутое. Никаких следов. Тварь издала пронзительный вой вслед Торду, после переходящий в неровный смех, от которого по разгорячённой от бега спине пробежал холод. Но стоило «рогатому» сделать около десятка шагов по пустоши, как она ушла немного вниз, отчего тот чуть не упал. Казалось, он мог убегать ещё долго, но силы постепенно кончались, хоть это и не особо ощущалось из-за страха. Красноглазая тварь сначала остановилась, уцепившись за крайние деревья и глядя вслед своей жертве, а потом вдруг спрыгнула на снег и с хриплым, неровным завыванием двинулась за ней, почти прижавшись телом к земле и сгибая в суставах конечности. Теперь это нечто напоминало огромного тощего паука. Уловив движение за спиной, сероглазый обернулся на бегу, и это стало его ошибкой, ведь…       …Сколько бы снега не было верхним слоем, он рыхлый, а под ним лишь лёд замёрзшего озера.       Тварь наклоняла голову в сторону, изгибая шею, отчего становилась ещё более пугающей и безобразной. Ларссон почувствовал, как опора уходит из-под ног, как тело на долю секунды отправляется в свободный полёт, и понял, что поскользнулся. Это место — именно то озеро, о котором упоминал Том… Из груди вырвался крик ужаса, Торд попытался отползти, но рыхлый нетронутый снег и резко приливающая усталость затрудняли передвижение.       Неужели это конец.?       А тварь приближалась с каждой секундой. Норвежец весь дрожал, из глаз текли слёзы, обжигая холодную кожу, в груди неистово жгло, он не мог поверить, что его жизнь оборвется прямо сейчас, прямо здесь, от когтей монстра, каких можно увидеть лишь в ночных кошмарах, пугающих до дрожи. Тварь подобралась настолько близко, что сероглазый мог чувствовать её гнилое дыхание, над ним сверкнули безумные алые глаза, иглообразные клыки. «Рогатый» зажмурился, съежился, предпринимая последнюю попытку защититься, и…       Раздался внезапный звериный рёв сначала откуда-то сзади, потом будто пролетев над Тордом, а следом за ним и отдаляющееся верещание красноглазой твари.       Ларссон распахнул глаза. То, что происходило прямо перед ним, скорее шокировало, чем пугало. Парень попытался отползти подальше, но тело не слушалось, оцепеневая. Но…

…неужели он спасён?

      Прямо перед ним сцепились в яростной схватке два монстра — тот, что чуть не прикончил его, и неизвестный, но что-то в нём было знакомое. Пришедший чуть уступал красноглазому по размеру, но уж точно не по силе. Он был не таким худым, да и вообще другого сложения. Мускулистое тело было покрыто фиолетовой шерстью, длинный хвост оканчивался чем-то вроде гребня, на лапах были крючковатые чёрные когти. У этого существа были небольшие рога на голове, то ли чёрные, то ли тёмно-фиолетовые, пушистые ушки и… сплошь чёрные глаза. «Голос» его был ниже по тембру, он не выл, а лишь гневно рычал, атакуя длиннопалого. Ларссон хотел отвести взгляд, отползти подальше, убежать отсюда в конце концов, но всё, что он сейчас мог — оставаться в полусидячем положении, не двигаясь и не привлекая к себе их внимания. Впрочем, монстры были увлечены дракой. Крепко сцепившись, они с безумием полосовали друг друга когтями, отчего брызгала кровь, рвали плоть, кусаясь. Яростный вопль красноглазого смешивался с полным ненависти рыком хвостатого, отчего сероглазке казалось, что у него отвалятся уши. Он был напуган, но уже по-другому.       «Убегай» — вдруг прозвучало в голове норвежца. Прямо в голове, будто чья-то чужая мысль в его черепной коробке. И этот голос… Томас? Но откуда?       Черноглазый монстр, казалось, хотел буквально разорвать противника на части. Он заметно превосходил его по силе, но когти у того были короче и загнутые, в то время как у длиннопалой твари они будто ножи. Тело фиолетового было в тёмных полосах - шерсть слипалась от льющейся из ран крови, но он, казалось, не замечал своих ран, благо, неглубоких. Внезапно он впился зубами в горло красноглазого, когтями расцарапывая его грудную клетку, обтянутую кожей. Раздался короткий хруст, тварь хрипло завизжала, забилась, извиваясь, но вскоре в один момент всё стихло — костлявое тело обмякло, хрипы прекратились.       Черноглазый держал его ещё несколько секунд, а потом отпустил и перевёл взгляд на Торда. Тот кое-как смог подняться на дрожащие ноги и сделал пару шагов назад. Монстр тяжело и хрипло дышал, в его глазах, полных осознанности, не осталось и следа той ярости, с которой он убил длиннопалую тварь. В голове Ларссона начали появляться какие-то мысли, но вдруг…       Прогремел выстрел.       Черноглазый взревел от боли и метнулся в сторону, глянув за спину, но выстрел громыхнул ещё раз, после чего монстр, прихрамывая и порыкивая, убежал прочь, вскоре скрывшись в снежной буре. Из-за которой, к слову, не было видно краёв этого озера. «Рогатый» проводил его взглядом, после чего перевёл его к лесу.       Греджерс, не выпуская из рук ружьё, сделал два медленных шага вперёд, косясь на тело красноглазого. На лице его застыл неподдельный ужас.       — Что здесь произошло? — наконец громко спросил он карамельноволосого.       Тот сделал шаг в его сторону, пошатнулся и, успев лишь заметить, как тяжелеет тело и темнеет перед глазами, упал, теряя сознание…