Панцироносица. Дар Ориона. Книга третья.

31 Кира не сразу поняла, что лишилась укрывающих тело панцироносных покровов. Она мчалась очертя голову к подножию башни, и лишь когда скорость её бега заметно снизилась, до неё дошёл смысл произошедшего. Опять, уже в третий раз, повторялась та старая история, когда неприятель одними ему ведомыми способами подавлял способность панцироносицы быть той, кем она являлась. - Мы тут точно не одни, - сказала Катя, останавливаясь у входа в вестибюль, - этот сопляк, что бросился на барьер... - Меня забыли, - подал голос поднимающийся по ступенькам майор Радоволич, - удивительно, но я пока не ощущаю себя идиотом вроде тех, кого вы скидывали в наш госпиталь. Кира, Катя и Мири растерянно смотрели на госбезопасника, пытаясь сообразить - будет ли толк от его присутствия? Радоволич тоже молча разглядывал тех, кого контрразведчики выслеживали почти год, и наконец взялся за радиотелефон. - Увы, - сказал он, - но связь тут не работает. А как ваши дела? И почему вы в гражданском, а не по форме? - Кто-то подавил всю начинку, - коротко ответила Катя, - боюсь вас огорчить, но Прозелит и его питомец вряд ли выпустят нас отсюда живыми. Майор лишь плечами пожал. Вчетвером они молча проследовали за стеклянную стену, и лишь сейчас Кира, спохватившись, остановилась на месте: - А Хлоя? Ей удалось пройти? Катя неразборчиво выругалась, и они подошли к стене, пытаясь разглядеть, что делается за барьером и с его внутренней стороны. Теперь, когда нельзя было выйти в локальную сеть, включить оптический блок или блок телеметрии, девушкам приходилось полагаться лишь на невооружённый глаз, и с непривычки это сильно раздражало. - Вижу двоих... - сказала Мири. - Точно не скажу, кого. Они ползают по траве, и... Кира, прищурившись, смогла увидеть два наиболее высоких силуэта. Хлоя и Мирослав немного постояли, потом начали что-то собирать с земли. Выпрямившись, они в сопровождении ещё двух девушек зашагали к вестибюлю, в то время как оставшиеся стали жертвами попадания чего-то непонятного, прилетевшего сверху, и начали превращаться в уже хорошо всем знакомых супер-пауков... - Они не успели... - процедила сквозь зубы мотогонщица. - Салдис забрала их Дары. - И сейчас они на стороне Корнева? - недоверчиво уточнил Радоволич, хотя и сам прекрасно видел, что произошло. Две Хлоины воспитанницы обернулись паукообразными монстрами, а та даже головы в их сторону не повернула. Четвёрка бывших панцироносцев неуклонно двигалась в их сторону, и они держали наготове оружие. - Похоже, - Катя сунула руки под куртку и вынула пистолеты, - а это всё, что у меня осталось. У кого ещё пушки? Пистолет и короткоствольный автомат имелись у Радоволича, ещё один пистолет обнаружился у Мири. - А ты, Кира? - Катя тронула девушку за локоть. Та стояла не шелохнувшись, глядя на приближающихся Мирослава, Хлою, Стешку с Надей. Самые дорогие и близкие люди оказались на стороне неприятеля, и сейчас, спустя какую-то минуту, они увидят её... - Я всё растеряла на бегу, - прошептала она, оглянувшись на Катю, - скажи... ты ведь не будешь стрелять на поражение? - Постараюсь, но ничего не гарантирую. Зато они нас точно не помилуют... К ним подошёл майор Радоволич и сказал: - Я так понимаю, что вы сможете справиться с тем, кто всё это организовал? - он махнул рукой с зажатым пистолетом за окно, в сторону барьера. - Тогда сделаем так - вы уходите, а я попробую задержать их... как смогу. Они ведь теперь охотятся на вас? Значит, будет лучше, если вы как можно дольше не встретитесь. - Мы даже не знаем, куда идти, - хмыкнула Катя, - Прозелит не оставил нам никакого плана. Скорее, он сам нас найдёт. - Ну... - пожал плечами госбезопасник. - Пока он не явился нам во всём великолепии, но зато я отлично знаю здесь все ходы и выходы. Надеюсь, мне удастся их отвлечь... и не стойте на месте! Давайте мотайте отсюда! Девушки не спешили уходить - им хотелось понаблюдать за бывшими друзьями и оценить их как бойцов Прозелита. Мири, спрятавшись за перекрытием, сдвинула ногой кадку с каким-то раскидистым тропическим кустиком, и Стешка, заметив со ступенек что-то тёмное и движущееся, дала короткую очередь из АК. По вестибюлю разнёсся звон разлетевшейся стеклянной стенки. А через пару секунд укрывшиеся в темноте подруги услышали Стешкину ругань... - Уже лучше, - улыбнулась Мири, - хоть они и Непросматриваемые, но всё ещё могут принять комнатное растение за человека. А Киру терзала досада с негодованием. Окажись она тем самым неразборчивым силуэтом, и на её жизни можно было бы поставить большой жирный крест. И упокоила бы её не абы кто, а лучшая подруга... одна из нескольких. Катя, поразмыслив, решила не уходить далеко от входа и вместе с подругами спряталась за диван, предназначенный для посетителей. Через минуту они услышали шаги Мирослава - тот прошёл в паре метров от тех, кого искал. Должно быть, он думал, что его жертвы успели уйти достаточно далеко от входа и искать их следует наверху... А вот в игру включился госбезопасник - он поднялся на следующий этаж, и когда Надя ступила на лестницу, ей навстречу полетело кресло, горшок с кактусом, монитор от компьютера, журнальный столик, кипа офисной бумаги. Будущая эстрадная знаменитость, спотыкаясь и ругаясь последними словами, начала стрелять наугад - абы куда, лишь бы вверх, но Радоволич успел скрыться. Зато охотники поверили, что их жертвы и вправду лезут наверх, и поспешили к захламлённой лестнице. - Не иначе хотят красиво спланировать прямо из трансформаторного отделения... - донёсся насмешливый голос Мирослава. Кира, слыша это, едва не расплакалась. - Не время влагу разводить, - сказала Катя, - кое-что нам уже удалось. Теперь мы у них в тылу. Идёмте... кстати! - спохватилась она. - А как Радоволичу удалось проскочить барьер и остаться живым и здоровым? - Ой, да до этого ли сейчас? - прошипела Мири. Как бы ни было сейчас Кире тяжело и горько, но навыки бойца, старательно развиваемые при активном содействии майора Пи, давали знать о себе. Даже в столь уязвимом нынешнем положении она могла пользоваться стандартным набором пяти чувств, чтобы ориентироваться в обстановке ничуть не хуже, нежели в панцироносном облачении. Она могла по едва слышным шагам определить, кто есть кто и где находится, могла судить о действиях Хлои, Мирослава или Нади даже в те отрезки времени, когда они молчали или неподвижно замирали на месте. Катя с Мири могли похвастаться столь же обострённым чутьём и умением предугадывать шаги неприятеля. Их выучка дала свои плоды очень скоро - улучив момент, когда Стешка находилась достаточно далеко от остальных, Катя одним ударом обмотанного ремнём кулака, нанесённым в затылок, на несколько минут отправила ванахемскую принцессу в беспамятство. - Ты её, часом, не кокнула? - осведомилась Мири после того, как девушку обезоружили и оттащили в туалет. - Обижаешь... - хмыкнула мотогонщица. - Этот удар у меня самый отработанный. Кира, забравшая Стешкин АК, молча наблюдала за тем, как подругу привязывают скотчем к унитазу. Липкая лента едва ли надолго удержит Стешку, когда та придёт в себя. "Боже милостивый, - подумала она, - я уже воспринимаю её как врага..." - Зато у противника минус колошмат и три эргэдэшки, - заметила Катя, оборачиваясь на Киру. Та не успела и рта раскрыть, как откуда-то из глубины офисных помещений донёсся короткий вскрик и яростная Надина брань, перемежающаяся с приступом кашля. - А это наш майор Коля постарался, - отметила Мири, - надеюсь, он не забудет изъять пушку. Кира сделала несколько шагов в сторону коридора с дверями в кабинеты. Вдохнув поглубже воздух, она ощутила аромат слезоточивого газа пополам с перцовой вытяжкой. "Ох и разозлится Наденька, когда придёт в себя и узнает, что с ней сделали..." - мысленно хихикнула Кира. - Какая падла тут газом брызгается? - раздался голос Мирослава, и девушки поспешили уйти по лестнице с тем, чтобы сесть в засаду на следующем этаже. - Как ни прискорбно, но наш Индас внезапно и ожидаемо сделался тупым, - сказала Мири, - учуял газ, начал орать на всю башню и выдал своё местонахождение. Настоящий Индас никогда бы не допустил такой оплошности. - Хорошо ещё, что они не могут превратиться, - добавила Катя, - можно сказать, мы в равных условиях... Снова дал знать о себе майор Радоволич, ибо больше некому было разлить по полу что-то скользкое. Послышался звук падения и взрыв ругательств за авторством майора Пи. Женщина не получила серьёзных травм, но вымазала брюки в каком-то моющем средстве, и липнущая к ногам ткань сильно разозлила её. Казалось, она даже забыла о приказе Прозелита устроить охоту за мидгарианской принцессой. - А как быть с Райкой и Эмкой? - тихо спросила Кира. - Вообще, где они сейчас могут быть? Этого никто не знал. Вместе с тем все понимали, что если два супер-паука вступят в игру на стороне Непросматриваемых, то дело примет вовсе уж скверный оборот, ибо насекомым нет равных по части скрытого передвижения и обустройства засад. - По идее, - рассуждала Катя, - они должны были догнать нас раньше всех... ведь насекомые, как и арахниды, имеют отличное обоняние и могут ползать по стенкам. Но мы до сих пор живы, здоровы и как будто не в плену. - Давайте лучше подумаем, - предложила Мири, - куда нам теперь. Вверх или вниз? С учётом ограниченных умственных способностей противника мы можем двигаться куда захотим... - Помни про барьер, - скривилась мотогонщица, - пока он поставлен, нам не уйти. Вообще всё это место большая западня. Здесь нет связи... думаю, нас даже с поста Третьей базы не видно, иначе Сет давно бы нас выдернула через телепортеры. - Но ведь наше присутствие здесь имеет цель и смысл? - задумчиво молвила Кира. - Ведь не просто так мама дала наводку одновременно на фонарное дерево и сюда? - Уж всяко причина есть... - Катя яростно заскребла пятернёй по макушке. - Или они нас найдут, или мы их. Девушки одолели ещё один подъём и присели на отдых в одном из сквозных коридоров, из которого хорошо прослушивался весь этаж. С минуту все молча прислушивались к различным звукам, благо их было немного, ибо телецентр пребывал в почти полном запустении. - Опять Радоволич что-то учудил, - тихо шепнула Мири после того, как снизу донёсся весёлый звон осыпавшегося битого стекла и серия глухих ударов, как будто по лестнице скатился опрокинутый диван. Почти одновременно грянул взрыв кем-то брошенной гранаты. А Кира нетерпеливо ёрзала на месте. Ей хотелось вскочить и бежать вниз... ей стало легче, когда где-то под её ногами рухнуло что-то тяжёлое, хлопнул пистолетный выстрел и послышался звук убегающих шагов. Госбезопасник был жив и здоров, и её друзья - тоже. - Пора... - шепнула Катя, когда несколько пар ног затопали в опасной близости от лестницы. - Кира... - Что? - Чем бы всё это ни кончилось, мне было приятно быть рядом с тобой. Хотя я тебя почти не знала там, дома... и здесь мы толком даже не познакомились. На несколько мгновений тронутая этими словами Кира придвинулась к девушке вплотную, и та, подержав её в объятиях, перехватила за руку и потянула дальше и выше, в сторону опустевших телестудий. Ей запали в память прикосновения Катиных рук к её спине; она чувствовала себя так, словно её обнял Мирослав... "Боже милостивый, да о чём я вообще сейчас думаю?" - мысленно выругала себя Кира. Сколько им пришлось миновать этажей и сколько на это ушло времени - никто не считал. Они остановились в офисном секторе, занятом телекомпанией "ВИД", и Катя вдруг сказала: - Кстати, у меня тут кое-что есть... - она повозилась немного, расстёгивая куртку. - Как-то не было времени вам сказать, но мы вооружены куда лучше многих. Вот... Мири поднесла поближе фонарик-свечку, и Кира удивлённо воззрилась на клинок-рассекатель, или просто Рассекатель, способный проткнуть и разрезать абсолютно любой материальный объект. - Но ведь твой "Панцирь" мёртв! - воскликнула она. - А Рассекатель живее всех живых. У него ведь нет энергоматрицы. Сама удивляюсь, как эта инкарнация сумела его прошляпить... Кира тоже не могла этого понять, но когда ей вспомнились проделки Черноподковочников, что выступали в эфире от имени капитана Пи, и слова Раяны о том, что Хлоино повышение в звании могло быть скрыто от Прогрессоров... Ей было приятно осознавать, что существуют силы, с которыми приходится считаться всем недругам панцироносиц, в том числе инкарнации какого-то мифического правителя, не сумевшего полностью разоружить своих противников. - Кто знает... - хмыкнула мотогонщица, выслушав Кирины предположения. - Но если это так, то нам здорово повезло. Однако чего мы стоим? Поднимаемся, или... Тихий шелест открываемой двери самого дальнего кабинета заставил всех умолкнуть и застыть на месте. Девушки вспомнили о парнишке-неформале, что кинулся на барьер и лишился своего Дара. Может, он затаился где-то рядом, и... Но из кабинета никто не вышел, не выбежал, не выстрелил, ограничившись лишь открытием двери, явно надеясь, что кто-то, а именно три панцироносицы, примут приглашение и войдут сами. - Что теперь? - Мири косилась то на подруг, то на чёрный прямоугольный провал в конце коридора. - Нас вроде как зовут куда-то? - В гости к Ларисе Васильевне, председателю совета директоров "ВИДа"... - улыбнулась Кира. - Это её кабинет. - А откуда ты знаешь, что... - начала было Катя, но тут же поняла, чем обусловлены Кирины познания. Ведь её отец наверняка работает где-то неподалёку. Они остановились возле двери, ещё раз проверили оружие и вошли в кабинет... или туда, где должен был находиться кабинет. Вместо него кругом, куда ни кинь взгляд, расстилалась чернильная тьма, тут же напомнившая Кире бездонные провалы в некогда уничтоженном ею подпространтсвенном лабиринте. Обернувшись назад, девушки не увидели дверного проёма, и это могло означать лишь одно - тот, кто желал их видеть, не имел намерений куда-либо выпускать. - Я даже своих ног не вижу, - пожаловалась Мири. Свечка-фонарик, которую она держала над головой, была не в силах разогнать темноту. Сделав шаг в сторону, она потеряла подруг из виду; казалось, даже их голоса удалились не меньше чем на сотню метров. Девушки не успели что-либо придумать на предмет действий в столь необычной обстановке, когда вдали показалось слабое белесое мерцание. Было решено подойти поближе и рассмотреть источник света, и вот, минут через десять хода, они увидели неизвестно на чём стоящего человека - биофизика Корнева. - Всего три... - хмыкнул профессор, и его очки слабо сверкнули бледно-голубым сварочным огнём. - Я очень рад вашему появлению. Рад несказанно, просто до безумия. Я давно вас ждал... - Нам пришлось долго возиться ради того, чтобы вы об этом сказали, - решилась заговорить Кира, - непонятно только - если мы были вам нужны, то... - Тут всё просто... - Корнев издал хриплый смешок. - Пока правитель копил силы, я был в очень уязвимом положении. Нужно было держать вас подальше от моей персоны. Хоть это было нелегко, но я справлялся. Вот только майор Пи... её наскок, признаться честно, ненадолго поставил меня в стратегический тупик. Я не мог понять, чего это вы задумали... - он подошёл поближе, вгляделся в гостей повнимательнее. - Так, а это у нас кто? Ах да, вспомнил. Галит и Улла... "Те, чьих имён не было в деле Штюрпана," - подумала Кира, едва не сказав это вслух. Она спохватилась очень вовремя. Уж о чём, а об этом биофизик слышать не должен, ибо слишком широкая осведомлённость панцироносиц могла им же и навредить. - Салдис, - сказала она, - что с ней? - Салдис нет, - сказал Семён Филиппович, - и никогда не было. - А если мы её всё-таки отыщем? - вступила в разговор Катя. - Поймите, - снисходительно улыбнулся профессор, - на свете есть люди... не совсем обычные. Они рождаются от людей, растут и взрослеют как люди, выглядят как люди, мыслят и чувствуют как люди... они люди во всём, за исключением одного - они не люди. Салдис была такой. Она - люден, один из ста сорока четырёх тысяч избранных. Она прошла все тесты и перешагнула через привычное нам трёхмерное бытие. Она - Прогрессор... или, если хотите, правитель Шамбалы, огненно-солнечный светоносный Ригден-Джапо. Мой бывший коллега наверняка вам кое-что рассказал? Кира едва сдержалась от усмешки. Ей ли не знать, что все эти так называемые "огненно-солнечные и светоносные", или "людены", проживают на ближайшей к Мидгарду планете? У них есть Дома Контактов, и они искренне верят, что путешествуют по дальним мирам и эпохам. Вот только их тела при этом лежат или сидят в скрюченных позах, со звериным оскалом или дурашливой улыбкой на лицах, с пятнами фекалий на одежде и стекающей по подбородку слюной. - То, что когда-то было Салдис, - продолжал Семён Филиппович, - сейчас является самым счастливым созданием на свете. Оно играет. Играет Землёй. Воплощает свои творческие замыслы. Ему чужды наши примитивные представления и желания. Оно есть седок на роскошной карете, кучером которой я имею честь быть... - А кто запряжён в карету? - уточнила Кира. - Другие люди. Те, кто недостойны быть люденами. Они мусор, никчёмный прах, подлежащий сожжению в Праведном Небесном Животворящем Огне. И скоро, очень скоро Небесный Огонь перейдёт в наступление. - Тогда почему мы здесь? - спросила Мири. - Я предоставляю вам шанс. Вы ведь читали Булгакова? Наверняка вы представляли себе - что бы вы сделали, окажись перед вами Воланд и его свита? Наверняка невольно завидовали домработнице Наташе, прошедшей тестирование и в кратчайшие сроки перепрыгнувшей все три ступени посвящения? Так вот... сейчас вы в том же положении. Одно только слово, всего лишь ваше согласие - и вы перейдёте из разряда коней в седоков на роскошных каретах. Перед вами откроются головокружительные перспективы. Любая планета, галактика, историческая эпоха, слой Мироздания будут доступны вам. Любое воплощение, любая линия судьбы... Церена, - обратился он к Кире, - только подумай... Мидгард, Хрустальная Петра, возвращение престола, возможность навсегда укоротить грязные амбиции всех недругов материнской планеты... А Индас? Моя щедрость распространяется и на него. Просто скажи "да" - и твои желания сбудутся. Рядом всегда будет Хлоя. И Дженга. И Моника. И Кора с Феоной... - В обмен на что? - прервала Кира поток обещаний. Ответ был ей, по сути, известен, но ей хотелось его слышать в изложении биофизика. - В вечной книге, хранимой главным Регрессором, безжалостным тираном и блюстителем Космического Тоталитаризма, есть запись о линии твоей судьбы. Тебе нужно отказаться от этой записи. Это и есть шаг к подлинной свободе, к настоящему богоподобию... итак? - А заодно прямая дорога в тот самый животворящий вечный огонь... - подала голос Катя. Биофизик никак не отреагировал на её замечание, словно и не слышал. А Кира вновь давалась диву, слушая помрачённого умом профессора. Всё повторялось почти так, как это было на антарктической базе Квартета Кураторов. Все, кто знал, кем в действительности является Кира, удивительно точно попадали в её самое больное место. Мидгард и желание ещё раз увидеть его. Может, даже и вернуться... А цена за это прежняя - душа и свобода. Её душу оценили в возможность править планетой, и не в одиночку, а на пару с Мирославом. Или только изображать имитацию правления. - Вы не оригинальны, Семён Филиппович, - тихо сказала Кира, - вы третий, кто предлагает мне вернуться и забрать то, на что я и без вас имею право. Придумайте, в конце-то концов, что-нибудь поинтереснее. - Хм... - профессор чуть наклонил набок голову. Его очки по-прежнему сверкали сварочным огнём, и выражение его глаз разглядеть было никак нельзя. - Насколько я могу судить, ты не тот человек, которого можно запугать. Я это знаю. Кинзи ведь пытался... не так ли? И Прогрессор в обличьи ванахемского короля - тоже... не надо удивляться, Церена. У меня был очень хороший информатор. - Никто и не сомневался... - сказала Мири. - А если я просто предложу вам покинуть Землю до того, как она погибнет? Шансы неплохие. Ригден-Джапо достанет нужную информацию из позаимствованных у Салдис воспоминаний... - Уйти без Салдис? - уточнила Кира. - Бросить всех, кто мне дорог? А ведь таких людей много... - Разве два-три десятка землян стоят миллиардов твоих страдающих подданных? - возразил биофизик. - Я не говорю о ванахемцах и жителях других обречённых на вымирание планет... И вновь неприятель нанёс удар в больное место Кириного сердца. Не слишком ли опрометчиво идти на такой размен? Не та ли это точка невозврата, перейдя которую можно превратиться в безжалостного монстра и умыть планеты Союза кровью? Положим, жители Мидгарда лишь порадуются тому, что в течении нескольких тысяч лет ни один неприятельский флот с десантом их не побеспокоит, но... Что следует унести с собой, покидая Землю? Что нужно сделать для исцеления изуродованного общества Союза? Этого Кира не знала. Во всяком случае, пока. - Кира... - шепнула Катя. - Ты что-то придумала? - Пока ничего, - так же тихо ответила та, - если ты о том, повелась ли я на его обещания - нет. Не верю я ему нисколечко. - Потребуй от него показать нам Салдис! - сказала Мири. - Или то, что от неё осталось! Если он выполнит требование, то... - Что тогда? - спросила Кира. Ответ, что называется, повис в воздухе. Корнев выполняет требование, и... на этот случай у девушек нет никакого плана, и на ходу его не придумать, ибо им отпущено слишком мало времени. А если не выполнит? Краем глаза Кира увидела, как Катя незаметно тянет руку под куртку к рукоятке Рассекателя. - Ты говорил, - обратилась Кира к профессору, - что Салдис изменилась. Покажи нам то, чем она стала. - Если только правитель сам захочет... - ответил Семён Филиппович. - Тогда на что ты нам нужен? - насмешливо фыркнула Катя. - Есть много причин с тобой покончить... - Можете попробовать... - улыбнулся Семён Филиппович. - Но как бы вам не пришлось пожалеть об этом... Кира неожиданно для себя получила подтверждение уже известному факту - Корнев не знал, что Катя прячет под курткой оружие. Статус Хранительницы Серебряного Кристалла пришёлся сейчас очень кстати; втайне от всех Кира попыталась осторожно вызвать Дыхание Вечности и просмотреть намерения биофизика. Он лгал в одном, самом главном - ибо мог хоть сейчас отвести панцироносиц к Салдис, но не собирался этого делать. Ещё он пребывал в наивной уверенности, что Салдис полностью обезоружила панцироносный отряд. Ещё он пребывал в растерянности, ибо две девушки из девяти оказались сильны настолько, что не превратились в его послушных кукол, отчего пришлось превратить их в супер-пауков. А ещё он приготовил некий сюрприз, надеясь убрать Катю и Мири с дороги, но вот суть сего приготовления пока оставалась неизвестной... - Мы и не думаем делать этого, - сказав эти слова, Кира вышла вперёд и аккуратно, заслоняя собой движение руки, придержала Катин локоть. Та удивлённо скосила глаза, и Кира еле слышно шепнула - "немного позже". Семён Филиппович с интересом взирал на Киру, что шла прямо к нему. Он не видел причин бояться её сейчас. Если ему будет угодно, он проделает в подпространтсве дыру, через которую девушка провалится с двухсотметровой высоты и разобьётся о ступеньки перед вестибюлем. - Однажды, - заговорила Кира, останавливаясь, - некая женщина, моя хорошая знакомая, вступила в контакт с Прогрессорами. Ей нужен был этот контакт, ибо без него ей не удалось бы подобраться к устройству, представляющему собой самое разрушительное оружие во всех известных слоях Мироздания. Тем, кто не контактировал с Прогрессорами, попросту не доверили бы управлять столь удивительной вещью. - Это интересно... - тихо сказал профессор. - Мне многое говорили о тебе и твоих друзьях, но этот эпизод нигде не упоминался. Почему? - Потому что к самой ценной и важной информации доступ закрыт даже существу, которое подчинило Салдис, - улыбнулась Кира, - если бы вы знали историю женщины, о которой я говорила... но вы ничего не знаете. Вы знаете лишь то, что вам позволяют, а поскольку позволено вам процентов девяносто из доступного, то за этой грудой суетного хлама вы не в состоянии разглядеть крохотные, но незаменимые шестерёнки и винтики. Вы не смогли узнать о человеке, который, желая спасти миллиарды себе подобных, приготовился к вечному пребыванию в инфернальных пустотах. Вы даже не поняли, что скрывалось за определением первого или второго цикла развития, хотя внаглую следили за нами. Вы глупы, Семён Филиппович. Непрошибаемо глупы. Вы облизывались и исходили потом, подсматривая за нами в спальне и сауне, хотя могли узнать в тысячу раз больше... Биофизик старался сохранить на лице снисходительную усмешку, но получалось это плохо. Его начал наполнять ужас, и старательно приклеиваемая к лицу усмешка превратилась в гримасу боли и отчаяния. "Значит, - мелькнуло в его голове, - эта девчонка, что владеет Даром Ориона... или всё-таки не Даром Ориона, а чем-то иным... что она делает со мной? Однако она права... я столько всего упустил... я мог бы более изощрённо дурачить и терроризировать их, если бы только был внимательнее и усидчивее..." - Салдис будет жить, как бы тебе ни хотелось обратного! - провозгласила Кира, хватая профессора за руки и впуская в него Дыхание Вечности, от всей души желая, чтобы оно проникло до самых потаённых глубин его разума и сознания. Из глотки профессора вырвался яростный рёв, не имеющий ничего общего с теми звуками, на которые способны голосовые связки человека или любого другого существа. Кире тут же вспомнились многочисленные развоплощённые инкопы - пожалуй, только они могли в момент гибели столь яростно реветь. Тот, кто держал под контролем биофизика, лишался насиженного места, и ему грозила отправка в мрачные и очень отдалённые края, не говоря уже о предстоящей встрече и отчёте перед тем, кого именовали Главным Прогрессором. Перед тем, как профессор без чувств рухнул на пол, от его тела отделилась некая антропоморфная, составленная будто из чернильных клякс субстанция, чем-то похожая на очеловеченного двуногого ящера, напомнившего Кире одного из персонажей "Смертельной битвы". Субстанция соскользнула на пол и растворилась в нём без следа. А затем до сознания Киры долетели голоса Кати и Мири. Девушки всё это время стояли и изумлённо смотрели на небывалую сцену, не решаясь вмешиваться, но когда Кира бессильно села на пятки, бросились к ней. - Я не хотела, чтобы он погиб... - тихо сказала она. - Даже он... хотя бы потому, что в его изуродованной душе всё ещё сверкает крохотная искорка былой любви к Салдис. - Ты вернула ему Дар? - спросила Катя после того, как лично убедилась, что Семён Филиппович жив. - Вернула, заодно сняла контроль, - пояснила Кира, - а главное... Салдис мне не мешала. Я пыталась достать сведения о её местонахождении, но... не вышло. У неё нет точной локализации. Она словно везде и нигде. - Значит... - нахмурилась Мири. - Серебряный Кристалл способен достать информацию из памяти? То-то я слушала тебя и дивилась... ты влезла в его мозг? - Это не совсем его информация, а той твари, которая из него выскочила, - сказала Кира, - она Прогрессор, паразитическая форма жизни, и в её отношении такой шаг допустим... Её слова были прерваны серией странных звуков - казалось, что вокруг, под покровом темноты, множество людей задумали избавить свои желудки от всего их содержимого. Затем в разных направлениях, почти на грани видимости, замелькали тёмно-серые расплывчатые пятна. - Кажется, Кирушка, - с этими словами Катя встала и извлекла Рассекатель, - твои средства кому-то очень не понравились. И их много... Одно из пятен приблизилось, как оценила мотогонщица, до отметки в сотню шагов - и девушку пробрал нервный смех. В темноте зависла живая голова, или не совсем живая, если судить по трупным пятнам на коже, закрытым глазам и прикушенному кончику языка. Голова была полностью облысевшей, и на её темени красовалась большая толстая жаба. - Ой мама... - воскликнула Мири. - Это что, телекомпания "ВИД"?!? - ВИД!!! - хриплым басом подтвердила мёртвая голова, и из её рта в сторону Кати вылетел причудливый снаряд в виде золотистых букв, составленных в ту самую надпись, что красовалась под видовским логотипом во время показа знаменитой, и, к слову сказать, пугающей заставки. - ВИД-ВИД-ВИД-ВИД-ВИД!!! - зачастила голова, заметив, что первый выстрел улетел в пустоту. Очередь буквенных снарядов пошла веером, но и они не достигли цели. А в следующий момент Катин Рассекатель разрубил голову на две половинки - от жабы на темечке и до подбородка. Существо погибло, успев напоследок издать рёв фанфар из всё той же видовской заставки. - ВИД! ВИД-ВИД! - то и дело слышалось со всех сторон. Мёртвые головы, в большинстве своём похожие на свою погибшую копию, приближались к зажатым в кольцо девушкам. Кира увидела причудливую помесь сразу двух лиц, в одном из которых узнавался основатель телекомпании, ныне покойный Владислав Листьев и другой ныне покойный телеведущий - Сергей Супонев. Эта голова была убита буквенным снарядом, выпущенным откуда-то из-за Кириной спины. К счастью, головы пока не проявляли интереса к ней, к Мири и к лежащему без сознания профессору Корневу - всё их внимание было сосредоточено на Кате, которая, искусно маневрируя, разрезала на куски одного противника за другим. - Что теперь? - спросила Мири, подсаживаясь к Кире. Этот вопрос ей пришлось прокричать, ибо из-за непрекращающегося предсмертного рёва фанфар слышимость в помещении сильно упала. - Секундочку... - Кира, собравшись с духом, решилась встать и тут же увидела, как одна из голов, летевшая ей навстречу, изменила курс и набрала высоту, чтобы не столкнуться. "Значит, они меня боятся..." - догадалась она и сама перешла на крик, обращаясь к Мири: - Следи, чтобы они ненароком докторишку не грохнули! - а сама взялась за Серебряный Кристалл. Едва он был извлечён, как мёртвые головы разом повисли неподвижно и обернулись к ней... а немного спустя в подпространстве грянул целый фанфарный оркестр. Мёртвые головы стали мёртвыми взаправду, и, плавясь и деформируясь, попадали на пол и начали растворяться. - Ох, Боже ты мой... - выдохнула Катя, останавливаясь и разглядывая серо-багровые, постепенно исчезающие кляксы. - Видел бы Владислав Николаевич весь этот бардак... Она не договорила и изумлённо огляделась, ибо в темноте начали проступать смутные очертания каких-то предметов, напоминающих офисную мебель - и тьма рассеялась, являя вместо себя председательский кабинет. - Карман свернулся... - хмыкнула Катя. - А мы каким-то чудом ещё живы, хотя должны были свернуться вместе с ним. - А где Корнев? - спросила Кира, которую угораздило во время сворачивания подпространтсва шлёпнуться прямо на председательский стол. Девушки осмотрели кабинет, но напрасно - из жуткого места живыми вышли лишь они. - Отыщется где-нибудь, - сказала Катя, - не здесь, так где-нибудь ещё... вот ведь тварь-то, а? Исчез именно тогда, когда его можно было допросить при здравом уме... Её подруги могли лишь удручённо кивать. Как пленник Корнев значил куда больше, чем его бывший подельник Бердереев. Он хорошо знал Салдис во втором и третьем цикле развития и мог бы вывести панцироносиц на верную дорогу, но... - Есть желание полазить по другим кабинетам? - мрачно усмехнулась Мири. - Вдруг возьмём да и вывалимся на планету обезьян или в доисторическое болото? Девушки вышли в коридор и принялись впотьмах отыскивать двери и пытаться их открыть. Не без волнения они тянули за каждую поддающуюся ручку - не то что бы кто-то верил в раскинувшееся за порогом доисторическое болото, но появления инфантропов на-вроде ожившего логотипа телекомпании "ВИД" следовало ожидать в любой момент. А ещё где-то рядом бродили Раяна и Эммочка в обличьи супер-пауков, не говоря уже об остальных панцироносицах. - Лифт не работает, - сокрушённо заметила Кира, нажимая кнопку вызова. - А может, оно и к лучшему... - насмешливо фыркнула скрипачка. - Не хватало ещё улететь на другую планету, как это произошло с мелиоратором Кербабаевым. Катя, орудуя кусочками проволоки и маникюрными ножничками, вскрыла последнюю дверь, за которой скрывалась подсобка со швабрами и моющими средствами - и на неё с громким рёвом вылетел незадачливый парнишка, что недавно бросился на защитный барьер. Он таращил глаза, скалил зубы, дико размахивал руками; всё его поведение свидетельствовало о тяжёлой форме психического расстройства. Едва ли он думал кого-то убить, но в нынешнем состоянии мог запросто наввредить самому себе, посему его пришлось обездвижить, связать кабелями питания от компьютеров и запереть там, где он прятался. - Какой-то дурдом с паранормальными явлениями и кучей шизиков, а не телецентр... - проворчала Катя, прислушиваясь к крикам и приглушённой возне за дверью. - Что же тогда тут происходит во время рабочей запарки? На эти слова никто не отреагировал, впрочем, Катя и не ждала ответа. Забыв о рехнувшемся неформале-эмо, она прошла к лестнице. Здесь можно было расслышать звуки с верхних и нижних этажей, и результат был одинаков - тишина и покой. Либо Хлоя с Мирославом прекратили преследование, либо по тем или иным причинам не могли его продолжить... - Слышите шаги? - Кира кивнула в сторону нижнего пролёта. - Кто-то поднимается... и он явно в хорошей форме. - Радоволич... - хмыкнула Катя. - Он знает, что мы забрались выше всех. И торопится он именно к нам. Давайте вниз... Майор Радоволич - именно он бегом и преодолевал лестницы - едва не столкнулся лоб в лоб с Катей, и, едва отдышавшись, сказал: - Не знаю, что случилось, но... все они превратились в безнадёжных идиотов! Потому я и искал вас, чтобы... быстро давайте все сюда! Теперь они неслись вниз вчетвером. Кира, перепрыгивая по пять ступенек, пыталась на бегу что-то сообразить, ухватить какую-то мысль - и ей это удалось. Парнишка-эмо, затаившийся в чулане, окончательно потерял рассудок, та же участь постигла Мирослава, Стешку с Надей, Хлою... в какой момент это случилось? Может, после того, как к биофизику вернулся изъятый Дар? Ведь именно он управлял армией Непросматриваемых... А если Салдис после свёртывания кармана забрала тело Корнева? Ей не потребовалось бы много времени, чтобы вновь сделать профессора тем, кем он был. Но после выхода из председательского кабинета прошло много времени - минут двадцать или чуть больше. Значит ли это, что Дар Чистого Сердца невозможно изъять повторно? - Здесь... - донёсся голос Радоволича, и Кира, прибавив шагу, нагнала подруг, что остановились возле уставленной цветочными горшками стенки. За ней лицом вниз лежала Надя - было похоже, что она грезит наяву, или пребывает в коме. А характерный запах указывал на то, что будущая эстрадная знаменитость была не в состоянии контролировать отправление естественных надобностей. - Вы здесь бессильны, - сказала Кира госбезопаснику, - уйдите куда-нибудь и не мешайте. Она дала знак Кате, и та, поняв, что от неё требуется, прошла вслед за Радоволичем, дабы у того не возникло искушение подглядеть. "Ох мамочка, - думала она, - что скажет Надя, обнаружив себя в таком малосимпатичном состоянии? Если уж она способна полдня кукситься из-за испачканной туфельки..." Кира вызвала Дыхание Вечности, с трепетом и надеждой наблюдая, как с Надиного лица исчезает мечтательное и даже чуточку дебильное выражение. Девушка вновь становилась собой прежней. Вот она поворачивает голову, разглядывая Киру и Мири, пытается встать на четвереньки... - Что со мной было? - выдохнула она. - Я помню, как меня ударил барьер, а потом... - Тебя лишили Дара, - сказала Кира, - но сейчас ты вернулась, и... Она смущённо умолкла, не решаясь даже намекнуть на трагикомичное подружкино состояние. Надя встала на ноги и лишь сейчас ощутила повисшие в воздухе ароматы. Какое-то время она тупо оглядывала себя, бестолково суетясь и пытаясь что-то сообразить, затем подняла расширенные глаза на подруг. - Вот сука блядь! - заорала она, выпрыгнув из-за стенки помчавшись в сторону туалета. Мири поспешила следом, снимая на ходу свитер, который после небольшой доработки вполне мог сойти за юбочку. Кира не стала дожидаться их возвращения и поспешила к Кате и майору Радоволичу. Госбезопасник без всяких напоминаний провёл девушек к Стешке и Хлое. Им повезло гораздо больше, чем Наде, разве что Хлоина одежда невыносимо благоухала "Туалетным утёнком", призванным, как гласила реклама, стоять на страже чистоты и свежести. Кира, пустив в ход Дыхание Вечности, вернула им изъятые Дары, отметив так же, что Хлоя пришла в себя почти сразу. - Дико извиняюсь за нескромный вопрос, - сказала Катя после того, как майор Пи витиевато выругалась в адрес того, кто сыграл с ней столь злую шутку, - но вы помните хоть что-нибудь из последнего часа? - Кое-что помню... - проворчала Хлоя. - Я как будто осталась прежней, но с иным функционалом... мы ведь пытались за вами охотиться, так? О Боже, как же шея гудит! - женщина, издав стон, схватилась за больное место. - Кто меня так оприходовал? Неужели Коля? Кира с Катей лишь руками развели. Они никоим образом не могли этого видеть. - Значит, - Хлоя опустила руки и даже несколько обрадовалась, - после изъятия я потеряла часть навыков. В здравом уме я бы вряд ли так подставилась. А где Слава? Катя собралась было отправиться за майором Радоволичем, но в этот момент в коридоре показались Надя с Мири, и Стешка, покосившись на будущую звезду, сказала: - Вот это да... видела бы ты себя со стороны. То ещё зрелище... Все взглянули на Надю и тоже не смогли удержаться от улыбок. Её стараниями свитер Мири превратился в нечто похожее на медицинскую повязку с плаката об оказании первой помощи при ранениях паховой области, а шнур от компьютерной клавиатуры, которым крепилось странное одеяние, выгодно подчёркивал комичность момента. - На себя посмотри... - сердито буркнула Надя, тыча пальцем на Стешкину ногу. Все обратили взоры на указуемое - а посмотреть было на что. Во время своих злоключений кулинарша порвала джинсы, причём по шву и вместе с поясом. В любое другое время она бы плюнула на это, но не сейчас, ибо широченный разрыв выдавал полное отсутствие трусиков. - Могу дать проводок, - Надя, вооружившись ножницами, отхватила болтающийся конец своего шнура. - Благодарю покорно... - сердито фыркнула Стешка, принимая шнур с ножницами и усаживаясь на подоконник. Какое-то время давящиеся со смеху девушки внимательно наблюдали за её портняжными работами с использованием довольно посредственного качества проволоки, пока их не позвал майор Радоволич. - Вы нашли Славку? - подошла к нему Катя. - Его нет на месте. И вообще на этаже. С учётом его состояния он не мог уйти далеко, да ещё в связанном виде... Катя отвернулась и медленно выпустила воздух сквозь сжатые зубы. Госбезопасник не виноват в исчезновении Мирослава - он делал всё, что мог, причём на совесть. Если он говорил, что парень был связан и не мог покинуть этаж, значит, так оно и было. А если он всё-таки исчез... - Покажи комнату, в которой он был последний раз, - на всякий случай попросила она. Но ничего обнадёживающего ни она, ни Радоволич не обнаружили. Как бы ни хотелось думать, что госбезопасник дал маху, но напрасно. Мирославом заинтересовался кто-то очень могущественный - настолько, что в его силах было забрать парня из запертого на электронный замок кабинета и оставить в качестве трофея связанный узлом кусок трансформаторного провода, сохранившего те же изгибы, какие были на нём во время фиксации рук пленника. Семён Филиппович медленно приходил в себя. Его путаные мысли скакали с одного на другое; он отчаянно пытался на чём-то сосредоточиться... Получалось это плохо. Он чувствовал неправдоподобную лёгкость во всём теле. Казалось, он весь сделан из ваты и его подхватил ураганный ветер. "Этого следовало ожидать... - подумал он. - Я даже не заметил, в какой момент здоровье подвело меня. Значит, это и есть смерть? Но Света? Ей придётся тяжело..." Эта мысль причинила ему боль. Настоящую, физическую боль. Но ведь покойник не в состоянии ощутить пульсацию вен на лице? Это значит, что... - Я ещё не умер, - прошептал биофизик, - но моё состояние таково, что я близок к концу... но что произошло? Кое-как подтянув словно бы налитые свинцом ноги, Семён Филиппович сумел сесть. Оттолкнулся от пола, встал, огляделся. Зрение сфокусировалось, и он увидел место, в котором находился. Гигантский, погружённый в тёмно-фиолетовый сумрак зал, чем-то похожий на увеличенный в тысячу раз торговый центр с огромными окнами-витринами. Слева, за стеклянной стеной, он увидел залитый тьмой город, над кварталами которого нависло багровое беззвёздное небо. В его радиальных, сходящихся к центру улицах профессору почудилось что-то знакомое. - Это Москва, - наконец вспомнил он, - но что здесь случилось? Он обернулся на второе окно-витрину. Увидел картину, которую хорошо помнил по репортажам теленовостей и по визитам в центр управления полётами в подмосковном Королёве. Бескрайний океан темноты, усеянный миллионами ярких огоньков-звёзд. - Куда я попал? - прошептал Семён Филиппович. - Или я всё-таки мёртв? Он попытался нащупать стекло... или то, что должно быть в окне в качестве границы между воздушной и безвоздушной средой. Ничего похожего на стекло он не увидел, однако его пальцы коснулись чего-то твёрдого, причём запредельно твёрдого. Он постучал по невидимой преграде, но не услышал характерного звука. - Хороши звёзды... - раздался голос слева от него. - Глядя на это, впору прочесть один из псалмов Давида. - Что? - Семён Филиппович не сразу вышел из задумчивого состояния и даже немного испугался. Он увидел высокого темноволосого парня лет двадцати с лишним, в тёмно-синих джинсах и тёмно-зелёном спортивном пиджаке. - Простите, я... мы знакомы? Вроде я видел где-то ваше лицо... - Да ладно вам, - усмехнулся парень, - вы меня отлично знаете. Помните отчёты Приставкина? Госпиталь Мандрыка? Это мой аномально быстро заживающий позвоночник вы изволили осматривать... - Мирослав Михайлович? - воскликнул профессор. - Ну да, это вы... но... что происходит? Где мы находимся? Больше похоже на ад... - Дорогой доктор, - покачал головой Мирослав, - это ещё не ад. Если бы мы угодили в упомянутое вами место, то, боюсь, нам бы не позволили вести светские беседы. Сейчас вы изволите видеть то, что видит существо, которое вашими стараниями пробудилось из забвения. Позади нас медленно разрушается и гибнет Земля, а впереди - Млечный Путь и другие звёздные острова, которые Ригден-Джапо непременно посетит. Взгляните... Звёздный простор за окном сместился, явив пустоту, усеянную скоплениями галактик самых разных типов. Гигантские светящиеся коконы, содержащие десятки триллионов звёзд - одиночные и собранные в скопления; множество плоских дисков-спиралей, похожих на Млечный Путь по массе и размерам - и раз в десять его превосходящих. Линии, цепочки, облака, целые потоки галактик, вытянувшиеся на десятки миллиардов световых лет. - В одном только Млечном Пути вызревает восемь тысяч планет, на которых есть жизнь, - говорил Мирослав, - в туманности Андромеды их будет тысяч одиннадцать. Сколько же их в самой большой из известных человечеству галактик? Семён Филиппович пребывал в растерянности, будучи не в силах даже предположить, к чему ведётся этот разговор и чем он окончится. - А ведь галактик несметные миллиарды, - сказал Мирослав, - и все они заражены... - В каком смысле? - Жизнь - это плесень, паразитирующая на материи за счёт энергии Вселенной. Убогая, примитивная плесень. Совершенен только Вечный Огонь. Энергия. Бесконечная, чистая энергия. Впрочем, вы этого уже не поймёте. Вы покинули наши ряды. Вы получили назад Дар Чистого Сердца, и для Братства Ориона вы отныне мертвы. - Братства? - переспросил Семён Филиппович. Он отчаянно хотел выглядеть спокойным и уравновешенным, но упоминание о Братстве породило в нём ужас. Всё, что он делал последние годы, особенно в последние месяцы, начало возвращаться к нему в виде воспоминаний, и остановить это было уже никак нельзя. - Вы пробудили новое воплощение Ригдена-Джапо, - сказал Мирослав, - та девочка, что вы удочерили... - Света? - ахнул биофизик. - Неужели... - Да, дорогой доктор. Вы выполнили взятые на себя обязательства. Правитель Шамбалы, Твердыни Света, живёт и здравствует. Да что я вам всё это говорю... вы это знаете и без меня. - Но Земля? - Семён Филиппович обернулся, глядя на то, во что превратилась Москва. - Я не хотел этого! Разве мог я дать согласие на гибель целой планеты? - Полноте, Семён Филиппович, - мрачно улыбнулся Мирослав, - сделка, которую вы заключили, не предусматривала перемены решения, каковы бы ни были её последствия. Вы могли бы отказаться, и в этом случае Света тихо и мирно ушла бы в лучший из миров... но вы не хотели её смерти. Вы отдали себя и её во власть Прогрессоров. Согласитесь, что благодаря этому Света прожила несколько вполне счастливых лет... однако всему хорошему приходит конец. Пора оплачивать счета, доктор. Чем больше власти и могущества - тем больше плата, это вы тоже должны были знать. - А вы... - Семён Филиппович со страхом и недоверием взглянул в мрачные, даже скорее мёртвые глаза собеседника. - Вы ведь панцироносец... наследный принц Ванахема, Индас Ваден, так? И Салдис вошла в вашу семью вместе с Цереной? Неужели вы перестали что-либо чувствовать к ним? Вы не помните их, или... - Не смешите меня, - говоря это, Мирослав сунул руку под пиджак, нащупывая пистолет, - слуга повелителя Твердыни Света стоит выше родственных связей и прочего мистического вздора. Мне не нужна ни Салдис, ни Церена, ни Дженга. Я был совершенно один... до той поры, пока Ригден-Джапо не обратил на меня свой взор и мудрость. Прощайте, доктор, и спасибо вам за ваше самоотверженное служение интересам Братства. Мирослав, не вынимая пистолета, щёлкнул предохранителем. Семён Филиппович ощущал себя вконец разбитым, опустошённым и лишённым всякой воли к сопротивлению. Он медленно сел на пол, и ему было всё равно, что последует дальше. Он загубил и исковеркал жизнь девочки, которая называла его папой, так что... "Наверное, - сказал он себе, - такой исход закономерен для всякого, кто запродал душу... и если мне действительно уготована тёмная бездна или огненная геенна..." - Помолиться хоть можно? - сказал он, мимоходом отметив про себя, что прежде ему никогда не приходилось этого делать. Его родители были атеистами... если можно так назвать людей, что исповедовали диалектический, или огненно-солнечный принцип о единстве и борьбе противоположностей и верили в теорию о происхождении жизни из соединения грозовых разрядов с первичным бульоном, сиречь молвить, из контакта Небесного Огня с мёртвым веществом. - Да на здоровье... - Мирослав презрительно ухмыльнулся и стал смотреть в распростёршийся за окном космос. Он не желал признаваться даже самому себе, что слова какой-либо обращённой ко Христу молитвы вызывают страх и смятение у слуги так называемого "правителя Твердыни Света". Едва ли кто смог бы объяснить суть событий, произошедших после того, как Мирослав вынул пистолет и начал наводить его на голову профессора. Возможно, что тот, к кому воссылал молитву Семён Филиппович, посчитал, что тому ещё рано умирать, или просто панцироносицы оказались достаточно умными и расторопными, но факт оставался фактом - в некотором отдалении за спиной Мирослава мелькнула тонкая фигурка, сжимающая в руках оружие. И если Мирославу требовалось время на то, чтобы направить ствол на цель, то непрошенный гость, а точнее гостья, уже держала Мирослава на прицеле.