***
— Антон, солнышко, подай, пожалуйста, сахарницу, — просит бабушка, склонившись над огромной алюминиевой кастрюлей, в которой с лёгкостью могла бы поместиться младшая сестра Шастуна, даже не наклоняя русоволосой головы. В помещении полумрак и марево от плиты, создающее атмосферу бытовой загадочности, если о такой вообще можно говорить. Потому что тут скорее уместен уют: Пётр Викторович смотрит вечерние новости, сидя на стареньком продавленном креслице, накрытым пледом, Людмила Анатольевна колдует над очередной партией варенья из только-только подоспевшей клубники, Антон и Арсений, расположившись по обе стороны от застеленного клеёнкой стола, пьют чай с овсяным печеньем и изредка переговариваются, вслушиваясь в голос диктора новостей, а в окна всё ещё стучит дождь. — Конечно, тёть Люсь, — отвечает парень, поднимая со стола деревянную посуду, и передаёт её в руки женщине. Она улыбается в ответ тепло настолько, что у Антона кончики пальцев колет ощущением семьи за пятьсот километров от неё. Мама с отцом в родном городе рассказывают всем знакомым о поступлении сына в крутой вуз и каждый день присылают в общую группу в Ватсаппе сообщения гордости за это достижение. Шастун правда любит свою семью и ни за что на свете не откажется от неё, но Поповы родные до абсурда. Антон смотрит через плечо на бабушку, суетящуюся у плиты, на деда, засыпающего перед экраном, на Арсения, лениво жующего печенье, забравшегося на стул с ногами, и думает — в этом и есть сила семьи. В уюте и спокойствии совместного пребывания. Потому что здесь, в этом кругу доверия ты можешь снять все маски, не пытаться казаться тем, кем не являешься, и быть собой настоящим: где-то слишком громким, где-то чересчур искренним. И тебя примут таким. Без обязательств. Семья — это люди, которые любят тебя любым, и не просят ничего в ответ. — Ядрён корень! — вдруг громко восклицает Пётр Викторович, очнувшись от дрёмы. — Опять Зенит вчистую размазали! Играть не умеют, хапуги! Арсений усмехается, даже не посмотрев на деда, и обращает свои проницательные голубые глаза в сторону Шаста, уронив крошку печенья на поверхность стола. И замирает на месте, потому что застаёт в чужом взгляде что-то такое, чего никогда в нём не видел раньше. И идентифицирует это «что-то» с поразительной быстротой и лёгкостью. Антон, сидящий напротив в своей найковской чёрной худи, прикончивший кружку чая ещё пару минут назад, бессмысленным взглядом залипающий на противоположную стену, выглядит спокойно. Спокойно настолько, что Попов уверен — пройди мимо Эмма Робертс, он бы не заметил. И Антон в реалиях этого состояния выглядит до одури милым и домашним. Потому что щетина начала пробиваться, волосы чуть курчавиться от влажного воздуха, пальцы, на которые опирается подбородок, непривычные без колец, губы изогнуты в лёгкую осмысленную улыбку. Шастун кажется таким органичным на фоне этой старой совковой стенки с кипами книг и выгоревшими фотографиями, что Попов не может не отпечатать этот момент в памяти. Но осквернять эту картину затвором фотоаппарата кажется таким неправильным действием, что Арсений не решается. Только жадно смотрит на парня напротив и сетует на то, что не умеет хорошо рисовать, а то перенёс бы момент на бумагу и лелеял этот мостик связи с тем, что искренне трогает до самой глубины души. — Люсь, — зовёт жену Пётр Викторович, вытянувшись в кресле в сторону окна, — приехал что ли кто? Бабушка вытирает руки передником, подходя к окну, и всматривается в улицу по ту сторону стекла — Да кто же там может быть? — ворчит она и шаркает в сторону входной двери, скрываясь в тёмном коридоре. Одним глотком Арсений приканчивает кружку и отрывает взгляд от Антона, который перестаёт залипать в точку пространства и достаёт телефон из кармана, чтобы прочитать очередные сообщения от дальних родственников, делано гордящихся его достижениями. Попов давит улыбку, когда предугадывает эмоции, отобразившиеся на лице Шаста, и опускает глаза вниз, чтобы не позволить застать себя врасплох. Арсению есть что скрывать, потому что он рассматривает полиэтиленовый цветок клеёнки, чувствуя всем своим естеством глаза Шастуна на себе, и так некстати вспоминает слова какой-то отдалённо знакомой песни из давнишнего американского сериала, который крутили по ТНТ ночами. «My heart stops when you look at me»… У Арсения-отличника на самом деле проблемы с английским, которые — каким-то чудом — не отобразились на аттестате, но перевести эту строчку он способен. Потому что она удивительно точно передаёт всё то, что он чувствует сейчас. Потому что он уверен — зелёные глаза пристально смотрят, выискивая что-то своё, не понятное - зачем. И от этого где-то сзади черепа лёгкое головокружение проходится. От осознания того, что Антон смотрит и это кажется чем-то интимным. Поэтому Арсений поднимает взгляд, изогнув губы в ухмылке победителя, и застаёт перед собой Шастовские глаза, которые тот, на удивление, даже не собирается отводить. Он смотрит уверенно, но не нахально. Он трепетно изучает, боясь потревожить детальки общего без нужды. Антон ловит на себе взгляд Арсения и в нём отображается понимание того, что Шастун думает ровно о том же самом. И от этого коленки предательски дрожат. И от этого внутри какой-то незнакомый жар поднимается. И от этого все мысли разом ухают в пропасть. «My heart stops when you look at me?» — Арсений, — зовёт бабушка из коридора, и парень с запозданием улавливает в её голосе беспокойство. Но он не в силах оторваться от лица Антона, который, услышав Людмилу Анатольевну, пытается отыскать взглядом её и рушит трогательную атмосферу единения. Попов хмурится, когда видит, как эмоции Шаста начинают выражать неприкрытое удивление, и внезапно чувствует большую незнакомую руку, опустившуюся на собственное плечо. Руку метафорически тяжёлую подобно многим сотням килограммов. Лёгкость, что поселилась внутри Арсения за последние пару дней, улетучивается всего за несколько секунд, пока он скрипит зубами и оборачивается назад, уже всё поняв по аромату знакомого из прошлого парфюма, но не желая принять собственную догадку за чистую монету. — Сын, — мягко произносит мужчина, который по мнению Арса за последние двенадцать лет совсем не изменился. — Отец, — едва ли не шипит парень, дёргая плечом вниз, чтобы убрать от себя эту малознакомую ладонь, и срывается с места, не в силах находиться с этим человеком под одной крышей.***
Беседка, которая днём кажется островком уюта и безмятежности, сейчас не должна провоцировать те же эмоции, но тщетно. Потому что на улице темно из-за туч, плотно облепивших небосвод, так ещё и дождь даже не думает прекращаться. Но Арсений сидит на изъеденном молью кресле, в котором находился Шаст, когда получил своё уведомление о поступлении, и не отрывает глаз от того места, где должна быть видна полоска Дона. Только мысли настолько далеко от тела, что взгляд абсолютно бессмысленный. Он прикусывает внутреннюю сторону щеки, проводя пальцами по лбу, чтобы убрать налипшую чёлку, и подносит к губам тлеющую сигарету. Табачный дым должен расслаблять, успокаивать, внушать чувство контроля над ситуацией, но реальность такова, что всё это становится неважным, потому что расслаблять, успокаивать н е ч е г о. Потому что Арсений не испытывает ровным счётом ничего — эмоции выжжены. И он благодарит подсознание, которое предпочитает совсем ничего не чувствовать, чем снова бередить старые раны, которые давным-давно зарубцевались. Попов выдыхает в холодный ночной воздух струйку дыма и слышит, как скрипят доски лестницы. — Зачем ты здесь? — спрашивает Арс, даже не оборачиваясь к отцу, который стоит на крыльце, чуть ли не утыкаясь головой в деревянную крышу, и хмурится, когда вдыхает запах сигарет. — С сыном пообщаться хочу, — спокойно отвечает Сергей и подходит ближе, словно это уберёт холод из тона Арсения. — Через двенадцать лет после скандального ухода из семьи? — язвит парень, всё ещё вглядываясь в полоску горизонта. — И вообще: откуда ты узнал, что я здесь? — Оля Позова, мама Димы, сказала, — произносит мужчина, облокачиваясь на перекладину беседки. — Арсений, я — твой отец и имею право тебя видеть. — Тогда что же ты им не пользовался так долго? — продолжает задавать мучающие вопросы парень, выбросив бычок в стену дождя, и резко подрывается с места. — Ты маме жизнь испортил, а теперь приходишь и говоришь, что я тебе что-то должен! Ты мне нужен был раньше, когда отцы своих детей учили на велосипедах кататься и под руку в школу водили. Где ты шлялся столько времени? Почему ты вдруг решил вспомнить обо мне? Эй! Не молчи! Но мужчина лишь смотрит в глаза сыну, которые такие же как у него — кристально-голубые даже во мраке ночи, — и не произносит ни слова, сжимая губы до побеления. Он смотрит на Арсения, которому уже восемнадцать лет, который взрослый, и всё равно видит того мальчика-сорванца, который в детстве никогда не плакал, даже когда зубки резались. Всё равно видит его таким, каким он уже никогда не станет. — Мне жаль, что так получилось, — кротко отвечает Сергей. — Жизнь многому учит, например тому, что семья всегда простит, что бы не случилось, и поддержит в трудную минуту. Арс поджимает губы в привычной манере и чувствует, что подавленные эмоции всё же норовят вырваться, показать себя миру, поэтому он смаргивает подступающие слёзы и холодным, как металл, голосом отчеканивает: — Ты мне не семья. Сейчас ты мне не нужен. Убирайся. У тебя это так хорошо получается. Если бы дождь так отчаянно не бился о землю, то в повисшей звенящей тишине можно было бы услышать треск электричества между отцом и сыном. Потому что Арсений закрывает рот и срывается с места, почти убегая прочь, подставляя лицо прохладному ливню, чтобы не наговорить ещё чего-то такого, за что потом, спустя время, будет очень стыдно. Сергей стоит в беседке и оборачивается вслед сыну, думая о том, что тот год и его последствия были самой большой ошибкой в его жизни. Что сейчас Арсений прав, и он ему совершенно не нужен.