На самом дне

      Вэй Ин так и не смог нормально уснуть, все мучился на незнакомом месте - то неудобно, то звуки странные, то хвост навязчиво болит, а как только удалось погрузиться в подобие сна, уже настало время вставать. Потому из пещеры он выполз злой и уставший. Ох, если бы кто в этот момент попался ему по пути… Кто-то ужасно раздражающий, и только дай он повод… Но в поле видимости, как назло, не было ни души.       Вэй Ин недовольно покрутился на месте, поцокал, и искренне себя пожалел. Хотелось на свое место, уютное и обжитое, где можно надолго пропасть рассматривая, щупая, любуясь тщательно собираемыми годами сокровищами. Но вряд ли это светило с человеком в его пещере, и Вэй Ин помрачнел ещё больше. А стоит ли оно того? Он покрутил в руках честно стащенную белую ленточку – презабавная, вроде такая тонкая, но не рвется из-за неаккуратных движений острых когтей, да и цвет не блекнет, а словно сияет в темноте... Красиво. Вэй Ин поднес ленту к глазам, полюбовался немного узором камней и как смог намотал её на руку. Если у человека так много всего интересного, то он точно стоит некоторых неудобств!       Пробираясь вниз запутанными ходами Вэй Ин успел немного успокоиться, и перейти из разряда «убивать все что движется» к состоянию «все раздражает, но можно терпеть», но с каждым последующим его движением нервозность всё нарастала и нарастала. Он чувствовал взгляды, иногда далеко, иногда близко, не то что бы враждебные, но уж слишком пристальные. На него часто обращали внимание, опасались, провожали взглядом, но никогда не приставали так открыто и нагло. Это что-то новенькое.       И откуда здесь взялось столько русалок? В эти переплетения ходов редко кто забредает, только он сам давно облюбовал эти места отлично ориентируясь в природном лабиринте. Внимание русалок раздражало – Вэй Ин хотел направиться прямиком к Герцогу, убедиться, что человека не потянуло на подвиги (он же предупреждал, что из пещеры выходить бесполезно, да? Уже позабыл...), или он ничего не сделал с его сокровищами... но теперь планы пришлось отложить. Что эти рыбешки от него хотят?       Они знают? Нет?       Или да?       Вэй Ин нервно сжал между пальцев конец длинной ленты, поковырял когтями камни. Да, ему есть что скрывать, но он уверен – у каждого жителя здесь найдется парочка, а то и больше тщательно зарытых скелетов, но ему категорически не нравилась мысль, что могли раскрыть его тайну.       Узнаю, что кто-то побывал без ведома в моей пещере – хвост оторву!       Вэй Ин раздраженно свернул в другую сторону, словно и вовсе домой не собирался. Нечего давать лишний повод, а вдруг, он ошибается? Вэй Ин, раз уж так получилось, решил, что давно не плавал в обжитых пещерах, где в основном, совсем рядом друг с другом, селились русалки. Пора бы и наверстать. Он чуточку лениво, иногда широко зевая, кружил между широких колонн, заглядывал в открытые пещерки, и краем зрения старался отловить преследователей.       Жизнь протекала здесь довольно уныло, русалки с не особо радостными лицами шныряли туда-сюда, занимаясь каждый своим делом. Что здесь можно было все время делать Вэй Ин даже не представлял, а узнавать не хотелось совсем - ещё чего доброго Вэнь Цин быстро покажет на практике, загрузив его до отвала плавников. Поэтому на фоне занятых делом русалок Вэй Ин выглядел особо беспечным. Он лениво наблюдал за работой, иногда широко улыбаясь особо хмурым русалкам, то ли подбадривая, то ли пытаясь побольше их раззадорить. Вэй Ин кожей чувствовал раздражение русалок, конечно, кому понравиться смотреть на маявшуюся от безделья русалку, пока ты занят делом, но потом взгляды сменялись удивлением. Вэй Ин вскоре понял причину – следили за ним в основном дети да подростки, не особо то и скрываясь.       Вэй Ин задумчиво погладил ленту. И когда он успел смертельно обидеть молодое русалочье поколение?       Другого оправдания Вэй Ин придумать не мог, как ни старался. Юные русалки, намного менее сдержанны чем взрослые, более дерзкие, более сумасшедшие... вполне в их духе такая наглость! Вэй Ин уже с большим интересом принялся за эту загадку, вот что-что, а головоломки он любил! Да и наблюдать за русалками давно наскучило, а раз он не может увидеть человека, то хоть повеселится, поучая зелень!       Вэй Ин беспечно нырнул в одну из пещер, которая, как он знал, пусть и казалась простой на вид, но была довольно коварной. Она вела в совсем не большие три пещерки-близняшки, соединенные насквозь довольно просторными, но длинными туннелями. Из-за того, что они так похожи между собой, было довольно просто среди них заплутать. Но не в этом главная опасность - стены каждой из трёх пещер-близняшек были испещрены многочисленными узкими лазами, которые легко можно спутать с выходом. Идеальное место для его плана!       Как он и думал, русалки с небольшим опозданием нырнули за ним следом. Вэй Ин уже успел сделать круг, наблюдая за растерянными детьми с неожиданной для них стороны. Он едва удержал удивленный смешок – а детей то оказалось довольно много! Впечатляет! Вэй Ин по памяти прикинул, сколько примерно детей да подростков сейчас живет в пещерах, и понял, что кажется, здесь собрались почти все, кто уже мог свободно держаться на воде без родителей. Хотя он не исключал, что память у него довольно дырявая.       Юные русалки неуверенно переглядывались, шепотом ругаясь между собой. – И где? Куда? – А я говорил, что зря! Надо было нормально просить... – Ой, да заткнись! – Ещё раз толкнешь, и ты труп!       Вэй Ин с интересом наблюдал, пристроившись за ближайшим камнем, как зелень мечет по довольно просторной пещере, не решаясь выбрать в какой проход им нырнуть. Здравая мысль – скалы, в которых они жили, внутри напоминали решето с бесконечным лабиринтом естественных и не очень проходов, и заблудиться, случайно свернув не туда – проще простого! – Давайте уйдем, – самая младшая девочка, с отдающей зеленцой волосами и удивительно длинным, гладким гибким хвостом, поёжилась, обхватив себя руками за плечи. – Ну вот нет уж! Струсить хочешь? – накинулся на нее мальчик, что по виду был ненамного старше, но уже успел заработать длинный и страшный шрам начинающийся от пупка и идущий по кривой вбок, до кончика жабр на шее. Это случайно не тот, что в прошлом году порезался своим же хвостом?       Девчонка оскалилась, показывая отсутствие двух нижних зубов. – Прекратите! А выход то где? – Вэй Ин приподнял брови, по голосу узнавая Ниу. А ей то он чем насолил? – Помнит кто? Вы что, серьёзно? – Ниу отточенным движением, словно делала это уже множество раз, вклинилась между ребятами, не давая им вцепиться друг в друга.       Зелень заволновалась. Вэй Ин старался как можно тише смеяться в ладонь. Он отлично знал ещё одно коварство этой пещеры, если вход можно было без проблем отыскать, то выход изнутри отыскать не так уж и просто.       Очень уж было заманчиво на пару часиков оставить преследователей здесь, просто, чтоб знали на будущее! Нечего было ломать ему все планы! Но Вэй Ин со смехом отринул эту мысль. Ещё немного, да натворят дети дел, нырнут в один из ложных ходов, потом ему же и ищи.       Вэй Ин с интересом следил за логикой детей, гадая, - справятся ли с ситуацией? И в момент, когда один из старших мальчишек, запаниковав, хотел уже нырнуть в ложный ход, сбил не особо большой нарост на потолке. Камни упали вниз, поднимая вверх пыль, грязь, и мелкие осколки, что покружив немного, медленно начали оседать вниз. То, что нужно! – Так-так, – Вэй Ин медленно и эффектно выплыл из поднятой им же мути, для пущего устрашения будто случайно задевая стену когтями. Он несколько вальяжно, старательно растягивая слова, пропел: – Маленькие рыбки заблудились? Ай-я-яй, разве старшие вам не рассказывали, что лучше не нырять в сомнительные места?       Дети застыли на месте, все как один повернув в его сторону головы, и только глупо моргая глазенками. Вэй Ин с удовлетворением понял, что произвел нужный эффект. Он едва ли не урча от удовольствия медленно растянул губы в издевательской улыбке, хвастаясь рядом острых зубов. Так, для закрепления! – Надеюсь, вы мои поклонники, иначе, я не вижу причины так пристально за мною следить... – Вэй Ин! – Ниу отмерла первой, и как-то чересчур радостно улыбаясь бросилась вперед, почти подплывая вплотную. Вэй Ин вопросительно поднял брови к вверху. – Ты все это время был здесь? Как ты так исчез?! – Секрет, – мужчина усмехнулся уголком губ. – Тайна за тайну, просто сгораю от любопытства, что же такого хотят твои... друзья?       Вэй Ин выразительно оглядел всю компанию русалок, немного смутившись их странному выражению лиц. Как-то не на такую реакцию он рассчитывал. Где угрозы, пафосные речи, обвинения в конце концов? – Да... – Ниу отчего то смутилась тоже, – понимаешь, я сказала, что была на охоте... И ещё кое-что сказала, и про тебя сказала тоже... – Вэй Ин старался сохранить серьезное лицо, хотя едва ли не умирал от смеха внутри. Так бы сразу и сказала: «Похвасталась!». – И мы поспорили немного с Каем, и Бэй услышал, а потом Аскук сказала, что это все бред, и в общем... Ай, это не важно, мы хотели ещё кое-что спросить, ну, об охоте! И о чём ты там ещё говорил...       Подождите. Вэй Ин немного выпал из реальности, запутавшись в именах, а когда перевел взгляд на кучку детей, кажется, ещё и из образа. На лицах зелени читалась не гримаса презрения, а любопытство, они завороженно и жадно смотрели на него, как на что-то очень важное и великое. Так обычно Юань смотрит на очередную новую вещицу, притащенную Вэй Ином сверху, поначалу даже боясь на неё дышать.       Дети нетерпеливо крутились на месте, перешёптываясь между собой, пока Вэй Ин не совсем понимал, что же ему делать. Он никогда не был в такой ситуации! Точнее, Вэй Ин привык говорить без умолку с А-Юанем, учить его, но то ведь... А-Юань! А не целая куча чужих детей, родители которых его едва ли терпят.       Вэй Ин хотел было уже отказать, да закончить с этим, пока не услышал со всех сторон шепотки: «А он правда расскажет нам?», «Не лжет?», «Действительно существует невидимая рыбка? Я думала, это сказки»       Ох нет. Он просто не может оставить таких наивных рыбок... да и себя без веселья. Вэй Ин сложил на груди руки, пристальным взглядом оглядывая всех присутствующих. Не особо глядя – все равно никого не вспомнит по именам – он ткнул пальцем в ближайшую русалку, и приказал: – Ты, ты, и ещё ты, организуйте-ка нам удобные условия! – и наблюдая, как ребята засуетились, расчищая от крупных камней пол пещеры, и стараясь рассадить ровесников так, чтобы никто не подрался, Вэй Ин с удовольствием (приятно, когда тебя безропотно слушаются, всегда бы так!), продолжил: – Сначала мы дружно подумаем, как же нам выбраться из этой пещерки. Если справитесь в ближайший час, отвечу на любые вопросы, которые придумаете!       Вэй Ин довольно хмыкнул – а это довольно приятно, ему уже нравится. И отличная ведь идея, он и скуку убьет, и Вэнь Цин больше не сможет называть его бездельником. И как такая хорошая мысль сама не пришла к нему в голову?

┝┈┈───╼⊳⊰ ◯ ⊱⊲╾───┈┈┥

      Горький комок подступил к горлу раньше, чем он понял, что в сознании. Ванцзи не успел даже сориентироваться, – потерялся в нахлынувших ощущениях, - но рефлекторно комок сглотнул, и тут же не выдержал, зашелся кашлем, словно пытаясь выплюнуть наружу внутренности. От чего-то стало неловко. Неприлично. Нужно извиниться перед людьми. Выпить воды.       Но здесь нет людей, кроме него. Ванцзи тяжело приоткрыл глаза, в которые словно щедро насыпали песок. Вокруг тишина. Где русалка? Он один?       Почему он один?       Тело налилось тяжестью и не желало слушать своего хозяина как подобает, голова упорно тянулась вниз, к камню, хотя от долгого положения на одном месте она уже казалась плоской с одной стороны. Ванцзи не так хорошо, и не так быстро, как хотелось бы, перекатился на бок, тяжело усаживаясь на колени. Огляделся. Он действительно один, и почему-то ещё живой. Не может же такого быть, что русалка ему привиделась?       Несмотря на слабость в теле, соображал Ванцзи хорошо. Пещера без русалки казалась немного больше, намного тише, и более захламленной. Ванцзи невольно поморщился при виде примкнутого у стен и частично сваленного на пол бардака. Как убого. Нет, не важно.       Кожу под носом стянуло коркой. Кровь? Да. Ожидаемо. Ванцзи рассчитывал, что от использования последних крошек магии последствия будут более весомыми, но видимо, здесь удача не отвернула свой лик, позволив отделаться слабостью да легкой кровью.       Лань Ванцзи подтянулся ближе к воде, как смог оттер с лица кровь – стянутая кожа раздражала, да и от ледяной воды немного прояснилось голова. Хорошо.       Нужно что-то делать. Что?       Ванцзи пересел поближе к стене, расчистив себе место среди сваленного бардака, сел ровно, борясь с желанием привалиться к стене, и тогда только выдохнул. С удушающей слабостью простые действия занимали так много времени, что это начало раздражать. Ванцзи по привычке аккуратно разгладил на коленях ткань, чтобы потом безжалостно разорвать низ бывшего плаща. Серьёзных ран не было, лишь глубокие порезы на ногах вызывали опасения – без источника магии надолго оставлять их не стоило. Ванцзи, за исключением другого варианта, как мог обтер их влажной тканью, и оставил так.       Руки уже сводило от напряжения. Ванцзи положил ладони на колени, давая себе несколько минут отдыха, и начал осматривать оставшийся костюм, проверяя, не осталось ли чего полезного. Редкие звуки капающей воды раздражали, от приглушенного бирюзового света вскоре начали болеть глаза. Он так сильно устал, что едва держал открытыми глаза.       Ванцзи крепче стиснул зубы, заставляя себя не отвлекаться. Не спи. Ищи. Думай. Проще было бы просто умереть. Ванцзи не держит эту мысль долго, отметает, как ненужную шелуху. Он не может позволить себе такой роскоши – Цзинъи ужасно к нему привязался, расстроится брат, наверняка огорчится дядя... Как скоро узнает мама?       А-Цин заплачет? Наверно, не при всех, скорее накричит на Цзинъи, в неуклюжей попытке взбодрить, а потом сбежит в сад. Неразумно и глупо. Опять получит наказание.       Цзинъи точно расплачется. Более вероятно прибежит к Лань Сичэню уже в слезах, и долго будет задыхаться, не зная, как выдавить из себя слова. Но Сичэнь терпелив, он дождется. Брат...       Лань Сичэнь, расслабленный и спокойный пьет в одиночестве чай, не торопясь перелистывая страницы. Он редко изменял своей привычке – ровно в десять посвящал полчаса в день спокойствию наедине с собой, откладывая все дела.       «Это помогает лучше сосредоточиться» - говорил брат, - «Тебе тоже стоит попробовать».       Он наверняка испортил этот ритуал. Если ещё увидит брата, нужно будет извиниться.       Ванцзи мотнул головой, несдержанно, не в своей манере. Посторонние мысли мешают, их стоит отбросить прочь. Не время горевать, не время сожалеть.       А когда есть на это время? Если бы он умер прямо сейчас, Ванцзи наверняка бы стал злым духом, так много скопилось в нем злости и сожалений.       Не стал бы – одернул себя Ванцзи – Лань Цижень позаботился об этом ещё в детстве.       Дядя тоже расстроится, хоть и не покажет.       Ванцзи успел хорошо изучить свою семью, намного лучше, чем себя. И теперь, оставшись только наедине с собой, Ванцзи не совсем понимал - почему так щемит в груди?

┝┈┈───╼⊳⊰ ◯ ⊱⊲╾───┈┈┥

      Вэй Ин прижался спиной к одной из каменных колонн, стараясь притвориться намного меньше, чем он есть на самом деле.       Здесь никого нет! Совсем никого! – Учитель Вэй Ин! – позвал один из тех ужасных детей где-то совсем близко, заставив понервничать. – Учитель... – немного неуверенно, словно говорящий и вовсе не понимает, о чем говорит, протянул ещё один ломанный детский голосок.       Вэй Ин постарался и вовсе не дышать, крепко сжимая на удачу ленту. Нет его, и всё!       Разочарованные голоса отдалились, но Вэй Ин не спешил расслабляться. Где-то ещё бродит остальная шайка и у него нет ни малейшего желания с нею встречаться.       Но кто же знал, что эти «детки» окажутся настоящими монстрами? А его беспечное: «Можете задавать любые вопросы» обернется мучительными пытками? Его пытками. Просто несправедливо, это он должен был измотать наивную мелочь, а получилось совсем наоборот.       Вэй Ин потер саднящий локоть – содрал верхний слой чешуи, пока с боем вырывался из сомкнутого круга. В ушах все ещё стояла фраза: «Ещё один, последний вопрос! Ну ты же обещал!». Чтоб он ещё раз что-нибудь кому-нибудь пообещал!       Вэй Ин кругами, постоянно озираясь, добрался до пещеры Вэнь Цин – самого безопасного и наиболее близкого места, что бы пережить напор до ужаса любопытных детей. О, он то знает, как они боятся Вэнь Цин, даже больше его самого. В чем-то деток понять можно – он и сам эту русалку временами побаивался.       В последний момент Вэй Ин все же задумался – наверняка Вэнь Цин постарается завалить его работой, которую будет довольно сложно избежать, и он потратит очень много времени на это. Вэй Ин потер ленту. Может, у него получится доплыть до своей пещеры? Да и человека проверить стоит... – Вэй-гэ…       Вэй Ин испуганно дернулся, но быстро расслабился, как узнал обращение. Только Юань, наслушавшись земных сказок, называл его так. Просто Вэй Ин как-то на его вопрос, что значит «гэгэ», пошутил, что так называют «самого-самого сильного, красивого и могучего героя».       А после умирал внутри, когда Юань нескончаемо тараторил: «Вэй-гэ». – Что такое, м? И что здесь делает такой лакомый кусочек? – Вэй Ин широко улыбнулся, подплывая к ребенку так, чтобы оказаться с ним на одном уровне.       А-Юань улыбался, но уже сильно беспорядочно размахивал руками. Устал. Вэй Ин привычно подхватил мальчика под мышки, и притянул ближе. Юань тут же схватился за плечо, запутался рукой в волосах и рассмеялся. Гладкий, с почти незаметными чешуйками блестящий хвост прошелся по животу. Вэй Ин довольно фыркнул. Немного волновало, что у А-Юаня нет ни зачатков острых плавников, ни хотя бы малюсенькой колючки, ни ядовитых узоров. Совсем нежный ребенок. Вэнь Цин вроде говорила, что для его возраста это странно, но не критично, и говорила, что может, позднее Юань проявит себя во всей красе...       Не страшно, так тоже пойдет. Вэй Ин потрепал лохматые волосы и в который раз подумал, что не так уж это и плохо – Юань может быть беззащитным сколько угодно, пока он рядом. Зато можно тискать ребенка сколько вздумается, не рискуя напороться на шипы, да заработать ожог.       Вэй Ин наиграно встревоженно посмотрел на Юаня. Тот хихикнул. – А если хвостик съедят? Понадкусывают со всех сторон, вот горе-то будет… – Вэй Ин игриво пощипал пухлые бока, время от времени оглядываясь по сторонам – нет ли кого из этих ужасных чудовищ. – И косточек не останется, – притворно грустно продолжил он, направляясь к пещере Вэнь Цин.       Юань извивался от смеха в его руках. Кожа у ребенка нежная, бледно-розовая, такая тонкая, что легко можно ранить. Совсем как у людей – подумал Вэй Ин, - Как у Герцога. Интересно, он тоже щекотки боится? – Вэй-гэ! Хватит, ах, – Юань постарался ужом вывернуться из его хватки, но Вэй Ин держал крепко. Но всё же смилостивился, перестав трогать бока. – Что «хватит» мелкий проказник? Кто разрешил тебе уплывать из пещеры, а? А-я-яй, да ты самый настоящий злодей.       Юань смутился. – Я не далеко… я уже хорошо плаваю! Вэй-гэ, ты же не выдашь меня сестре? – Ого, какой наглец! И у кого ты этому научился? – Вэй Ин изумленно заглянул мальчишке в глаза, – а вот возьму, и сдам тебя Вэнь Цин, и будешь ты сидеть в пещере, прям как та красавица из сказки. Помнишь, мы читали? Красавица Юань… звучит!       Вэй Ин потянулся и щёлкнул маленький нос. Юань лишь хлопнул большими глазами, даже не постарался, как его ровесники, тяпнуть за палец. Вэй Ин вздохнул – нет, его точно нельзя оставлять надолго одного, особенно за пределами пещеры. И куда только смотрит Вэнь Цин? – Не надо в пещеру, – заканючил Юань, – Я больше так не буду! Честно! Вэй-гэ!       Вэй Ин шкодливо улыбнулся, потирая ленту: – Преступникам полагается сидеть взаперти, – пропел он, – поэтому сейчас домой и баиньки. Найдем только сестрицу нашу...       А потом он кругами к человеку, не то мало ли, натворит там делов. Вэй Ин снова погладил большим пальцем ленту на запястье – приятная, скользкая и нежная. Как она не рвётся?       Вэнь Цин нашлась сама – русалка спала, свернувшись калачиком на полу. Вэй Ин переглянулся с Юанем, ребенок пожал плечами, шепотом заметив: – Сестра с утра такая, долго носилась, а потом уснула. – Вот дела, – Вэй Ин озадаченно поскреб макушку, пытаясь растрясти девушку за плечо, параллельно спрашивая ребенка: – Ты хоть ел?       Юань мотнул головой, заставляя Вэй Ина ещё больше растеряться – это точно их Вэнь Цин? Их строгая, но заботливая Вэнь Цин, что скорее сама сойдет с ума от голода, чем не покормит ребенка? – Вставай, красавица, вставай! – трясти Вэнь Цин одной рукой оказалось сложновато, но он справлялся, как и удачно увернулся от когтей, нацеленных ему в лицо. Вэнь Цин приоткрыла глаза, бессмысленно уставившись на них, – Мда, и правда... красавица, завидная невеста прям, – изрек Вэй Ин, рассматривая серые белки, покрытые красной сеткой. – Вэй Ин, – Вэнь Цин закрыла глаза, страдальчески нахмурившись, и то ли угрожала, то ли взмолилась: – Отстань, а? – Тут же подхватилась, – Юань? А, он с тобой... Хорошо, м-м-м, никуда не выходил?       Вэй Ин снова переглянулся с ребенком, Юань отчаянно замотал головой. – Нет, – честно соврал Вэй Ин, – Что-то случилось?       Вэнь Цин медленно моргала, явно с трудом понимая, что от нее хотят. Она нехотя привстала, зевая так широко, что Вэй Ин и сам вспомнил, что спал совсем немного. – Вэнь Нин что-то неважный был, странный, ты знаешь, – Вэнь Цин снова зевнула, Вэй Ин подхватил следом, Юань, пользуясь моментом, сунул палец ему в рот, заставляя подавиться и закашляться. Вэнь Цин раздраженно дождалась, пока они успокоятся, – Я боялась, как бы не стало... хуже. Сейчас вроде как хорошо, – Вэнь Цин под конец просто бормотала себе под нос, закемарив, – уснул... Надо потом проверить... Возьмешь сегодня Юаня к себе, ладно? – Э-эй, – Вэй Ин щелкнул пальцами, привлекая внимание, вздохнул, – Вэнь Нин точно нормально? – Вэнь Цин буквально уплывала из реальности, выглядя настолько утомленной, что и Вэй Ин проникся. Он вздохнул: – Хорошо, давай я заберу Юаня ненадолго, прогуляемся, как идейка?       А-Юань приободрился, услышав его слова, нетерпеливо забил хвостом. Если прогулка с Вэй Ином, то значит, они идут наружу! В открытые воды! А сестрица так редко разрешает там бывать... – Угу, – Вэнь Цин плавно опустилась на камень, сворачиваясь клубком, и с явным облегчением промямлила, – идите уже...       Юань радостно угукнул, прикрывая ладонью рот, чтобы не слишком мешать сестрице отдыхать. Вэй Ин потрепал мальчика по голове, заглянул к Вэнь Нину, убедившись, что тот и правда крепко спит, и снова тяжело вздохнул. Задумчиво потрепал в руке белоснежную ленту, с сожалением снова откладывая встречу с Герцогом. Ещё немного, и видеться уже будет не с кем - он сильно сомневался, что этот мужчина будет послушно сидеть на месте! Как бы не пострадал ни он, ни его драгоценные, собираемые годами сокровища...       Юань блестел глазами из-под ладоней, все ещё закрывающих нижнюю часть лица, будто отними он их – и не сможет сдержать восторженный крик. – Ладно злодей, прогуляемся, – усмехнулся Вэй Ин, но тут же потребовал, – но что-бы никаких больше вылазок в одиночку, понял?       А-Юань, сверкая глазами от радости, много-много раз кивнул.

┝┈┈───╼⊳⊰ ◯ ⊱⊲╾───┈┈┥

      Лань Сичэнь сильно вдавил ладонь в глаза, и держал, пока боль не стало невозможно терпеть. Правда, со стороны выглядело так, словно он старается спрятаться от слишком яркого солнца. На небе ни облачка, холодный ветер заигрывает с волосами и полами длинного плаща. На редкость удачная погода.       И никто не мог понять почему Его Величество последние дни на удивление молчалив и внезапно решил оправиться в море, впервые за много лет, а юный принц не желает выходить из комнаты. – Бесполезная затея, – в очередной раз сказал дядя, приглаживая и так идеально причесанную бородку рукой, – опасная и неразумная. Куда ты бежишь, опомнись! Ванцзи уже мертв, а ты хочешь отправиться следом?       Сичэнь молча смотрел как суетятся на причале люди, в последний раз проверяя – все ли готово? Он уж точно готов. Непривычная одежда – более простая, легкая, удобная – он давно такой не носил, плечи ныли от нехватки тяжести камней на них. Ножны пристроены на бедре, талисманы спрятаны под карманами, и ещё много секретиков прячется в рукавах, жилете, сапогах… Сичэнь сам удивился, как это все незаметно уместилось и спряталось в карманах одежды. Он мрачно подумал: «Если уж поймает русалка, то точно напорется на какой-то отравленный кинжал, пока будет обедать!» – Мы не можем так рисковать. Только не тобой… Цзинъи ещё слишком мал. Прислушайся же ко мне, – с едва заметными нотками отчаяния на конце попросил Лань Цижэнь. – Я слушаю, – терпеливо ответил Сичэнь.       Лань Цижэнь неожиданно промолчал, отстал, лишь резко отвернувшись в сторону. Слишком уж сейчас старший был похож на младшего – лицо до боли знакомое, ледяное, а тон голоса такой-же холодный и безэмоциональный. Сичэнь по привычке сохранял подобие теплоты в голосе при посторонних, натягивал привычную улыбку, но уж слишком хорошо Цижэнь знал своего племянника.       Совсем юный мальчишка снизу вскинул голову и замахал руками. – Мне пора, не стоит заставлять людей ждать, – отрешённо сказал Сичэнь, покосившись на дядю. И все же дрогнул, – Обещаю, я вернусь быстро, и буду в порядке. «Русалка нашла Ванцзи дома, в дворцовом парке. И ей не помешали ни заклятья, ни оружие. Он точно не будет в безопасности в море, там, где они живут» Лань Цижэнь не ответил, лишь крепче сжал губы, всем своим видом показывая неодобрение. Сичэнь вздохнул и удалился, перед уходом последний раз глянув на напряженную спину мужчины. Пусть Цижэнь этого и не показывал, в силу своего скупого характера и воспитания, пусть говорил слова, на первый взгляд циничные и жёсткие, но Сичэнь знал – он горевал не менее его. Просто кто-то переживает горе слезами, кто-то занимает себя работой, чтобы не оставалось сил даже думать, а дядя прятался за привычные для него вещи - правила и долг.       Ванцзи отгораживался от всех, и самого себя, построив стену лживого безразличия. А он вот… бежит.       Первый шаг самый лёгкий. Следующие даются тяжелее - немеют кончики пальцев на руках, исчезает под ногами опора. Перед глазами мутит, когда он смотрит на такой шаткий с виду мостик на корабль. Сичэнь прятал свою тайну и от брата, и от себя – на самом деле, он до ужаса боялся тех, кто скрывается в море.       Он ни разу так и не ступал на корабль с пятнадцати лет. Многие думали что тот случай больше сказался на Ванцзи, невозвратимо что-то сломал в нем, а что старший брат проявил редкую для его возраста отвагу и сообразительность… Но только Сичэнь знал, что это не так. Он все ещё помнил, как наяву, как ноги скользили на скользком от крови полу, как он постоянно падал, и белые одежды пропитывались красным. И все вокруг было красным и мелькало как в круговороте: смерть – русалка – смерть – русалка. А потом лежащий на полу брат, и тварь, которая хищно скалиться и почти дотянулась до него когтями. Он первый взял оружие. Помогал старшим. Ради брата, ради людей, из-за страха о семье.. Последний шаг.       А потом спрятался во дворце, как в оплоте безопасности. Из них двоих, настоящим храбрецом был брат – что хоть как-то, может, не совсем легким путём, но учился со своими страхами бороться. Только заперся в своей скорлупе.       Мостик скрипит под его весом, прогибается. Молодой веселый мальчик, совсем не обучен манерам, кричит: «Ваше Величество, не переживайте! Этот мост и трех толстяков выдержат, я сам видел! Давайте я вам руку подам?». Тянет ладонь, вдвое меньше, балансируя на борту корабля на одних лишь стопах. Сичэня от этого вида почти мутит. На мальчишку цыкают, горячо извиняются. Ладонь почти из под носа исчезает, а жаль, поддержка бы не помешала.       Сичэнь думал, что у него много времени, точно достаточно, чтобы разбить самую прочную на свете скорлупу. Как он мог быть так самоуверен? Так непозволительно наивен? Почему так ошибся? – Давайте, - Сичэнь вежливо улыбается, сглатывая комок, - руку. Благодарю.       Мальчишка радостно подскакивает, помогая преодолеть оставшееся расстояние. его ладонь вдвое меньше, но уже вся в ссадинах, грубая и шершавая. Но она помогает - Сичэнь заходит на корабль, чувствуя себя не взрослым мужчиной, правителем, а скорее потерянным ребенком. Что делать без брата? Они не так часто виделись, но он часто занимал мысли Сичэня. Заботиться о нем, было обычным делом, почти как дышать, и теперь он словно утратил эту способность. Почему-то казалось, море поможет уложить в голове эти мысли.       Корабль отчалил от пирса и отправился в путь, а солнце все так же болезненно заставляло слезиться глаза. Капитан за спиной тихо цыкнул, одобрительно шепча матросу: «Его Величество действительно такой вежливый и радушный, как о нем говорили! Даже с тем грязным пацаненком обращался со всей вежливостью! Воистину достойный своего времени повелитель!»

┝┈┈───╼⊳⊰ ◯ ⊱⊲╾───┈┈┥

      Вэй Ин позволил Юаню набеситься вдоволь, пока они выбирались по сложным ходам из скал, а потом крепко схватил ребенка за руку. Перед ними простиралось морское дно, с острыми скалистыми грядами, ущельями, валунами. Свет едва проникал в толщу воды, и само пространство казалось пустым, необжитым. Мертвые воды. Только на голом камне пестрела хоть какая-то жизнь, которой и не нужно было много.       А-Юань разом притих, ещё крепче сжимая его ладонь. После маленьких узеньких пещер он всегда робел перед масштабным простором моря. Вэй Ин хихикнул, быстро унося их вдаль и плавно, ниже, ещё ниже, все дальше от дома.       Иногда им попадались целые косяки разных рыб, с серой, блестящей чешуёю, и с совсем голыми гладкими телами. Большие и маленькие. Толстые, с блестящими жирными боками, приплюснутые, словно их придавило камнями, длинные и вытянутые, со странными наростами и длинными-длинными, больше их тела, плавниками. Юань вел себя тихо, только и успевал мотать головой, широко раскрытыми глазами, что казались глубже и больше этих вод, вбирая картинку вокруг себя.       Их закрыла поистине огромная черная тень, Вэй Ин поднял глаза и наткнулся на белоснежное гладкое брюхо существа сверху, что больше их в три раза. Юань испугано вздохнул, крепче сжимая его ладонь – конечно, он чувствовал себя песчинкой рядом с такой громадиной. Вэй Ин улыбнулся ребенку, шепнул одними губами «Чего ты боишься?» и резко нырнул вниз, баламутя воду клубами песка и грязи.       Дно плавно уходило вниз, чтобы через какое-то время закончиться резким обрывом. Вэй Ин внимательно огляделся и свернул вбок, - на его памяти там было наиболее живо. – Вэй-гэ, что это? – Вэй Ин забегал взглядом по дну, пытаясь из всей мешанины высмотреть то, что так заинтересовало Юаня. – Где? А, это, понятия не имею, – честно признался Вэй Ин, рассматривая ядовито красный цветок, раскинувший лепестки с белыми прожилками на концах. Из его середины вырывались редкие пузыри, выдавая живой организм, – О, смотри!       Маленькое белое существо размером с палец, подплыло неосторожно близко. Лепестки схлопнулись, перекрутились, беспощадно заключая добычу в ловушку и резко втянулись в песок. – Ой… – Видел? – Вэй Ин хихикнул, перебирая детские пальцы в руках. Он притянул Юаня ближе, заставляя ребенка спиной прижаться к его груди, и поплыл почти в опасной близости ко дну, едва не задевая песок плавниками, – Поэтому не трогай того, что не знаешь. – Хорошо, – согласился Юань, – Гэгэ, а это что..?       Вэй Ин позволил ребенку проплыть часть самому, иногда ловя на особо сильных течениях. Юань быстро уставал, но плавал уже намного лучше с их последней вылазки, что не могло не радовать. Вэй Ин довольно улыбнулся. Его скорее называли сумасшедшим, что таскает совсем маленького ребенка по таким опасным местам. Случись что, и маленькой русалке здесь точно не выжить. Но так ли важно мнение русалок, что боятся собственного дома? Вэй Ин искренне любил и восхищался той свободой, той безграничностью, что дает открытое море. Его красотой, его переменчивым настроением, его живописными уголками, и даже его опасностью,граничащей с жестокостью.       Разве он может лишить А-Юаня всего этого?       Ребенок, как и обещал, не трогал ни красивую, переливающуюся всеми цветами рыбку, ни казавшейся такой мягкой звездочку на песке. Вэй Ин и не сомневался в А-Юане, но все равно довольно хмыкнул. Вода давила своим спокойствием и безмятежностью, впрочем, местами довольно обманчивым – зазеваешься, и быстро станешь чьим-то ужином. Вэй Ин позволил течению подхватить их и почти расслабился, наслаждаясь их небольшой вылазкой.       Он поймал в ладони совсем маленькую, молочную в центре и прозрачную по краем медузу, и переложил в ладони ребёнка. А-Юань завороженно рассмотрел со всех сторон странное существо, а когда нагляделся, со всей аккуратностью выпустил его на волю. Мило.       Они ещё немного покопались на дне, собирая красивые ракушки, немного поддразнили толстую и ленивую рыбу с усами длинее ее тела. Вэй Ин смеялся, говоря, что она напоминает какого-то серьезного старика. Было весело щекотать её брюхо и смотреть, как рыба недовольно бьёт хвостом по рукам. Наконец, Вэй Ин устало потянулся, разминая спину. Хвост мерно гудел от усталости, и немного - от потревоженной раны под проволокой. – Хочешь посмотреть на что-то ещё, перед тем как мы вернемся? – нежно улыбнулся Вэй Ин, наблюдая, как А-Юань неосознанно зевает, и стер с пухлой щеки зеленоватую грязь, лишь больше её размазав – конечно, у них же все руки по локоть в странного вида слизи. Вэй ин хихикнул – Вэнь Цин, конечно, будет ворчать, но это уже её проблема. – Вэй-гэ, – Юань скромно опустил глаза. По его виду стало ясно, что он давно думал и очень-очень желал чего-то, – мы можем посмотреть на корабль? Я очень хочу. – Корабль? – Вэй Ин озадаченно почесал макушку. Он начал думать, откуда могли взяться такие желания, а вспомнив, едва удержался чтобы не ударить себя по лицу. Он же сам не так давно рассказывал мальчишке о громадных, рассекающих волны кораблях.! О, он постарался рассказать это очень красиво и заманчиво, местами сильно надумывая и приукрашивая. Неудивительно, что у ребенка возникли такие желания.       Всё же Вэй Ин быстро-быстро заговорил: – Корабль? Ты уверен, что тебе это нужно? В них нет совсем ничего особенного, давай, я лучше поучу тебя быстро закапываться в песок и сидеть в засаде, – Вэй Ин с надеждой заглянул ребенку в глаза, от волнения теребя на запястье ленту. Он очень надеялся, что это сработает. – Нет, – Юань расстроенно опустил гову вниз, – это очень интересно, но я очень хочу посмотреть на настоящий корабль. Он же существует? Ты же не обманул меня? У него правда крылья есть?       Юань всё никак не мог поверить в такое чудо. – Конечно нет ! Разве я врал тебе когда нибудь? – Вэй Ин возмущенно фыркнул и скорчил гримасу, как будто мысль, что он мог котого-то обмануть, по-настоящему оскорбила его, – Но корабль… Это нужно подняться на поверхность... – Вэй Ин судорожно думал, перетягивая запястье лентой, – Там наверняка сейчас печет солнце, и тебе действительно рано подниматься наверх…       Юань одной лишь фразой убил все отмазки, сразу, как умел, вытаскивая суть наружу: – Нельзя, да? – А-Юань погрустнел, но пусть этот ребенок мог капризничать временами, он был удивительно мягким и послушным. Честным. Раз он обещал, что «будет слушать Вэй-гэ на прогулке», то делал это, не создавая лишних проблем.       Вэй Ина корежило внутри, при взгляде на Юаня. Он подумал: это займет чертовски много времени, опасно и неразумно. А-Юаня надо вернуть домой, пока он не уснул по дороге – не стоило обманываться бодрым видом ребенка, у них есть удивительная способность сначала казаться полными жизни, а потом засыпать в одно мгновение. Ещё Герцог. Он не видел человека долго и уже действительно начинал волноваться.       Вэй Ин снова взглянул на ребенка и поморщился. Наверно, он слишком сильно его балует… Вэй Ин задумался, как бы отвлечь его от мыслей о корабле, и взбодрился… Ему пришла просто замечательная идея! Он торопливо заговорил: – А с другой стороны, мы можем и не всплывать! Их и так здесь достаточно, – Вэй Ин подмигнул удивленному ребенку, который не совсем понимал – так они возвращаются домой, или нет? – Здесь? Под водой? – С сомнением протянул Юань, — ты хочешь пошутить, гэгэ? – Нет, нет, не в этот раз, – Вэй Ин подхватил ребенка, подтаскивая себе, тот привычно и послушно схватился за плечо, — вот увидишь! Мы быстро, туда и сюда.       Вэй Ин улыбнулся, предвкушая довольную мордашку. Он быстро-быстро поплыл вдоль дна, иногда придерживая ребенка за спину, что бы тот не свалился. Перед виденным ранее обрывом он затормозил, и более плавно и медленно начал спускаться вниз. Туда, где было намного темнее, что Вэй Ин едва-едва различал дно. Через какое-то время А-Юань завозился, а потом всхлипнул: – Ай, Вэй-гэ… – Потерпи, уже скоро, – Вэй Ин мазнул рукой по спине мальчика, стараясь не отвлекаться, – я знаю, неприятно. Но ты же уже взрослый мальчик, правда?       Юань никогда не был так далеко и глубоко, и пусть Вэй Ин считал такую глубину не особо большой, но он неплохо представляет, как неприятно и тяжело дышать непривыкшему к такому ребенку.       Он сам как-то раз, в детстве, заплыл так глубоко вниз, что ещё чуть-чуть и казалось, он лопнет как пузырик. От испуга запутался в сеть и не смог выплыть наверх, чем сильно напугал ровесника-брата, и сестру, что его как раз и поплыла спасать, втайне от родителей. И пусть Яньли и старалась подниматься как можно медленнее и аккуратнее, он все равно ещё долго лежал пластом, чувствуя себя просто отвратительно.       Вэй Ин улыбнулся – тогда было так страшно, а сейчас воспоминания вызывают лишь грустную улыбку. – Закрой глаза, – попросил он А-Юаня. Тот послушался и Вэй Ин через какое-то время радостно проговорил: - Все, открывай! Можно!       Юань осторожно открыл глаза и резко прижался ещё ближе. Вэй Ин наблюдал, как ребенок замер, то ли от страха, то ли от восхищения. Лишь медленно моргает да и дышит через раз. – Не бойся! Чего ты боишься, маленькая рыба? Вэй-гэ же обещал, что найдет для тебя корабль! – Вэй Ин гордо улыбнулся. – А... – Юань тупо уставился на него, и в полной растерянности произнес, - А крылья где? – Какие кр... А-а-а! - Вэй Ин засмеялся, - Ну уж прости, ты разве не знал, что не у всех кораблей есть крылья? – придумывал на ходу Вэй Ин. - У этого вот нет. – ...ладно.       На пустом огромном дне действительно покоился переломанный пополам корабль. Он напоминал старое и гордое существо, которое даже после смерти поражает своим великолепием. Красиво. Вэй Ин направился ближе, засмеявшись, когда Юань ещё больше вжался спиной ему в грудь. – Вэй-гэ! – Юань испуганно отвернулся, – он такой большой! – Конечно, большой, каким ему ещё быть? Это же самый настоящий, самый лучший корабль, – Вэй Ин постучал по деревянному полусгнившему боку, – Видишь, не бойся, он не укусит тебя, - Вэй Ин рассеяно погладил доски. – Он уже мертвый.       Корабли он любил. Многие из них как будто были чем-то похожи, но неуловимо отличались друг от друга. У людей неплохо получается придумывать разные интересные штучки. Корабли могли быть большими, просто громадными, или совсем маленькими, украшенные узорами да золотом, или простыми и строгими. Бывали и презабавные – с погруженными под воду прозрачными кабинами, но такие он давно уже не встречал. А жаль, забавно было бить по стеклу хвостом, пугая людей. Но все равно Вэй Ин любил иногда развлекаться, провожая по воде корабли – главное, в сеть не попасть.       Юань боялся дышать, словно он спугнет неведомое чудо. В глазах ребенка отражалась целая смесь эмоций, понятная и непонятная одновременно. Вэй Ин улыбнулся, потянув его за нос. – Когда подрастешь немного, твой гэгэ покажет тебе корабль на поверхности! – пообещал он. – С крыльями? – Конечно! - приврал Вэй Ин, надеясь, что к тому моменту ребенок уже забудет его маленькую шутку.       А-Юань кивнул. Кажется, он не мог представить, чтобы эта «штука» могла держаться на воде. Вэй Ин аккуратно заплыл на палубу, давая А-Юаню возможность разглядеть поближе палубу. Внутрь они не заплывали - слишком много впечатлений на сегодня для ребенка. Юань пораженно вертел туда-сюда головой, и наконец, несмело коснулся края борта. – И правда существуют, – выдохнул ребенок, – спасибо, Вэй-гэ! Ты самый лучший! – Возвращаемся? – польщенно спросил Вэй Ин.       Юань, довольный, перевозбужденный новыми впечатлениями, согласно кивнул и засопел на руках еще до того, как они вернулись домой.

┝┈┈───╼⊳⊰ ◯ ⊱⊲╾───┈┈┥

      Под ногами что-то странно шуршало, тихо и незаметно. Коснулось ног. Ванцзи открыл глаза, и притаившаяся неподалёку змея, извиваясь, скрылась в воде. Мужчина какое-то время смотрел на то место, и только потом моргнул.       Что?       Ванцзи едва-едва коснулся руками глаз. Плохо. Казалось, он и не закрывал глаза, но видимо сознание его подвело, и он всё же уснул. Сколько времени прошло? В темной пещере сложно понять, но во всяком случае, русалки всё ещё не было. Хорошая новость.       Лань Ванцзи оглядел уставшими глазами сваленные по периметру пещеры вещи. Чего здесь только не было, но стойко складывалось ощущение, что русалка ограбила покои, не меньше, чем королевские. Каждый кусочек пространства был завален предметами. Он видел и свисающую тут и там ткань, полусгнившую, в дырках, полинялую местами и ободранную, только отдаленно напоминающую некогда богатую; несколько сундуков, и совсем простеньких, и с изящной резьбой; разбросанные на полу монеты. Поломанные вазы, погнутый лист метала, простая деревянная бочка, рыбий скелет. Все не то. Даже если все эти вещи раньше представляли, какую-либо цену, они ее давно уже утратили.       И зачем они тогда здесь? Больно смотреть.       От бездействия закрадывались разные мысли. Плохие мысли. Ванцзи гнал их прочь, но они, как наглые мухи, не уходили, и пользуясь моментом его слабости все атаковали и атаковали. Разогнать их можно было только действием. Ванцзи постарался встать на ноги, упираясь в стену руками – получалось плохо. Если пока он сидел, усталость и головокружение чувствовались не так сильно, то при попытке встать к горлу подступала тошнота. Ванцзи упрямо сжал губы и все же переборол себя, вставая. По спине и вискам холодной дорожкой бежал пот, он уже устал, хотя, по сути, ничего не сделал.       И почему он еще жив? Смерть в данной ситуации была бы логична – если русалка и человек сталкиваются друг с другом, выживает только один. Это единственный исход, но он ещё жив, а русалка оказалась говорлива и игнорировала все законы природы. Они встречаются третий раз. Третий.       Что в голове у этого монстра?       Ванцзи перевел дыхание, сделал шаг, но вот второй не вышел, подкосились ноги. Мужчина тяжело осел на землю, пытаясь взять контроль над дыханием. Воздуха не хватало, во влажной пещере холод пробирал до костей. Длинные пряди волос выпали из хвоста, кольцами легли на пол. Ванцзи передернуло, он выпрямился, перекидывая холодные мокрые волосы за спину, по привычки коснулся лба, желая проверить ленту… вовремя опустил руку вниз.       Незачем вспоминать о своем позоре. Что сказал бы дядя?       В полутьме что-то блеснуло. Ванцзи с трудом добрался до небрежно валяющегося рядом с дырявым зонтом меча и с сомнением тронул заржавевший метал. Такое оружие точно бесполезно против толстой кожи русалки. Тонкое ржавое лезвие совсем затупилось, что даже и он не порежется. Но это же лучше, чем ничего?       Лань Ванцзи вгляделся горящую бирюзовым светом воду. Напряжение висело в воздухе. Каждый круг, расползающийся по воде, заставлял сильнее сжимать эфес старого меча.       Почему русалка не убила его на месте, зачем привела сюда? Что сделает, когда они встретятся вновь?        И много ли ещё там тварей?

┝┈┈───╼⊳⊰ ◯ ⊱⊲╾───┈┈┥

      Вэй Ин осторожно уложил Юаня рядом с Вэнь Цин. Девушка не проснулась, но подгребла ребенка поближе, заключая в кольцо хвоста. – В-вэй Ин, - бледный Вэнь Нин появился из соседнего прохода, так неожиданно, что Вэй Ин невольно схватился за сердце, - вы в-вернулись… – Ага, – Вэй Ин приложил палец ко рту, призывая друга к тишине. Тот понятливо кивнул, – Ты как? Вэнь Цин сказала, что с тобой было все в порядке. – С-сестра пре-преувеличивает, – Вэнь Нин чуть покраснел, смутившись, – я в н-норме. – Отлично, – Вэй Ин спиной отплывал к выходу, не желая задерживаться дольше. Он просто обязан проверить Герцога прямо сейчас, иначе просто взорвётся от любопытства, – тогда я уплыл, пока-пока! Проследишь за ними, Юань что-то говорил о том, что не ел. Вэй Ин помахал на прощание рукой, Вэнь Нин немного под зависнув, повторил жест и он с чистой совестью поплыл в свою пещеру, так и не услышав встревоженного вопроса друга. – Щас хвост отвалится, – нажаловался сам себе Вэй Ин, широко зевнув, – что за день то сегодня…       Вэй Ин не смог сдержать очередного зевка. Хвост и правда ныл от усталости, да ещё и не зажившая рана с проволокой побаливала, раздражая. Сегодня Вэй Ин устал больше обычного, юные русалки хорошо так его измотали, а Юань, пусть и был ужасающе мил, но все равно утомил разговорами. Ну да ладно. Зато он наконец увидит человека!       Силы, после таких размышлений, удивительным образом прибавились, и Вэй Ин уже быстрее преодолел расстояние до своего дома. Замешкался перед входом, чтобы с предвкушением и волнением рывком вынырнуть из воды… и столкнуться нос к носу с человеком!       Непонятно, кто испугался больше, но Вэй Ин рефлекторно дернулся в другую сторону, поднимая хвостом высокую волну, что плашмя упала на обоих. Человек, мокрый до нитки, видимо тоже дернулся назад и сейчас сидел почти у самой стены. – Да, это было неожиданно! – хохотнул Вэй Ин после нескольких секунд молчания, но прервался, когда человек каким-то необычайно медленным, плавным движением убрал с лица мокрые волосы, и посмотрел на него равнодушным взглядом, - Ты…       Вэй Ин озадаченно склонил голову набок, абсолютно позабыв, что только что хотел сказать. Мысли отчего то путались, а слова, что всегда сами прыгали с языка, волшебным образом пропали.       Человек так же плавно переместился набок, поджал под себя ноги, выпрямил спину и сложил на коленях руки. Рядом с ним лежал старый, хрупкий, но красивый меч. И Вэй Ин не особо понимал, что его смущало – с виду обычный человек, с руками и ногами, только уж очень красивый, но…       Но чем-то он явно отличался. Только чем?       Вэй Ин широко улыбнулся новой загадке. Человек не выглядел ни напуганным, ни злым, он ничего не говорил и не двигался, и у Вэй Ина появилось стойкое желание проверить, не окаменел ли он случаем? Вдруг у людей такое бывает? Глаза, он точно помнил, что при свете они горели золотом, сейчас казались темными, глубокими. Кожа на контрасте словно стала ещё бледнее, белее одежды на нем. Вэй Ин плохо видел на суше, поэтому, повинуясь сиюминутному желанию, он поддался вперед, опираясь о скользкий камень. Как бы разглядеть поближе? – Ты какой-то... не такой.       Человек не двигался. О том, что он живой, говорили лишь внимательно следящие за ним глаза, да и тонкие пальцы, накрывшие рукоять меча. Вэй Ин повторил снова, и снова. Ничего не произошло. Герцог даже не дергался, как в прошлый раз, а его лицо не выражало никаких чувств. Бездушное… сухое.       Это точно человек?       Ему казалось, или в прошлую их встречу он был поживее?       Вэй Ин рассеяно дернул на запястье ленту. Сглотнул. Взгляд Герцога ощутимо потяжелел. И тогда Вэй Ин осознал, что это было за странное чувство, что поднимало внутри него целую бурю эмоций.       Он не мог расслабиться рядом с Герцогом. И не потому, что тот удивительной красоты человек, а... Он выглядел очень опасным. Как тот, кого следовало опасаться. Всё существо Вэй Ина напряглось в ожидании атаки, а её все не было, и это невольно сбивало с толку. Острые плавники -лезвия на хвосте в любой момент были готовы пуститься в бой, а малейшие чешуйки на руках и загривке встопорщились, словно от возбуждения.       Вэй Ин был готов к сражению, но он явился ведь не с этой целью... Человек просто сбивает его с толку своим видом!       Это… захватывает. Вэй Ин сразу понял, что договориться с человеком окажется сложно, и недовольно завертелся на месте. Он спрятал хвост под воду, и оперившись о камень локтями, примиряюще показал ладони. Кажется, так люди показывают, что не желают драки, да? – Хорошо, что я знаю, как тебя зовут, - улыбнулся Вэй Ин. После долгого молчания собственный голос показался слишком громким и резким. Не то, что нужно. Вэй Ин постарался говорить тише и мягче, четко выговаривая слова. – Я подслушал, когда вы говорили с тем мальчиком. А не то бы век пришлось ждать, пока ты скажешь, – Вэй Ин хихикнул, – ты не очень-то и болтливый, Герцог.       Вэй Ин улыбнулся, чувствуя некую гордость за самого себя. Он давно заметил, что язык, на котором говорили люди, был довольно похож на их собственный, но и немного отличался. Он потратил так много времени, подслушивая, и стараясь уловить эту разницу, что было бы заслуженно получить от человека похвалу. Но посмотрев на не дрогнувшее лицо, скривился – этот явно не похвалит. Может и правда, бракованный? – Послушай, расслабься немного… - постарался зайти с другого бока Вэй Ин, - тебя никто не тронет, пока… «Не случится ближайшая голодовка, месяца так через три».       Вэй Ин замял фразу улыбкой, он признавал, что иногда мог без стыда и такта нести все подряд, но все же понял, что сообщать о дальнейших планах не стоит.       Человек не поменялся в лице. Это уже начинало раздражать.

┝┈┈───╼⊳⊰ ◯ ⊱⊲╾───┈┈┥

      По его внутренним ощущениям, прошло уже около часа. Русалка какое-то время говорила, но потом замолчала, будто и вовсе не замечая человека в своем логове, и сосредоточенно закидывала в откопанную из дальнего угла вазу мелочевку. Лицо мужчины, впрочем, было хмурым. – Ты меня игнорируешь, – в который раз сказал он на выдохе, сверкнув алым отсветом глаз.       Ванцзи внутренне согласился, проигнорировал и это, как и бесконечное количество прошлых фраз. И каждый раз, когда русалка открывала рот, что-то неприятно скребло в груди, и подушечки пальцев чуть сильнее давили на рукоять меча.       Когда у монстра кончится терпение, и он нападет?       Он же явственно чувствует это напряжение. Видит и готовые к атаке плавники, замечает малейшее порывистое дыхание, оценивающий взгляд. Держать себя в таком состоянии было тяжело - Ванцзи чувствует как напряжена каждая мышца в его теле, и понимает, что после, если русалка снова уйдет, просто не продержится долго в сознании.       Если уйдет. Почему он уже решил, что снова останется в живых? Ложная уверенность.       Ванцзи не отрывает от русалки взгляда, старается сосредоточиться на главном, но раздражающие слова все равно мешают, царапают слух неправильным произношением. Вовсе бы этого убожества не слышать, но как бы Ванцзи не старался отгородиться, смысл слов все равно долетал до него.       Вэй Ин надул губы, будто бы капризно, смотря на него с обидой. – Может все-таки поговоришь со мной? – … – Разве тебе не интересно? – … – Что, совсем?       Чешуя на хвосте ловила свет от воды, и с каждым движением хвоста по стенам гуляли причудливой формы блики. Красиво… было бы, но само понятие «красиво» в сторону монстра вызывало острое неприятие. Вэй Ин недовольно дернул губами и цокнул языком, раздумывая, и пропуская сквозь длинные пальцы ленту. Словно острым когтем по сердцу.       Ванцзи не переставал удивляться – откуда в нем взялось столько злости? Столько мыслей и эмоций?       Сколько он себя помнил мир казался блеклым, а его чувства словно скрыты за стеклянной стеной. Он скорее знал, что должен чувствовать, будто выучил в книге заклятье и применял его на практике.       Все это оказалась так ново, так ярко, что почти больно. Ванцзи иногда казалось, что он может задохнуться своими собственными чувствами, от того старался отстраниться от них подальше. – Эй…       На лоб упали капли воды, проделали дорожку вниз, защипали в глазах, пощекотали нос и нырнули за шиворот. Ванцзи показалось, что его взгляд скоро прожжет в раздражающей русалке дыру. Во влажной пещере одежда и волосы долго не просыхали, и он каждым движением чувствовал, как холодная ткань липнет к коже.       Холодно, мокро. Ванцзи терпеть не может воду.       А монстр все никак не угомониться, бьёт и бьёт по воде хвостом. Раздражает. – Герцог, я теряю терпение, – Ванцзи напрягся, но русалка лишь обиженно выпятила губу. Такой человеческий жест… – Хотя, честно говоря, у меня никогда не было огромного запаса терпения. Может, несколько капелек только… – Русалка неожиданно улыбнулась даже тепло, и может совсем чуточку грустно. Показалось? – Когда приходилось выполнять монотонную работу я вечно молил о пощаде и пытался сбежать, это же так невыносимо скучно… Только с госпожой Юй никогда не удавалось улизнуть и спрятаться, у нее врожденное чутьё, я уверен, кинь один камень в горку других, она его за мгновение найдет. Она сильно не церемонилась, просто тащила меня из укрытия за хвост, да так до дома, а там уже не спрячешься… Такой стыд был, ужас, прям на глазах у всех, – Вэй Ин прикрыл ладонью рот, захихикав, – Зато теперь я с гордостью заявляю, что от кого угодно улизну!       Ванцзи невольно постарался обработать полученную информацию, пока не начала гудеть голова на середине. Что эта русалка делает? Путает? Отвлекает?       Вэй Ин кажется повеселел. – Ах, хорошо, Герцог, ты видимо холоднее льда, раз даже не улыбнулся, – Вэй Ин подпер щеку рукой, из-за чего стал говорить невнятно, что Ванцзи едва разбирал слова, - А может, тебя не научили улыбаться? Все ли люди это умеют? Мелкие русалочки все такие хмурые и серьезные, что даже скучно. Хотя сегодня позабавили, не думал, что они могут быть такими настойчивыми, всю душу из меня вытрясли! Я думал, язык отсохнет.       Ванцзи пропустил почти весь монолог мимо ушей, задумавшись над фразой русалки: «холоднее льда». Не хватит пальцев, чтобы подсчитать, сколько раз его так называли, то за спиной, а иногда и проскальзывали эти слова в прямом диалоге, тщательно замаскированные вежливостью. Так странно оказалось слышать их от русалки. – А знаешь, я думаю, мы неплохо ладим, – наверняка его эмоции в этот момент пробили каменную маску, но Ванцзи даже начал слушать с интересом, пытаясь уследить за логикой русалки, – Я умею много говорить, а ты очень хорошо умеешь слушать. Другие бы меня уже сто раз прокляли или ударили, лишь бы я замолк, но ты ледышка крепкая! Я как раз не знал, как попрактиковаться в речи, а тут ты, тренируйся – не хочу! – Вэй Ин довольно хмыкнул, - только моргай что ли почаще… А не то и правда, как не живой.       У Ванцзи появилось непреодолимое желание оторвать чей-то чешуйчатый хвост, медленно, аккуратно, хотя раньше он за собой проявление такой жестокости не замечал. Но с каждым словом раздражение и злость все больше захватывали его сознание, и держать себя в руках получалось лишь благодаря постоянной практике. – Ох, ладно, пожалуй, оставлю тебя, – Вэй Ин громко зевнул, напоследок щёлкнув зубами, и с иронией заметил, – хорошо поболтали, не думаешь? Только не справедливо, согласись. Я столько откровений тебе сказал, а ты мне ни звука. – Вэй Ин выжидательно уставился на него, и не дождавшись ответа, пожал плечами. – Ну, как скажешь. До встречи, Герцог! Я постараюсь вернуться быстрее, чем ты успеешь заскучать!       Вэй Ин подмигнул, на контрасте, неожиданно серьезным взглядом задержался на старом мече рядом с Ванцзи. Он напрягся, готовый схватиться за оружие, пусть и довольно бесполезное, но русалка просто отступила, пожав плечами, и скрылась под водой.       Лань Ванцзи снова остался один.       Он выждал немного, но монстр действительно не возвращался. Неужели так беспечен, что просто ушел?       Четвертая. Это их четвертая встреча, и он всё ещё жив.

┝┈┈───╼⊳⊰ ◯ ⊱⊲╾───┈┈┥

      Ванцзи коснулся тяжелым взглядом видимой поверхности воды и сел в привычную позу для медитаций, закрывая глаза. Он не считал себя трусливым человеком, но всегда старался сначала разведать обстановку, прежде чем соваться в незнакомые места. Особенно если они не вызывали доверия.       Холод мешал. Человеческое тело ныло и страдало, не давало сосредоточиться, но годы практики и тренировок не подвели. Ванцзи смог успокоиться, будто выйти из тела, ощутить себя совсем на другом уровне. Пусть и негде брать энергию, мертвый камень её почти не давал, но в медитации проще восстановить тело, залечить раны, успокоить бушующие эмоции. То что нужно.       Он старался не терять счета времени, чтобы не пропустить появление русалки, но все равно среагировал слишком поздно. Ванцзи понял, что в пещере кто-то есть, когда русалка уже почти выбралась из воды. Так скоро? Ему казалось, что прошло не больше часа. Передумала?       Ванцзи рывком открыл глаза, болезненно содрогнувшись – слишком резкий выход из медитации, – и не теряя время, нашел кончиками пальцев меч. Рука дрогнула. Русалка действительно появилась, но это не было его чудовище. Сначала показались большие темные глаза с густыми ресницами, детские маленькие руки едва держались за скользкий уступ. Он почти обманулся, но следом за бледным телом упал сероватый, с красноватыми проплешинами хвост. Русалка. Ребенок?       Лань Ванцзи неуверенно накрыл ладонью рукоять меча.