***
Закашлялась, открыла глаза. Над ней навис человек — в темноте различим только силуэт. Эви слышала тяжёлое хриплое дыхание. На лицо капала вода. — Очнулась? Голос дрожал и звенел. Человек зол, взволнован, но его мокрая ладонь с необъяснимой нежностью убрала волосы с её глаз. Эви моргнула, не веря, что живой выбралась из воды, что здесь был именно он. Даже в таком состоянии она узнала голос Д. и хотела ответить, но из горла вырвался болезненный хрип. Руки сами потянулись выше, сжимая, царапая длинными ногтями — будто в попытке вырвать голос из-под кожи. Д. легко хлопнул её по щеке — неожиданно это помогло. Протянул руку. Опираясь на его руку, поднялась. Ноги дрожали — стоять почти невозможно, бежать тем более. Эви схватила рукав кофты — Д. обернулся, окинул её хмурым взглядом. — Я... — Лучше молчи, Эви. Впервые она не могла понять настроение по голосу человека. Зол? Конечно. Обеспокоен? Определённо. Но чего из этого больше? Но было в его звучании ещё что-то. Усталость? Логично, он только что вытащил её из озера. Страх? Что-то похожее, но... Сглотнула и продолжила семенить вслед за Д. по уже знакомой дорожке, стараясь смотреть по сторонам, а не только сверлить взглядом спину. — Всё же, — кашель, — я должна... — Молчи! Д. бросил, почти выплюнул это слово, и ускорился — Эви едва удержалась на ногах, выпустив ткань кофты из рук, но остановилась. В ушах странно шумело, в тумане снова виделись странные тени. Замечал ли их Д.? Стоило ли рассказать ему? Не сочтёт ли её сумасшедшей? Продолжала оглядываться по сторонам, хмурясь. Тени вели себя странно, не просто мелькали среди деревьев, но пытались выбраться на дорогу. — Эви, всё нормально? Д. обернулся, сделал шаг к ней. — Мне показалось... Замерла на полуслове, потёрла глаза — видение не исчезло — и, не найдя сил для нового разговора, некультурно ткнула пальцем за спину Д. Они словно ждали этого. Ждали, пока он отвлечётся, повернёт голову, хоть немного ослабит внимание. Дождались — высыпали на дорогу роем не туманных теней, но чего-то материального, живого, опасного. Изогнутые нечеловеческие силуэты с шумом, как из старого приёмника, преградили им путь. Заметив их, Д. преодолел разделявшее их с Эви расстояние, сжал её в объятиях. Она замерла, сбитая с толку таким жестом. Не замечала особой близости между ними, а он прежде не показывал себя человеком, который с трепетом и нежностью относится к первым встречным. Закрытый, не привыкший к личному контакту – он был скорее таким. Может, ей только так казалось. В конце концов, Эви никогда не говорила, что хорошо разбиралась в людях. — Они не причинят тебе боль, — прошептал Д. — Я не позволю. Просто держись за мной. Отпустив, выступил вперёд. Тени бросались на них, а Д. как будто оставался спокоен. Но что происходило дальше, Эви не могла не понять, но одно знала наверняка: такого быть в реальности не должно. Вокруг ладоней Д. заискрились молнии, что в несколько мгновений объединились в светящийся шар. Зажмурилась. Наверное, мозг так шутил после озера. Спецэффекты должны были исчезнуть, раствориться в водах подсознания, когда она откроет глаза и на самом деле придёт в себя. Но ничего не изменилось. Пламя в руках Д. продолжало трещать, подрагивать – отпугивать странные тени, отгонять их дальше в лес. Что за маскарад безумия творился вокруг и сколько он продлится? Зажмурилась, зарылась пальцами в волосы и через секунду вновь открыла глаза. Происходило что-то неестественное, алогичное, выбивающее из колеи. Искры молнии, изгоняющие чудовищ… Однажды она спросит, что это значит и обязательно подумает, как всё могло так обернуться, но сейчас момент не подходящий. Выхватила из кармана кофты Д. фонарик, включила. Раз уж теневые создания прятались от молний, возможно, боялись и обычного электрического света? — Ты что делаешь? – приглушённый голос отличался от привычного, но впервые Эви не задумывалась над эмоциями. — Помочь пытаюсь, рыцарь. Они света боятся, да? Улыбнулся, кивнул. — Свети на боковых, будем выбираться. Эви стала частью безумного карнавала, но теперь ситуация не страшила – лишь казалась безмерно глупой. Два человека пробирались сквозь туман, беспорядочно светя по сторонам… от попытки представить, как выглядели они в глазах наблюдателя, Эви хотела не просто смеяться – безудержно хохотать – и лишь чудом сдерживалась, проглатывала смешки. Вдвоём они выбежали из бесшумного леса – все странности разом прекратились. Эви огляделась. По-прежнему светло, улица негромко шумела, никаких подозрительных теней. Обычный день в маленьком сонном городке. Спешно выключила фонарик и, держась за одно из деревьев, повернулась к Д. — Надеюсь, теперь ты объяснишь мне, что… о, чёрт, — только теперь она заметила его руки – единственное напоминание о сумасшедших событиях несколько минут назад. Ладони покраснели, на них образовались водянистые пузыри. На дрожащих ногах подошла к нему, прикоснулась к плечу. – Тебе больно? Услышав её хрип, Д. поднял голову, поглядел на Эви с болезненным прищуром, заставляя её осознать, насколько бессмысленным, глупым был вопрос. Да как может быть иначе? Там ожог и явно не шуточный. — Сама как думаешь? — Пойдём в… «штаб». Я попробую помочь. — Перестань, и так всё пройдёт. Эви приподняла бровь. — Я хочу тебя ударить, но сделаю это в другой раз. Она с трудом представляла, что именно надо сделать, кроме как охладить раны и сходить в аптеку за обезболивающим. Оставалось надеяться, что в остальном ей поможет всесильный интернет. Открывая дверь, Эви подумала, что ещё пара таких возвращений – насквозь мокрой и с неизвестным мужчиной, едва державшимся на ногах – и мисс Уолтер попросит её убраться из мотеля. Пусть даже она оплатила двухместный номер и теоретически могла находиться там с Д. Но именно что «теоретически». Будь она на месте хозяйки мотеля, сама бы выставила прочь столь подозрительную пару. Кто знает, чем они доводят себя до такого состояния и не навлекут ли этим беды на маленький бизнес. Охладив ладони водой, наложила стерильную повязку и направилась заваривать чай – интернет утверждал, что пострадавшему нужно «обеспечить обильное питьё». Уроки оказания первой помощи при ожогах не входили в её систему обучения, пришлось довериться медицинским сайтам. Закончив с обработкой ладоней, Эви подсела к Д., но постаралась не смотреть на него. Когда всё пришло в норму, надо успокоиться и сосредоточиться на зацепках, но не получалось. Взгляд то и дело возвращался к повреждённым ладоням Д. Незнакомое чувство грызло изнутри, мешая думать о чём-то кроме того, что из-за неё он пострадал. Неправильно это. Может, если сказать «извини», станет немного легче? Но он заговорил раньше, чем удалось договориться с мыслями. — Зачем ты туда пошла? Я же просил. — Но ты ничего не объяснил ни про опасность, ни про эти… «спецэффекты», — пожала плечами, пытаясь показать, что ситуация ничуть не задевала, — а мне нужны были зацепки. — И ты нашла что-то? — Да. Не знаю, относится ли это к делу, но нашла, — достала мобильный из кармана, попыталась включить – осознание стало ещё одним погружением в ледяную воду. Ожидаемо, после озера мобильный и не думал включаться, не заботясь, что оставил Эви совсем без подсказок. – Вот чёрт, я не смогу показать. — Но ты помнишь, что там было? — Я сделала три фото. На одном дереве было много вырезанных надписей. Док, Р, Д, Х… кажется, было что-то ещё. На втором – целый рисунок. Какая-то птица — ворон, кажется. И ещё следы в самом начале пути к озеру. — Следы и буквы могут быть совпадением, но я запишу всё это позже. Ты можешь найти один файл на ноутбуке? – спросил Д., задумчиво покосившись на руки в волдырях. Эви кивнула – ну что могло быть сложного в просьбе? Пользоваться поиском в проводнике мог каждый – поэтому вопрос немного удивил. — Тут пароль. — Ты его знаешь. Я уже говорил. — Не… — начала, но замолчала, нахмурившись. Возможно, всё действительно так. И почему нельзя говорить прямо, без загадок? Ну и что из услышанных от него слов может хоть немного напоминать пароль? «Не ходи в лес»? «Это опасно»? Нет уж, вряд ли. Что-то другое, скорее всего одно слово. Одно слово, которое почти не использовалось в повседневной жизни. Вспоминая предыдущие разговоры, сомневаясь в безрассудной идее, быстро застучала по клавишам. «Эвхен». Имя, данное при рождении и изменённое при первом же побеге на более привычное «Эви», знали теперь немногие. Д. знал – это заставляло насторожиться ещё больше. Он помогал ей, спасал, но был ли он другом? Если всё это притворство, а он из тех, от кого постоянно приходилось бежать? Если с самого начала всё было игрой? – Знаешь, на днях видела новость. Самого опасного хакера поймали, взломав его пароль – имя кошки и цифры один, два, три. Просто говорю. Так откуда ты знаешь моё имя? — Долгая история, я обязательно тебе расскажу… — Когда придёт время, — перебила Эви. Почему-то ей казалось, что именно эта фраза должна прозвучать сейчас. Она не могла это объяснить, просто чувствовала, что так должно быть и это – ещё одна вещь, которая не давала покоя. Какие бы странности ни происходили вокруг, Эви не казалось, что это что-то из ряда вон. Странно, да. Но бывает. Подумаешь, лес, в котором время текло по-другому. Подумаешь, тени нечеловеческие, которым нельзя к ней прикасаться. Подумаешь, молния в ладонях. Чего только в этом мире не приключается. А ведь раньше Эви сходила бы с ума в догадках, пыталась добиться ответа. Теперь смирение пришло слишком быстро. – Так и что мне нужно искать? — Папка «облако», — ткнула на нужный значок. – Посмотри фотографии, ты сама узнаешь. — Ну почему нельзя просто говорить прямо, без загадок, Д.? – вздохнула и принялась листать фотографии. На большинстве из них была Ханна – в разных ракурсах и ситуациях, с разными людьми… Не только с ребятами из компании, но и с кем-то другим. Много у Ханны знакомых. Но что должны дать эти фотографии? Никакой подсказки она в этом не видела. – Серьёзно, что я должна… О! Перелистнув очередное фото, Эви увидела её. Фотография вырезанного на стволе дерева изображения. Птица. И не просто птица — ворон. Значит, Ханна тоже зачем-то сфотографировала его, этот символ имел какое-то значение для неё. Или же Эви пыталась найти смысл там, где его нет и не было изначально. Может, это вовсе не таинственное послание, а практика творца-идиота – ну разве будет человек в здравом уме вырезать такое на деревьях? — Откуда у тебя это? — С облака Ханны. Похоже, она фотографировала это, но пока я не знаю, зачем. Она говорила, что оставит зацепки, но пока мне не удалось найти чего-то действительно полезного. Немного помолчала, обдумывая ситуацию. Уже не раз он бросал такие фразы. «Мы хотели проверить теорию». «Оставит зацепки». В голове сама собой родилась сумасбродная мысль, что раньше Ханна была помощницей этого полицейского-но-не-совсем. Возможно, они занимались каким-то расследованием, во время которого она узнала что-то слишком важное и стала опасна, поэтому её похитили. Как бы узнать хоть что-то наверняка? Взгляд упал на куртку Д., лежавшую на краю кровати. Может, это и не очень честно, но выбор невелик. — Могу я зайти в чат с твоего компьютера? У меня накопились вопросы к ребятам. — Конечно. Справишься сама? — Естественно. Свой пароль я помню, если ты об этом, — она снова застучала по клавишам. — Знаешь, я думаю, тебе пора охладить руки ещё раз. Пусть даже ни на одном из сайтов этого написано не было. — Что-то я в этом сомневаюсь, — приподнял бровь. – Но ладно. Едва закрылась дверь в ванную, Эви рванулась к куртке, начала ощупывать карманы в поисках того самого удостоверения. Ей нужно узнать хоть что-то, хотя бы какую-то деталь. Нашла. Открыла необычно дрожавшими руками – она почти увидела, как затрещала теория о Ханне-помощнице. Тут связь иного рода, потому что таких совпадений просто не бывает. Прочитанные строки словно маячили перед глазами, не давая сосредоточиться: «ФБР. Специальный агент Джейк Донфорт».3-Э. Спецэффекты
9 февраля 2021 г. в 19:09
Лес странный. Слишком туманный и мрачный. Эви могла поклясться, что небо стало гораздо темнее, как только она ступила в чащу, — будто ночь решила наступить раньше срока. Звуки исчезли. Где все птицы? Почему не хрустели ветви под ногами? Она шла между деревьями, подсвечивая дорогу фонариком мобильного, слыша только своё дыхание.
Бесхозные тени сгущались, бродили, будто живые. Переступала осторожно, стараясь даже теоретически не хрустеть ветками, прислушиваясь. Кожа покрывалась мурашками, ладони мокрели. Вдруг начало казаться, что рядом был кто-то ещё, что она слышала шаги.
— Ханна? — позвала, ни на что не надеясь.
«Здесь ты её не найдёшь», — лес завывал, предупреждая. Слова слышались в шевелении ветвей. Эви покачала головой — чего только ни вытворит фантазия в мрачном густом лесу. С каждым шагом всё сильнее казалось, что в лес она пришла ночью — так темно среди деревьев.
Клочки тумана заставляли подходить к деревьям почти вплотную, проводить рукой по влажной коре в попытках найти подсказку.
— Это ещё что такое? – когда нащупала что-то на стволе поднесла мобильный поближе, пытаясь рассмотреть след лучше.
На коре вырезаны буквы. Бессвязные, на инициалы похожие. Продолжая светить фонариком, сделала фотографию. Непонятно, имело это отношение к Ханне и её исчезновению или же тут просто прогуливались влюблённые, но лучше оставить это на память и потом – при свете – рассмотреть внимательнее.
Чем дальше Эви заходила, тем неспокойнее ей становилось. Идти тяжелее – влажная земля облепила кроссовки, ноги всё труднее поднимались с каждым новым шагом, телефон сложнее сжимать в руках, дыхание перехватило. По коже бежали мурашки от холода или ощущения, что за ней наблюдали каждую секунду в лесу. Стараясь не обращать внимание на игру воображения, шла вперёд, осматривая деревья и фотографируя всё, что выбивалось из понятия «нормально»: редкие сломанные ветви, рисунки на стволах и следы. Кто-то был здесь недавно и ушёл в сторону от дороги. Вздохнула. Ей тоже придётся свернуть, поблуждать среди лесных зарослей. Эви собиралась изучить каждый след, несмотря на желание скорее повернуть назад.
Решение свернуть дальше от протоптанной дороги было либо удачным, либо самым ужасным на свете – пока Эви не могла определиться, но знала точно: что-то происходило. От света фонарика разбегались по сторонам тени, лес начинал оживать – к шуму затруднённого дыхания добавился птичий гомон. Вдали каркал ворон – от резкого крика мурашки бежали по спине с особым энтузиазмом. Впереди слышался шелест незнакомого смеха – от него кровь леденела в жилах.
Преследуя невидимку с неестественным морозившим душу смехом, Эви заметила, что туман сгущался всё сильнее, от него уже не спасал свет фонарика, идти приходилось наугад.
Смех стих. Лес замер снова.
Эви сделала несколько шагов сквозь слишком плотный туман и вскрикнула — земля ушла из-под ног с тихим плеском. Тело в намокшей одежде вмиг потяжелело. Не умея плавать, размахивала руками в призрачной надежде схватиться за что-нибудь. Бесполезное, вредное усилие. Она пыталась выбраться, но стало только хуже. Вода сошлась над головой, и в последнее мгновение она успела увидеть одну из странных теней среди деревьев.
Она знала, что не должна дышать, но разум сдался под натиском паники. Рефлекторный вдох — воздушные пузырьки устремились к поверхности, вода заполнила рот, полилась по горлу, обожгла, наполнила грудь. Чёрно-красные пятна перед глазами. Боль сдавила голову, и Эви покатилась во тьму по ступеням бесконечной лестницы.