Утром кашель усилился и сотрясал грудь каждую минуту, заставляя сгибаться пополам, задыхаясь. Но Эви настаивала, что это временные трудности, которые не способны помешать исследовать новые зацепки, и потому, закутавшись в свою кофту и добродушно одолженную Джейком куртку, шагала за напарником, прислушиваясь к шелесту леса и на всякий случай стараясь вычленить из карнавала звуков что-нибудь подозрительное.
Джейк уверенно двигался по едва заметной дорожке. Оставалось спешить за ним – слишком быстр – и стараться не сбиться с пути, не столкнуться с деревом, заслушавшись.
Наконец-то перед ними вырос дом, казавшийся большим – в первый раз Эви не обратила внимания на это.
Не представляя, что именно планировала найти, стояла, изучая лесной дом, оплетённый листьями и ветвями. Окна забиты, казалось, многие годы никто внутрь не заходил. Но что же тогда с «испытанием храбрости» местных мальчишек? Эви сделала мысленную пометку – напомнить Ричи об этой истории.
— И как нам попасть внутрь?
— Не привлекая внимания, — пожал плечами Джейк, Эви фыркнула. Какой вопрос, такой и ответ. Хотя кто тут мог вообще заметить их?
— Ты знаешь, о чём я, —Эви толкнула дверь. — Закрыто, и я сомневаюсь, что ключ спрятан под ковриком.
Но на всякий случай проверила землю рядом с дверью и плетёнными деревянными скамейками. Ничего. Нужно найти другой способ, но ей самой в больную голову не шла ни одна идея. Только бесконечный шум, как в старом радиоприёмнике, какие Эви видела лет десять назад в одном из съёмных домов на другом конце страны.
— Любой замок можно сломать, — посмотрел на свои руки, медленно начал снимать бинты с левой.
Эви качнула головой, понимая, что вот-вот снова увидит огненные спецэффекты. И с одной стороны очень хотелось –чтобы убедиться, что тогда в лесу у неё не было галлюцинаций, что с ума сходил окружающий мир. С другой же… Вспоминала водянистые пузыри на ладонях и понимала, что странное зрелище не стоило таких жертв. Страшно представить, что могло случиться с ещё не зажившими руками, если он решит повторить фокус. Схватила чуть выше локтя.
— Не делай этого. Не сейчас, не с твоими руками.
— Не делать чего? — Джейк улыбнулся, освобождаясь от хватки. — И мои руки в полном порядке. Сама посмотри.
Он протянул руку, позволяя самой развязать бинт и ахнуть: ни одного шрама, ни одного водянистого пузыря! Его ладонь абсолютно здоровая — разве что кожа слишком сухая — так что и мысли не возникало, что ещё вчера из-за боли он мог касаться предметов только кончиками пальцев. Сколько времени она спала последней волны паники? На всех сайтах было написано, что ожоги заживают в лучшем случае за пару недель.
Воспоминание заставило вздрогнуть: волна паники из-за понимания, что не испытывала страха? Ну не странно ли? Разве нет здесь противоречия? Может, Эви не сходила с ума? Может, она чокнулась уже давно?
— Как такое… Объясни, что происходит!
— Не могу, — опустил голову. — Не сейчас.
Стиснула зубы. Сколько можно этих тайн? Однажды всё должно проясниться, но когда же наконец наступит это «однажды»? Тайны, секреты, загадки... Они шагали по пятам всю сознательную жизнь, не отставая ни на мгновение. И в какой-то момент Эви смирилась с их постоянным присутствием, но раздражать меньше они не стали. Прикрыла глаза, борясь с желанием стукнуть по руке Джейка и вздохнула.
— Делай что хочешь, а я пока проверю окна. Может, где-то доски отошли.
Но всё не могло оказаться настолько простым, и попытка проникнуть в лесной домик с наименьшими разрушениями оказалась безуспешной. Доски держались крепко – будто их специально закрепляли год за годом. Пришлось мысленно признать поражение и вернуться к Джейку. Он рассматривал отметины в виде крестов на двери. Эви тоже присмотрелась. Просто узор или и в этом был скрытый смысл?
— Это что-то значит?
Пожал плечами и сделал фотографию, как бы говоря, что совпадения они смогут поискать потом. Несмотря на профессию и подозрительную связь с Ханной, он знал о Дасквуде и событиях в нём ненамного больше. Значит, единственный путь – внутрь дома. Медлить больше нельзя.
— Хорошо, тогда... сможешь открыть?
Он смог – без единой проблемы. Эви старалась сделать вид, что ничего происходило, когда Джейк просто прикоснулся к замочной скважине, а через несколько секунд раздался негромкий щелчок. Уровень абсурдности давно вышел за границы, где понять и хоть немного логичным способом объяснить происходящее казалось теоретически возможным. Оставалось прикрыть глаза и попытаться принять всё, не задавая вопросов.
Дверь приоткрылась от прикосновения. Переглянулись с Джейком, готовясь войти в таинственный дом. Эви сглотнула. Что они могли увидеть? Хорошо бы какие-то улики. Но вдруг внутри окажется похититель? У них всё оружие – один фонарик на двоих, защититься будет нечем. Выставив руку вперёд, помешала войти, прислушалась. Не услышав ничего, что могло вызвать подозрение, — стука, шорохов, дыхания третьего — попыталась шагнуть внутрь, но теперь уже Джейк остановил её, указал на едва заметную нить, натянутую в проходе. Кто это сделал и зачем? Но Джейк прав: лучше не узнавать ответ самой, а сосредоточиться на важных вещах. Перешагнув нить, попыталась осмотреться.
В первой комнате темнота и удручающая тишина. Зря беспокоилась, тут никого нет. И скорее всего они зря сюда пришли, ни одного следа Ханны не видно. Одинокий домишко среди лесных ветвей слишком подозрителен, вряд ли бы кто-то стал прятать там похищенную девушку, если не хотел, чтобы её очень быстро нашли.
— Что ты хотела здесь найти?
— Не знаю. Следы, зацепки... Что в таких случаях ищут?
— Отпечатки пальцев, биологические следы, вещи... Всё, чего быть здесь не должно. Если что-то найдёшь, зови меня. Только ничего не трогай.
Джейк протянул фонарик, Эви направилась в глубь дома.
Пол скрипел под ногами, она вздрагивала и дышала прерывисто — воображение рисовало, что подсказка может прятаться даже в привычном звуке. Как искать отпечатки пальцев, она не представляла, зато могла присмотреться к более реальным деталям.
Пол пыльный – в комнатах давно никого не было. Значит следы стоило поискать. Если слой пыли где-то нарушен, это уже след. К чему он только приведёт, если Ханны не было тут давным-давно? Если была вообще.
Эви осматривала стены и пол, пытаясь найти хоть одну зацепку. И ничего. То ли выбрала не ту часть дома, то ли цель изначально неверная. Прошла по другой комнате. Наконец показалось, что на полу – в самом углу – лежал обрывок чего-то. Присела, стараясь увидеть, что это, но не прикасаясь.
— Кажется, тут что-то есть, — пришлось повысить голос.
За спиной послышались шаги, он присел на корточки, руками, затянутыми в тонкие перчатки, потянулся к зацепке. Ловко подцепив кусочек ткани, поднёс к глазам, изучая.
— Похоже на обрывок верёвки, — сказал себе под нос, так что услышать могла только Эви. — Срез ровный. Наверное, какое-то время её держали здесь, потом увели.
— Зачем такое делать похитителю?
— А если это делал не похититель? Если кто-то другой увёл Ханну отсюда?
— Думаешь её похитили дважды? — Джейк кивнул. — Но в чём смысл? Что могла сделать Ханна, чтобы спровоцировать сразу двоих? Она казалась такой хорошей.
— Я не знаю, Эви, — Джейк положил кусочек верёвки в крохотный прозрачный пакет, сунул его в карман и отвернулся. Он держался уверенно, не ходил по комнате, не сжимал кулаки, но голос дрожал слишком сильно, выдавая настоящие эмоции. — Не знаю. Мне всегда казалось, что Ханна...
Эви знала, что должна оставаться спокойной, но не могла. Ослеплённая, сбитая с толку вспышкой непривычных ощущений, она обняла Джейка, прижимаясь щекой к широкой спине.
— Эй. Всё будет хорошо, мы... — прервалась на полуслове: к дому подходил кто-то ещё. — Не одни.
Джейк не тратил времени на слова: огляделся, схватил за руку и потянул к самой тёмной комнате. Затаив дыхание, они прислонились к двери. Кто мог прийти в такое место? Не похититель же решил вдруг замести следы. Искатель приключений? Кто-нибудь из компании Ханны? Прислушалась, стараясь узнать что-нибудь ещё. Пол скрипел совсем рядом — человек тоже решил осмотреть комнаты. Искал что-то? Или кого-то? Шаги тяжёлые, мужские. Но что этому человеку тут нужно, как долго он планировал находиться в доме и не попробует ли он открыть дверь в их убежище?
— Поищем укрытие лучше?
— Нет, — сказал на грани слышимости. — Это не похититель.
— А от остальных мы больше не прячемся?
— От остальных мы легко сбежим. В этот раз контроль над пространством на тебе. Далеко он?
Прикрыла глаза, пытаясь вслушаться в шелест шагов, но внимание всё убегало, и Эви не слышала ничего, кроме стука сердца стоявшего рядом человека. Зажмурилась, мотнула головой – срочно взять себя в руки! Таинственный незнакомец бродил в дальней части дома. Если прямо сейчас открыть дверь и поспешить в лес, они могли бы не привлечь внимание и выбраться. Даже в мыслях, даже с учётом абсурдности мира вокруг эта идея казалась почти невероятной.
— Достаточно. Но я не уверена, что…
— Придётся довериться мне, — улыбнувшись, протянул руку. – Сможешь?
Времени на размышления почти не было, и Эви взяла Джейка за руку, переплетая пальцы. Бежать так бежать. Если и доверять кому-то в той сумасшедшей части мира, которая начиналась сразу за знаком «Добро пожаловать в Дасквуд», то только человеку, который был с ней все эти… три дня? Почему-то казалось, что знакомы они дольше.
Эви прислушалась ещё раз, убедилась, что шаги слышны вдали, и кивнула. Всё ещё сжимая её руку, Джейк приоткрыл дверь, выждал несколько секунд и сорвался с места. Поток воздуха выбивал из головы все мысли. Она просто доверилась ему. Просто бежала, будто от развитой скорости зависела жизнь. И всё это «просто» казалось единственно верным. Как будто доверие к нему было заложено где-то самом подсознании.
Не останавливались, пока не оказались в начале дороги неподалёку от мотеля. Там снова играл с красным грузовичком Альфи – мальчишка, поднял голову, наблюдая, как они рассмеялись. Когда закончилось бегство от неизвестности и появилась возможность перевести дыхание, они поддались эмоциям. Отсмеявшись, сжимая руки, глядя друг другу в глаза, замерли. По коже бежали мурашки, а сердце — Эви уверена, что не только её — почти оглушало громким стуком. Только ли в беге дело? Потёрла опалённые приливом крови щёки, немного склонила голову, прочистила горло. Мысли слишком путаные, чтобы рассуждать здраво, и всё же она пыталась.
— Бесполезная вылазка, да?
— Не совсем. Кусочек верёвки, волосы, следы крови... Мы можем узнать, была ли Ханна в доме. Но потребуется помощь, мне придётся оставить тебя на несколько дней. Справишься сама?
— Подожди, ты нашёл столько всего? — кивнул. — Да уж, ты детектив намного лучше. Я постараюсь не попасть в неприятности. Поезжай.
— Я не буду забирать вещи и... Всегда сможешь написать мне.
Расстаться — пусть и на пару дней — казалось невозможным. И это ощущение обернулось жжением в уголках глаз. Стараясь скрыть глупые слёзы, подалась вперёд, коснулась губами щеки — Джейк немного покраснел и спешно отстранился. Эви отшатнулась.
— Удачи, — бросила и, не дожидаясь требования объяснений, побежала в мотель.
Когда открывала дверь, руки дрожали, но внутри номера, Эви захотелось кричать. В этот раз ни её поступки, ни реакция Джейка не были тому виной. Их номер полностью разорён — кто-то что-то искал.
В первый момент попятилась, негнущейся рукой нащупала дверную ручку и открыла. Поскорее догнать Джейка, рассказать ему — он наверняка знал, как вести себя в подобных ситуациях. Поздно. Около мотеля не было и следа его присутствия — как будто испарился. И она даже примерно не подозревала, где его машина. Запустила пальцы в волосы, постояла немного и вернулась в номер. Надо по крайней мере проверить, не пропало ли что.
Вещи на месте остались... Хотя кому они нужны? Джейковский ноутбук стоял на столе. Ещё бы точно знать, мог ли искатель получить доступ к данным на нём. Собрала разбросанную одежду и бессильно осела на пол — дрожащие ноги больше не были опорой. Все зацепки со стены сорваны, измельчены в крошку, на обоях чем-то красным нарисован ворон. Эви закрыла лицо ладонями, стирая слёзы, дрожа. Холод рисовал на коже мурашки. Мысли роились, путались — ни одну не поймать.
Неужели здесь был похититель? Он хотел что-то найти? Нашёл? Или ещё вернётся, чтобы закончить начатое?
Она рывком поднялась на ноги, заперла дверь и проверила окно. Вроде бы закрыто. Она в безопасности? Сползла по стене, обняла колени, дрожа. Она должна быть готова к этому после стольких лет опасливого ожидания, но у неё не получалось – и теперь только тихонько всхлипывала, прижимаясь к стене, пытаясь дышать ровно. Всё ещё зуб на зуб не попадал.
В полубеспамятстве подползла к рюкзаку, достала пачку салфеток. Нужно стереть знак со стены. После всё обязательно изменится, мир перевернётся с головы на ноги. Но знак отпечатывался красным на салфетках, ладонях и рукавах чужой куртки. Эви смотрела на измазанные алым руки, ощущая, как к горлу подступала тошнота. Снова кружился мир, а нечеловеческие тени, выбравшись из леса, проникали сквозь стены номера, кружили вокруг, пытаясь дотянуться. Она куталась в слишком большую куртку, зарывалась носом в ткань — будто была возможность почувствовать запах Джейка.
Наваждение спало с негромким сигналом из ноутбука. Не понимая, опасаясь, бросилась проверять — вдруг сюрприз от исследователя чужих номеров. Вряд ли Джейк обрадуется. Но писк — всего лишь сообщение. И благодаря всех богов, которых смогла вспомнить, несмотря на полный и беспросветный атеизм, принялась читать.
Лили: Привет, Эви
Я не знаю, насколько это важно, но я нашла кое-что
Эви: Я думаю, важна каждая деталь. Возможно, в итоге какая-то мелочь приведёт нас к Ханне
Лили: Ханна ходила к психиатру
Я нашла рецепт на антидепрессанты в её вещах. Кажется, она пыталась хорошо спрятать его
Эви закашлялась — то ли болезнь шутила, то ли от неожиданности. Чем дольше она занималась этим делом, тем лучше узнавала Ханну. И эти новые стороны личности той, кого считала подругой, настораживали всё сильнее. Сначала слова Фила о её поведении, теперь психиатр и рецепт на антидепрессанты. Что ещё она скрывала? Какая Ханна была настоящей?
Эви: Поверить не могу... Неужели ей было нужно такое? Мне так не казалось во время наших разговоров
Лили: Да, мне тоже. Она вела себя как обычно жизнерадостно
Эви: Ты думаешь, это имеет отношение к исчезновению?
Лили: Я уже не знаю, о чём думать... Кажется, Ханна скрывала больше, чем я думала
Жаль, что мы не можем поговорить с этим доктором
Эви: Точно. Но я что-нибудь придумаю. Спасибо
Лили: Не бери на себя слишком много. Ханна тоже всегда так делала
И к чему это привело?
Эви: Ты что, волнуешься за меня?
Лили: Да
Сейчас ты единственная, кто может помочь спасти мою сестру
Когда ты появилась, все как-то оживились, стали пытаться делать что-то
Мне вчера звонили из полиции. Я даже надеяться перестала
Они сказали, что не смогли связаться с владельцем номера
Эви: Это возможно. Я вчера утопила телефон, денег пока нет ни на новый, ни на ремонт
Лили: В любом случае...
Не знаю, что буду делать, если и с тобой что-то случится
Эви: Это довольно мило. Но не стоит переживать. Всё под контролем
Написала и ещё раз огляделась с усмешкой. Всё настолько под контролем, что хотелось упасть лицом в подушку и плакать, кричать, не видеть разрухи вокруг. В номере и в мире. Но слишком сильно понимание, что нельзя позволить себе роскошь вроде этой. О нет. Она могла рассчитывать только на себя. Закончить уборку, восстановить испорченные зацепки и отправляться на поиски новых.
С тех пор, как оказалась в разрушенном номере, Эви не могла избавиться от мысли, что теперь не осталось даже иллюзии безопасности этого места. Если неизвестный мог пробраться в комнату мотеля, чтобы уничтожить скудные зацепки, он в любой момент мог вернуться за ней. А значит, передышка окончена, настало время нового бега. Раньше их с матерью преследовали ошибки и беспечность отца, теперь — нечто незримое. Но разницы — ноль. Главное больше не останавливаться. Чем быстрее она закончит разбираться, тем быстрее сможет вернуться домой, обнять маму и погрузиться в свою устойчивую повседневность на пару дней.
Не теряя больше ни секунды, Эви нашла в рюкзаке пакет, собрала обрывки заметок со стены и покосилась на упаковку стикеров. Она могла восстановить каждую, но... Вместо этого начертала несколько неправильных иероглифов, смайликов и бессмысленных наборов букв. Если этот тип изучал их заметки, пусть получит «шифр» и попробует разгадать его. Это могло дать им капельку времени на принятие решений.
Настоящие улики она записала в маленький блокнот, упаковала в прозрачный пакет и спрятала в карман. Так безопаснее. Ещё раз посмотрела на багровый символ. Что означала эта воронья штука в рассказе Джесси? Предупреждение для грешников? Или попытка сказать, что не стоит вмешиваться в дела, которые напрямую её не касались?
Только он совершил ошибку. Это дело касалось её. Потому что он протянул руки к Ханне, её единственному другу. И Эви не могла позволить ему остаться безнаказанным уже поэтому. Похититель поплатится, даже если полиция откажется вмешиваться в это дело. Сжав кулаки и кивнув в ответ на незаданный вопрос, вернулась к ноутбуку. Интересно, почему незнакомый гость ничего с ним не сделал?
Эви: Привет. В прошлый наш разговор ты рассказывала о старом городе
А можешь рассказать подробнее? Ну, где именно эта часть города и как туда попасть
Джесси: Конечно. Если пройти восточнее «Авроры», выйдешь к лесу
То есть так кажется, но тот участок уже почти полностью вырублен
Пройдёшь через деревья немного на север и после на запад
Там увидишь ограду. Это оно
Эви? Можешь ответить мне честно на один вопрос?
Эви: Что за вопрос?
Джесси: Ты же сейчас в Дасквуде?
Эви: Нет. Возможно, однажды я и приеду, а пока составляю схемы и пытаюсь анализировать зацепки на расстоянии
Знаешь, на карте нет ничего подобного
Только лес
Джесси: Вот как
Наверное, мне просто показалось
А старого города нет на новых картах. Сейчас там одни руины
Разве что кому-то удастся найти старые карты
Может, одному хакеру…
Эви: Обязательно передам ему, если он мне однажды напишет :)
Вернувшись на несколько сообщений назад, Эви открыла карту Дасквуда, пытаясь сопоставить данные Джесси с реальным местом. Этого было достаточно, чтобы потом найти нужные повороты.
Когда закончила и свернула все окна, хотела выключить ноутбук, но поймала шальную мысль: а если в файлах Джейка есть что-то не только о расследовании, но и о нём? Документы, фотографии, ещё что-нибудь. Это вряд ли задержит её надолго.
Она нашла несколько папок со странными названиями — все, кроме одной, были защищены паролями сложнее, чем сам ноутбук, угадать не получилось. В единственной общедоступной папке был один файл. Доводы любопытства оказались сильнее, чем совести, и она кликнула на иконку. Почти подпрыгнула, когда экран засветился синим, покрылся сообщениями об ошибках. В панике потёрла глаза, двинула мышкой. Но сообщения об ошибках не исчезли — на их фоне проступила крупная белая надпись «Тебе не нужно влезать в документы других». Через несколько секунд ниже появилась красная строчка «Всё будет в порядке, если ты выключишь компьютер прямо сейчас». А после Эви заворожено наблюдала, как текст задрожал, пошёл волнами и расплылся, уступая место красному глазу и фразе «Я тебя вижу».
— Предусмотрительный засранец, — выдохнула Эви, не зная ужасаться ей или восхищаться. Но раз всё будет в порядке... Дрожащими руками принудительно выключила ноутбук, спрятала в рюкзак. Может, так идти будет тяжелее, но риск потерять последнее средство связи слишком неприятен.
«Авророй» назывался бар, в который довелось заглянуть в первый вечер в Дасквуде, и Эви с облегчением вздохнула, узнавая место. Значит, совершенно точно можно не бояться хотя бы одного: заблудиться. Как там говорила Джесси? До конца улицы и на восток? Что ж...
Она спешила вперёд, иногда оглядываясь по сторонам и гадая, это влияние времени и места или Дасквуд всегда столь пустынен. Если на площади в центре ещё встречались люди, то в переулке — ни души. Почему? Куда делись люди? Мысли роились в голове, сплетаясь в теории всемирных заговоров, заставляя с особой внимательностью прислушиваться к собственным шагам и одёргивать лямку слишком тяжёлого рюкзака.
Перед ней вырос лес. Эви остановилась. Последнее приключение заставляло сомневаться, что идти в чащу одной, когда никто не в курсе её намерений, — идея хорошая. Но Джесси сказала, что густота леса обманчива, что он вырублен почти полностью. Да и... Не возвращаться же в номер с пустыми руками, потому что испугалась деревьев? И снова слушая голос леса, она зашагала вперёд.
Джесси права, лес на деле был лишь полосой не шире семи сотен ярдов. Здесь не менялось время дня, не исчезали звуки и не бродили среди зарослей призрачные тени — ничего странного. Так думала Эви, пока не краем глаза не увидела нечто, привлёкшее внимание. На одном из стволов неаккуратно выцарапаны символы. Док. Д.
В другой ситуации она и не посмотрела бы на это — мало ли странных людей, вырезающих имена на деревьях? Но эти буквы она уже видела — в другой части леса и значительно выше. Может, она и пыталась искать смысл там, где его нет, но не могла оставить без внимания, что одну и ту же надпись видела в двух частях леса. Потратила пару минут, чтобы более-менее аккуратно зарисовать помеченное дерево и поспешила дальше.
Старый город начинался за проржавевшей оградой выше человеческого роста и казался самым опустошённым местом в мире. Сквозь оживающую землю пробивалась трава, но в остальном... «Он небольшой, меньше нынешнего Дасквуда», — писала Джесси и была права. Весь «город», был скорее заброшенной площадью: одно большое, сгоревшее почти до основания здание в центре и несколько крошечных домов рядом. Эви прошла вдоль ограды, пытаясь найти вход.
Уже почти отчаялась, но услышала тихий скрежет металла на ветру. Одна из частей ограды не закреплена. Кто-то был здесь не так давно. Может, сама Ханна? Эви замерла, нахмурилась, пытаясь поймать слишком быструю мысль. Если только Ханна работала с кем-то, о ком не знал Джейк... Если её похитили дважды... Но понимая, что пока не в состоянии доказать свои догадки, немного отодвинула сетку и вошла в старый город.
Это место застыло во времени. Эви смотрела на огромное здание в центре и видела, как огонь охватывает его, проглатывает вместе со всеми внутри, пережёвывает и выплёвывает ворохом пепла. Она видела, как люди задыхаются, пытаются бежать, прорывая клубы ядовитого дыма, как горожане пытаются помочь… как в бессилии хватается за голову, падая на колени, какой-то ребёнок. Она и сама будто оказалась посреди застывшего кошмара, задыхалась и терялась в сизом дыме, ощущая, как вместе с рыжими искрами её тело опаляет чужая боль, страх…И чувствуя всепоглощающую волну, она могла только оставаться безмолвным и бездейственным наблюдателем.
Эви зажмурилась, покачала головой, силясь сбросить наваждение. Не было никакого пламени, просто воспалённое воображение шутило, заставляя вспоминать сцену из фильма… какого-то. Не получалось вспомнить ни одного. Но не важно. Это просто старый городской участок, много лет назад поражённый пламенем пожара. И сейчас надо осмотреть его, не отвлекаясь на сомнительные воспоминания и ощущение прилипшего к спине взгляда.
