Кукловод

Чем меньше знаешь, тем легче тобою управлять.

Что нужно уметь, чтобы выжить среди людей? А как именно ты хочешь выжить: жертвой или хищником? Ати помнила, словно молитву на ночь, фразу отца о том, что доверие — всего лишь ещё один интрумент. Нет, несомненно у них в семье были тёплые отношения, но вот снаружи…каждый чужак — представитель рассы пушечного мяса или возможный предатель. Уж такова натура человека. — В какую игру ты хочешь сыграть? — Человек напротив неё — император. И первый человек империи интересуется игрой. Боже, теперь не так уж и непонятно решение сделать наивную овечку с сахарной ватой в голове наследной принцессой. — Папочка правда спрашивает Ати? Правда-правда? — главный козырь, который сейчас в её руках, это её детский вид. Кто будет подозревать милую принцессу в чём-либо… «Кто-то у кого мозги больше, чем у обычных наблюдателей» — Ну так? — даже расслабленная поза рук и головы Клода не могли скрыть некую нервозность, проскальзывавшую на дне ледяных глаз. — Горничная говорила Ати, что в этом озере есть цветочки! — она громко крикнула последнее слово. — И что если их собрать, то Ати увидит мамочку! «Фатальный в голову!» — Ч…что? — он замер, разглядывая ребёнка. — Кого ты тогда увидишь…? — Мамочку! Ати увидит мамочку! — Атанасия наклонилась к водной глади, подмечая, что у живых цветов крепкие стебли. Полезно. Маленькие ручки схватили несколько цветков и просунули их между кольцами, в которых были декоративные весла. Растения сами, поняв свою задачу, стали окольцовывать дно лодки, но заметить это мог только тот, кто был виновен в этом. — Ты. — голос императора оказался за спиной. — Не смей раскрывать свой маленький рот, малявка. — Это было грубо и по-детски, но Ати лишь снова улыбнулась, клятвенно обещая причинить ему боль когда-нибудь. Она не тот человек, кто реально забудет обиду. Это как в старой истории…обидев человека будь осторожен, где гарантия, что через десять лет ты не получишь вилкой в глаз или топором в зад. — Папочка, давай поиграем! — Девочка засекла искру интереса в глазах взрослого. — Папочке надо сидеть на той стороне, — она указала на край мягкого ложа, где совсем скоро кончалась и сама лодка. — а Ати сейчас сорвёт ему цветочек! Папочка будет таким красивым! Атанасия наклонилась во второй раз к водной глади, рукой срывая цветки со стеблей. Как она и думала, у цветов был эффект раздражения: всё, что доставляло ему вред, утаскивалось на дно водоёма. Поэтому…только два голубеньких цветка оказались на руках Клода, который был больше заинтересован в том, как его дочь воодушевилась. Букашка забавно лепетала и перекладывала цветы ему на руки, словно преданный зверёк. — Вот! — Девочка наивно глянула ему в глаза и незаметно глянула за спину, где виднелись стебли растений, у которых взяли их бутоны. В следующий момент шею Клода обвила крепкая лиана, вылезшая прямиков из озерной воды. Стебель был настолько крепким, а появление неожиданным, что растению ничего не помешало утащить царя под воду. Атанасия уселась в угол лодки, забивший от испуга. Кажется, скоро Клод должен выплыть на поверхность. — Раз, — девочка прикрыла глаза, бледнея лицом, — Два, — её плечи заходили ходуном, показывая, как испугался ребёнок. — Три. Время вышло. Клод всё не всплывал, а на берегу Феликс стремительно снимал свои доспехи, чтобы подготовится к заплыву на дно озера. — П…папочка!!! — принцесса разразилась громким криком, облокачиваясь на край лодки. — Папочка, вернись!!! Папочка! — Да замолчи ты уже, надоела. — чьи-то мокрые руки оттянули её от края лодки. — П…Папа? — У тебя проблемы с развитием? — Клод мрачно оглядел свой излюбленный халат. Теперь он был весь мокрый и пах дурацкими цветочными растениями. — Но…папочка! Ты… — Надоеда, если ты вывалишься в воду, я посмотрю, как ты утонешь. — Клод уселся на подушки, устало глядя на ребёнка. — Нет, — Ати мило улыбнулась, смотря на него. — я не упаду. Я испугалась за папочку. — Конечно-конечно. — Клод махнул рукой на ребёнка, призывая заткнуться. — А сейчас умолкни, я устал. — отдохнуть ему не дали, потому что их прогулочная лодка причалила к земле, где стояла перепуганная Лили и полураздетый Феликс, стоявший в воде по пояс. Оперативненько. — Ваше величество! Ваше величество, как вы?! — Рыцарь взволнованно глядел на своего господина, ожидая ответа. — Громко. — А? — Феликс тут же поменял лицо, облегчённо вздыхая. — Раз вы так говорите… — Принцесса! — Лили крепко сжала девочку в объятьях, уже собираясь увести ту в безопасное место. То есть туда, где не будет императора и его прогулок. — Нет! Лили, спаси папочку! — Ати сверкнула глазами. — Кто?! Почему такие злые цветочки в озере, где папочка катается? Кто может быть таким нехорошим? — Нехорошим? — Клод холодно усмехнулся. Он присел на корточки около дочери, обхватив её подбородок двумя пальцами. Девочка вмиг успокоилась, смотря на него таким же ледяным взглядом. — Едва ли здесь есть те, кто не может быть нехорошим? Ты хорошая? — Мужчина внимательно посмотрел на дочь. Теперь он не видел ребёнка — лишь дочь своей матери. Копия Дианы. — Во дворце нету тех, кто желает тебе счастья просто так. Он развернулся в сторону Лилиан, вставая и забывая про ребёнка перед собой. Женщина же уже выпрямилась и ожидала слов своего правителя. — Лилиан, научи её плавать. Если в следующий раз уже она окажется в воде, то ты лишишься должности. — Да, ваше величество. — когда он немного отошёл, она улыбнулась принцессе. — Император так вас любит, принцесса Атанасия! «Нет же, Лили. Ему скучно. Скучно ему. А ещё он козлина» — Лили, я хочу шоколада! — ей нужно отвлечься. — Пойдёмте, ваше высочество. Кажется, Ати ошиблась. Клод не был слепым идиотом. Он увидел и заметил ложь дочери. Что ж…возможно, он умнее обычного человека. Тем вечером её тревожило не столько происшествие на озере, сколько странное дежавю или интуиция… Её бесило. Она не понимала что-то, что точно случится и это злило невообразимо. Что ещё нового она может встретить?

* * *

Где-то на территории Обелийской империи

— Напомни-ка мне еще раз, что мы ищем? — загорелый блондин неторопливо шел рядом со своим спутником по площади городка, название которого не запомнил, и то и дело оборачивался на хорошеньких девушек, проходивших мимо. Брюнет повернул к нему голову и ничего не ответил, но по его взгляду было видно, что он был раздражен и даже не пытался это скрывать. Алые глаза высокомерно осматривали своего компаньона. Блондин только рассмеялся на его раздражительный взгляд и примирительно поднял руки вверх: — Хэй, не серчай, старче. Вдруг инфаркт… — Брюнет снова бросил предостерегающий взгляд на спутника. — Заткнулся, заткнулся я! И я не жалуюсь. В конце концов тут не так уж и скучно. — Он еще раз обернулся вслед проходившей мимо них блондинке. — Однако, что мы забыли здесь? Есть же поинтереснее местечки… — Я думал, ты будешь не против сменить обстановку? — Лукас ответил своему спутнику и тем не менее продолжал пересекать площадь. — Или я ошибся, Леонардо? — Да, но меня бесит это. Здесь нет ничего полезного. Маг прошёл мимо церкви, в которой замаливали грешки алчные снобы и прочие «чистюли». Прямо около следующего здания, похожего на местную типографию, стояло около пяти человек, завёрнутых в ног до головы в плащи темных оттенков. Абсолютно точно, это те, кто явно не хочет дожить до старости. Посметь прервать его, украв одну книжку…и не важно, что книга и яйца выведенного не стоит…они не имели права брать то, что ему принадлежит. Леонардо, надоеда-мальчишка, который всё не отставал от него, пыхтел и явно планировал проклясть всех жителей городка. Лукас усмехнулся, забавляясь со своего недоученика. Леонардо не тупой малый и магией пользуется приемлемо, но…иногда такой ребёнок — раздражительный, капризный и злопамятный. — А я-то думал, ты забыл старые обиды, мелкий. Неужели ты такой злопамятный, Лео? Прошло столько лет, а ты все еще не забыл ваши маленькие обмены колкостями. — Он отозвался обо мне в прошлом, словно я грязь какая-то, хотя сам, наверное, забыл, кем он был, пока не стал местным сборщиком налогов. — Он — управляет этим городом. — насмешливо поправил ученика маг, забавляясь с такого хода мыслей. — Он был мелким вором с улицы, который жил на то, что украл, и не выделялся особыми талантами. Жрал гнилую еду, падаль. Не понимаю, почему ты, учитель, ему так симпатизируешь, — Лео сделал гримасу недовольства. «Отец» и «сын» шагали рядом, хотя Лукас всё же забавлялся с начинавшегося веселья. — Кто тебе сказал, что симпатия равняется желанию выдрать позвоночник из спины? — Ах, я и забыл. — нельзя не отметить, что Леонардо просветлел в миг. — Ясно-понятно. Лукас сразу почувствовал, что те, что сопровождали к главарю, были либо накуренными, либо под заклятием. Впрочем, чхать он хотел на этих сошек. Его заинтересовал главный — тот, у кого кишка не тонка пробраться в его башню. Кажется, милашка-ведьма, которая ещё и старшая сестра этому оболтусу с золотыми лохмами, говорила, что он может развлечь? Интересно, как. По мере их приближения к укрытым в плащи личностям стало заметно, что люди нервничали. Конечно же. Даже под заклятием его силу и власть никто не посмеет не оценить. Он сразу же почувствовал это ощущение страха, которое окутало, словно серая дымка, их. Он обожал это чувство собственного превосходства. В конце концов, кто, как не он, великий маг, может быть достоин такой власти над всеми этими… Парень с грязно-жёлтыми паклями, а не волосами, который стоял правее, сделал шаг вперед. Похоже, из всех он был главным и взял на себя ответственность встретить гостей. Он сразу обратился к магу. В его голосе чувствовалась небольшая дрожь. Видимо, их предупредили о том, кого они должны были встретить и за что им предстоит ответить. Он говорил с небольшим акцентом. Видимо, не родился в Обелии. — Господин Лукас, добро пожаловать в город. Надеюсь, ваш путь был приятным? Меня зовут Дион. Господин Вита поручил мне проводить вас и вашего друга к нему. — Он прочистил горло и продолжил — Наш господин шлет вам свои самые искренние приветствия и надеется, что визит города принесет вам только приятные эмоции и впечатления. Леонардо закатил глаза. Это было в духе Рудольфа Виты. Помпезный раздражающий фактор. — О, я забыл упомянуть, что понты он тоже любит? — в словах блондина чувствовался неприкрытый сарказм. — Мне кажется, нет, я уверен. Он меня всё ещё бесит. Лукас уже начинал сомневаться в том, правильно ли он сделал, когда взял его с собой. Хотя он был уверен, что переживать не стоило. Лео всегда умел держать себя в руках тогда, когда это было нужно. — Ну-ну, малыш. Наши новые друзья ни в чем не виноваты. Они под заклятием, так что попридержи свою злость для Виты. Лео захлопнул рот, покрывшись алыми пятнами негодования и пыхтя, словно самовар на огне, и молча уселся в карету, которая ожидала их. От них ведь сейчас зависела жизнь Рудольфа, ясное дело он не думал даже гневить Мага и его ученика. Лукас, смеясь, последовал за ним. — Поместье господина Виты в десяти километрах от города. Мы будем там примерно через полчаса. Если вам что-нибудь нужно, господин Лукас, просто скажите. Брюнет небрежно похлопал Диона по плечу: — Если мне что-нибудь будет нужно, я не буду просить, а просто возьму это. Разрешение Рудольфа и уж точно твое мне не нужно. — Парень нервно посмотрел в окно кареты. Лукас ухмыльнулся, явно развлекаясь с таких слабовольных людей. — Да и, к слову, хватит любезностей. Зови меня просто…хозяин. Этого достаточно. — Пф, да, верно. — Леонардо отвернулся к окну, но его выдавали плечи, которые немного дрожали от смеха. — Дион, милашка, прекращай уже ерундой заниматься. Примерно через пятнадцать минут повозка выехала за пределы города и начала двигаться по извилистой дороге. Все это время Лео смотрел в окно и по какой-то причине не мог перестать думать о том, почему они здесь. Он встречал Рудольфа Виту всего один раз в жизни. Это было здесь в этом же городе в 1695 году. Больше пятидесяти лет назад. Этот чёртов гад не только его бесит, но ещё и не подохнет никак. Эта встреча произошла на дне рождения Круэллы, его сестрицы-мегеры. Она хорошая, но вредная, словом…настоящая старшая сестричка. Захотела отпраздновать свой праздник в одном из своих самых любимых городов. А что есть правила или условия для женщины, которой даже законы физики подчиняются? Да и…да и его сестра одного поля ягода с его учителем. Оба явные садисты…лишь бы поприкалываться над другими. Ради справедливости надо отметить, что и Леонардо не сильно от них отличался. Он знал о Рудольфе не так уж и много. Ему было около ста лет. Кажется, он был потомственным вампиром, вроде. Из-за этого судьбинушка его приказала ему долго жить. Однако до их первой и, слава богу, единственной встречи он был примитивным человеком, который имел авторитет среди мелких карманников и только. К тому же… Круэлла почему-то помогла ему вылезти из его дыры. Это невообразимо сильно злило. Круэлла рассказывала, что её позабавило мастерство Виты в краже. Когда украденная вещица — колье с синим алмазом — нашелся, сестра хотела отрубить ему обе руки, но, по ее словам, он оказался таким очаровательным, что она этого не сделала. Леонардо он таким не казался. По крайней мере…он явно был красивее, чем какой-то воришка. Тот единственный раз, когда он видел Рудольфа, оставил впечатление расчетливого типа, который умеет извлекать выгоду из всего и ничего не делает просто так. Блондин оторвал взгляд от живописного пейзажа за окном и посмотрел на своего учителя. Лукас сидел неподвижно и, казалось, был полностью погружен в свои мысли. Когда Вита посмел украсть его фолиант по чёрной магии, маг сразу пронюхал это. Да и… Несмотря на сон, в который погрузился…от сестры и лучшей подруги он спрятался не сумел, если это вообще возможно. Круэлла знала, как мёртвого убить, что уж про спящих говорить… Однако то, как сильно заскучал его учитель, явно веселило и самого Лео. Обычно…в следующие месяцы происходило нечто очень занятное. Тупизм Рудольфа и правда удивил и Леонардо. Вита всегда отдавал должное силе и власти, которыми обладал Лукас, и очень редко когда лез на рожон. А тут…может сдохнуть решил? — Так почему мы здесь? Тебе нужно было взять с собой сестрёнку. Я уверен, она бы с большим энтузиазмом восприняла это приключение. — Лукас повернул голову в сторону своего воспитанника. — Так вот в чем все дело. Ты просто ревнуешь сестру к этому красавцу? — В глазах брюнета появились смешинки, на что блондин только закатил глаза и повернул голову к окну. Маг усмехнулся и похлопал его по плечу. — Да брось. Твоя сестра далеко не дура и не тот человек, которому вообще мозги можно запудрить. Если бы он тогда не показался ей отличной забавной зверушкой, он бы и монеты от неё не получил бы. И я, и ты, и Круэлла это знаем. И он это тоже прекрасно знает. Потому и заискивает перед ней. А по поводу твоего первого вопроса — любопытство. Этот придурок решил подохнуть или просто решил пытки себе заказать. Не помню, чтобы позволял лезть на мою территорию. Однако…забавно. Он никогда ничего не делает просто так. — он усмехнулся и почесал подбородок. — Это только предлог, Лео. И мне скучно. — Думаешь, он не сбежит? — с любопытством спросил Леонардо. — Я думаю, у него проблемы. А почему еще ему так подставлять свой зад? Вита прекрасно жил все эти пятьдесят с лишним лет без нашего присутствия и почему-то только сейчас решил пригласить меня погостить, хоть и таким экстравагантным способом. — Ты убьёшь его? — Я еще не решил. Если от этого будет какая-то выгода для меня. Пока я просто буду смотреть на то представление, которое он мне приготовил. И тебе советую, мелкий. Зная Рудольфика, который так заискивает перед нашей общей знакомой, это будет что-то захватывающее. Блондин улыбнулся. Возможно, его наставник прав. В конце концов, они ничего не теряют. Может быть, полудурной Вита действительно во что-то вляпался. Вляпался настолько, что будет брать то, что принадлежит Лукасу. И Лео будет рад посмотреть, как тот будет извиваться, как уж на раскаленной сковородке. Если что…он потом его сам прикончит. Чтоб на нервы не действовал.

* * *

Поместье Виты было похоже на все те дома знати, которой бывший карманник страстно желал подражать. Дом был огромным. Сама территория имела квадратную планировку и три этажа. По мнению подмастерья мага, дом полностью отражал манеру поведения своего хозяина. Понты и ещё раз понты. Как только карета подъехала к главному входу, из дверей показался и сам хозяин. Мэр городка был темноволосым мужчиной с прямым подбородком и желтыми глазами. На его лице была небольшая, но аккуратная щетина. На первый взгляд ему можно было дать не больше тридцати пяти. На нем был темно-серый фрак, скроенный точно по фигуре, который необычайно шел его бледно-белой коже. Без сомнения, сшит на заказ. Рядом с ним стояла очень красивая блондинка лет двадцати пяти, которая вертела на пальце массивное колечко с камнем. Увидев гостей, которые выходят из повозки, хозяин дома широко улыбнулся и небрежной походкой начал спускаться по ступенькам. — Господин Лукас, мы заждались вас. Добро пожаловать, — Он заискивал перед магом. Как будто передумал умирать. — Я надеюсь, вы добрались хорошо? Я рад приветствовать вас в моем доме. Ни в чем себе не отказывайте. Лукас тепло улыбнулся, решив подыграть самоубийце в этом маленьком спектакле. Он уже давно не участвовал в представлениях подобного рода и был в сладком предвкушении событий, которые произойдут в ближайшем будущем. Со смерти его учителя он перестал на постоянной основе контактировать с такими типами, как Вита. — Спасибо, Рудольф. Ты отлично здесь устроился. Даже антимагический барьер установил. — Вита побелел ещё сильнее, активно пародируя статую. — Твой визит на мою территорию был сюрпризом. И не сомневайся, я действительно буду вести себя здесь как дома, — все это сопровождалось легким хлопком по плечу местного управленца. Лукас перевел взгляд на девушку, которая стояла позади хозяина дома. Мерзкий тип женского пола — подчинение и самоуничижение. — И конечно, Эсмеральда. Ты, как всегда, выглядишь…терпимо. — Блондинка покраснела и ослепительно улыбнулась на такой странный комплимент, если не оскорбление. — Господин, прошло две сотни лет. Я думала, что вы забыли меня. — Как же я могу забыть представительницу великой рассы дьяволов? — он говорил обманчиво сладким голосом. Конечно, он не забыл. Иначе нельзя манипулировать, если память короткая. Да и…женщина перед ним была не просто демоном, а демоном-суккубом. Тот ещё геморрой. — Господин… — Ну что ты. Мы с тобой навсегда останемся друзьями. — Он обернулся и посмотрел на хозяина дома. — Конечно, если Руди разрешит тебе… «Руди» же в этот момент кипел от ревности. Он знал, что раньше Эсмеральда была влюблена в колдуна. К слову, как не влюбится в черноволосого мага с глазами рубинами, от которого харизмой несёт за километр? Вот и ответ. Да и…женщина эта потеряла голову от своей глупой мечты о взаимной любви с волшебником. До того как она и Вита начали жить вместе. Но мэр ничего не сказал. В конце концов, он должен соблюдать иерархию. По крайней мере, если хочет жить и решить вопрос с кражей. И со своей жизнью. — Конечно же, господин, о чем речь, — мужчина расплылся в вынужденной улыбке. — Все это зависит только от желания Эсмеральды. Мы так давно не виделись. Только… — он с любопытством посмотрел за спину колдуна. — жаль, что госпожа Круэлла не смогла приехать. — Лукас понимающе улыбнулся. И не будь он магом, прожившим не один век, то повёлся бы на эту игру Виты. Но он не вчера родился. — Конечно, почему бы и нет. Рудольф, ты помнишь Леонардо? — Брюнет перевел взгляд за плечо алоглазого мага, где небрежно облокотившись о карету стоял вышеназванный. Выражение его лица было таким красноречивым, что Лукас громко захохотал. — Не с той ноги встал, — он обратился к хозяину дома — не обращай внимания на его кислую мордашку. — Господин Леонардо. — Судя по взгляду самого Виты, братишка Круэллы был последним, кого он хотел видеть в данный момент, хотя вампир быстро взял себя в руки и подошел к ученику мага. Он протянул руку для рукопожатия. — Я помню вас. Наше прошлое знакомство было не совсем приятным. Я надеюсь, вы не в обиде. У нас с вашей сестрой своя собственная история. — Лео посмотрел на протянутую руку. — Так ли это? Ох, кажется, я вспомнил. Ты был ее маленькой ручной собачонкой. Шавкой. — и нарочито небрежно похлопав человека по плечу, он прошел мимо него к входной двери в поместье. Лукас наблюдал за всей этой сценой с нескрываемым весельем. Кажется, он должен сказать Круэлле спасибо. Столько всего интересного случилось, стоило ему проснуться. Да и…любопытно было бы наведаться во дворец того слабого выродка — Аэтерниса. Но пока… Лео развлекается, ну и пусть. В принципе, он может развлекаться, как взбредёт в голову, если не переходит границы. Как бы то ни было, он приехал сюда не а тем, чтобы видеть эти петушиные бои и дуэли оскорблений. Всё ещё интересно узнать причину, по которой Вита решил сдохнуть. — Не обращай внимания на моего протеже. — этого слова было достаточно, чтобы Вита заткнулся и подумал прежде, чем скажет хоть слово. — Он плохо забывает обиды и иногда ведет себя как подросток. Я надеюсь, ты выше этого и не будешь вступать в споры, которые ничего не дадут. — И чтобы окончательно разрядить обстановку, Лукас добавил, улыбаясь фальшивой улыбкой. — Кстати, Круэлла шлёт тебе горячий французский поцелуй. Уж прости, но передавать его я не собираюсь. Она сожалеет, что не смогла приехать. — При упоминании о своём инвесторе Рудольф заметно расслабился. Он повел рукой к дому, приглашая мага наконец зайти. — Идемте, господин Лукас. Я должен обьяснить ситуацию, прежде… — Прежде чем я вырву тебе хребет, Руди. — А-аг-га… Лукас ухмыльнулся, следуя в дом за Витой. Да и…проблема последнего…явно занятная. Не каждый же день себе жизнь обрезают. В голове засела идея о том, что он хочет представления. Ну или хотя бы цирка. И зная Рудольфа…он его получит.