***
Ксюша раскрыла блокнот. Количество предзащитных дел уменьшалось, а вместе с ним хотелось, чтобы завтрашний день побыстрее наступил и прошёл. По совету научной руководительницы девушка пришла за день до защиты в зал проверить техническую сторону её презентации. Сейчас она была здесь одна. И ей было невероятно страшно. Завтра… Завтра она также подойдёт к компьютеру, вставит флешку и включит демонстрацию экрана. Также возьмёт в руки лазерную указку и пройдёт два шага вперёд. И начнёт говорить. А на неё будут смотреть все. Её научная руководительница, которая курировала работу шесть лет и знает все от и до. Два оппонента, уже выразившие свое мнение на бумаге. Диссертационный совет, жаждущий молодой крови и вопросов. Въедливых, каверзных, обнажающих все недостатки работы, все недосказанности и помарки. Желающие растоптать, унизить, показать молодому учёному, что шутки кончились, пришла пора ответить за все. Обыватели, пришедшие посмотреть на рядовое в стенах института мероприятие. Антон, который наверняка увидит её неуверенность, неуклюжесть, коснословие, приходящее в самый неподходящий момент. А захочет ли он быть с ней после этого выступления? Аня, недавно бывшая на её месте и помогающая ей с защитой. Пожалуй, хорошо, что Миронова будет там. Она, как никто другой, понимает её чувства и ощущения, сомнения, тревоги. Ксюша замотала головой, пытаясь выкинуть оттуда ненужные мысли. С экрана на девушку укоризненно смотрел титульный слайд. — Добрый день, уважаемые коллеги! Тема моей научной работы… Голос девушки задрожал. Пустынный зал не оказывал поддержки. Внезапно Ксюше очень захотелось, чтобы сейчас сюда ворвался Антон, прервал по традиции её речь и закрыл от этого кошмара. Чтобы спас от неминуемого. — Слоистые материалы находят… широкое применение… Слайд с актуальностью работы технолог не видела. Из глаз ручьём текли слезы. Она не может собраться даже сейчас, когда никого нет. А что будет завтра? Это же позор! Это катастрофа! Девушка закрывала руками лицо и несколько минут всхлипывала. В сознании внезапно возник вопрос: там, на слайде с актуальностью, есть анимация, которая не всегда чётко отображается. А будет ли её видно? Рука робко открыла миру первый глаз, а затем и второй. С анимацией все хорошо, а вот заголовок слайда должен быть чуть ниже. Блокнот пополнился еще одним пунктом. Слайд сменился. Дрожащий голос упрямо твердил речь. Характер Минюковой, несмотря на нервозность ситуации, брал своё.***
Мария Тимофеевна пришла домой и, не обнаружив там мужа, устало растянулась в кресле. Эти две недели, когда необходимо доводить до ума несколько квартальных отчётов в рекордные сроки, тяжелее всего давались женщине. Из квартала в квартал история повторялась! Каждый раз женщина организовывала все заранее, но всегда находились некие обстоятельства, срывающие планы. И наступал аврал, жестокий и беспощадный. В такие дни Миронова старалась абстрагироваться от семейных проблем и забот, чтобы побыстрее разобраться с делами, и тогда Анна с удвоенным рвением занималась уборкой и стиркой, а Виктор Иванович вставал у плиты. В этот раз все было по-другому. Муж целыми днями пропадал на работе, заканчивая дела, подыскивая новых клиентов и оформляя бумаги по открытию своего дела. Анна вообще была в Твери и заканчивала стажировку, до её возвращения домой оставалось несколько дней. К тому же на уровне женской интуиции Мария Тимофеевна чувствовала, что их дочь меняется. Девушка по-прежнему уважала их мнение и поступала, как ей вздумается, но внутри неё кипела работа по подготовке к новой роли, уготовленной в жизни. Горячность Аннушки в защите следователя, обоюдные взгляды друг на друга, небольшая отрешенность, мечтательность и решимость выдавали в девушке формирующуюся готовность стать спутницей, верной подругой, опорой, родником, к которому можно прислониться и наполниться жизненной силой. Мария Тимофеевна это осознавала, и ей становилось горько. Не от того, что её дочь выросла и сама принимает решения, а от её выбора. Полицейский. Мужчина, который ходит на грани опасности и водит по ней Анну. Человек, чьи намерения и принципы неизвестны. Да, он увлечён их с Виктором дочерью, но иногда Марии Тимофеевне казалось, что лучше для их кровинушки будет брак по расчёту. Любовь и страсть сметают все на своём пути, они могут как довести до бескрайнего счастья, так и принести много горя. Больше всего женщина боялась повторения её собственной истории. Она была студенткой первого курса экономического факультета, красивой, яркой, кружила головы парням, флиртовала, но не воспринимала никого из окружающих молодых людей всерьёз. Да и вниманию Виктора, с которым пересекалась на общих парах, она не придавала большого значения. Мало ли, кто на неё смотрит с восторгом в глазах. Таких парней на тот момент времени было много, а сердце её принадлежало одному мужчине, Борису Кротову. Он был старше её на восемь лет, красив, умен и служил в полиции, занимался, как ей казалось, благим делом. Юная Машенька пустилась в роман с головой, забывая и об осторожности, и о своей неопытности, и о предостережениях старшей сестры, которой очень не нравился этот кавалер. Закончилось все весьма печально. Полицейский, символ порядочности, мужественности и борьбы с беззаконием, оказался вовсе не тем, за кого себя выдавал. Он занимался распространением наркотических средств среди молодёжи, но делал это чрезвычайно осторожно и профессионально. Мария оказалась в числе потенциальных жертв, которой капитан Кротов подмешивал небольшое количество веществ в напитки. Тогда девушка полностью теряла контроль над собой и практически ничего не помнила. Вовремя забили тревогу соседки Марии по общежитию, заметив её странное поведение. Поверить в то, что любимый человек так себя ведёт по отношению к ней, она не могла. Доверие рушилось, но влюбленность ещё была жива и находила новые оправдания. Однако брать что-то из рук мужчины студентка отказывалась наотрез. Первый отказ от алкоголя полицейский воспринял мягко. Второй раз его насторожил. Третий раз слово «Нет» мужчина услышал в весьма романтичной обстановке и, не справившись с собственной яростью, ударил девушку. Буквально за несколько дней красавица курса поблекла, перестала за собой следить и превратилась в серое запуганное существо. Внимание парней университета быстро исчезло, а вот Виктор Миронов, с которым Маша иногда бывала в общей компании, напротив, стал слишком часто появляться около неё. Парень следовал за ней тенью, и девушка, без того несчастная, испугалась ещё больше. Она напрямую спросила Виктора, чего он хочет от неё. Парень, пожав плечами, пояснил, что пытается ей помочь. Мария боялась поверить. Она ещё не выпуталась из прошлых отношений и к новым была не готова. Но будущий адвокат был настойчив и слово сдержал. Он стал бывать в тех местах, где и Маша с Борисом. Защищал её, пресекая попытки пары оставаться наедине. Вместе с друзьями не пускал полицейского в общежитие, за что однажды Виктору досталось весьма ощутимо. И вот тогда сердце студентки дрогнуло. Видеть молоденького паренька с кровоподтеками на лице и знать, что виновата в его боли, было невыносимо. В тот вечер, когда Борис в очередной раз ушёл ни с чем, Маша под понимающие и завистливые взгляды соседок, у которых тут же нашлись неотложные дела, затащила к ним в комнату будущего мужа и осторожно обрабатывала лицо и долго вглядывалась в глаза. Уверенный, упрямый, он не отступится от своего. — Будь осторожен, пожалуйста, — просила тогда девушка, придерживая рукой ледяную курицу и вздрагивая, когда её пальцы вдруг оказались накрыты мужской ладонью. Миронов пообещал. В ту ночь они оба так и не сомкнули глаз, впервые говорили обо всем практически свободно. И Маше казалось правильным периодически прикладывать лёд к синякам, обрабатывать раны и тихо смеяться над рассказанной шуткой. Внезапно девушка осознала, что в присутствии Виктора ощущает себя спокойно и легко. Этот мужчина вёл себя по отношению к ней сдержанно, ни разу не переходя черты, хотя иногда одаривал Машу такими горячими взглядами, сменяющимися каким-то глубоким отчаянием, что вгонял студентку в краску и недоумение. И сейчас, оказавшись наедине с ним, таким надёжным, преданным, упорным и… любящим её парнем, Маша впервые осознала, что за время всей этой истории её личные ощущения изменились. К Кротову она не испытывала ничего, кроме ненависти и страха. А вот Виктор нравился все больше. Он будто бы стал родным человеком, таким близким и желанным. Но его воспитание и умение держать себя никогда не позволят тому сделать первый шаг. Смущенная Маша, пропустившая половину истории, которую ей рассказывал парень, убрала очередную партию льда с лица и быстро коснулась своими губами уголка рта Виктора. Потом ещё раз, а потом… Потом почувствовала, как её бережно прижимают к себе и горячо целуют в ответ. Почему-то Маше стало очень стыдно за такой порыв, который наверняка мог быть истолкован неверно, она отстранилась первой, уверенно высвободившись из объятий, и отошла на безопасное расстояние. — Я пойду, — голос Виктора звучал хрипло, но уверенно. Маша вздрогнула и подняла глаза. Во взгляде парня она увидела столько боли и какой-то глупой решимости, что разозлилась уже на него. Зачем он это делает? Ведь он по-настоящему её любит и хочет остаться, но дурацкое благородство… — Нет, — голос девушки прозвучал твердо и уверенно. — Останься, пожалуйста, Витенька, ты мне очень нужен. На одной из годовщин свадьбы Виктор Иванович как-то признался, что именно в ту ночь дал себе слово жениться на ней. Но юная Маша тогда этого не знала и так и не отпустила парня. А потом поняла, что со всей этой историей пора заканчивать и, набралась смелости, все рассказала старшей сестре. Липа долго ахала, ругала Машу, но в помощи той не отказала и подключила к делу ухажера, служившего в полиции майором. Этот майор вместе с Виктором и его верными друзьями, которых в университете, смеясь, называли Д’Артаньяном и тремя мушкетёрами, разработали какой-то хитроумный план, и спустя пару месяцев Бориса арестовали за распространение наркотических средств. Липа со спокойным сердцем рассталась с мужчиной, надоевшим ей к тому моменту времени до зубовного скрежета, а Маша начала приходить в себя. И вовремя. Наступали лето и экзаменационная сессия, которую она смогла вынести достойно. На каникулы девушка уехала домой, в небольшую деревеньку Тульской области. Там её дожидалось письмо с обратным адресом Виктора Миронова. А через два с половиной года она и сама стала носить эту фамилию. И не было дня в её жизни, чтобы женщина пожалела об этом решении. Однако теперь прошлое возвращалось. Анна встретила полицейского и влюбилась без памяти. Мария Тимофеевна тревожилась за дочь. Та могла видеть в людях плохое только после того, как откровенно непорядочно поступали с ней или с её близкими людьми. А если этот Штольман окажется таким же, как Борис? Что тогда делать? Как это переживёт Анна? И смогут ли они с Виктором второй раз пройти через этот ад? Виктор… Больше всего Марию Тимофеевну удивляло смирение, с которым муж относился к роману дочери со Штольманом. Он будто и не помнил их собственной истории, не боялся доверить дочь этому полицейскому. А вот у Мироновой-старшей этого доверия не было. Женщина не понимала мотивов Штольмана. Зачем ему, почти сорокалетнему мужчине, закоренелому холостяку, женатому на своей работе, вдруг понадобилась молодая девушка с горящими глазами и неуемной энергией? В таком возрасте редко женятся. Для вкусной еды существуют кафе и рестораны, для развлечения — телевизор, для других развлечений — женщины по вызову. Да и, положа руку на сердце, не будет Анна хлопотать весь день у плиты и вечерами ждать у окна своего благоверного. Её деятельная натура не позволит стать домохозяйкой. А адреналина мужчине и так хватает на работе. Тогда что же этому полицейскому нужно от её дочери? Мария Тимофеевна так и не находила ответа на этот вопрос, с какой бы стороны она не подходила к нему.***
Дух Платона Штольмана обходил дозором территорию базы отдыха. Всё было спокойно. Охранник, положив под голову газету с неразгаданным сканвордом, тихо спал. Стояла прохладная ночь. Призрак, довольный своей новой ролью, подлетел ближе к домику. Сегодняшний день перевернул его призрачную жизнь. Теперь он получил беспрепятственный доступ на Землю и немного силы, позволяющей оказывать влияние на пространство. Впрочем, нужно ли было это, он сомневался. Анна Миронова, вытащившая его сегодня в реальный мир, без труда могла сама справиться с любой бедой, но посчитала нужным попросить о помощи. Дух улыбнулся. Как Анна в облике голубки защищала его сына! Так птицы бросаются только на тех, кто протягивает лапу в чужое гнездо. Призрак осторожно заглянул в окно дома. Утомлённые насыщенным днем и продолжительным отдыхом, Анна и Яков спали, так и не размыкая объятий. Дух Платона Штольмана понаблюдал за ними ещё некоторое время и понял, что впервые с момента его прозрачного существования он был счастлив лишь потому, что счастливы другие. — Потомки, — нежно прошелестел он и поспешил исчезнуть, чтобы не разбудить своим присутствием духовидицу. Хрупкое счастье стоит беречь сильнее всего.