***
Летнее солнце палило нещадно, пробиваясь даже сквозь густую зелень ясеней. — Я просто не могу поверить! — Стрела вонзилась в нарисованную от руки на старом круглом щите мишень. — Ты промахнулся десять раз! — Еще одна стрела воткнулась в "яблочко". — Из десяти! Атэльрик безразлично пожал плечами, наваливаясь на ствол дерева по правую сторону от мишени. Его совершенно не беспокоили ни возмущение Вебранда, ни вероятная опасность. Он знал: Вебранд не промахивается. — Ты знал, что стрелок из меня еще худший, чем поэт. Вебранд опустил лук, с недоумением рассматривая друга, что-то ищущего в траве. Как может сын одного из величайших рыцарей так спокойно заявлять о своей никчёмности? — Держи! — Атэльрик бросил ему одну из найденных палок. Вебранд выронил лук, ловя импровизированный меч и едва успевая отразить сокрушительный удар. Времени на раздумья не осталось совсем. Атэльрик уверенно теснил его к берегу озера, безжалостно оставляя на теле друга синяки и ссадины. — Атэль! Хватит! — стоя по колено в воде, выкрикнул Вебранд. — Атэль... — Как ты меня назвал?! — Атэльрик выпрямился и на мгновение замер, будучи уверен, что ослышался. — Ты назвал меня именем сестры?! Палка отлетела прочь. —О-оо, — только и успел выдохнуть Вебранд. Атэльрик буквально смёл его, утаскивая за собой на глубину. — Так как ты меня назвал?! — беззлобно-нравоучительным тоном переспрашивал мальчишка, раз за разом погружая Вебранда в воду. — Хватит! — янтарно-желтые глаза полыхнули огнём и тут же вновь скрылись под водой. — Бесполезный дракон. — Атэльрик, наконец, отпустил друга. Мокрые рубахи и штаны, развешанные на толстых ветвях, трепал горячий ветер. Хотелось во что-нибудь закутаться. Но, увы. Обняв себя за плечи, Атэльрик тихо выстукивал зубами мелкую дробь. — Что на тебя нашло? — Вебранд со вздохом принялся уверенно растирать ладонями покрытую мурашками спину друга, зачарованно наблюдая, как пальцы с нажимом скользят по холодной мокрой коже, заставляя ту краснеть. Постепенно трясущиеся плечи расслабилась, но Вебранд не мог остановиться, продолжая поглаживать и мять плечи, спину. Да, он уже познал женщин: рыжую посудомойку с кухни и юную прачку с оленьими глазами. Обе они были хороши, и единственный их изъян — неблагородное происхождение. Будь их отцы даже простыми рыцарями, а не лордами, эрлами или баронами, им сияла бы более яркая звезда, нежели возможность делить постель с мужчинами, которые никогда не станут их мужьями. Их нежная кожа, томные вздохи и трепетные прикосновения, неумелые движения, смущение, робкие первые поцелуи, шелест юбок, тихие стоны. Да, каждая из них была прекрасна по-своему, но сколь страстными бы ни были их поцелуи, они не смогли бы сравниться с ощущениями даже от таких простых прикосновений к его коже. Длинные пальцы погрузились в светлые мокрые кудри, теребя их, будто просушивая. Вебранд придвинулся поближе, практически прижимаясь грудью к спине Атэльрика, и незаметно втянул воздух. Атэль пах озером. И этот аромат так ему подходил. Всё он неправильно понял, обиделся. Зря. Атэль — это не имя его сестры. Просто так он казался Вебранду немного ближе. С того дня на балконе ему больше не надо было гадать о том, что с ним творится. Он всё понимал, млея от его случайных прикосновений, наблюдая за ним во сне. О! Сны! Они были просто проклятьем Вебранда на протяжении этих лет. И раем. В них они беспрепятственно могли быть вместе. Ведь в реальности — это он понимал отлично — подобные отношения невозможны. Но, боги! Как можно отказаться от того, кто, просто находясь рядом, наполняет твою жизнь смыслом? А сколько понадобилось ему красноречия, чтобы убедить родителей в том, что необходимости готовить отдельную комнату для Ательрика нет, что это никому не нужная расточительность, особенно зимой, когда придется дополнительно жечь дрова для отопления еще и восточного крыла. Атэльрик же молчал, опустив голову и пряча понимающую улыбку. — Ты смотрел на меня как на бесполезного, — негромко ответил Атэльрик, чуть отодвигаясь и растрясая кудри. Поднявшись, он натянул полусырую рубашку и такие же штаны. Неприятно, но сгодится. Высохнут на теле. — Я не бесполезный, я просто хорош в ближнем бою. — Насколько ближним? — От запаха озёрной воды кружилась голова. Потеряв над собой контроль, Вебранд схватил Атэля за запястье и дернул вниз, успевая поймать и прижать к себе. Атэль несколько раз дернулся в попытке подняться на ноги, но, то ли трава по ними была скользкая, то ли держал его Вебранд слишком крепко, только всё было тщетно. Сдавшись наконец, он обернулся к Вебранду и хмуро бросил: — Достаточно близким, чтобы утопить одного дракона в не шибко-то и глубоком озере. — Ты обиделся. — Отпусти. — Попытки Атэля расцепить "замок" на своей талии ни к чему не привели. — Прошу тебя, не обижайся. Просто посиди со мной немного. — Вебранд уткнулся лбом в застывшую, неестественно прямую спину Атэля. Так хорошо. Спокойно. Правильно. Пусть это длится всего лишь мгновенье, зато оно принадлежит только им двоим. — Ты ведь всё понимаешь. Не злись. Я буду звать тебя Атэль. Только наедине. Только я. Это всё, о чем я прошу тебя. Тихий вздох был лучшим ответом. Его услышали. И не отвергли. Рука сама нырнула под рубашку и неуверенно заскользила вверх. Бывало, когда Вебранд трепал холку своим любимым собакам, их шерсть словно "кусалась". Не больно, но неожиданно и очень чувствительно. Вот сейчас ощущения были сродни тем. И это было приятно. Как же это было приятно! Ладонь легла на совсем не женскую грудь, сжимая, и сердце забилось чаще. Рваный выдох как разрешение. Он осторожно коснулся губами изгиба шеи, плеча, затылка. Как жаль, что это его не первые поцелуи. Вебранд бы сейчас многое отдал, чтобы вернуть их все, растраченные впустую. Сейчас он понимал, что ощущает отец, целуя мать. Истинны были слова его: "Любовь наполняет любое твоё действие особым смыслом, особой сладостью. Ты поймешь это. Со временем". Перебравшись в тень раскидистой кроны дерева, Вебранд разлегся на траве, не выпуская Атэля из своих объятий, словно тот мог исчезнуть, стоило только расцепить руки. — Ты действительно Дракон, — беспомощно рассмеялся Атэльрик после очередной неудачной попытки освободиться. — Что ты в меня вцепился? Ты понимаешь, что это странно выглядит? Вебранд не отвечал, медленно поглаживая под рубашкой его спину одной рукой, другой же продолжая крепко прижимать к себе. — Послушай, я понимаю. Я так похож на сестру... Рука, гладившая спину, замерла. Вебранд резко развернулся, подминая Атэльрика под себя и слегка сжимая ему горло. — Даже думать так не смей! Ты не замена сестры! Ты самое ценное, что у меня есть! И да! Я — дракон, а ты — моё сокровище! В глазах напротив заискрилось смешинками серебро, превращаясь в звонкий смех. — Серьезно? Сокровище? Нет, если бы ты такое сказал Атэль... Вебранд заткнул его поцелуем, закрывая вспыхнувшие янтарём глаза. Он был слишком груб, целуя яростно и торопливо, прижимая Атэля к земле и заключая в ловушку своих объятий. — Не сравнивай себя с ней, — прошептал он, разрывая поцелуй и давая обоим возможность вздохнуть. — Она мне неинтересна. Только ты. Только ты... Он ласково коснулся большим пальцем чуть припухших красных губ, заставляя их приоткрыться, и вновь прильнул к ним. Нежно. Словно извиняясь за первый поцелуй. Влажный язык проник в рот Атэля, изучая, завоевывая. Горячая ладонь гладила, сжимала тонкую талию. Они лежали и смотрели, как в незабудково-голубом небе лениво плывет хлопковый пух облаков. Вебранд переплел их пальцы и счастливо вздохнул, закинув одну руку под голову. — И что дальше? — тихо, словно самого себя, спросил Атэльрик. — Дальше... Дальше я пойду к отцу... Атель взглянул на него так, словно усомнился, не схватил ли Вебранд тепловой удар. — Ты сомневаешься? — вспыхнул юноша. — Да, — абсолютно серьезно ответил Атэль. — Не напекло ли тебе головку, любовь моя? Ты собираешься сказать эрлу Вайерду, что едва не возлег с мужчиной? Сколько, по-твоему, времени нам после этого жить останется? Вебранд приподнялся на локте, нависая над Атэлем. — Что ты только что сказал? — Что ты едва не возлег с мужчиной? — Атэльрик с недоумением смотрел в разгорающиеся глаза. — Не это! Как ты назвал меня? — Любовь мо.. Вебранд не дал ему договорить, радостно проглатывая это случайное признание. Давно минуло время обеда. Леди Элейна в очередной раз вышла на балкон, с тревогой вглядываясь в горизонт. Мальчики сегодня внезапно умчались на лошадях спозаранку, приказав слугам не следовать за ними. И не вернулись до сих пор. Конечно, сомнений в том, что их лен был безопасен, не возникало. Но всё же... Вдали показались два всадника, неспешной рысцой направляющихся к замку. Радостно всплеснув руками, леди Элейна громко позвала служанку, приказав накрыть на стол.***
Августовский вечер дышал прохладой приближающейся осени и сладостью зрелых яблок, донося звуки музыки до домов простого люда. Воистину, в замке лорда Вайерда Аргонского этим вечером собрался весь свет. Не было только короля, ожидающего со дня на день появления наследника и приславшего вместо себя драгоценную крупную брошь. Смущенная обилием внимания со стороны кавалеров, Атэль держалась подле леди Элейны, не смея отойти от неё более чем на три шага. Атэльрик часто с улыбкой поглядывал на сестру. Несмотря на то что они родились в один день, это был не его праздник. Отмечать дни рождения мужчин в их краях было не принято. Считалось, что женщины подобны цветам — каждый следующий год для них лишь новая пора цветения. Им надобно сиять и радоваться жизни. А мужчины... Сначала набираются сил, а затем дряхлеют. Кому-то когда-то пришло в голову, что не отмечая даты своего рождения, мужчины могут обмануть старость и остаться сильными и крепкими как можно дольше. Так и повелось. Какой самообман! Лорд Вайерд громко хлопнул в ладоши, призывая всех к тишине и объявляя о переходе к танцевальной части вечера. Едва он успел договорить, как к юной леди Атэль устремился молодой кавалер, лет на десять старше самой девушки, в котором та немедленно узнала рыцаря с рыночной площади. Первым танцем была объявлена куранта. И Атэльрик не мог оторвать взгляда от сестры, не понимая, когда его маленькая Атэль успела превратиться в столь изящную и изумительно красивую девушку. Каждый взмах её руки, каждый шаг, каждый поклон, прыжок, изгиб лебединой шеи, то, как она удерживала юбку, как отклоняла голову, — всё было наполнено невероятной лёгкостью и грацией; словно сливаясь с переливами музыки, она сама становилась ею. И лишь тогда, когда стихли последние звуки, он обратил внимание на партнера своей сестры, явно намеревавшегося ангажировать ее и на следующий танец. — Ты мрачен! — Вебранд подал виночерпию знак наполнить их кубки. — Он мне не нравится. Вебранд проследил, куда направлен взгляд Атэльрика, и благодушно усмехнулся, усаживаясь рядом. — Отчего? Это мой кузен. Его род не менее знатен и древен, чем мой. Он богат и уже успел прославиться на турнирах. Он прекрасная партия для леди Атэль. — И не только там. — Атэльрик отодвинул чашу с вином и развернулся к Вебранду лицом. — Также твой кузен славен бурными гулянками, порчей юных крестьянских дев, буйным нравом и тяжелой рукой. Он ужасная партия для моей сестры! Сделай что-нибудь, Вебранд! — Попроси меня ласково, — склонившись низко к уху Атэля, шепнул Вебранд, коснувшись губами нежной кожи. Сейчас, в мареве винных паров и шуме музыки и смеха, никому до этого дела не было. Чтобы услышать собеседника, многие вот так же склонялись друг к другу. — Вебранд! — Атэльрик отодвинулся и вновь взглянул на сестру, кружащуюся уже во втором танце. — Должен будешь, — вздохнул Вебранд и направился в противоположный конец зала, где скучали оставшиеся неприглашенными девицы. В этом танце вскоре должна была произойти смена партнеров, а потому, вклинившись аккурат за Атэль и кузеном в ровный ряд танцующих, он просто дождался подходящего момента и больше уже не выпускал тонкую дрожащую ладонь из своей руки. — Это было грубо! — глаза виконта Велхарда были полны праведного гнева. — Я первым пригласил леди на танец, ты украл её у меня! Вебранд, широко улыбаясь, раскрыл свои объятия. — Мой дорогой кузен! Произошло досадное недоразумение! Все танцы леди Атэль на этом балу принадлежат мне. Увы, воспользовавшись своим положением, я тебя опередил давно. Однако ты оказался столь проворен, что не я, а ты украл у меня первый танец! И едва не украл второй. Виконт перевел на девушку недоверчивый взгляд и, получив тихое подтверждение, сконфуженно поспешил откланяться. До глубокой ночи не смолкала музыка. В душном зале, словно стайки бабочек, порхали веера. Постепенно разъезжались кареты, увозя в себе изможденных кушаньями и развлечениями гостей. И все сходились в одном: это был наиграндиознейший бал за последние двадцать лет. А еще все были уверены: в скором времени их пригласят на не менее грандиозную свадьбу. Лорд Ваейрд бросил камзол на край постели и подошел к супруге, с задумчивой полуулыбкой расчесывающей свои темные волосы. Леди Элейна отложила щетку и обернулась к нему; с нежностью прижалась щекой к широкой ладони, лежащей у нее на плече. — Наш сын сделал прекрасный выбор. Я так этому рада! Я так на это надеялась, — её счастливые глаза сияли, как звезды, лишая лорда Вайерда терпения. Подхватив супругу на руки, словно пушинку, он лишь согласно кивнул головой. Да, от его внимания тоже не ускользнул ни несколько напряженный разговор сына и племянника, ни безраздельное внимание Вебранда к дочери Аглека. Вероятнее всего, поползут слухи. Но это ничего. Он на первом балу Элейны вел себя так же. Леди Элейна тихо охнула и засмеялась, когда супруг уронил ее на подушки. С шипением погас огонек последней свечи, и в комнате воцарилась темнота. Лишь слабый свет бледной луны, затмеваемый плывущими вдаль облаками, озарял комнату. — Я сделал всё, как ты просил. Мой кузен больше никогда не подойдет к твоей сестре. — Вебранд медленно, словно боясь спугнуть, обнял Атэльрика. — Я хочу свою награду. Атэль дернулся, но Вебранд и не думал его отпускать. Прижимая его к себе одной рукой за талию, другой он не спеша развязывал тесемки сорочки Атэля, покрывая его шею и плечи поцелуями. — Сегодня ты стал взрослым. Я так ждал этого дня, чтобы навсегда присвоить тебя. Смотри, что я приготовил тебе в дар. В его руке блеснула стеклянными лепестками синяя пролеска, точь-в-точь как та, что он подарил Атэлю пару лет назад. — Ты меня ровняешь с женщиной? — тихо возмутился он. — Не говори глупостей. Это всего лишь символ моей любви. — Вебранд ласково прошелся пальцами по его красивой шее, чуть сжимая её и тут же скользнул в распахнутый ворот сорочки. Там, под тонкой тканью, уже во всю хозяйничала его вторая рука. — Доверься мне. Сегодня. Позволь мне сделать тебя своим. — И как ты себе это представляешь? — едва справляясь с клокочущим где-то в горле сердцем, выдохнул Атэль. Руки Вебранда, целующего, прикусывающего и вновь целующего его шею, бессовестно мяли его грудь, гладили, щипали. В штанах обоим давно было тесно, но... Заметив, как застыл Атэльрик, словно закоченел, Вебранд едва ощутимо коснулся губами мочки его уха и прошептал. — О, я представляю это весьма отчетливо, моя любовь. Я столько срамных картинок пересмотрел, пока ждал этого дня, что один бесстыдный торговец сделал на мне состояние, доставляя их, — тихо хохотнул он, разворачивая Атэльрика к себе лицом и, наконец, целуя его губы. Руки жадно шарили по спине. Зажав светлые кудри в кулак, Вебранд разорвал поцелуй, мгновение любуясь полным желания расфокусированным взглядом серых глаз и победно улыбаясь. Он целовал, слегка прикусывая, словно желая съесть Атэля, его подбородок, шею, плечи, спеша вернуться к губам. Где-то в глубине сознания еще не верилось, что всё происходящее реально. И Вебранд стремился оставить как можно больше меток на желанном теле, чтобы утром проверить: не сон ли это был. Кровать тихо скрипнула под тяжестью мужских тел. Атэльрик сходил с ума от прикосновений его губ, его языка, его рук... Он сгорал от стыда, но тело знало лучше, чего он желал, выгибаясь навстречу этим откровенным ласкам. Вебранд медленно стягивал с его плеч сорочку, самозабвенно целуя и прикусывая каждый оголившийся участок кожи. Его укусы возбуждали Атэля, а руки лишали воли. Он сам послушно развел колени, когда Вебранд ласково провел по нежной коже внутренней стороны бедра. Горячее дыхание грело его шею. Что-то скользкое и прохладное проникло в него. Это было странно и неприятно. Атэль дернулся от неожиданности, но Вебранд лишь крепче прижал его к постели. — Что это? — Тот торговец заморский насоветовал. Особая мазь. Потерпи. Я читал. Скоро всё будет хорошо. О, боги. Там не написано, что будет так сложно, — Вебранд тихо рассмеялся и дрожащими руками убрал со лба Ательрика светлые пряди, покрывая его виски, скулы и нос россыпью легких поцелуев. — Давай немного подождем, иначе я опозорюсь перед тобой. В серых глазах заплясали озорные искорки, разбавляя томную поволоку. Атэль потянулся за поцелуем. Приняв вызов, Вебранд шевельнул пальцами, случайно касаясь маленького бугорка внутри. Атэля словно пронзило стрелой, тело свело в мучительно-сладком спазме, заставляя сорваться тихий стон. Это был предел. Вынув пальцы, Вебранд вошел в Атэля, поддерживая его за талию обеими руками и проглатывая болезненный стон в поцелуе. — Я люблю тебя...