Клинок и Пламя

             Пролог.                     В небольшой гостиной у окна сидела немолодая уже женщина с вышивкой в руках. Однако уже давно там не появилось ни одного нового стежка, зато у ног добавлялись и добавлялись обрывки ниток. Белоснежный чепец скрывал волосы женщины, оставляя лишь небольшую полоску на лбу, где среди чёрных нитей густо серебрились признаки надвигающейся старости. Грудь прикрывала белоснежная косынка, отделанная кружевом, кое-где так тщательно заштопанным, что это было почти незаметно, платье женщины, тоже не новое и явно перелицованное, было между тем чистым. И весь её облик говорил об опрятности и тщательно скрываемой бедности.       — Матушка, — в комнату ворвался вихрь, при ближайшем рассмотрении оказавшийся мальчуганом примерно шести лет. — Матушка! Смотри!       Мальчик раскрыл ладонь, показывая плоский камушек с дырочкой.       — Я нашёл это на берегу реки. Няня говорила, что это Подарок Богов! Матушка, можно я заберу его себе?       — Да-да, Шарло, — рассеянно проговорила женщина. — Только тише, милый.       — Простите, госпожа баронесса, — няня, худая и костлявая, уже спешила за своим воспитанником, — я сейчас уведу баронета.       — Да-да, Минни, поторопись…       Лёгкий ветерок принёс ароматы цветущего луга, в мутное стекло билась крупная изумрудная муха, а баронесса так же напряжённо сидела у окна, прислушиваясь к чему-то. Наконец, двери, ведущие в соседнюю комнату, открылись и оттуда вышли двое: худощавый мужчина в сером сюртуке, слегка вышедшем из моды, и пухленький круглолицый человек в чёрной короткой мантии со строгим белым воротничком.       — Итак, моя дорогая, мэтр Дэбре вынес свой вердикт.       — Что с моей девочкой? — баронесса заломила руки, не сводя глаз с мужчин.       — Пробуждение магического дара, госпожа, — почтительно проговорил мэтр Дэбре.       — Откуда? В нашем роду не было магов!       — Каждый несёт в себе искру дара, госпожа баронесса, но не у каждого он пробуждается.       — Что же теперь делать? Мой дорогой, нужно же что-то делать!       — Благодарю, мэтр Дэбре, далее мы справимся сами, — барон протянул небольшой мешочек с монетами, выпроваживая лекаря.       Баронесса тихо заплакала, вытирая слёзы небольшим платочком.       — Не стоит так огорчаться, моя дорогая, — барон сел в соседнее кресло. — Это наилучший выход из положения. Маг в семье! Следует немедленно послать известие в Арвент.       — Но нашу девочку заберут!       — Разумеется, дар должен развиваться, — согласился барон.       — Но моя девочка!       — Моя дорогая, не стоит так рыдать, помимо Клариссы у нас ещё две дочери и два сына, вы оказались весьма плодовиты.       — Разве это плохо, мой дорогой? — тут же оскорбилась женщина.       — Разумеется, нет. Но каждой дочери необходимо приданое, а сыну — наследство.       Баронесса опечалилась: она лучше других знала, что доходов от имения на всё не хватит, и кому-то из её детей придётся надеяться на удачный брак. Но дочери не блистали красотой, а сыновья ещё слишком малы, чтобы устраивать их судьбу.       — Наш добрый король выплачивает вознаграждение семье, где обнаружен пробудившийся дар. И оно весьма впечатляет. Этих денег хватит не только на приданое дочерям, но и на покупку капитанского патента для Шарло.       — О! — только и сказала баронесса. — Но Кларисса покинет семью…       — Да, она поедет в Академию Магии, но мы же не собираемся отрекаться от дочери?       — О, нет! Нет, мой дорогой!       Барон кивнул, умолчав, что дело не только в любви к дочери, но и в том, что маги весьма обеспеченные люди. Мало того, что родителям одаренных детей выплачивалась компенсация, так будущих магов обучали за счёт короны, давали работу, дом и платили жалованье. Правда, за это приходилось платить: службой на короля, и собственным бесплодием. По непонятной причине, маги не могли иметь детей, зато дар мог пробудиться в любом ребёнке, независимо от происхождения. Происходило это в десять лет, и выглядело сначала как небольшая лихорадка с большими последствиями. Клариссе, старшей дочери барона де Турей на днях исполнилось десять лет.       Через неделю девочка уехала из родного дома, туда, где люди учились подчинять свой дар.