Зайдя в центральную часть так называемой "арены", ребята толком ничего и не увидели: капитанов на своих местах ещё не было, только толпа людей, да и птицы какие-то.
— Хи..ка...ри, что это за птицы? — медленно протягивала слоги Мануэла, дёргала одну из птах, что кружила над Хикари, за перья. Максимум, что она получила, так это шишку на голове. Это летающее создание уж слишком сильно стукнуло Ман по слабому месту. Видимо, заслужила. — Ай, больно!
— Это антиптахи… или анчидори, называй как нравится. — Слегка улыбнувшись, ответила Хикари
— Анчи… Что?
— Анчидори – антимагические птахи. Другими словами, понятными даже для тебя, это птицы, определяющие некий "уровень" маны. Чем меньше у тебя маны и способности к магии, тем больше птиц будет кружить над тобой. — Более понятно объяснила подруга, делая умный вид.
— О, а, смотри, там над парнем нет ни одной птахи! — пыталась пробраться сквозь толпу Мануэла, совершенно не замечая, что у нее самой нет ни одной птицы, парящей над головой.
Далее её взору предстала весьма противоречивая картина: над одним парнем нет ни одной птицы, в то время, как над другим собралась целая стая, будто этот мальчишка собрал весь хлеб в округе, и теперь птахи покушались на него. Немного присмотревшись, Ман поняла одну вещь:
"Стоп, неужели это те двое?"
— Мануэла, осторожно! — пробираясь через толпу, попыталась предупредить свою горе-подругу Хикари.
Главная героиня ещё не успела обернуться, как вдруг на неё налетает тот самый "похититель хлеба", что кричал всю дорогу без умолку.
"Вспомни солнце, вот и лучик" — проскользнуло в мыслях у пострадавшей, — Уй, больно. — Потирая ушибленный бок, пыталась подняться, но вот беда, не выходило.
— И-извини, из-за тупых птиц я ничего не видел, и вот… врезался. Ну и чего они ко мне привязались? Нет у меня хлеба!! — в пареньке явно пыхтела злость, казалось, что ещё миг и он разорвет этих маленьких существ, словно голодающий монстр, впервые за долгое время вышедший на охоту.
Мануэла немного подумала и решила оставить его вопрос без ответа, ведь зачем создавать лишние проблемы, которых и так навалом.
— А, кстати, как тебя зовут? Я тут понял, что не представился. Аста! — во все 32 улыбался малой, протягивая руку для рукопожатия.
— Мануэла. — Коротко и ясно отчеканила та, решив, что поддаваться его очарованию не стоит, но все же протянула ему руку в ответ.
— Чтож, приятно познакомиться
— Взаимно.
Для неё он показался достаточно милым малым.
Сразу же после знакомства Мануэлы и Асты, трубы торжественно заиграли, сзывая всех обернуться и смотреть прямо на балкончик, где располагались места капитанов. Эта мелодия значила только одно и все это хорошо понимали: экзамен начинается. Капитаны стали выходить по-одному, а следом за ними их "помощники": сначала вышла капитан Голубой Розы - Шарлотта Роузрей, за ней появился капитан Багрового Льва - Фуэголеон Вермиллион. На нем люди немного оживились и начали расхваливать данного человека. Далее вышел представитель ордена Зелёного Богомола - Джек Потрошитель, и так далее. Задерживался только один из капитанов, Ями Сукехиро - капитан самого худшего из худших отрядов рыцарей чародеев королевства Клевера. На него никто даже внимания не обратил, даже после прихода. Это вам не Золотой Рассвет.
"Так это и есть тот самый капитан Черных Быков? Выглядит пугающе.." — подумала про себя Мануэла, устремив свой взгляд вверх. Было в нем что-то отталкивающее от себя, из-за чего хотелось забиться в угол и не высовываться, но к этому моменту сероглазая твердо решила, что несмотря ни на что она должна попасть именно к нему в отряд, ведь там ее ждал он.
В миг шумная толпа замолчала и Уильям Ванджанс, капитан самого лучшего отряда Золотого Рассвета, куда берут только поистине сильных людей и знать, начал свою торжественную речь:
— Приветствую всех на ежегодном экзамене по становлению на должность рыцаря-мага. С этой мыслью вы целенаправленно пришли к нам, и сегодня мы узнаем, кто из вас пополнит их ряды, а кому предстоит ещё подготовиться и через год попробовать снова. Экзамен будет состоять из шести этапов: умение маневрирования на метле, выстрел магической силой по стене, стрельба по движущейся цели, создание чего-либо при помощи магии, выращивание семечка, ну, и наверно самое главное - настоящий поединок.
Уильям открыл свой гримуар, окрашенный в красивый, бело-жёлтый цвет с различными золотыми узорами на нем, произнес одно из заклинаний, и перед взором людей предстало гигантское древо, откуда в руки испытуемым стали сыпаться метлы. Почти по всем этапам Аста провалился. У Мануэлы не очень вышло прорастить семечко, с остальным она худо-бедно справилась. Нет, оно то получилось, но выглядело так, будто ему плохо. Очень плохо.
Больше всех выделился, конечно же, Юно. Теперь его персона раздражает девушку намного больше, ибо ещё свежие воспоминания с того дня дают о себе знать. Мысли о том, что у этого парня всё прошло гладко, не могли оставить Ман в покое, из-за чего появилась некая зависть. Но вскоре она ушла на второй план, а позже и вовсе забылась, ровно также, как и появилась.
Вот и наступил последний этап, или же поединок. Все начали искать себе партнёров послабее, ну а наша главная героиня... а что она? Даже зная, что провал сильно подпортит её результаты, все равно подошла к Юно.
— Это, прости, у тебя ещё нет партнёра для боя? — немного неловко было это говорить, но она, кажется, справилась.
— Нет, — Холодно ответил тот, взглянув на нового собеседника.
— Может, могли бы мы тогда… — Ман даже договорить предложение не успела, как этот "засранец" вдруг перебил её.
— Извини, я со слабыми не сражаюсь. — Как же высокомерно это прозвучало с его уст. Хотя…подобные слова в любом случае звучат чересчур самоуверенно, и не важно, кто и в какой ситуации их произнёс.
«Агрх, вот мудло!» — про себя вспылила девушка, услышав подобный ответ, — А ну не смей меня недооценивать, — не выдержав такого давления, та начала свою "сценку", — тебе-то я точно не проиграю!!!
Юно ненароком подумал, что она похожа на Асту: такая же вспыльчивая и безрассудная. Это вызвало у него внутреннее тепло.
— Хорошо, только потом не вини меня, что никуда не попала.
— Заметано! — наверно, она впервые улыбнулась этому человеку, из-за чего тот аж в ступор впал.
— Хм, неужели не нравится, что я улыбаюсь тебе? — с недоумением поинтересовалась Ман, пытаясь понять, что с ее улыбкой не так.
— Да нет, нормально. — Резко выпалил брюнет и отвёл взгляд.
Вспоминая ее немного невинную детскую улыбку, Юно слегка приподнял уголки губ, но девушка этого так и не заметила, ведь она стала судорожно бегать глазами по толпе в поисках кого-то. Пока парень пытался привести мысли в порядок – тут, как снег на голову прибегает Аста в поисках противника:
— Мануэла, выручай, у тебя есть противник? Не хочешь со мной сразиться? — с мольбой в глазах быстро выпалил мальчишка, запыхавшийся от постоянного бега по всему полю.
Магу ветра это сразу не понравилось, и его уголки губ снова опустились вниз, будто ничего и не было. Только он хотел возразить что-то Асте, но его перебил противник на данный бой, стоящий прямо перед ними.
— Прости, но мне уже есть оппонент. — Глазами показала та на Юно.
— Чегось, вы двое сражаетесь? Жесть, это наверно самый интересный поединок будет, жду не дождусь! — быстро выпалил сероволосый с искрой в глазах, и, напоследок помахав рукой, убежал.
Помахав в ответ, Мануэла перевела взгляд на своего противника, а тот лишь фыркнул и отвернулся.
Аста худо-бедно нашел себе оппонента, еле успев к началу.
— Выходите по одной паре и сражайтесь, как в настоящем бою, будто перед вами стоит выбор: жизнь или смерть. У нас есть маги-целители, так что не бойтесь покалечить друг друга, они вас вмиг вылечат. Разрешено всё, кроме убийства. Тот, кто убьет своего врага, будет исключен с экзамена без возможности пересдачи, да и вдобавок за решетку на пару-тройку лет попадет. — Рассказывал правила поединка капитан Золотого Рассвета, — Бой продолжается до тех пор, пока противник сам не сдастся или же он будет не в состоянии продолжать. Всем удачи, начинайте.
Первыми вышли Аста и Сэкке. Это было нечто, а не поединок. Этот "поганый мальчишка с шилом в одном месте" всех очень удивил: то, как он быстро переключился в серьезного и рассудительного парня поражало, а его скорость действий и вовсе завораживала. Больше всего удивило то, что мальчик без капли магии достал из ГРИМУАРА меч и разрубил "непробиваемую" защиту Сэкке, после чего лупанул мечом того по голове, из-за чего последний отключился. Победителем вышел Аста.
"Так он все-же получил гримуар..." — мысленно Мануэла была очень рада за парнишку, однако внешне лишь слегка улыбнулась.
«Ты хорош, Аста, но я все равно сильнее тебя.» — Прозвучало в голове у Юно. Какую бы апатию он не показывал, внутри был очень нежным, любящим и заботящимся о своих близких, и Мануэла это заметила.
«О, надо же, а этот паренёк задал настроение всем присутствующим,» — Задумалась и взбодрились Хикари, — Так, пора и мне начинать готовиться…
Дальше пары выходили одна за другой, обстановка стала чуть менее напряжённой, наверно это произошло из-за того, что Аста настроил всех на нужный лад. И вот, настал тот момент, когда на поле боя Ман увидела свою подругу.
Ее противником была какая-то девушка с магией огня. Сама же Хи обладала точно такой же стихией. Они будто соревнуются за то, чтобы узнать, у кого мощнее, у кого "свирепей", у кого лучше магия.
Не успела главная героиня погрузиться в астрал, как оппонент ее подруги уже сдался. Сражались они недолго, девушки хватило всего лишь на пару атакующих заклинаний и попытку заблокировать атаку.
— Так, стоп, что сейчас произошло? — Пытаясь уловить суть увиденного, пробормотала Мануэла.
— Она била с такой мощью… Вот ведь монстр. — Заявил кто-то из толпы, будто услышав вопрос той, что не поняла произошедшего.
— Вот ты где! А я уже обыскалась тебя. — У Хикари было отличное настроение благодаря победе. Тут уж ничего не скажешь, хороша чертовка!
— А, ха-ха, я ту... — Только было начала девушка, как странное чувство заставило чертыхнуться и обернуться, — Тут я. — Уже на тон тише сказала эту фразу.
Последней выступила парочка, состоящая из четырехлистника и той, что вообще пришла на экзамен без гримуара.
Но этого никто, кроме Хикари и регистратора не знал.
— Узнаем, кто из нас сильнее?
— Ага, идём.
Когда они вышли на ринг, все вокруг замолчали и начали ожидать начала боя. Ман оглянула толпу в недоумении, поняв, что лишь Аста с Хикари взглядом поддерживали девушку, давая знать, что не все потеряно. Резко стало тихо. Быстро, словно ветер, Юно сократил дистанцию и вмиг оказался перед соперником, смотря своими янтарными глазами прямо в ее кроваво-алые.
— Ты куда это смотришь? Твой противник здесь.
Он почти мгновенно атаковал, не задумываясь о последствиях. Благо, что у девушки получилось увернуться от его заклинания.
"Фух, пронесло — ноги на секунду подкосились, однако та старалась не выдавать этого. — Плохо дело, такими темпами я точно ему проиграю. Нельзя этого допустить!"
Бой затянулся, силы парня были уже на пределе. Мануэле оставалось продержаться ещё немного. Параллельно атакуя его своими заклинаниями ледяной магии, та каким-то образом успевала обороняться. Всё бы ничего, но вдруг, Юно, собрав всю оставшуюся ману, решил ударить в последний раз.
«Только бы увернуться…» — пронеслось в голове девушки.
Скорость атаки была слишком большая, а на защиту имеющейся маны было недостаточно, поэтому ему получилось вырубить свою соперницу. В этот раз победил Юно. Очнулась девушка когда все закончилось, и именно тогда до нее дошло, что она проиграла.
— Вот блин. — Та слегка нахмурилась. Поднявшись с земли и отряхнувшись, она подошла к нему, — Хорошая битва вышла. — Толкнув парня в плечо, Ман стало даже чуточку легче, — В следующий раз я точно не проиграю.
— Хорошо. — Он слегка улыбнулся
После этого оба встали в толпу и начали ждать речь капитана.
— Спасибо вам за такие хорошие поединки, за участие. Дайте нам час на принятие решений, а дальше будут оглашены результаты экзамена. Вы хорошо потрудились, а теперь, отдыхайте.. — Ванджанс встал с места и поспешил удалиться с арены испытаний, за ним последовали все остальные капитаны.
Сразу после этих слов, к Мануэле подбежал Аста, а следом за ним и Хикари. Парниша слегка приобнял девушку в знак поддержки, но со стороны это выглядело немного странно, однако, никого из них это не волновало. Настроение чуточку улучшилось и теперь, вместо грустной мины появилась улыбка и лёгкий румянец на щеках.
— Это был просто замечательный бой! Все такое буух и вжуух, а потом бах!
— Точно! Кстати, а кто ЭТО? — с лёгким недоумением спросила подруга, которая наблюдала все это время за их обнимашками.
— Ой, простите, совсем забыла. — Указав на сереброволосого паренька, провинившаяся продолжила, — Это Аста, мы с ним недавно познакомились весьма интересным способом, — теперь очередь для рядом стоящей девушки, — А это Хикари, она моя близкая подруга, с которой я провела много времени.
Хикари представляет собой здоровую девушку среднего телосложения, что имеет прекрасные зелёные глаза и вьющиеся тёмные волосы, которые та постоянно заплетает в разные виды косичек. По натуре сдержана, однако, в некоторых случаях она проявляет себя с более задорной стороны. Можно сказать, что данная особа является полной противоположностью главной героини, то есть Мануэлы. Ее левый глаз видит не очень хорошо. Подобное положение дел связано с особенностью ее рода. Если в детстве Хикари было немного трудно совладать с этой отличительной чертой, то сейчас она более менее привыкла. Родилась в деревне Рояка, где провела всю свою осознанную жизнь.
— Приятно познакомится! — хором сказали ребята, — Ой, давай ты. — Снова в унисон произнесли, — Блин, проехали. — В этот раз все рассмеялись, почувствовав себя более спокойно.
К небольшой компании подошёл Юно, но если быть точнее, то к Асте. Они начали спорить о том, кто же из них станет королем магов. Одним глазом Ман заметила, как Хикари слегка кивнула брюнету, получая в ответ такой же кивок.
«Они что, знакомы?» — подумалось той.
— Мне нужно отойти ненадолго, скоро вернусь. — Только выпалил Аста, как сразу убежал.
***
Когда неугомонный мальчишка вышел со "священного места" (туалет), то не заметил впереди идущий силуэт и случайно натолкнулся на него.
— Извините. — Только он собрался пройти мимо, но не тут то было.
— Эй, малец, смотри куда путь держишь, — у мужчины в голосе явно просвечивалась неприязнь и злость, — я тебе тут декорация что-ли?
***
«Блин, ну что за тип… Я же извинился, и вообще, это он налетел на меня!» — пронеслось в голове у Асты.
— Не попадайся мне больше на глаза, а иначе смерть твоя близка. — Злобно рыкнул на бедного паренька взрослый мужлан.
— П-понял, извините…
После того, как Аста "убежал от лап смерти", минут через тридцать начали объявлять результаты экзамена:
— Когда я назову ваш номер, данный при регистрации, вы выходите вперёд. Мы в свою очередь говорим, есть ли у вас предложения на вступление в орден: капитаны поднимут руки, если хотят видеть вас в своем отряде. Если рук поднято несколько, то экзаменуемый вправе сам выбрать куда ему вступить. Ну а если же нет ни одной поднятой руки, то экзамен вы не сдали, всем удачи! — Достаточно громко и внятно проговорил эти слова ответственный за данный экзамен, — Итак, номер 1, прошу выйти вперёд. — Продолжил капитан ордена Золотого Рассвета. Стоило ему осмотреться, как он не заметил ни одной поднятой руки. — Предложений нет, удачи в следующем году; Номер 2…
Спустя какое-то время
— Номер 311. Орден Пурпурной Касатки.
...
— Номер 648 - предложений нет. Номер 649 - Зелёный Богомол.
...
— Номер 781 - предложений нет.
— Аста, ты следующий! – задорно выпалила Мануэла.
— 782 номер.
Аста выходит вперёд. Все капитаны смотря на него в недоумении.
...
— Предложений нет. — В этот момент тело парниши будто пронзили тысячи осколков, осколков его веры и надежды.
«Н–нет! Всё не может так просто закончиться.» — В мыслях пусто, паника медленно начинает подступать, кажется, ещё чуть-чуть и ему поплохеет, — Подождите… — все что сумел вымолвить он в тот роковой момент.
— Ну а чего ещё ты ожидал, а, парниша? На экзамене ты никак не выделился, да и способностей своих ты почти не показал. Магия хоть есть? — в шутку решил высказаться тот самый мужик, в которого врезался Аста. Это был капитан Черных Быков.
Мальчик не обладающий магией понял, что не стоит давать панике брать над собой верх, поэтому он лишь усмехнулся и чётко сказал:
— Да черта с два я сдамся! Не сдаваться, вот моя магия! Ничто не помешает мне стать королем магов!
— Да? Королем магов значит… — Ями Сукехиро, капитан Черных Быков спустился к Асте и начал давить напряжением, вызывая у слабых магов тошноту и головокружение, — Слабо еще раз повторить то, что ты сказал минутой ранее, малец?
— Никак нет. Пусть я отброс, пусть в меня никто не верит, — начал уверенным тоном тот, а затем перешёл на крик, — НО ЭТО МНЕ НЕ ПОМЕШАЕТ СТАТЬ КОРОЛЕМ МАГОВ!
— Какой забавный… — уже в голос смеялся Ями, — Ай да к нам, там мы из тебя всю дурь выбьем и, — продолжил более тихим тоном, — обязательно стань королем магов. И да, отказы не принимаются, понял?
Аста впал в ступор, он вообще не понял что произошло, но был несказанно рад.
— Понял, сэр!
Все, кто остался в зале на тот момент открыли рты от удивления, не веря в происходящее. Главной героине даже "посчастливилось" услышать комментарий Юно:
— Вот же Аста, у тебя талант выделяться. - обладатель четырехлистного гримуара произнес это с мягкой улыбкой на лице.
Не, ну серьезно, он похож на Хикари: такой же бука. Но даже он по-своему проявляет заботу.
Мануэла слегка улыбнулась Асте и в ответ получила такую же лучезарную улыбку. Он был похож на ангела в тот момент.
— Дальше.. Номер 783. — В этот момент выходит Юно и, что очень удивило всех, абсолютно все капитаны поднимают руки..
— Ого, ничего себе, даже Нозель Сильва хочет видеть его в своем отряде, хотя он принимает только особ из знати. — Сказал один из участников.
— Слышал, он обладатель легендарного четырехлистного гримуара, такой был у первого короля магов. — Решил поддержать того парня другой. И так по нарастающей.
«Думаю, мне стоит выбрать тот орден, который сейчас ближе всего находится к званию короля магов». — Начал рассуждать Юно — Я хочу вступить в Золотой Рассвет.
Капитан Золотого Рассвета лишь улыбнулся и хмыкнул.
— Юно, — начал Аста, — ну ты даёшь конечно, тебя все капитаны выбрали!
— Крутотень! — Мануэла была искреннее рада за мага ветра, она стала лучше к нему относиться, после того, как увидела его другую сторону, — Не подведи!
Брюнет лишь слегка засмущался, но в душе поблагодарил ее за эти слова. Так как они не представлялись друг другу, им сразу стало жутко неловко.
«Но ведь мы итак уже получается знакомые, верно?» — постепенно сводя свое смущение на нет, Мануэла вспоминает о споре Асты и Юно, о том, что второй хочет стать королем магов, поэтому решает поддержать его:
— Постарайся стать королем магов, Юно! — девушка была серьёзна, как никогда, — Надеюсь, что доживу до этого момента.
Это всего лишь одна фраза, которую Мануэла выпалила не задумываясь, но для Юно это значило многое. Можно ли считать это их началом?
— Точно, стань отличным, 29-м королем магов! — согласилась со словами подруги Хикари.
...
— Номер 863.
— Фух, успокойся, мир не рушится, ты не умираешь, тебя не убьют. — Пыталась хоть как-то подбодрить себя девушка.
Руки подняли капитаны Аквамаринового Оленя, Черного Быка и Багрового Льва.
«Ес, спасибо, капитан Ями!» — Мысленно поблагодарила того Ман, собираясь назвать отряд, в который собирается вступить.
— Я хочу вступить в орден Черного Быка. — На одном дыхании выпалила Мануэла, радуясь, что совсем скоро она встретится со своим братом.
— Что, неужели она хочет пойти в самый худший из отрядов? Ее же выбрал сам Фуэголеон Вермиллион! — сказал кто-то из толпы.
— Такой шанс упустила...
Маг льда решила пропустить мимо ушей их упрёки, которые так и норовили "тыкнуть" ей в спину, ведь они для нее совершенно никто, и не им поучать данную особу.
— Опа, мы теперь в одном отряде, круто! — воодушевился Аста.
— Ага.
Спиной Мануэла чувствовала испепеляющий взгляд Юно, ей даже стало немного не по себе.
— Боже, ну что ему на этот раз не понравилось? — тихо пробормотала та.
— Номер 864 — Хикари выходит в центр — Аквамариновый Олень. — быстро сказал Уильям Ванджанс, пытаясь побыстрее закончить. Девушка на это лишь слегка кивнула и поспешила отойти.
«Мы с Мануэлой в разных орденах...» — подумала Хикари, немного поникнув, — Немного грустно.
...
— Номер 880. Предложений нет. — Это был последний на сегодня.
Когда отбор закончился, герои стали дожидаться своих капитанов, так день и подошёл к концу.
— Ну что, ребятки, готовы познать, что такое настоящий ад? — внезапно за Мануэлой и Астой появился Ями Сукехиро, решительно настроенный ими заняться.
— И-ик! — в унисон сказали оба.
***
Только одна особа искоса смотрела на эту троицу, не веря, что ей, члену королевской семьи придется быть в этом отряде:
— Ну и чернь. — Ухмыльнулась девушка и сразу же скрылась.
