Королевство зеркал

*

Слова Мальбонте следовали за мной, куда бы я не шла. «Что может быть хуже, чем муж-монстр, которого ты ненавидишь, верно?» В голове прозвучал жёсткий голос Его Величества. Я передёрнула плечами, отбрасывая одеяло в сторону. Почти весь день я провела в кровати, не двигаясь. Мышцы затекли, требуя движения. Зак пришёл, чтобы забрать меня на тренировку в тот момент, когда я вновь терзала себя думами о замужестве. Всё ещё рассуждала над предложением Лилит и тем, как мой новый статус мог помочь ей справиться с Шепфа. Мысли завернули не в то русло, начав рисовать длинное свадебное платье, зал, в котором проходило бы торжество и ночь в покоях Мальбонте. Меня накрыли противоречивые чувства: горящая ненависть и тихое назойливое любопытство. Я разозлилась на себя и пребывала в этом состоянии всю тренировку. Зак был молчалив, но мне это только на руку. Я хорошо отражала атаки демона, которые с каждым разом становились агрессивнее. Не справилась лишь с последней и отлетела в сторону, а новый комплект одежды был вновь изуродован огнём на икре, руке и плече. Зак похвалил, но довольно сдержанно, учитывая, что мы потратили кучу времени до этого, добиваясь хоть каких-нибудь результатов. В комнату я возвращалась одна. Пыталась понять, что меня мучило. И быстро нашла ответ. Отношения с Заком стали холодными: он отстранился от меня. В мою комнату не заходил дальше порога, а по пути на тренировку нас разделяло пять шагов, будто эта пропасть спасала его от… боли? Нет, он не выглядел травмированным. Скорее озадаченным и погружённым в мысли, будто ребёнок, столкнувшийся с какой-то неразрешимой задачей. Шагая по пустому коридору в свете луны, я торопилась поскорее попасть к себе в комнату, чтобы не встретиться случайно с Мальбонте, но стоило мне подумать о нём и завернуть за угол, мои глаза упёрлись в его широкую спину и бордовые крылья. Он разговаривал… с Лилит. Я замерла, прокручивая в голове варианты отступления, но не успела ничего придумать, как меня заметила Лилит, помахав ладонью, а следом за ней на меня устремились и тёмные глаза мужчины. Он подозвал к себе. От звука его голоса, который на протяжение последних суток звучал лишь в голове, я вздрогнула. Вживую он другой: спокойный, властный. Мысли, за которые я проклинала себя, очень не вовремя вспыхнули в голове. Я подошла ближе и остановилась в паре шагов от Лилит. Старалась сосредоточиться на разговоре, но подсознание вырисовывало страстные образы недавних представлений. Хотелось хлопнуть себя по голове и выбить эту дурь, но мне помогли воспоминания о войне, в которой я потеряла многих близких людей. Тряхнув головой, я выпрямилась. — Я как раз рассказывала о нападении в саду, — сказала дьяволица, взглянув на меня. — Шепфа уничтожает миры. Мне доложили о трёх новых городах, выросших на пустырях. Ими управляют ангелы, и по моим источникам, там собираются новорождённые непризнанные. Их сотни тысяч, и с каждым днём становится только больше. Основной поток смертных с… — С земли? — Вмешалась я, на секунду представив, что должно случиться, чтобы погибло столько людей. — Да… Поэтому времени нет. Нам нужен ответ. Незамедлительно. — Лилит серьёзно посмотрела на мужчину, и я удивилась, сколько в ней смелости. Требовать что-то от Мальбонте опасно, а судя по тому, что я слышала ранее, только этим она и занималась. Я предчувствовала, что речь шла о соглашении. Губы Мальбонте раздражённо скривились, но взгляд остался непроницаемым. Зачем Лилит настаивать на этом, если я отказалась? Или теперь моё место занимала Селиция? Да, добиваться целей она умела. Искала всевозможные пути достижения и действовала, идеально совмещая решительность и осторожность. Знала, что я буду молчать и не выдам её. — Завтра вечером. Церемония будет короткой. — Сухо произнёс Мальбонте, явно недовольный подобным стечением обстоятельств. Лилит неоднозначно улыбнулась и ненадолго задержала на мне взгляд, в котором я отчётливо прочитала слово «прости». — Мне следует оставить вас, — поклонившись, предложила она и после кивка Мальбонте поспешила как можно быстрее уйти. Завтра вечером. Селиция, наверное, вне себя от счастья. Подумав об этом, я столкнулась с сосредоточенным взглядом Мальбонте, от которого в груди предостерегающе кольнуло. Он встал напротив, но что-то говорить не торопился, изводя молчанием. Его глаза встретились с моими. Он подошёл ближе. И я снова почувствовала этот дурманящий запах: терпкий, свежий, будто лес после дождя. Я задержала дыхание и испуганно приподняла подбородок. Стоя так близко, мне было сложно игнорировать разницу в росте. Но он был не только выше меня, но и больше: широкие плечи, широкая грудная клетка, сильные руки и крылья, будто два мощных крыла самолёта в кровавом оперении. Я шумно выдохнула ему в ключицу. Мужская рука решительно коснулась моей щеки. Я предприняла попытку отойти, но он обхватил моё лицо ладонью, давая понять, что сопротивление бесполезно. — Завтра наша свадьба, Виктория, — произнёс медленно, будто слова могли нанести непоправимый вред. Пальцы огладили кожу в издевательски нежном жесте. Рука монстра в обличие человеческой, сильной, слегка тёплой руки. И тёмный взгляд, глядящий в самую глубь, намеревающийся узнать все секреты. Он ставил перед фактом. Не спрашивал. А значит, и выбора не давал, сам всё решил. Я смотрела в упор, утопая в двух чёрных омутах. Казалось, за ними и души не было: одна тьма. — Нет, — сказала одними губами. Его взгляд стал жёстче. Пальцы больно сдавили кожу. — Это твой долг мне… длиною в вечность. — Слова, будто пули, пробивающие грудь. Слёзы бесконтрольно покатились по щекам. Я не смогла быть сильной до конца. — Не лей слёзы, я ещё ничего не сделал, — сказал он, убрав руку. Я спрятала лицо в ладонях, ненавидя себя за то, что плакала перед ним. Пусть он знал, что я не так сильна, как хочу казаться, опускаться ещё ниже не хотела. Собравшись с духом, я вытерла щёки от влаги и попыталась мыслить рационально. Может, я слишком категорична? Шепфа следовало остановить. То, что он делал — ужасно. И нападение на меня в саду… Я зачем-то нужна ему. В союзе с Мальбонте у меня появлялись возможности, но даже думая об этом, сердце замирало. — Но наш брак будет… ненастоящим? — Спросила хриплым голосом. Ответ последовал не сразу. — Настоящим. — Казалось, он и сам не до конца был в этом уверен. Меня обуяла обида, которую я, наверное, не испытывала никогда. — Почему я? — Я замерла, ожидая услышать хотя бы несколько разумных причин. — Это моё решение, — сказал коротко, не собираясь продолжать. Его слова лишили меня остатков видимой свободы. Действительно, кто я такая, чтобы что-то объяснять мне? Видимо, я этого не заслуживала. Из горла вырвался отчаянный выдох. — Я буду ненавидеть тебя каждую минуту каждого дня. Меня будет наполнять ненависть ко всему, что ты делаешь. — Слова срывались с губ, словно яд. Он принял их с пугающим хладнокровием. Когда я замолчала, он поддался вперёд, лишая меня и без того ограниченного личного пространства. Оказался у самого лица. В глазах появился азартный блеск. Он загадочно улыбнулся и прошептал прямо мне в лицо: — Тебя наполняю я. Я стиснула зубы. Ему плевать на мои чувства и чувства всех, кто его окружает. Всё, чего он желал — отомстить Шепфа. Спасение небес от армии света, как приятный бонус, не более. А выбрал он меня из-за своей силы, я уверенна. Такие, как он не умеют любить, а значит, какая разница кого брать в жёны? — Иди в комнату и ложись спать. Следующая ночь будет бессонной. После этих слов он развернулся. Зашагал прочь, оставляя меня наедине с кровоточащей душой и вихрем безумных мыслей. Дыхание сбилось, руки задрожали, выпуская клубы тёмного дыма. Они ползли по коридору, догоняя высокую фигуру. Он остановился, почувствовав мой неконтролируемый поток магии. Обернулся, чтобы небрежно бросить: «прекрати». Я задышала глубже, но мрак продолжил собираться вокруг меня от представлений, как его руки против воли касались моего тела. Мальбонте направился ко мне. Прорвавшись сквозь шипящую тьму, подошёл и строго повторил: «прекрати, сейчас же». Два тёмных омута захватили моё внимание, руки ослабли, и магия стала рассеиваться. — Вот и отлично, — сказал прежде, чем уйти. Я прижалась к стене и медленно сползла вниз, не чувствуя тела и мыслей в голове. Стало пусто и одиноко: ни надежды, ни радости. Вернувшись в комнату, упала в объятия не заправленной кровати и крепко уснула. Ночью меня мучили кошмары, от которых тело обливалось холодным потом. Я путешествовала по воспоминаниям Мальбонте, который взрослел в том страшном месте. За ночь я увидела, как мальчик превратился в мужчину и стал хозяином мрачной пустоши, в которой был заточён. Ещё молодой, но уже переполненный чистым гневом. Я проснулась от настойчивого стука в дверь. Не успела и слова сказать, как в комнату влетели переполошённые близняшки и Эндж. На их руках висели платья, а лица выражали крайнюю степень взволнованности. Разложив на кровати одежду, они замерли напротив, переминаясь с ноги на ногу. Я привстала, позабыв о прошлом дне, как о кошмарном сне. Дверь вновь приоткрылась, пропуская Селицию, держащую под руку Джесс. Та широко улыбнулась, увидев меня. Её взгляд опустился к платьям. — Я уже знаю, какое подойдёт тебе больше всего, — ласково сказала она, шагнув к кровати. Я подпрыгнула и, смяв все платья, протянула ей руки. Мы обнялись, будто лучшие подруги. Она тихо засмеялась, уткнувшись носом в плечо. Стоило мне отпустить её, как Лив резко поклонилась и громко сказала: «Ваше Величество». Я растерялась, глядя на неё. Уилл последовала примеру сестры. За ней опустила голову и Эндж. — Королева, — гордо произнесла Джесс, поклонившись. Мысли перенесли меня в прошлый вечер. Я вспомнила жестокие слова Мальбонте. Каждое из них отпечаталось в голове. Селиция стояла поодаль, поглядывая на девочек с пренебрежением и… кажется, облегчением. Я неуверенно взглянула в её сторону. Она зло усмехнулась и присела в реверансе, изобразив на лице самую едкую улыбку из своего арсенала. — У нас так мало времени, Ваше Высочество, — пролепетала Лив, перебирая платья дрожащими руками. Я пыталась понять, в чём дело. Слышать подобное обращение оказалось совсем неприятно. — Не надо называть меня так. — Мой голос прозвучал на удивление твёрдо. — Как скажете, Ваше… Ой… Девушка обернулась, взглянув на сестру. Уилл подошла и приподняла одно из платьев. — Времени совсем мало. Мы должны подогнать под тебя платье. Украсить зал. Ещё костюм Его Величества. Пожалуйста, выбери, что больше нравится. Всё начнётся, как только сядет солнце. Опаздывать нельзя, понимаешь? Эндж подняла платье из бежевой струящейся ткани с корсетом, ушитым камнями. — Может это? Изысканно. Селиция показательно фыркнула, а Джесс присела на край кровати. — Хочешь что-то сказать? — Вырвалось у меня, зная, что если не напасть первой, это сделает она. — Ничего такого. — Селиция присела на подоконник, перекинув ногу на ногу и ухмыльнулась. — Он не любит одежду, которую долго снимать, — произнесла, не сводя с меня взгляда. — Лучше не злить его в первую брачную ночь. Близняшки переглянулись, а Джесс недовольно поджала губы. Я проигнорировала её пассивную агрессию. Могу попытаться понять её. Наверное, она ревновала и ненавидела меня за то, что заняла её место. — Тогда… — протянула ангел. — Это! — Теперь в её руках лежало алое платье с пышной юбкой и рукавами из тонкого кружева. Мои глаза застыли, не в силах оторваться от вещи. Именно таким я и представляла свадебное платье: без лишних деталей, подчёркивающее фигуру, яркое, притягивающее внимание. Светлые тона — традиции земных людей, а я уже не человек. — Понравилось? — Улыбнулась Джесс. — Я бы выбрала его. — На молнии? — Спросила Селиция. Я нервно вздохнула. — Хороший вариант. Быстрый доступ к телу. — Прекрати, — бросила я, поднимаясь с постели. Из одежды на мне была лишь майка, которая обтягивала фигуру. — Знаешь… — Она помедлила, обдумывая что-то в голове. — Красивая грудь. Думаю, она хотела сказать не это, но я не собиралась тратить время на мысли о Селиции, которая только и делала, что пыталась напугать меня, будто не понимала, что я не рада всему этому. Промолчав, я принялась мерить платье. Близняшки помогли. Эндж осмотрела результат, а Джесс радостно захлопала в ладоши. — Идеально. Будто под тебя сшито. — Даже подгонять не нужно, — заметила Уилл. Я посмотрела на зеркала, которые укрывала ткань. Хотела посмотреть на себя, но решила, что дождусь вечера. Переодевшись в повседневную одежду, я вернулась в постель. Уилл остановилась у окна, задумчиво глядя вдаль. — Хант сказал, что церемония будет короткой. Куда такая спешка? В городе сейчас тихо… — Эндж перевела взгляд на Селицию, будто та должна была знать ответ. Послышался голос Уилл: — А после вы вернётесь в цитадель или останетесь в новом замке? — Новом замке? — Удивилась я. — Церемония будет проходить в новом замке, — объяснила Джесс. — Там ещё нет слуг, но я слышала, что строительство окончено. — Его новые покои бесподобны, — произнесла Селиция, улыбнувшись. — Наверное, там останетесь, чтобы никто не услышал… Ну знаешь… Я взволнованно стиснула зубы, не понимая шутит она или говорит всерьёз. — Хватит пугать её, — оскалилась Джесс. Повисло нервирующее молчание, но Селиция решила прервать его. — Что это я. Знаешь, покои действительно впечатляют. Там отдельная ванная, большая терраса и есть комната для… Она резко прикрыла рот рукой, будто ляпнула что-то лишнее. Глаза заискрились от удовольствия. Она издевалась надо мной и наслаждалась этим. — Выйди, — не выдержала я. Она вновь одарила меня улыбкой, будто всё это игра и я шутила. — Я приказываю тебе. От того, что я действительно это сказала, стало неловко, но я запрятала это чувство поглубже. Каким бы не было моё положение, нужно держать лицо. Она знала, что страх — мой давний близкий друг и использовала это против меня. Подло с её стороны. Она встала и неторопливо прошла к выходу. Близняшки и Эндж тоже ушли, а Джесс осталась со мной. Показала шрамы, удивляясь тому, как выжила. Я не стала говорить, что заключила ради неё сделку с Мальбонте. Не хотела, чтобы она чувствовала себя виноватой. Мы долго разговаривали. Её компания отвлекала меня от страха, который только и ждал, когда я останусь одна, чтобы забраться под кожу и сковать тело. И даже рядом с Джесс моё внимание поглощало солнце. Оно неумолимо двигалось к закату, сокращая оставшееся до свадьбы время. — Джесс, я не хочу, — призналась, когда небо запылало оранжевым. Она задумалась, но ненадолго. — Я понимаю, почему он не нравится тебе. Когда теряешь близких, очень хочется найти кого-то, кто мог бы ответить за боль. Козла отпущения. — Он убил моих друзей! — Разозлилась я. — Война убила. И не только твоих. Я тоже потеряла близких. Но я не виню твою мать. Знаю, что она боролась за свои взгляды также, как и Мальбонте за свои. Я устало вздохнула, замолчала, понимая, что в её словах есть правда, но перестать бояться… ненавидеть его… казалось чем-то неправильным. Я поняла, что ожидая ночи, как казни, теряю рассудок и предложила освежиться. Мы с Джесс прошлись по коридору и спустились на первый этаж. Особо не говорили. В цитадели было тихо. Наверное, все занимались подготовкой в новом замке. Джесс закряхтела, хватаясь за живот. — В чём дело? — Болит… Иногда ещё чувствую боль… Снаружи зажило, а внутри не знаю… Она остановилась. Солнце почти село. Небо заиграло красными оттенками, город всё также казался пуст. Бессмертные ещё боялись выходить из домов. Я оглянулась, предчувствуя неладное. — Вики, — испуганно ахнула Джесс. Её глаза округлились, а губы задрожали. — Там! — Она ткнула в другой конец коридора, откуда на нас двигались светящиеся фигуры. Их было пять. Они бежали, будто скользили по волнам. А в руках держали клинки. — Беги! — Крикнула Джесс, согнувшись от боли. — Я не могу… Я растерялась, но знала, что нельзя терять ни минуты. Закрыла собой девушку и выставила перед собой руки. Тьма нехотя заструилась из ладоней, собираясь в щупальца. Двое светящихся исчезло, коснувшись моей силы. Другие рассредоточились. Их фигуры размылись и уже через пару секунд их стало девять. Страх окутал меня, но я боролась. Взвывала к тьме внутри. Она отзывалась, но с трудом. Убив одного, появлялись новые. Светящиеся держались на расстоянии. Клинки свистели в воздухе. Пару раз задели меня, оставив поверхностные порезы на коже рук. Я устала, понимая, что сколько бы я не сопротивлялась, их не становилось меньше. Руки почти опустились, когда коридор вдруг померк. Стало темно, будто я закрыла глаза. Рядом мелькали вспышки, я присела, нащупывая руку Джесс. Кто-то схватил меня и потянул вверх. — Поднимай свою задницу, — рявкнул недовольный голос. Это был Зак. — Быстро! — Тут Джесс, — сказала я. Он дёрнул меня так сильно, что я чуть не упала. — Я должен спасти тебя! Двух не уведу! — Выводи Джесс! — Ты — приоритет, — произнёс и замолчал. Рыкнул и, наверное, скорчил недовольное лицо. — Заноза, — бросил, поднимая Джесс. — Лети следом. Только попробуй отстать. Тебе этого видеть не нужно. Я прищурилась, пытаясь различить силуэт Зака и Джесс в беспроглядной тьме. Демон что-то говорил, чтобы я ориентировалась на голос, но его звук отдалялся и в конце концов стих. Я его потеряла. Свет вспыхивал в конце коридора, на мгновение озаряя пространство. Там кто-то стоял. Я прижалась к стене, пытаясь отдышаться. Сосредоточилась на силе, чтобы отбиваться, если кто-то попробует напасть. Перед глазами замигали вспышки света. В какой-то момент тьма превратилась в полупрозрачный туман из чёрного дыма. Я заметила фигуру Мальбонте, окружённую десятками светящихся. Но он не выглядел испуганным. Тьма, будто животное, изящно обвивала массивное мужское тело, защищая его от воинов Шепфа. Полумрак коридора развеялся. Мальбонте заметил меня. Я пригляделась и испуганно раскрыла рот. На меня смотрели затянутые тьмой глаза. Холодные, равнодушные, будто неживые. А его кожу покрывали чёрные вены, похожие на ветви дерева. Он выглядел, словно одержимый тьмой. Светящиеся дёрнулись, заметив меня, и стадом понеслись в мою сторону. Но я не чувствовала ног, чтобы бежать. Не двигалась, наблюдая, как Мальбонте с непревзойдённой лёгкостью расправлялся с существами. Когда последнего воина поглотила тьма, мужчина направился ко мне. С каждым шагом возвращал прежний облик, но даже без него выглядел всё так же устрашающе. Оказавшись почти рядом, сердито произнёс: — Возвращайся в комнату и не выходи, пока за тобой не придут. — Но… — Я собиралась возразить, но его рука больно сжала локоть. — Делай, что говорю, — сказал сквозь зубы, едва сдерживаясь, чтобы не раздавить мою кость. Вырвавшись из железной хватки, я понеслась по коридору. Бежала, пока не оказалась у двери своей спальни. Сердце выпрыгивало из груди. Ещё чуть-чуть и меня убили бы. Может, так было бы лучше. Закрывшись с обратной стороны двери, взгляд упал на платье кровавого цвета, ожидающее своего триумфа. Сегодня я выхожу замуж…

*