Рефрен

      Тони очень надеялся проснуться дома, в своей тёплой постели. Пусть у него будет жуткое похмелье, пусть болит голова от наркотического воздействия, потому что других объяснений происходящему он не находил. Да пусть он даже окажется в лондонской больнице с парой переломов и сотрясением.       Но утром Тони проснулся от холодного ветра, дувшего в лицо, и робкого расталкивания Мэрион.       - Тони, - звала она, чуть коверкая имя акцентом. – Тони, просыпайся, уже утро.       Шатен с трудом разлепил глаза и, увидев перед собой чернокрылого смуглого Эля, зажигавшего костёр движением руки, застонал. Почему его так долго не отпускает? Сколько, чёрт возьми, выпить и выкурить надо было, чтобы такое продолжалось вторые сутки?       - Эль, надо поискать еды, - сказала Мэрион, видя, что король проснулся и, скривив лицо, сел.       - И поселение, - сказал парень. – Мы в лесу, может, и протянем, но король – нет.       Оба Стража взглянули на короля, закашлявшего от больного горла. Прислушавшись, Мэри услышала урчание живота Тони. Королю надо хорошо есть, но сейчас осень, ягод почти нет, грибов мало, дичь постепенно прячется, готовясь к зиме. А если он ещё и заболеет, то Мэрион может не справиться с лечением. Поэтому нужно найти город.       - Я полетаю неподалёку, поищу село, - сказал Эль. – А ты найди поесть.       Тони равнодушно проследил за тем, как Нихэль парой взмахов крыльев высоко взмыл в небо и улетел. Накатило равнодушие. Видимо, вчера он выплеснул годовой запас эмоций, поэтому сегодня, он думал, его уже ничем не поразить. Он терпеливо ждал, когда его «отпустит». Тогда он найдёт идиота, что подсыпал в алкоголь дурь, и начистит ему лицо.       - Голоден? – спросила Мэрион, забывшись, что её не понимают. Она встала и, оглядевшись по сторонам, отправилась на поиски еды, на жестах кое-как попросив Тони сидеть здесь и не отходить от костра.       Живот сводило от голода, Тони сжимался, обхватывая живот руками и ютясь возле костра. Драло горло, тёк нос. Видимо, вчерашняя беготня на морозе и полёты при ужасном ветре сказались на здоровье. В куртке и штанах, конечно, было тепло, но так хотелось в тёплый дом, прижаться к батарее и завернуться в одеяла!..       - Я нашла, - сказала Мэрион. Тони обернулся на звук и увидел, как девушка несёт в руках кучу здоровых грибов и пару горстей поздних ягод.       - Давно у меня таких сытных завтраков не было, - буркнул Тони.       - Что-что? – переспросила Мэри, а потом уныло рассмеялась. Не поймёт он её, как она – его. Нужно добраться до города, купить там пару книг с иллюстрациями и несколько словарей, чтобы обучать чужака.       Она протянула шатену гриб. В растениях Мэрион разбиралась: её стихиями были земля и воздух. Поэтому она была уверена, что короля этим не отравит, но Тони есть отказался и мотнул носом на девушку. Он хочет, чтобы она первая попробовала, чтобы он точно не отравился?..       Мэри рассмеялась и откусила кусок. По-хорошему, их бы отварить или пожарить на масле, но такой возможности у них сейчас не было.       - Боишься нас? – спросила она, тепло улыбаясь. Тони осторожно взял у неё такой же гриб и откусил. Да, сырых грибов на завтрак он ещё не ел…       Почему они о нём заботятся? Кто они? Он ведь ничего не знал, кроме их имён. И как выучить их язык? Ведь это его главная проблема сейчас.       - Воды нет? – спросил Тони, мучимый жаждой. Ягоды оказались кислыми, грибы резиновыми, а он не пил со вчерашнего утра. – Мэрион?       Блондинка обернулась и, жуя гриб, стала наблюдать, как Тони на жестах показывал, как пьёт, сопровождая это словами.       - Пить.       Когда Тони уже было отчаялся, Мэри улыбнулась и закивала.       - Нихэль, - сказала она. – Он скоро прилетит и, может, скажет, где вода.       - Нихэль? – переспросил Тони. Его ужасно раздражало, что он не понимал ни слова. От дискомфорта и языкового барьера он напрягался и расстраивался. Какая связь у воды с Нихэлем?..       Потом Тони вспомнил, как Эль создаёт огонь, как Мэрион выращивает растения жестом руки. Вспомнил дурацкие компьютерные игры, где можно управлять стихиями. Потом взглянул на лоб Мэри, где были нарисованы два переплетённых между собой каната светло-голубого и бледно-зелёного цветов. Должно быть, воздух и земля. А у Эля на лбу рыжий и синий канаты. Огонь и вода, наверное.       Тони замотал головой и посмеялся над собственными мыслями. Зачем искать логику там, где её априори нет? Но проверить надо…       - Мэри, - позвал он. Блондинка подняла на него небесные глаза.       Тони замешкался, не зная, как донести свою мысль. И ведь телефон-то он профукал, может, с помощью переводчика бы как-то изъяснился.              Шатен уже и изобразил пальцем смерч, и ткнул на девушку, и подул, и двадцать раз проклял языковой барьер, как вдруг Мэрион поняла, что он от неё хочет. Она взмахнула рукой и создала порыв тёплого ветра, на миг обогревший лицо Тони и раздувший костёр. Он, не веря собственным глазам, покачал головой. Как в компьютерной игре.       - Давай ещё, - попросил он, сопроводив это жестами. Мэри создала небольшой вихрь и, закружив его по земле, подняла в воздух кипу сырых опавших листьев.       - Это ветер, - сказала она. – Ветер.       - Ветер, - неуклюже повторил Тони, и Мэрион рассмеялась над его чудным произношением. Видно, что он не местный. От акцента придётся долго избавляться.       - Ветер, - покивала она и направила на короля поток тёплого ветра, приятно согревавшего замёрзшее лицо.       - Ветер, - снова повторил он, прикрывая глаза и откусывая очередной кусок гриба.       Эль снова спикировал слишком неожиданно и резко, и Тони, подавившись от испуга, закашлялся.       - Эль, спускайся осторожнее, - укорила Мэри, похлопывая короля по спине. – Мне кажется, он и так испуган.       - Учту.       Эль плюхнулся рядом с сестрой и взял у неё первый попавшийся гриб.       - Есть города в сутках пути на запад и в паре часов пути на юг, - сказал он. – На юге есть река, правда, вода холодная. А ещё по лесу ездит много вооружённых всадников под разными гербами. Я без понятия, есть ли кто-нибудь на нашей стороне, поэтому предпочёл бы обходить их стороной.       - Всадники? – переспросила Мэрион. – Вчера они гнались за королём, стреляли по нам. Наверное, лучше не связываться, ты прав.       - На юг пойдём?       - Наверное. Королю нужно скорее найти тёплое жильё и человеческую еду, мне кажется, он уже заболевает.       Эль хмуро взглянул на шатена. Пока что на короля он не походил ничем. Ни манерами, ни умением за себя постоять. Вчера Эль парой простых приёмов выбил оружие, а Тони даже не сопротивлялся. В настоящем бою это стоило бы ему жизни.       - Тогда на юг. Доедайте и пойдём.       ***       После завтрака Тони хотел пойти своей дорогой, но Эль и Мэри везде шли за ним, как тени. Более того – они тащили его куда-то на юг. Эштон не понимал, почему они плетутся с ним, зачем он им нужен, но подумал, что не стоит лишаться их помощи. По крайней мере, пока он не выяснит, что происходит и где он находится. Поэтому он шёл за ними и, спотыкаясь обо всё подряд, бубнил под нос проклятия. Он с детства, когда заблудился в чаще, не любил лес. А здесь он был густой, тёмный и, как назло, полный веток, коряг и камней, об которые можно споткнуться.       Мэри шла, любопытно оглядывая природу вокруг, трогая всё подряд, как маленький любопытный ребёнок. Её восхищал даже мелкий моросящий дождь, накрапывавший с неба и бесивший Тони, и без того промёрзшего до костей.       Эль, напротив, шёл с озабоченным видом, мотая головой вокруг в поисках врагов. В отличие от ветреной сестры, он следил за безопасностью короля.       Тони молчал. Говорить смысла не было. А ещё болело горло. Он точно заболеет после этой двухдневной прогулки по лесу, если, конечно, это не бред под дурью.       - До посёлка час, наверное, - сказал Эль. – Здесь уже могут быть люди, поэтому спрячь крылья.       Мэрион, подражая брату, испустила от себя короткую вспышку света, на миг ослепившую Тони, и спрятала крылья. Шатен уже ничему не удивлялся, даже тому, что крылья у новых приятелей пропали, что исчезли знаки со лба, что потеряли свой ненормально яркий цвет глаза. Теперь они выглядели обычными людьми.       - Я так соскучилась по миру, - восторженно вздохнула Мэрион, подставляя лицо под холодные капли дождя. Нихэль понимающе кивнул, но бдительности не сбавил. – Сколько мы лежали в ящиках, Эль?       - Понятия не имею, - ответил он честно. – Лет девятьсот, думаю. Надо узнать, какой сейчас год.       - Я так хочу принять горячую ванную! - вздохнула она. – И поесть фруктов.       - Я хочу поохотиться, - усмехнулся Эль. – И вдоволь налетаться. Из-за этой спячки крылья стали слабее, надо потренироваться.       Тони угрюмо шёл позади. Похоже на какую-то компьютерную игрушку про средневековье и магов, он играл в такие в подростковом возрасте. Но не могли же они стать явью? Не могли. Иначе он сошёл с ума.       ***       - Вон! – Мэрион, поднявшись на носочки, пригляделась и указала пальцем на дома вдалеке.       - Деревня? – встрепенулся Тони, увидев первых людей на горизонте. Люди! А где люди, там тепло, еда и нормальный сон!       - Пошли скорее.       Тони ускорил шаг, нагоняя Эля и Мэри и веселея на глазах. Запахло дымом от костров, сырой рыбой из ларьков, жареным мясом и… пивом?       Они вышли на узкую дорожку и осмотрелись. Всадников и солдат нигде не было. Возле самого высокого здания деревни – церквушки – висел герб какого-то клана. Ни Нихэль, ни Мэрион не узнали герб с чёрными лилиями. В прошлое их пробуждение этого клана не существовало.       - Интересно, - заметила она, вглядываясь в герб. – Что там написано? Подойдём ближе?       - Сбегай, если хочешь, - ответил Эль и заприметил неподалёку какой-то трактир, откуда пахло ароматным мясом и пивом. – Мы, наверное, туда заглянем. Может, сможем обменять куртку на пару обедов и ночлег.       Мэрион кивнула и ушла к церкви. Ей было интересно название этого клана, хотелось узнать, многое ли изменилось с их последнего прихода в этот мир. Может, это один из сильнейших кланов? Или, может, это остатки некогда мощного клана?.. Хотелось бы знать, что стало с картой этого мира.       Эль, идя к трактиру и таща за собой Тони, видел косые взгляды в их сторону и напрягался. Не могли же их рассекретить? Нихэль сейчас внешне как обычный человек, а Тони молчит, не выдавая незнания языка.       - Это герб Гессе? – услышал он шепоток.       - Он не похож на Гессе, слабоват и не блондин, - заспорил кто-то.       - Что за смуглый парень рядом с ним? Даже на юге клана Критчетт нет таких смуглых, - встрял кто-то третий. – Иностранец?       Нихэль понял, что на этих землях не жалуют Гессе. Клан Гессе Нихэль знал, он древний и сильный, существовал ещё в прошлое пробуждение Стражей, но почему их здесь не любят?..       - Надо сорвать нашивку, - буркнул Эль и, отвернув Тони от всех, лёгким жестом сорвал герб Гессе. Он наклонился к королю, с оголодавшим видом смотревшему в сторону трактира, и приложил палец к губам. – Молчи.       Тони кое-как сообразил, что лучше молчать, и пошёл на запах.       В мрачном трактире было полно народу. Шумные и пьяные люди горланили песни, служанки в удивительно чистых фартуках разносили блюда с огромными порциями мяса и кружки пива. Пахло так, что у бедного Тони свело живот. Он толком не ел два дня, а тут такой манящий аромат!.. Тони был готов отдать душу за кусок мяса.       Эль, волоча за собой глотавшего слюни короля, подошёл к стойке, где стоял, протирая кружки, грозный мужик. Наверное, это хозяин или его помощник.       - Что надо? – спросил он, увидев странного вида незнакомцев. Один был смуглый, явно не местный, а второй провожал взглядом разносчицу, нёсшую порцию мяса.       Эль хотел было спросить, на что можно обменять хорошую и дорогую куртку на Тони, но увидел, как пьяницы подбрасывали работницам трактира медные кругляшки. Неужели деньги?.. Когда Эль был здесь в прошлый раз, деньги только-только появлялись и не успели прижиться в народе. А здесь такие были кругом.       Это проблема. Денег у Стражей ни гроша.       - Работа есть? – спросил Эль.       Мужик скептически оглядел Эля и Тони. Второй практически облизывался, глядя на еду, и был в куртке, очень смахивавшей на форму Гессе, но без герба, а первый не выглядел местным. Он явно не Фостер. Может, беглый иностранец с южных стран. Мутные типы.       - Нет работы, - отрезал он.       - Чудесно, - огрызнулся Эль с милейшей улыбкой. – А где есть работа? Или жильё?       - Можете сходить к старухе Бетсон, - ответил он. – Её сыновья уехали на север, помощники, может, нужны.       - Где её искать?       Эля не волновало, какая будет работа. Любой физический труд был ему под силу, а деньги были нужны, чтобы прокормиться самим и обеспечить королю сносное существование до… До чего? Кого им ждать, что делать?..       - Через три дома отсюда, в хлебопекарной лавке, - ответил мужчина.       Эль кивнул и, поблагодарив за помощь, повёл короля за собой.       - Эй! – возмутился Тони. – А поесть? Стой!       Нихэль видел жалобные взгляды короля на еду, но поделать ничего не мог, поэтому поволок его за собой, как капризного ребёнка.       - Денег нет, - ответил он и, увидев замешательство Тони, потёр пальцами, изображая деньги. – Деньги.       Тони неуклюже повторил и по жестам угадал значение слова. Неужели здесь хотя бы жесты означают то же, что под ними понимает он?..       Тони вздохнул и пошёл за Элем в сторону пекарни. По дороге к ним присоединилась Мэрион.       - Это клан Фостер, - сказала она. – Как я поняла, чёрные маги. Женщина на базаре сказала, что недавно Фостеры с Гессе во время боя спалили дотла деревню чуть севернее отсюда. Мы, видимо, оттуда пришли, как и десятки беженцев.       - Поэтому так людно? – бросил Эль. – Понятно. Надо найти некую старуху Бетсон, у неё может быть работа и жильё.       - Работа?       - Здесь ввели монеты. Заикаться про обмен на куртку я не решился, было бы подозрительно.       Мэри покивала и, поднявшись по лестнице, открыла дверь в пекарню. Дунуло приятным теплом от печи и свежего хлеба, и Тони, зябко сжавшись, вошёл внутрь. Как ароматно пахнул свежий хлеб!..       - Кто там?       Уже по ворчливому тону Нихэль понял, что старуха противная. Из-за угла выглянула сгорбленная сморщенная старушка, вытиравшая руки об грязное полотенце.       - Здравствуйте, - вступила Мэрион, обворожительно улыбаясь. – У вас не найдётся работы?       - Вы кто такие? – проворчала старуха, оглядывая эту странную компанию. Девушка в драных тряпках в такой холод, смуглый парень и шатен в куртке Гессе. Без знака, правда. Может, ворованная.       - Мы бежали из соседней деревни, - состроив скорбное и усталое лицо, сказала Мэрион. – Наш дом сгорел, из вещей почти ничего нет, мы ушли сюда… Ищем, где пожить и заработать.       - Могу сдать комнату на чердаке, - сказала она сухо. – Если будете таскать мешки и печь хлеб. Я старая, сил нет уже. Сможете?       Нихэль уверенно покивал. Он сможет работать и за себя, и за короля, если понадобится. Пусть лучше Тони учит язык.       Старуха с кряхтением нагнулась и достала из ящика ключ. Эль поймал ключи, кинутые женщиной неожиданно резво, и вздохнул. Дом снаружи выглядел обветшалым, поэтому чердак, должно быть, в плохом состоянии. Но это лучше житья на улице.       - Сколько платить будете? – спросил он.       - Двадцать медных в день на каждого.       Мэрион прикинула, что этого вполне хватит на расходы и даже небольшие накопления, например, на книги, одежду и оружие. Видать, пекарня получает неплохой доход.       - Это с учётом оплаты жилья? – спросила Мэрион на всякий случай. В противном случае плата за работу слишком маленькая.       - Да, - ответила старуха и взглянула на шатена, жадно смотревшего на хлеб и чудаковатого на вид. – Этот тоже работать будет?       Тони, поняв по взгляду, что говорят о нём, неловко покосился на Нихэля, соображавшего, что делать.       - Он глухонемой, - приврал Эль и, повернувшись так, чтобы старуха не видела его лица, подмигнул Тони и попытался спросить на жестах, хочет ли он работать. Эштон не понимал ничего, хмурился и не знал, что ему делать. Что за подмигивания?.. Что это может означать?       Тони смотрел на жесты. Что-то трёт, указывает на Тони, потом на хлеб, потом изображает деньги. Предлагает работать?       Сощурившись, он неуверенно покивал, и Эль, видимо, довольный ответом, снова заговорил с противной тёткой.       - Хлеб, - сказала подошедшая Мэри, ткнув на свежую и ещё тёплую буханку. – Это называется хлеб.       Пока Эль сосредоточенно о чём-то договаривался со старухой, Мэрион водила Тони по небольшой пекарне и, тыкая пальцем в разные предметы, говорила, что и как называется. Тони не повторял: помнил, что просили помалкивать. Просто старался запомнить, хотя от такого количества информации и вопросов лопалась голова.       - Идём, - сказал Нихэль, похлопав сестру по плечу. Мэрион, ухватив Тони за запястье, поволокла его за собой наверх.       Однако то, что ждало их наверху, не оправдало ожиданий ни оптимистки-Мэри, ни реалиста-Эля. Тони, увидев эту тёмную конуру с двумя скрипящими койками и затхлыми пледами, вовсе поморщил нос. Здесь бы не помешала уборка. Генеральная. Генеральная вплоть до сноса здания и его отстройки заново.       - Надеюсь, хоть крыша не течёт, - пробурчал Эль и, сняв со спины огромный меч, кинул его на одну из кроватей. Та жалобно скрипнула.       - Что это за убожество? – поразился Тони, брезгуя даже заходить внутрь. Он привык спать в огромной светлой спальне, на дорогой кровати с ортопедическим матрацем. Хотя бы в помещении без затхлого запаха! – Как на этом можно спать?..       Тони внезапно ощутил прилив сил и желания работать, лишь бы не сидеть в этой комнате. Мешки таскать? Пожалуйста. Жариться возле печей? Запросто! Лишь бы не сидеть здесь.       Он вошёл следом за Мэри и Элем, присел за грубый деревянный стол у хлипкого окошка, закрытого ставнями. Неужели здесь и стекла нет? Настолько бедная деревня?       - Жесть, - констатировал Эль, морщась от скрипа кровати. Постелей было всего две, о чём вообще думала эта старуха? Нихэль не мог спать ни с сестрой, потому что та взрослая девушка, ни с Тони, потому что он, истинный король, и так терпит это убожество, а тесниться на одной кровати с Элем уж слишком. Да и не выдержит кровать их двоих. На полу лечь?..       - Ну, зато не на улице, - уныло улыбнулась Мэри и, подойдя к шатену, положила ладонь ему на плечо. Ободряющая улыбка девушки подействовала на Тони странно. Он хотел задать им двоим миллион вопросов, не понимал, почему они ему помогают и кто они есть. Но улыбка действительно успокоила его нараставшую злобу.       - Что будем делать?       Мэри пожала плечами.       - Сначала обучим его языку, чтобы хотя бы понимал, что мы ему говорим. Потом расскажем о Предании. Он о нём не знает.       Эль заранее устало улыбнулся. Однажды они уже проходили это, но воспоминания потёрлись долгим забытьем и многовековым сном. Он лишь помнил, что прошлый истинный король был куда старше и, наверное, мудрее Тони. Эль помнил, как они с Мэрион достаточно легко возвели его на престол, ведь в то время кланы лишь формировались, не было разделения на «лагеря» и союзы, люди только осваивали магию и были сплошь суеверные дураки, готовые поклоняться Мэри и Элю, их божественной силе и «посланцу»-королю. А ещё Эль помнил, как ему понравилось жить, чувствовать и общаться, как не хотелось засыпать со смертью короля…       Эль взглянул на Тони, пытавшегося на жестах говорить с Мэри. Интересно, каково будет его восхождение на престол? Захочет ли он этого? Сможет ли вообще зайти так далеко? Насколько долгой будет эта мимолётная в сравнении с долгим сном жизнь Эля?.. Тони почувствовал на себе взгляд Эля и, повернувшись, вопросительно мотнул головой. Страж лишь усмехнулся и помотал головой.       Интересно, каким будет его путь?..