Рефрен

      Уильям Ларбо с детства мог похвастать чудесным здоровьем. Было ли дело в его огромной целительской силе или в генетике, он не знал, но всегда – что в юности, что сейчас – мог хвалиться своим состоянием. В молодости он был красивым, обаятельным, физически развитым и здоровым, как бык. Сейчас, к старости, он выглядел уже дряблее, полнее, но на здоровье не жаловался. Сердце работало отменно, он подолгу мог заниматься делами без усталости и танцевать без отдышки. Не болела спина, как у многих в его возрасте, не падало зрение. Да и в целом, он чувствовал себя отлично.       Но сейчас ему было дурно. Сердце тяжело грохотало, становилось нечем дышать. Стоя на одном колене перед троном, он оттянул воротник, чтобы облегчить дыхание.       Каждый раз, когда его вызывали к себе король Вестлей и королева Дарил, Уильям впадал в панику. Он метался по комнате, пихал все вещи в сумки, желая сбежать, и снова разбирал их, зная, что с ним сделают, если он не прибудет.       Монро не было во дворце несколько месяцев, и Уильям боялся, что вскроется его происхождение. Монро ведь ничего не стоит разболтать об отце, если, скажем, его поставят перед выбором: информация или петля. Они даже не близки!       Брайан, стоявший на одном колене чуть позади Уильяма, видел, что отцу дурно. Такое он видел крайне редко, если не сказать – никогда. Лишь в последнее время он много нервничал, по дороге в столицу.       - Уильям, подойди, - наконец, заговорил Вестлей. До этого он молчал с десять минут, забываясь в тяжёлых мыслях и мрачнея с каждой секундой.       Ларбо поднялся с колен и на негнущихся ногах подошёл к королю, склонил перед ним голову и по приказу протянул руку. Лёгкий порез. Король измазал ладонь в крови Ларбо, и через мгновение Уильям почувствовал, как теряет контроль над своим телом.       - Вернись на место.       Как марионетка, Уильям вновь встал на колено и опустил голову. От страха его бросило в холодный пот, воздуха в зале перестало хватать. Когда для ритуала подозвали и Брайана, мужчина напрягся сильнее. Пусть что-то сделают с ним, но с единственным сыном…       - Знаешь, Уильям, - тягуче начал Вестлей. Ему было тяжело собраться с мыслями. Слишком многое навалилось, слишком много проблем нужно решать и срочно. Дастин и Анна в плену у врага, Фостеры завоевали часть южных земель со складами продовольствия, во дворце появляются шпионы. Теперь ещё и это…       - Мы всегда считали, что у нас есть люди, на которых можно положиться, - продолжила Дарил, видя, что брату тяжело говорить. – Ларбо, Критчетты и Гессе. Можно сказать, три наших главных опоры. И что мы имеем сейчас?       Уильям не поднимал глаз от пола, лишь сжимался, чувствуя на себе пронзительный взгляд королевы. Брайан, ничего не понимавший, смотрел на отца, едва ли живого от ужаса.       - Критчетты захвачены. Во всяком случае, пойманы принц, принцесса и Критчетт-младший. Был ли это заговор, тайный союз или Критчетты действительно с нами, мы не знаем, - загадочно тянула Дарил. Она видела, что Уильям почти не дышал, боялся лишний раз шевельнуться. Брайан беспокоился лишь за отца. – Но бог с Критчеттами, их вина под сомнением.       Уильям зажмурился.       - Но Ларбо?       Брайан нахмурил брови и осторожно взглянул на королеву. Что сделали Ларбо? Почему он ничего не знает? Потому ли, что ещё не способен править, и ему не следует знать некоторых вещей?       - Дошёл слушок, что Монро разгуливает на свободе в лагере врага. Даже лечит солдат сектантского псевдокороля: зашивает раны, придумывает лекарства, облегчает страдания умирающим…       Брайан видел белый цвет лица отца и не понимал ничего.       - Откуда бы у него сила исцелять? Опустим то, что он снова нас предал, это вполне возможно, - отмахнулась она. – Но как он лечит? Он не просто бегает с аптечкой, Уильям. Он колдует, причём достаточно сильно для безродного.       - Причём здесь мы, королева? – обратился Брайан несмело.       - У меня к вам такой же вопрос, - желчно улыбнулась Дарил. – Ходит и другой слух. Мол, Монро отрёкся от прав на престол, сказав, что его настоящий отец – Уильям Ларбо. Громкое заявление, правда? Может быть, он хочет встать в очередь на главенство в твоём клане, Уильям?       - Ты отец Монро? – перебил Вестлей заигрывания сестры. Он устал это слушать.       Брайан перевёл глаза на отца. Тот делал усилие, чтобы не заговорить, всеми силами сопротивлялся заклятию короля, но непослушным языком произнёс:       - Да.       Взгляд Вестлея потяжелел. Угрожающая тишина в зале давила на плечи и пригибала обоих Ларбо к полу. Уильям боялся пошевелиться: знал, сколько здесь летело голов.       - Ты скрывал это, чтобы твой оборванец сидел на этом чёртовом троне и шептал нам в уши всё, что ты прикажешь?! – взревел Вестлей. От злобы его трясло. Теперь он понимал, почему Монро постоянно где-то пропадал, почему на людях избегал общества Ларбо, почему каждый раз, как его ни спроси, куда выделить лишние деньги, он говорил о госпиталях и медицине! Потому что он – нагулянный ребёнок, заделанный вот этим подлым гадом, чтобы подруливать из-за кулис!       - Монро не имел права сидеть на троне, потому что не был сыном короля, и ты это знал. И он знал.       - Я с ним даже не общался! – затрясся Уильям, качая головой. – Я ни о чём его не просил и никогда…       - Молчать! – гаркнул Вестлей. Треснув кулаком по подлокотнику, он вскочил с трона и, задыхаясь от гнева, продолжил: - Вы с Монро – оборванцы и лживые ублюдки. Как ты посмел врать собственному королю?!       - Я не общался с ним, ничего ему не говорил, - виновато лепетал Уильям.       - Я не могу этого знать и не хочу! Ты посмел соврать нам. Ты крыл этого мелкого гадёныша Монро. Возможно, расскажи ты нам обо всём, Стражница была бы мертва, были бы мертвы сотни людей Фостера и мои дети не были бы в плену у этой сектантской дряни!       Уильям не находился, как защитить себя, потому что обвинения были справедливы. И знал, что это – его последние минуты. Головы сносили и за меньшее.       - Отрубить ему голову! – вспыхнул Вестлей, указав страже на Уильяма.       - Что? – растерялась Дарил, глядя, как солдаты быстрым шагом подходят к Ларбо. Она не ожидала, что брат так поступит, они даже не обсуждали это! – Вестлей!       - Заткнись! – процедил король.       Уильям не сопротивлялся. Исход был один, шансов на спасение не было. Он посмел лгать королю долгих двадцать лет, посмел опорочить покойную королеву. И расплатится за это.       В последние секунды Уильям смотрел на своего сына. Брайан, окаменевший от ужаса, боялся даже шевельнуться. Круглыми пустыми глазами он смотрел, как над шеей отца заносят меч, как его глаза заплывают слезами… В последний миг Брайан сорвался с места, но сила короля пригвоздила его к полу.       Тишину в зале нарушил хруст раздробленной кости. Голова, легко отделившись от тела, рухнула на пол и, прокатившись шаг, замерла.       Брайан позеленел от ужаса. Внутренности рвались наружу. От вида крови, бившей из тела и головы струями, Ларбо замутило, и он, зажав ладонью рот, спрятал глаза. Казалось, он чувствовал запах крови и приближение собственной смерти.       - Теперь ты, - лишь немного удовлетворившись казнью лжеца, Вестлей перевёл глаза на юнца, то бледневшего, то зеленевшего, но неизменно дрожавшего и смаргивавшего слёзы. – Ты знал о родстве Уильяма и Монро?       - Нет, - выдавил он, с трудом сдержав рвоту.       - Замечательно, - холодно бросил Вестлей и снова сел на трон. – Хоть один нам не лжёт.       - Ты что наделал? – шикнула Дарил, с возмущением глядя на брата и обезглавленное тело на полу.       - Он получил по заслугам, - ответил Вестлей. Его не волновало, что он отсёк голову главе клана. Медики не представляли для Престола прямой угрозы, даже если взбунтуются. Тем более, оставался юнец Брайан, плакавший, как ребёнок, и дрожавший от ужаса. – Теперь ты – правитель клана.       - Мне нет восемнадцати, - еле слышно сказал он.       - Тем лучше.       Вестлей достал из кармана бутылёк с толстыми стенками и швырнул его в ноги Ларбо. Вздрогнув от тихого стука, как от громкого взрыва, Брайан схватился за грудь.       - Подними и слушай мой приказ.       Брайан протянул руку. Ковёр был забрызган кровью. В метре от Ларбо лежала отрубленная голова со стеклянными глазами. Рядом – обезглавленный труп. Мир под ногами затрясло.       Снова накатила тошнота и панический ужас. Едва контролируя тело, он дрожащей рукой подобрал бутылёк и осмотрел его.       Яд замедленного действия. Настойка на самых гадких травах, почти безвкусная, но очень опасная. И, судя по магическим волнам от жидкости, ещё и заколдованная.       Брайана прошиб холодный пот. Сердце загрохотало, казалось, оно откажет от испуга и перегрузок. Они хотят заставить его выпить это?!.. Бред. Бред же, да?..       - Сегодня же ты направляешься в лагерь, где расположились Фостеры. Там находишь Монро и говоришь ему об убийстве отца. Скажи, что он – следующий правитель клана, потому что у Уильяма больше нет совершеннолетних сыновей. Сделай видимость, что ты на их стороне и ненавидишь нас за убийство отца. Увези Монро в свой клан под предлогом «занять своё место» и прикончи. Задуши, утопи, расчлени, что угодно. Если нужно, я выделю тебе воинов Гессе.       Брайану становилось плохо. Они засылают его в логово врага, в самое опасное место? Чтобы он какими-то силами уговорил брата, с которым даже лично знаком не был, поехать с ним в клан? И… убить его? Вот так, как отца?..       Он, конечно, не посмеет ослушаться короля. Только что он увидел, что бывает с предателями. Поэтому поедет, несмотря на то, что боится больше смерти и сектантского короля, и брата-перебежчика, и Стражей, и жестокости Фостера… Короля и королеву он боится больше. И если не хочет кончить, как отец, он всё сделает.       - Зачем это? – он показал бутылёк.       - Подлей, кому сможешь. Можешь тому же Монро, тогда не придётся его везти в клан. В идеале – их псевдокоролю. Впрочем, на успешность я особо не надеюсь. Но даже смерть, скажем, Рейчел Фостер – уже хорошо.       Брайан побелел.       - Рейчел в положении, - еле слышно пробормотал он. Это слишком низко – отравлять беременную девушку.       - Хотя бы поэтому, - надавил Вестлей. – Из мужчин в правящей семье остался лишь Нолан и, возможно, младенец. К тому же, Рейчел – предсказательница. Это может играть против нас.       Брайан побоялся возразить. Стоя на колене, он смотрел в затылок головы отца и не дышал. Его убьют, как его, если он ослушается. Возможно, даже более жестоко.       Ларбо убрал бутылёк в карман пальто. Грудь сковало страхом: ни вдохнуть, ни выдохнуть. Ему придётся расплачиваться за грехи отца, если он не хочет повторить его судьбу.       И он поедет к брату. Подольёт этот яд, если сможет. Сделает всё, что ему скажут, лишь бы его не тронули.