***
Для дачи повторных показаний Вирджинию вызывали ещё дважды, но надолго не задерживали. Во второй раз и вовсе вручили награду от имени МАКУСА и заверили, что её имя не фигурирует ни в каких отчётах и протоколах. Вся официальная слава по оперативному задержанию и предотвращению преступления досталась дежурной группе, но Джинни ничего не имела против — подобная известность была ни к чему. Её совершенно устраивало то, что маглам подправили память. Теперь они были уверены, что их похитили, но по дороге к месту назначения попали в аварию и очнулись уже в больнице. Куда делись злодей и артефакт, никто не помнил — частичная амнезия. Колдун же до сих пор находился в магическом отделении нью-йоркской пресвитерианской больницы, где ему предстояли реабилитация после длительного плена, лечение полученных травм и восстановление сознания после аналога империуса. Он быстро шёл на поправку благодаря нечеловечески высокой регенерации и магической силе, но всё равно его ожидала долгая работа над собственным здоровьем. Джинни тем временем исполнила свою основную мечту: купила таунхаус, расположенный в самом сердце верхнего Ист-Сайда. Ей понравился фасад коричневого камня, за которым скрывался элегантный классический интерьер. Фойе вело в галерею с открытой винтовой лестницей, и далее к дамскому будуару. Солнечная кухня с баром находилась рядом со столовой, выходящей во внутренний дворик с садом. Весь второй этаж был занят кабинетом и огромной библиотекой, которая сулила немало приятных часов в уютном уголке за чтением книг у высоких окон, выходящих на 73-ю Восточную улицу. Третий этаж представлял собой элегантно обставленные хозяйские покои, состоящие из двух спален, двух ванных комнат и гардеробной, разделенной на зоны. На четвертом этаже было три красиво оформленные спальни с ванными комнатами и просторными шкафами. Подвал был продуман с умом и включал в себя тренажерный зал, винное хранилище, большую прачечную и очень просторное дополнительное место для хранения вещей. Кроме того, на каждом этаже имелась собственная гостиная, а небольшой лифт был готов доставить хозяев и гостей на любой уровень дома. Тони, конечно же, разразился целой лекцией о небезопасности проживания молодой женщины в отдельном доме, настаивая на её переезде в башню. Он-то не знал о проникновении колдуна на его суперзащищённую территорию (Джинни с ДЖАРВИСом заботливо решили не расстраивать босса этой неприятной информацией).***
В общем, жизнь шла своим чередом, пока однажды на крыше (заколдованное нью-йоркское место!) снова не приземлился давешний подранок. Джинни в это время морально разлагалась на шезлонге в компании прекрасного шардоне, наслаждаясь маслянистым орехово-лимонным ароматом белого вина. Бутылка уже была пуста, поэтому Джинни чувствовала непозволительную расслабленность всего организма в целом и необоснованную любовь ко всему человечеству в частности. Увидев знакомую фигуру в чёрном костюме и маске, с чуть поблескивающим в свете луны (освещения, установленного по периметру!) протезом, она только приветственно помахала ему бокалом и похлопала по соседнему шезлонгу. — Ну и как ты проник на мою крышу? — с любопытством поинтересовалась она у вторженца. — Вообще-то я уже выставила защиту, а как ты попал в список разрешённых лиц? — Запрос непонятен, — глухо ответил незнакомец, осторожно присевший на угрожающе заскрипевший шезлонг. — Что-то мне не по себе от твоего ответа и от общего вида, — Джинни неопределённо покрутила в воздухе рукой и вздохнула. — Ты не понимаешь меня или мой вопрос? Ты — магическое существо или мой побратим? И убери уже этот намордник, я всё равно видела твоё лицо в прошлый раз! — Ответ отрицательный, — всё так же спокойно ответил вторженец, но всё-таки снял маску и гогглы и прямо взглянул на неё. — Не боишься Солдата? — Кого? — нахмурилась Джинни, оглядываясь вокруг. — Ты ещё кого-то с собой притащил? — Солдат, — мужчина ткнул пальцем в свою грудь, а потом в плечо Джинни: — Рыжая ведьма. — Хи-хи-хи, как ты мою специализацию угадал… — затряслась та от оригинальной процедуры знакомства. — Ты ещё подними вверх руку и скажи что-то типа: «Хау, я — вождь Белое перо!» Постой! Или ты инопланетянин? Тогда ты не так должен знакомиться, вытяни вперёд указательный палец! — Когда её гость замер в напряжённой позе, с вытянутой вперёд живой рукой, Джинни очень медленно прикоснулась кончиком пальца к его пальцу и торжественно произнесла: — И-Ти, приветствую тебя на Земле! — Зимний Солдат, — недовольно засопел «пришелец» и отдёрнул руку. — Солдат является лучшей боевой единицей Гидры и служит, чтобы нести миру порядок через боль. — Чего? — удивлённо протянула Джинни и растерянно призвала ещё пару бутылок вина из переносного холодильника, стоящего на ротанговом столике. — Та-ак… мне надо выпить ещё, а то от твоего внутреннего робота у меня мозг закипает. На, — протянула она ему бутылку, а вторую ловко открыла сама, выдернув чарами пробку. — Солдату нельзя? — неуверенно спросил её гость. — С чего бы это? — нахмурилась Джинни, внимательно оглядывая здоровенную мускулистую тушу на соседнем шезлонге. — На вид ты уж точно совершеннолетний и на этот раз даже не раненый. Так, начнём с самого начала… Привет, меня зовут Джинни, а тебя? — Ты — Вирджиния Уизли-Поттс, тридцать лет, не замужем, детей нет, семья проживает в Британии. Единственный родственник, с которым поддерживаешь отношения, — Стивен Северус Поттс — производитель элитных косметических средств из Лос-Анджелеса. Училась в частной шотландской школе с одиннадцати до семнадцати лет, переехала в Америку, где получала высшее образование заочно. Поступила на службу в должности младшего ассистента секретаря и за семь лет стала генеральным директором «Старк Индастриз». А я — Зимний Солдат, Кулак Гидры. — Кх-кх, — чуть не захлебнулась вином Джинни, неаккуратно расплескав его на одежду, но не обратив на это внимания. — Ты не человек, что ли? Андроид? ИскИн? Надо ДЖАРВИСу рассказать, вдруг он тоже захочет себе тело! Так кто такая Гидра? Это корпорация? Я не слышала о таком игроке американского бизнеса. — Разглашение информации запрещено. — Какой ты говорливый, — хмыкнула Джинни. — Да пей ты вино, оно не отравленное. — Солдат может перебороть действие девяносто девяти целых и девяти десятых процентов видов ядов без ущерба для функциональности, — спокойно проинформировал гость и выдернул штопором пробку из бутылки каким-то очень пижонским движением, словно красуясь, что шло вразрез с его «деревянным» поведением и лаконичной речью. — Прикольно, только ох уж эта оставшаяся одна десятая процента! — вздохнула Джинни и откинулась на плетёную спинку шезлонга, уставившись в ночное небо, ярко подсвеченное огнями неспящего города. — Говорят, что некоторые недалёкие люди вшивают безоар себе в желудок, чтобы их не отравили. Не вижу в этом смысла, потому что легче всего убить человека, поцарапав его иглой, смазанной ядом. Так отрава попадёт сразу в кровь, минуя лишние стадии. — Неплохо, — пробурчал Солдат, и было непонятно, относится эта скупая похвала к вину или к идее убийства. — Да, зельеварам легче всего придумать способ отправить на перерождение любого врага. Впрочем, этим они и зарабатывали себе состояние и репутацию ещё до введения Статута, — продолжила Джинни, не глядя на гостя. — Мой наставник может отравить человека, имея под рукой букет полевых цветочков. Я тоже научилась многому, но меня больше интересует изобретение нового, чем бесконечная шлифовка уже известного. Кстати, в прошлый раз ты так быстро сбежал, что мы не успели вылечить тебя до конца. — Запрещено, — тут же напрягся Солдат, словно приготовившись прыгнуть с крыши куда подальше. — Ну не хочешь, не надо, — покладисто кивнула Джинни. — Просто у тебя в голове что-то такое странное… я не разобралась. Мой наставник — отличный менталист и мог бы тебе помочь, но раз ты не хочешь… — Запрещено вспоминать. Лишние помехи подлежат стиранию, — монотонно и глухо произнёс Солдат. — Постой, что это значит? — резко села на шезлонге Джинни. От былой хмельной расслабленности не осталось и следа. — Тебе стирают память? — Обнуление. Кресло. Электричество. — Что?! — взвилась Джинни со своего места и нависла над гостем. Хотя это слишком громко сказано: невысокая худенькая женщина ненамного возвышалась над сидящим мужчиной. — Это даже не обливейт?! Физическое воздействие? Ты поэтому так заторможенно говоришь? Как они тебе все мозги в кашу не превратили! — Солдат — собственность Гидры… — Да что за мерлинова срань лезет у тебя изо рта?! — зашипела Джинни и даже немножечко потрясла гостя, вцепившись руками в какие-то хлястики на его суперкостюме. — Рабство давно уже отменили, а на домового эльфа ты похож как фестрал на единорога! Так, сиди здесь, иначе познаешь всю силу моего гнева! Достав палочку из кармана валяющейся на полу ветровки, она призвала патронуса и начала быстро надиктовывать ему послание. Потом, сообразив, что наставник может быть в компании маглов, подхватила телефон со столика и набрала номер, нервно поглядывая на гостя. Солдат в это время с восторгом разглядывал светящуюся змейку, которая с тихим шипением обвила его живую руку и сияла серебристыми искорками. Место соприкосновения с волшебным явлением легонько покалывало и щекотало, словно магические огоньки впитывались под кожу. — Профессор! — наконец дождалась ответа Джинни. — Ко мне снова пришёл гость с крыши! «Как это возможно? — раздался встревоженный голос в телефонной трубке. — Ты ведь переехала в новый дом и антимагловскую защиту поставила!» — Так точно, сэр! Вот только он же не магл, но и не сквиб, скорее всего, слабый маг, в общем, всё сложно. Но профессор, его держат в рабстве и постоянно стирают память электричеством! Сэр, пожалуйста, вы можете ему как-нибудь помочь? Он как сломанный робот! Это же ужасно… «Буду через несколько минут», — после этих слов связь прервалась. Джинни присела рядом с Солдатом, который прикасался к патронусу кончиками металлических пальцев. Тот в ответ довольно шипел и даже не думал исчезать, хоть и не получил задания от хозяйки. Напротив, змейка сияла немного ярче и довольно скользила по чужой руке, словно играясь и ластясь. — Профессор скоро прибудет, — негромко сказала Джинни. — Пожалуйста, не бойся его, он тебе обязательно поможет. — Солдат не умеет бояться, — недоумённо взглянул на неё гость. — Солдат не имеет эмоций и чувств, кроме преданности Гидре. — О Мордред, я сама задушу этих нелюдей! — прошипела Джинни не хуже своего патронуса. — Какие же сволочи! Мы тебя спрячем и вылечим, или в обратном порядке, не волнуйся, И-Ти. — Кто такой И-Ти? — заинтересовался Солдат. — Extra-Terrestrial, внеземной, — бледно улыбнулась Джинни. — Так звали инопланетянина, прилетевшего на Землю с мирными намерениями — в составе научно-исследовательской группы. Коллеги случайно забыли его в лесу, когда появились правительственные спецагенты, заметившие летающую тарелку. Но зато он познакомился с чудесными детьми, которые помогли ему вернуться к своим. — Неправильно просчитанная стратегия отступления. Неграмотная маскировка на местности. Вербовка агентов поддержки из несовершеннолетних гражданских, — сухо прокомментировал Солдат. Тихий хлопок, раздавшийся неподалёку, заставил замереть Солдата, но Джинни легонько похлопала его по плечу и пояснила: — Это мой наставник, он аппарировал в гостевую спальню, которая зарезервирована за ним. Окно открыто, поэтому ты и услышал звук. Не переживай, он сейчас поднимется к нам и начнёт ворчать и плеваться ядом, а потом осмотрит тебя. — Доктор? — напрягся Солдат, готовый рвануть с крыши, несмотря на страх потерять светящуюся змейку, будто уснувшую на его запястье. — Косметолог, — ободряюще улыбнулась Джинни. — Мой дядя, помнишь? Стивен Северус Поттс из Лос-Анджелеса. — Хорошо. Через пару минут на крышу выбрался Северус, одним взглядом оценив открывшуюся картину: замерший в напряжённой позе бугай; бледная, но не испуганная Джинни; патронус, косплеящий дрессированную зверушку; разбросанные бутылки из-под вина, открытая сумка-холодильник… Кивнув незваному гостю, он аккуратно направил на него палочку, глядя в прозрачные глаза. Казалось, что за остекленевшими взглядом нет никакого разума, словно перед Северусом сидел бездушный голем. От этого ощущения мурашки бежали по коже и в груди поднималась стылая вьюга. «Легилименс», — чуть слышно шепнул Северус и провалился в чужую безграничную боль…***
Старк уже несколько дней следил за своей драгоценной помощницей и всё больше хмурился. Ему не нравилось, что она частенько испуганно замирает, словно увидев кошмар наяву. Её бледная улыбка вызывала у него изжогу, а тихий безэмоциональный голос — головную боль. Вирджиния как никогда напоминала ему самого себя в период после освобождения из афганского плена. Тони даже пытался её спровоцировать, забив на важное совещание, но вместо очередного скандала и гонки по нью-йоркским улицам получил только равнодушный взгляд и не менее равнодушное: «Как хочешь, так и поступай, я тебе не мама». ДЖАРВИС, предатель, хранил многозначительное молчание и на все расспросы отвечал, что мисс Поттс сейчас находится в затруднительных обстоятельствах, не требующих срочного постороннего вмешательства. Выдавать эти «обстоятельства» он не хотел ни в какую, даже под угрозой полной замены ИскИна на более послушную и лояльную хозяину версию. Тогда Тони решил устроить рейдерский захват таунхауса, где проживала с недавнего времени несносная помощница тире гендиректор. Костюм Железного Человека по какой-то причине не смог приземлиться на крышу, словно ту скрывали помехи, поэтому он позвонил в дверь, чувствуя себя идиотом в рваных джинсах, растянутой футболке с масляными пятнами и в стоптанных кедах, зато с ало-золотым чемоданчиком в руках. Когда он, устав ждать, решил штурмовать дом через окно (ничего страшного, оплатит замену стекла и рамы), дверь отворилась. Вот только на пороге стояла не милая Пеппер, а её хмурый и строгий дядюшка с недовольным видом. Он окинул миллиардера и, на минуточку, гения взглядом строгого сержанта, перед которым сдох на десятом отжимании новобранец, и произнёс красивым густым баритоном: — Чем обязаны вашему визиту? — Потом взглянул на чемоданчик и скривился: — Гриффиндорцам не подаю и ничего у них не покупаю, включая кокосовые печеньки. — Постойте! — возмутился Тони, успев сунуть ногу в щель закрывающейся двери. — Вы что, меня не узнали?! — А должен? Вы точно не мой ученик или сотрудник, а цвет вашего… портфеля и вовсе не вызывает восторга. — Как… Я же Энтони Старк… — растерялся Тони. — И что мне из этого должно быть понятно? — хмыкнул дядюшка. — Что вы явились к своей подчинённой в нерабочее время, чтобы предложить ей купить вашу… летающую жестянку со скидкой? — Да как вы смеете! — начал было закипать Старк, но тут послышались знакомые лёгкие шаги, и из-за спины негостеприимного дядюшки выглянула Пеппер. — Тони? Что ты здесь делаешь? — удивлённо спросила она и немного потыкала кулачком в плечо недовольного родича, чтобы сдвинуть его с места и открыть дверь пошире. — Впрочем, нечего стоять на пороге, входи, пожалуйста. Дядя на эти слова хмыкнул, но отошёл в сторонку, всё так же сверля Старка недовольным взглядом, словно тот перехватил у него перед носом последнюю партию якутских алмазов. Тони только плечом дёрнул на такое необоснованное негативное отношение к своей драгоценной персоне и прошёл в гостиную вслед за Пеппер. Та направилась к бару, где стояла навороченная кофемашина, приготовила три порции разного кофе и сервировала его на столике у французского окна, выходящего в небольшой уютный садик во внутреннем дворе. — Так что привело тебя ко мне в выходной? — поинтересовалась она у Тони, когда все устроились в креслах. — Мне надо с тобой поговорить, Пеппс, — ответил он, старательно не замечая, как скривился от прозвища дядюшка. — Меня беспокоит твоё состояние. — На работе это никак не скажется, это личное, — спокойно ответила та, отпивая глоток своего любимого мятного латте. — Ты же знаешь, что я помогу тебе решить любую проблему, пожалуйста, Пеппс, доверься мне, — попросил Тони, не скрывая тревогу за своей обычной бравадой. — Видишь ли, я попала в некую ситуацию, которую нельзя решить стандартными способами, — наконец решилась Джинни, до этого взглянув на Снейпа. Тот хоть и был недоволен вмешательством Старка, но предоставил ей право принятия окончательного решения. — Я самый нестандартный помощник в мире! — ободряюще заверил Тони и улыбнулся открыто, не кривляясь и не ёрничая. — Так получилось, что я случайно нашла Баки Барнса и приютила его у себя дома, но за ним охотятся агенты Гидры! — бухнула Джинни, глядя на поражённого босса. — Постой, — потряс головой Старк, пытаясь привести в порядок поступившую информацию. — Это тот самый Баки Барнс, о котором я думаю? — Не знал, что моя дорогая племянница освоила тонкую науку ментального общения за столь короткий период, — ехидно протянул несносный дядюшка и окинул гения-плейбоя взглядом «насколько же примитивен этот двуногий». Тони даже легонько зарычал — так хотелось покусать несносного родственничка и отправить его в больницу получать уколы от бешенства. Вот только Пеппер не простит порчу ценной тушки, поэтому он пару раз глубоко вздохнул и о-очень обаятельно улыбнулся, прежде чем продолжить беседу. — Если твой Баки Барнс — Баки Барнс Кэпа, то это просто невозможно. Во-первых, он погиб на войне, что засвидетельствовал его лучший друг. Во-вторых, если бы он и выжил тогда, то уже был бы покойником или настолько древним старикашкой, что никакие агенты за ним бы не охотились. Им было бы достаточно отнять у него ходунки и наслаждаться победой. А в-третьих, Гидру уничтожили уже много лет назад, и это знают все американцы, учившие историю в школе. — Смотри-ка, на какой идеальный образец самца ты работаешь, — скривился в ухмылке дядюшка. — Сам предложил решить твои проблемы, и сам доказал, что все твои проблемы — выдуманная тобой же чушь! А чтобы его высочество поверил, надо предъявить доказательства, потому что твоё слово — пустое место. — Что?! Я вовсе не… — начал было Старк, но его прервал тихий голос Пеппер: — Не надо, Тони, мы сами разберёмся, спасибо за предложение, а теперь извини меня, но у нас сейчас много дел. Не прошло и пяти минут, как гений оказался на пороге, а за его спиной щёлкнул замок двери, словно ставя жирную точку в его дружеских отношениях с Пеппер. Перед этим он даже не заметил, как пересёк прозрачную пелену чар неразглашения, установленных Северусом. Облачившись в свой ало-золотой костюм, Старк впервые поморщился, вспоминая презрительный взгляд несносного дяди на чемоданчик. Действительно, может быть, пора перекрасить его (костюм) в какой-нибудь менее заметный цвет. Вот, к примеру, чёрный, который предпочитает Пеппер (и этот надменный гад!), выглядит очень прилично и солидно. И, словно мало ему досталось, в наушнике раздался голос ДЖАРВИСа (совести!), который с лёгкой укоризной начал капать на мозги любимому хозяину: — Сэр, я очень в вас разочарован. У вас была прекрасная возможность перейти с мисс Поттс на новый уровень доверия, а вы всё… упустили. — Да что я такого сказал?! — чуть не сплюнул Тони, но вовремя вспомнил, что внутри костюма лучше воздержаться от подобных эмоциональных проявлений. — Я со всеми так общаюсь, и никто никогда не обижался! — Напомнить вам, сэр, сколько раз вы занимали высшую позицию в различных рейтингах как самый невоспитанный и грубый человек года? — занудно ответил ИскИн. — И что прикажешь делать?! — рявкнул Тони, закладывая лихой вираж вокруг своей обожаемой башни. — Да, согласен, я облажался! И как мне поступить в этом случае?! — Я бы посоветовал попросить прощения у мисс Поттс за своё поведение. Она доверилась вам, хотя это была ваша инициатива, — ответил ДЖАРВИС. — Так что лучше бы вам сейчас вернуться обратно и постараться убедить её в своём искреннем желании помочь. — Она меня на порог не пустит, — расстроенно вздохнул Тони, но всё же направил костюм в обратный путь к дому Пеппер. — Полагаюсь на вашу изобретательность и настойчивость, — отчётливо хмыкнул дворецкий.