Анима. Огненный сокол

      После продолжительного отдыха идти оказалось легче: всё ещё толкаемый тем новым необъяснимым чувством, Нил бодро шагал уже, наверное, час. В лесу темнело, лучи между стволами поредели, зато пробудились разные звери и птицы, которые голосили наперебой. Слушать их было в удовольствие, потому что это словно звучала песня самой жизни. А где жизнь, там всё и всегда хорошо.       Райлан сначала жаловался на непривычный для него лесной гомон, но скоро притих. Нил не сразу сообразил, почему – мать-земля, да он же не спал больше суток! На вопрос, почему нельзя было этим заняться на привале, Райлан ответил в стиле Ястребов: «Не было времени, я должен был изучить карту». Нил про себя раскритиковал все теневые порядки: зато теперь этот бывший Ястреб бредёт в полудрёме, и неизвестно, сколько ещё так протянет.       — Из-за моей утомлённости мы не потеряем времени, — возразил Кадет Семь Два Три, когда спутник высказал ему и это, — как будущих военных, нас учили переносить тяжкие лишения, в том числе голод и длинный путь без отдыха. Я могу долго не спать, и это не повлияет на продуктивность моих действий.       Сказать на данную, как всегда логичную, речь было особо нечего, хотя при возможности Нил бы сказал. Он был твёрдо уверен, что нельзя отказываться ото сна ради чего-то вроде «изучить карту», пусть и сам уже не помнил, когда в последний раз соблюдал это правило. Неважно – Райлану в любом случае он больше не даст возможности. Тот и без того делает слишком многое – вот, даже дорогу к роще отыскал именно он!       Ах, да, Белая роща... При воспоминании о ней мысли Нила резко свернули в другую сторону. Всю дорогу он мучительно пытался вспомнить, что же означает это красивое название, но пока что не особо получалось. Безусловно, слово «роща» было ему знакомо, просто как-то иначе, чем всё остальное. Словно про вещь, которую ты никогда не видел, тебе однажды толково рассказали.       А рощу он всё-таки вряд ли видел: заросли вокруг его дома называли ельником, иногда они с мамой ходили гулять в растущий рядом сосновый бор или на край дубравы... А что если роща тоже похожа на лес? Лес, где растут невиданные волшебные деревья?       При мысли о волшебстве к груди подкралось волнение. Они держат путь во второе волшебное место – как говорил Райлан, в нём много особо сильной золотой магии, а значит один из оставшихся предметов может быть спрятан там. Как всё это можно было увидеть на карте, Нил не имел никакого понятия, но побывать где-то, где происходят чудесные вещи, согласился бы без всяких раздумий. Пусть в дубраве они толком не побывали – Нил даже не узнал, в чём её сила – не исключено, что магию места удастся увидеть в этот раз. Он бы очень этого хотел! Дремучий лес закончился скоро, и Нил было подумал, что до рощи придётся пройти ещё немало шагов по чистому полю. Но нет, она росла совсем рядом, отделённая перелеском.       Деревья восхитили Нила до глубины души – высокие, тонкие, с длинными ветками, они напоминали девушек в белых платьях, которые распустили косы с вплетёнными в них зелёными лентами. Вот теперь он вспомнил и слово, и дерево – оно называется «берёза», его девочки по весне украшали ленточками и бусами, только он не помнил, зачем.       — Красиво... — выдохнул Нил, заходя под навес необыкновенных веток. Как и в первом волшебном месте, тело тут же окатила волна тепла, внутри чуть-чуть защекотало, а воздух будто заискрился золотыми пылинками, при вдохе принося радость и беспечное наслаждение. Райлан тоже стоял у ствола с потрясённым видом, только его впечатлила скорее не красота, а количество анимы. Хорошо, что он больше не служит Тени – долгим бы его пребывание здесь не стало.       — Добро пожаловать, отважные путники! — тоненький голосок поприветствовал их до того неожиданно, что даже Нила слегка подбросило. Оглядевшись, золотой стриж никого не увидел, разве что ощетиневшегося Райлана, который, как ему показалось, воспринял простое приветствие как угрозу. Бывший Ястреб плавно двинулся в его сторону, отгородив спиной от возможных врагов и сам приготовившись к нападению. Нил хотел было успокоить соратника: кто им может тут угрожать, да ещё и такими словами, таким приятным голосом? Но потом решил, что лучше сначала ответить тому, кто их поприветствовал.       — Спасибо, что позволил нам придти, — а что если это, покровитель рощи? — Пожалуйста, покажись! Мы очень хотим с тобой поговорить!       Делать тон вежливым не пришлось: в отличии от своего хмурого спутника, золотой стриж нисколько не опасался. Наверное, это какое-нибудь доброе существо, как лесовик, и Нила наоборот воодушевила мысль, что они могут встретиться и пообщаться с ним. Словно уловив силу его желания, верхушки веток озарились светом и замерцали, бросив вниз по листочкам крохотные золотые капли.       — Мы все вам покажемся! — капли почему-то не собрались в силуэт покровителя, а так и остались висеть на ветках. — Наконец-то сюда пришли люди, которые желают найти любовь!       Мерцание опустилось настолько низко, что Нил очень быстро понял, кому принадлежит эта роща и почему золотые капли не собрались в одну фигуру. Покровитель и не был один: над ними, сидя на маленьких листьях-коврах, благожелательно улыбались человечки – полупрозрачные, тонкие, хрупкие, будто сотканные из самой анимы. Под стать своим владениям, они были невероятно красивые, и вмиг восхитили Нила не меньше самого места. Так восхитили, что тот даже прослушал новое обращение...       А вот на Райлана очарование не подействовало: размер и внешний вид человечков что-то напомнил, далеко не обнадёживающее, а к тому же он отчётливо услышал каждое сказанное ими слово. Увы, смысл говорил сам за себя – юноша наконец вспомнил ассоциацию.       — Кажется, это феи, — бывший Ястреб сказал это так, будто они оба обречены на долгую и мучительную смерть, — просто великолепно...       Его до этого хмурое лицо вмиг изменилось на обречённое – удивительно, что он вообще оказался способен на такую эмоцию. Нил с удивлением обернулся, подметив это, но настроя Райлана точно не разделял. Он не сомневался, что последнее слово было произнесено им в понимании служителей Тени – не в прямом смысле... Но почему? Чем эти... феи так не понравились ему?       — Послушайте, вы не поможете нам кое с чем? — золотой стриж решил разобраться с этим позже и старался не замечать, как люто Райлан на него посмотрел. — Дело в том, что мы ищем...       — О, конечно, конечно! — радостно засмеялась одна золотая крошка и смело спрыгнула со своего листочка. Подхваченная ветром, она легче пушинки приземлилась на плечо Нилу и продолжила, — я, королева фей, и мои помощники обещаем помочь вам! Вы же пришли сюда за советом, как найти возлюбленную?       Нил уже собирался кивнуть и рассказать, в чём дело, но, к своему счастью, вовремя услышал последнюю фразу. Подождите, что?       Золотой стриж открыл рот, быстро выдохнул, потом в растерянности обернулся на Райлана. Тот издал раздражённый звук, будто уже готовился сказать: «Вот видишь? Нам не будет толку от этих фей», но присутствие самих покровителей его остановило. Что ж, теперь ясно, почему природа этих существ вызвала у него такую реакцию – кажется, от них двоих тут тоже чего-то хотели. В голове Нила на мгновение умолкли все возражения: почему они должны были придти за таким странным советом и почему поиск возлюбленной вообще его требует? Он помнил, что в маминых сказках было что-то очень похожее, но как ни старался поймать эти воспоминания и увидеть чётче, они ускользали. В любом случае, ни у него, ни тем более у Райлана нет возлюбленных...       Нил собирался объявить, что они здесь для совершенно другой цели, но вдруг заметил, что королева фей с надеждой на него смотрит. Это обстоятельство заставило кое-что осознать: дать феям подумать, что их поддержка не нужна, будет грубо и может их обидеть... Хоть сейчас это и правда, так говорить нельзя.       Нил уже стал было обдумывать, как отказаться от помощи в вежливой форме, но рядом будто из самой Тени собрался Райлан.       — Мы пришли сюда за особенной вещью, наполненной золотой магией, — он заговорил прежде, чем удалось его остановить, — и больше ни за чем. Если вы знаете, где она, то принесите, если нет – не мешайте искать.       Взгляд карих глаз был куда решительнее, чем в начале: сквозь усталость в них прорезалось что-то злое, и плечо вдруг окатил ощутимый холод. Нил здорово испугался – болван, он же может выдать себя! — но постарался не поддаваться панике и немедленно взять дело в свои руки. Бережно обхватив пальцами королеву фей, сидящую на другом плече, он вернул её на ветку и через силу улыбнулся.       — Простите, он просто устал. Мы проделали долгий путь, чтобы найти вашу рощу... Здесь может быть спрятан волшебный предмет, который нам очень нужен!       Он старался по-другому донести смысл грубых слов Райлана, но это, разумеется, не спасло и даже не улучшило ситуацию: услышав его, феи мгновенно погрустнели. Даже исходившее от них сияние стало не таким ярким, словно часть анимы погасили плохие чувства.       — Мы просто тратим время, — обернулся Райлан, холод от которого стал веять ещё ощутимее. — Возможно, здесь и нет того, что мы ищем!       Но Нил уже нутром чувствовал, что есть. Дивный сад берёз, полный магией ошеломляющей силы, точно хранил в себе один из волшебных предметов. Нельзя уходить, не узнав этого – что если других средоточий анимы не будет?       — Добрые хозяева рощи, — Нил вновь обратился к феям, уныло смотрящим на них с ветвей, — нам очень, очень нужна ваша помощь! Я... я золотой стриж, а это мой друг, мы должны спасти вас всех от нового нашествия Ястребов! Без волшебного предмета это никогда не удастся, и только вы можете найти его здесь!       Он едва не захлебнулся словами, стараясь говорить быстрее, чем успеет передумать. Рассказывать про Ястребов этим безмятежным существам оказалось так себе идеей, но если больше ничего не остаётся, ему придётся потревожить их покой.       И речь произвела неожиданный эффект: феи всколыхнулись на деревьях и зашептались, но совсем не перепуганно. Кажется, даже наоборот – они с воодушевлением повторяли: «Золотой стриж! Золотой стриж!», и полупрозрачные личики просветлели, пусть и не в прямом, а переносном смысле. Дальше на них с Райланом обрушились сразу все, мерцающим дождём схлынув с веток и приземлившись на ладони, плечи и даже головы. Нилу такой настрой фей почему-то принёс небывалое облегчение, а вот «другу» едва ли – он ещё больше помрачнел, с трудом удержавшись от того, чтобы стряхнуть с себя золотых крошек. Вокруг Райлана, казалось, даже воздух стал темнее от скопившейся внутри магии.       — Ты нам сразу понравился, мальчик, но как же ты можешь быть золотым стрижом? — удивилась одна из фей, что сидела на рубашке Нила. — Ведь в тебе совсем нет анимы...       Она вопросительно глянула на него, вокруг вразнобой согласились остальные. Слова, брошенные из обычного интереса, всё равно больно кольнули Нила, заставили второй раз растеряться. Они что не знают? В этом же и была его задача – отдать всю магию и создать новое место силы! Прежде, чем он успел понять, что феи действительно не знают, в стороне опасно хрипнул Райлан.       — Конечно, в нём нет анимы, — неистово прошептал юноша, которого сдерживание Тени сделало ещё злее, — потому что он отдал её земле, что вы вновь ожили, мелкие создания!       — Немедленно перестань!       — Либо они показывают нам, где предмет, либо мы уходим отсюда!       Глаза бывшего Ястреба потемнели – он настолько наполнился своей магией, что из-за потери привычки перестал её контролировать. Нил испугался, как бы всё не закончилось вспышкой гнева, но его успокаивало хотя бы то, что Райлан не может использовать теневое оружие. Впрочем, феи всё равно огорчённо пискнули и бросились в стороны, очистив фигуру юноши от своего тёплого света. Нил смог пересадить несколько малышек к себе на руки, не забыв при этом бросить их обидчику многообещающий взгляд. Ну, Райлан! Хочешь настроить против себя хозяев рощи и мигом вылететь отсюда?       — Следуй за нами, золотой стриж, — сказала главная фея и, бросив взгляд ему за спину, добавила, — только твой друг пусть остаётся здесь.       Её взгляд, насколько можно было догадаться с такого расстояния, не выражал угрозы, но за свою грубость Кадет Семь Два Три всё же поплатился. Хорошо, что феи вообще согласились помочь – Нил на это уже и не надеялся! А ещё они не оказались мстительными, и, спрыгнув с грубияна, не поспешили выгонять. Может, месть и правда вредна для анимы, а может, эти существа сами по себе не умеют злиться.       Нил не сказать, чтобы был против поставленного условия (сейчас главное – найти предмет), поэтому попросил Райлана ждать его здесь и пообещал, что скоро вернётся... Но тот не позволил так просто уйти.       — Нет, — глухо отчеканил юноша, схватив золотого стрижа за запястье, — я не могу отпустить тебя одного в эту рощу.       Его настрой изменился, как ветер на пустой поляне: злость и раздражение растаяли, то ли взятые под контроль, то ли выплеснутые в коротких словах. На лице остался только след прежней усталости, а ещё неподдельная тревога за судьбу и сохранность Нила. Последнее заставило золотого стрижа смягчиться:       — Не волнуйся, это наша земля, здесь полно золотой магии! Что со мной может случиться?       — Всё что угодно.       — Да брось! Анима не вредит тем, в ком есть. А тебе и правда сейчас лучше не... ну, ты знаешь. Я найду предмет и вернусь в целости!       Нил хмыкнул и подмигнул, окончательно перестав сердиться. Да, как бы там ни было, но Райлан по-прежнему управляет Тенью... Кто знает, что будет с ним в средоточие волшебного места, если внутри дубравы они так и не побывали? Так что пусть лучше остаётся здесь и ждёт его – может, отдохнуть успеет. Внутри Нила вдруг проснулось какое-то давно знакомое мягкое чувство: его спутник не так терпелив и сговорчив, как хотелось бы, но зато за него, кажется, он по-настоящему переживает. Подумать об этом было приятно – золотой стриж давно не чувствовал, чтобы был так сильно для кого-то значим.       Райлан не стал дальше спорить. Было видно, что его такой порядок вещей не устраивает, но он молча опустился под ближайшее дерево и бросил нечитаемый взгляд на фей.       — Я буду охранять вход сюда, чтобы предупредить преследование. Не отрицаю, что это может стать необходимо...       Они разделились. Нил направился в глубину рощи вслед за феями, и скоро за спиной сомкнулись берёзы, принимая в свои ряды юного гостя. Он долго шёл между стройными стволами, в восхищении вертя головой и разглядывая всё вокруг. Владения фей были потрясающе красивы: вечерние цвета разбавили слепящее золотое сияние, накрыли траву и ветви, оставив лишь кое-где яркие проблески. Крохотные цветки вкраплялись синим, грибы – белым и рыжим, ягоды на низеньких кустах – красным. Вокруг Нила хихикали и прыгали сами феи: ветер поднимал их и уносил вперёд, как пушинки или пёрышки, а издалека это словно были волшебные огоньки, что указывают путь к месту силы. Внутри сильно и сладко защемило сердце – вот бы сейчас тоже всё получилось, как тогда! Конечно, тогда всё получилось с огромным трудом и вовсе не сразу, но золотой стриж старался не задумываться об этом. Чем дальше ступали ноги, тем сильнее он чувствовал аниму, тем яснее она шептала, что искомый предмет спрятан где-то в корнях стройной красавицы-берёзы. Длинные ветви спускались повсюду, но не царапали и не кололи лицо – рука бережно отводила их в сторону.       — Мы пришли! — пропела королева фей, сидя на плече своего гостя. — Это Сердце Леса, средоточие силы всех наших владений!       Она вспорхнула и приземлилась на запястье Нила, указав ручкой на завесу сочно-зелёных веток. Не просто так они пришли именно сюда: предмет, конечно, может быть где угодно, но лучше всего начинать поиски с самой главной точки, где больше всего золотой магии. Нил сделал шаг вперёд, зацепив пальцами полотно листвы, и вошёл в загадочное место, куда указала фея. Ух ты...       Над головой сомкнулся полог, словно несколько близко стоящих берёз наклонились друг к дружке и крепко обняли, накрыв и спрятав от посторонних глаз главный секрет рощи. Здесь было ещё теплее – даже земля не остудилась осенью, бросая вверх потоки едва заметного золота. И правда похоже на место силы... Вот бы тут и правда нашёлся один из волшебных предметов!       — Мои помощники собрали всё, что не принадлежит нам, — Нил уже хотел было искать, но это оказалось не нужно. Феи со всех сторон появились и усыпали землю под пологом, осветив слабоватым мерцанием каждую травинку и листик. А когда исчезли, перед их гостем лежали четыре предмета: конская упряжь, венок, огрызок яблока и... Лапоть! Тот самый лапоть, который он видел! Сердце сразу забилось радостно и часто, Нил не мог поверить в свою удачу. Он надеялся на лучшее, но ожидал, что придётся бороться и проходить испытания... А всё оказалось так просто и быстро. Видимо, в землях золотой магии всё и правда работает по законам анимы. Особенно когда речь идёт о вещах, сотканных из неё.       Нил опустился на колени и прикоснулся к лаптю, тут же почувствовав, как по руке вверх потекло тепло. Оно было сильное, даже обжигающее, но до чего приятное для опустошённого сердца! Когда внутри уже нет анимы, она ощущается уже совсем иначе.       — Спасибо вам огромное! — глаза нашли золотые фигурки, удобно рассевшиеся по листве деревьев. — Вы... Вы нашли его! Я очень, просто безмерно вам благодарен!       Всё существо Нила заполнила сладкая, как мёд, радость – да, да! Второй предмет найден, и всё благодаря покровителям-феям! Золотой стриж хотел взглядом и словами передать всё, что теперь чувствует к этим прелестным малюткам, но неожиданно увидел, что его радость не вернула им прежний настрой – они ещё больше казались печальными и разочарованными... Видимо, поняли, что золотой стриж сейчас уйдёт, и их роща снова опустеет. Нил заметил, что со времени разговора на границе они так и не засияли сильнее.       — Мы очень рады помочь, — вяло, но не притворно улыбнулась королева, — и всё-таки нам жаль, что ты пришёл только за предметом.       Её полупрозрачное личико немного побледнело – видимо, феи всё-таки желали видеть золотого стрижа в сопровождении какой-нибудь девочки, что пришли в рощу за поддержкой или любовным советом. Такое увлечение своей работой наверняка жутко взбесило бы Райлана – хотя он сам такой же, – однако Нил ни капельки не сердился. Да и за что? Всем хочется быть полезными, а эти бедняги наверняка решили, что люди забыли про любовь, что она им не нужна... Сам он действительно давно (а вернее, никогда) не задумывался о ней – сейчас точно было не до того. Но феи выглядели такими расстроенными, и Нилу очень захотелось их приободрить.       — Не унывайте, магия вернулась сюда совсем недавно! — улыбнулся золотой стриж своей тёплой, ласковой улыбкой. — Даю слово, люди скоро узнают о вашем пробуждении и будут приходить за советом и помощью! Любовь по-прежнему для всех бесценна, они не забыли! Только подождите немного, ладно?       Он вновь не старался говорить искренне, потому что искренним получалось быть безо всякого усилия. Наверное, в этом главное правило золотой магии – уметь сочувствовать другим, пытаться поддержать даже тогда, когда не в твоих силах сделать всё лучше. Феи знали это с момента своего возникновения, и потому участие Нила заставило их забыть о грустном. Услышав его слова, они и правда приободрились. Сияние изнутри каждого тельца стало исходить более яркое, а на крохотных личиках появились уже весёлые, даже нежные улыбки. Королева соскочила с ветки и приземлилась Нилу на вовремя подставленную ладонь.       — Ты очень-очень добрый мальчик, — сложив ладошки, похвалила она, — теперь я не сомневаюсь, что именно ты смог накопить столько анимы. Мы даём советы влюблённым, но, пожалуй, я тебе тоже дам совет: любовь даёт очень много золота, но ещё его даёт привязанность к родным и друзьям. Если хочешь достать немного анимы из глубин своей души, обратись к ним воспоминаниями.       Она погладила ручкой его тёплую ладонь, а затем вновь соскочила, сделав знак остальным и исчезнув в траве.       — Желаем удачи, золотой стриж! — пропели тонкие голоса, и всё стихло. Нил остался в темнеющем Сердце Леса один.