Stairs/Ступеньки

      Смотреть на лицо брата было очень тяжело. Прежде все называли Билла самым красивым Уизли. Длинные волосы, своеобразный стиль, незаурядный интеллект, обаятельная улыбка, харизматичный взгляд. Теперь же всё его лицо было разодрано в клочья. Один глаз не мог полноценно открыться из-за ужасающей гематомы, половина нижней губы была кое-как прилеплена к другой, из-за чего формировалась какая-то ужасающая ухмылка. Большая часть левой щеки и скулы, хоть и были в основном прикрыты слоем мази, напоминали слепленную малышом маску из бумаги. Джордж, к своему стыду, даже не сразу узнал в этой рваной маске родного брата – настолько новый с виду человек перед ним был.       На самом деле удивительным было поведение Флёр. Она ни разу не позволила себе даже поморщиться при виде этого лица. Она осторожно смазывала его раны, деликатно и коротко целовала разорванные губы и беспрестанно держала его ладонь в своей, второй рукой придерживая его за спину и помогая держать равновесие. Ей на самом деле было плевать. Она любила его настолько сильно, что никто из семейства Уизли даже и подумать не мог. Мама наконец-то смогла отнестись к ней с уважением и принять её в семью, а Джинни перестала постоянно над ней насмехаться.       Джордж ненавидел похороны. Последние, на которых он был, были похороны дядюшки Билиуса. Ему было лет двенадцать, а воспоминания остались такими же кошмарными. Ему казалось совершенно невозможным то, что его любимый дядя лежал в гробу. Бледный, с застывшим выражением то ли скорби то ли ужаса. Он до сих пор помнил его как самого главного балагура и весельчака в семье, на которого они с Фредом во многом равнялись, что категорически не устраивало мать. И вот он – пьяница и шутник, в сущности, не такой уж и старый мужчина, лежит в гробу. В семье была легенда о том, что он увидел Грима и умер на следующие же сутки. Никто толком и не мог подтвердить или опровергнуть этот факт, так что причина его смерти спустя семь лет так и оставалась неизвестной.       И вот он сидит рядом с Фредом на новых похоронах. Похоронах Альбуса Дамблдора, всеми любимого директора Хогвартса. Сотни стульев, расположенных недалеко от озера. Множество знакомых и незнакомых людей. Хагрид, побелевший от горя, несущий тело Дамблдора, завернутое в темно-фиолетовый бархат, украшенный золотыми звездами. Джордж думал, что после всего этого их бывший директор будет буквально последним кто останется жив. Он был очень умным, хитрым и загадочным мужчиной. Ему всегда казалось, что у него был какой-то план, в конце которого он просто перехитрит всех и останется королём. Но вот его обмякшее тело опускалось на стол перед кучей людей, пришедших чтобы проститься.       Водяной народ, высунувшийся из-под глади озера, кентавры, выглядывающие из леса, и люди. Бесконечное множество людей. Один из мужчин, сидевший в первых рядах, поднялся, чтобы рассказать о том, каким великим ученым, волшебником и человеком был Дамблдор.       - Я всё еще не верю, что старый лис погиб. – пробубнил себе под нос Фред. – Почему-то жду, что он выпрыгнет из этого полотна и начнет улыбаться нам всем. Мол, смотрите, как я разыграл Пожирателей Смерти и вас вместе с ними. – он говорил шепотом, стараясь не отвлекать никого от прощальной речи. – А он всё не встает…       Джорджу было нечего сказать. Брату нужно было высказаться, потому что он на самом деле не понимал концепции смерти. По большому счету никто не понимал, но Фред как будто отрицал, что она вообще существует. Предлагал всем думать о том, как хорошо ушедшим в ином мире. Как они рады, что закончились их земные проблемы, и началось вечное блаженство. Идея была заманчивая и приятная. Те, кого мы любим, счастливы где-то далеко. Будто бы просто уехали на другой конец мира и не могут написать и приехать. Но они есть.       Джорджу хотелось бы так думать, правда. Но его не отпускала мысль о том, что смерть может быть просто исчезновением. Раз, и тебя нет. Остаётся только истлевающее тело. А тебя нет. Совсем. Ни духа, ни призрака. Нет никакого иного мира, где все счастливы после смерти. Пустота. И остаются только люди, скорбящие по тебе.       Думать об этом было мучительно больно. Особенно на похоронах Дамблдора. Самого умного человека из всех, кого он когда-либо знал. Самого искусного волшебника. Что будет с ними всеми, если даже он не смог спастись от этой засасывающей черной пустоты смерти.       Речь была окончена и в небо взвился сноп ярких искр, преобразовавшихся в белое пламя. Они окружили тело величайшего волшебника, заключая и его, и стол, на котором он лежал, в плен белого дыма. Когда он исчез, осталась только мраморная гробница, внутри которой покоилось тело Дамблдора. Кентавры запустили в небо тучу стрел, прощаясь с ним в своей манере, после чего вернулись в свой лес.       Потихоньку люди начали вставать. Он заметил, как откуда-то сзади выдвинулся Поттер, собиравшийся, по-видимому, прогуляться вокруг озера. За ним выдвинулась некоторая процессия, возглавляемая новым министром магии – Руфусом Скримджером. Вокруг него стояли авроры, в Министерских черных облачениях и белых рубашках. Бывший глава их отдела, коротким движением руки призвал их оставить его наедине с Избранным и быстрым шагом двинулся к нему, прихрамывая и опираясь на трость.       Только в этот момент он узнал одну из этих мрачных фигур.       Она стояла в какой-то абсолютно нехарактерной для неё военизированной позе. Вытянутая как струна, будто бы лишенная своей былой сутулости, прямая стойка, заведенные за спину руки. Она повернулась к своему коллеге и начала говорить что-то, чего он издалека никак не мог услышать. Строгое, угрюмое лицо, какого он не видел уже пару лет. Прищуренный взгляд. Сжатые губы и какой-то жесткий взгляд.       Он почти, что не узнал в этой женщине Астрид, настолько это была чужеродная фигура. Он знал, что её срочно вызвали в Англию из Европы в связи с нападением Пожирателей на Хогвартс. Требовались все доступные ресурсы, и их группу вынуждены были отозвать с секретной операции. Она коротко написала, что в скором времени наведается в гости, но он не знал, что она будет в эскорте Скримджера.       Она, как и всегда, обратила внимание на долгий взгляд из толпы, и её лицо на секунду смягчилось, когда она заметила его. Она что-то сказала стоявшей рядом с ней коллеге и направилась в его сторону.       - Я вернусь. – коротко бросил он Фреду, отвлекшемуся на разговор с Биллом, и пошел ей навстречу.       Он отметил то, насколько по-другому она стала двигаться. Раньше её походка была похожа на движения какой-то неловкой вороны. Сутулая, вечно с книжкой в руках, тяжело и размашисто шагавшая, она была даже несколько уморительной. Сейчас, в этом черном длинном аврорском пальто, в массивных кожаных сапогах, белой рубашке и обтягивающих брюках она напоминала скорее какую-то пантеру. Она стала плавнее, аккуратнее, сдержаннее. Она стала похожа на хищную кошку, приготовившуюся к броску.       - Здравствуй. – поздоровалась она, остановившись на расстоянии шага от него.       - Ты не сказала, что будешь здесь… - остановился и он тоже.       - Я и не знала, до утра. Извини. – её лицо заметно расслабилось, и она убрала руки из-за спины. – Как ты?       - Ненавижу похороны. – пресно выдал Джордж, поджимая губы. Настроение было всё такое же поганое, и даже внезапная встреча с Астрид не помогала.       - Классная куртка. – невпопад выдала девушка, проходясь ладонью по черной драконьей коже на его груди, как будто невзначай. Джордж перехватил её руку и мягко сжал. – Я скучала.       - Для нас это уже почти что как «Привет». – грустно ухмыльнулся Уизли, протягивая ей вторую руку, за которую она незамедлительно взялась.       - Полгода прошло с Нового Года… - тяжело выдохнула Пайн, поглаживая большим пальцем ладонь рыжего.       - Надолго в Англии? – спросил он, глядя на их переплетенные руки.       - Не знаю. Теперь-то нам и здесь будет работы хватать. К несчастью. – она скорбно посмотрела на мраморную гробницу Дамблдора. – Я теперь уже ничего не знаю. Просто хотелось бы выжить.       Джордж нащупал на тыльной стороне её ладони свежий шрам, но не стал спрашивать, что это. Она бы вряд ли ответила.       - Зайдешь к нам? – спросил он с призрачной надеждой.       - Да. Как только нас отпустят из Хогвартса… Делегация Министерства тут уже пару дней. Всё осматривают. Расследователи просто «в восторге». – она брезгливо сморщилась. – А нас только сегодня притащили. Осмотреть ещё раз, уже с нашими компетенциями.       - Может скажешь как ваш отдел называется? – невзначай спросил Джордж, толком и не надеясь на то, что она ответит.       - Отдел Спецопераций. – коротко выдала она. – Вот так вот просто. И если хочешь спросить про руку, это меня задело Инсендио. Я случайно подставилась по дружественный огонь, так сказать. Вылавливали кое-кого из союзников Волдеморта в Европе. – Джордж добродушно улыбнулся, сам от себя не ожидая. – Мне не нравилось от тебя это скрывать. Просто мы давали Непреложный обет, не сообщать никому ни о каких подробностях операции до её завершения. А теперь нас отстранили, и я могу говорить. – она тоже слабо улыбнулась ему в ответ.       Ему в ту же секунду стало стыдно за всё, что он успел себе надумать относительно проблем с доверием в их отношениях.       - Я идиот. – покачал головой Джордж, подходя к ней ближе и заключая в объятия. Астрид встала на носочки и положила подбородок ему на плечо.       - Я знаю. – прошептала она ему в ухо, от чего он ухмыльнулся. – Мне нужно идти. У нас тут много работы. – ласково прошептала она ему, после чего нежно чмокнула в щеку и отстранилась. - А еще, кажется, министр надумал вручить кого-то из нас Поттеру в сопровождающие. Работа моей мечты… - она шутливо закатила глаза. И напоследок погладив его по щеке, коротко сказала. – Люблю тебя.       - Тоже.       И она снова превратилась из неловкой сгорбленной вороны в собранную пантеру. Ему понравилось то, что она в своем роде проявила перед ним свою слабость. Улыбалась и печально глядела на гробницу. Теперь же она снова собрала себя в образ сурового аврора, положила руки за спину, распрямилась и выдвинулась в сторону коллег.       Внезапно Джордж обратил внимание на полузаметный силуэт замкового привидения, парящий в воздухе неподалеку, в котором не сразу распознал Профессора Бинса. Он тоже смотрел вслед Астрид, поправляя свои призрачные очки.       - Здравствуйте Профессор. – выдал близнец, подойдя к силуэту.       - Здравствуйте, Уэсли. – он всегда называл какие-то странные фамилии, вместо настоящих. То ли из-за того что забывал, то ли из-за того, что ему было просто плевать. На секунду Джорджу показалось, что призрак Катберта Бинса словно бы улыбается одним уголком губ, глядя ей вслед.       - Гордитесь? – коротко осведомился рыжий, посчитав, что уточнять о чем речь не имеет смысла.       - Пожалуй, что так. Пайн хорошо справляется. – ответил он как будто бы совсем не ему, и, не удосужившись даже попрощаться, полетел в сторону замка.       Уизли, помявшись на месте с полминуты, всё-таки вернулся к своей семье, всё так же стоявшей недалеко от гробницы. Молли уже вытерла слёзы, но под глазами оставались красные пятна. Артур с заботой гладил её по спине, а Фред ненавязчиво подтрунивал над Биллом.       - Зато теперь нет сомнений, что в этой семье самый красивый я. А всего-то надо было… - он не успел закончить шутку, как его пихнула в ребро Флёр, сурово глядя ему в лицо.       - Ваши шутки сейчас катего`гически неуместны. Похо`гоны совсем не то ме`гоп`гиятие. К тому же это сове`гшеннный абсу`гд. – она, почти что как фурия защищала Билла от издевательств брата, хоть этого от неё совершенно не требовалось. Родители благодушно улыбнулись, коротко взглянув друг другу в лицо, наконец-то полностью принимая её в семью. По мнению Джорджа ей чересчур долго пришлось доказывать свою любовь, но что уж поделать.       - Всё нор-малль-но. – кое-как пробормотал Билл, пытаясь справиться с членораздельной речью при разорванной губе.       Отец ненавязчиво подхватил Джорджа под локоть, слегка отводя его от семейной сцены. Не составляло труда понять, что он запланировал разговор.       - Могу я спросить, что это была за девушка? – он старался быть очень деликатным.       - Девушка, которую я люблю. Да и зачем спрашивать, если ответ довольно очевиден. – он пристально посмотрел на отца и тот понимающе кивнул.       - Опасная у неё работа. Я знаю эту форму. И мать знает. – невзначай заметил он. – Ей не нравится, что ты её от нас скрываешь. И мне тоже.       - Это вынужденная мера. Её не было в стране полгода. – коротко ответил Джордж, стараясь не смотреть в глаза Артура. Ему почему-то казалось, что он увидит в них осуждение.       - Ясно. Надеюсь, что ты будешь благоразумен. – с присущей ему вежливостью, мистер Уизли отошел от сына и не стал дальше мучить его с расспросами. Что было весьма кстати.       Джордж всё ещё ненавидел похороны. Но отрицать их объединяющую силу было довольно глупо.