New Game

Приблизительно рассчитав, когда русалке будет плохо, Тёмный маг вытащил из тайника хрустальный Шар Всевидения, который показывал лучше любого волшебного зеркала и действовал на большие расстояния, и водрузил его на стол, тщательно смахнув пыль с сего предмета. Усевшись в кресло, колдун щёлкнул пальцами и спустя несколько мгновений уже изучал предсказуемое зрелище - Ариэль рухнула в обморок, и ее драгоценный принц звал лекаря. «Разумеется, разумеется, вот только лекарь вам ничем не поможет», - подумал Тёмный маг и весело хихикнул, потирая руки - пока все шло замечательно. Время шло к обеду, и Белль направлялась в лабораторию своего хозяина, чтобы напомнить ему об этом и спросить, накрывать ли ей уже на стол. Подойдя к лаборатории, девушка обнаружила, что дверь слегка приоткрыта, и оттуда раздаётся звонкое, торжествующее, злорадное хихиканье. «Что он там такое делает?!» - озадачилась Белль и осторожно, стараясь не издавать лишнего шума, заглянула в щёлочку. Румпельштильцхен сидел в кресле спиной к ней и, как девушка быстро поняла, едва ли мог сейчас заметить её появление, потому что он явно был поглощён созерцанием чего-то в хрустальном шаре. «Ну-ка, на что он там смотрит?» - Белль вытянула голову чуть вперёд, желая тоже увидеть зрелище, так рассмешившее Румпельштильцхена. И тут же ей сделалось не по себе от увиденного, ведь хрустальный шар показывал, как некая симпатичная девушка потеряла сознание, а встревоженный юноша позвал к ней лекаря. «Что тут смешного?! Ей же плохо! - с недоумением подумала Белль. - Ах да, как же я могла забыть, КТО мой хозяин?! Тёмный маг... - она покачала головой. - То есть... так это он сделал с этой девушкой что-то, чтобы ей стало плохо, и теперь этому радуется?! Он наложил на неё какие-то чары! Зачем?! Что плохого могла сделать Румпельштильцхену такая милая девушка? Разве она заслужила это?!» Расстроенная, Белль пустилась бежать прочь. Она вспомнила, как совсем недавно так хотела разглядеть в Румпельштильцхене что-то доброе, человеческое. Но после увиденного у неё мелькнула мысль, что он совершенно не зря отговаривал её от этой затеи. Сейчас её хозяин как никогда казался похожим на беса, на потустороннее зловредное создание, но никак не на человека. Белль перевела дух. Она не знала, что ей думать. Было очень обидно за незнакомую девушку и хотелось узнать, зачем Румпельштильцхен так поступил с ней... Все шло, как надо - лекарь, которого позвали к Ариэль, осмотрел больную русалку и сразу понял, что он здесь бессилен. Разумеется, когда речь зашла о возможной порче, подозрения пали на Морскую ведьму. Тёмный маг довольно улыбнулся, сложил ладони вместе и поиграл пальцами. Друзья Ариэль – сатир по имени Руфус, девочка Яло и некий Ильсор, черноволосый и черноглазый молодой человек, а также ее возлюбленный принц Эрик решили пойти к Лесному царю, чтобы он излечил русалку. Это также было предсказуемо - ведь они наверняка не слышали ничего о могущественном волшебнике Румпельштильцхене. Или слышали, но не самое хорошее. В любом случае, как только они появятся в лесах, то попадут под воздействие колдовских чар. Заблудятся, сами того не понимая, и выйдут прямиком к Тёмному Замку. А дальше необходимо разыграть спектакль. Румпельштильцхен снова хихикнул, как ребенок, и развалился в кресле с радостной ухмылкой на губах… …После обеда Тёмный маг проверил, не дошли ли друзья русалки и ее принц до его леса. Обнаружив их в чаще, Румпельштильцхен сосредоточился и повел обеими руками над хрустальным шаром, после чего изображение словно подернуло лёгкой дымкой. Теперь вся эта компания выйдет совсем не туда, куда намеревалась... *** Как говорит старая пословица: «Когда ищешь - что-нибудь да находишь, но совсем не обязательно то, что искал». Эрик не знал, как должен выглядеть замок Лесного царя, если тот вообще живет в замке - но жилище хозяина лесов вряд ли могло быть похоже на ту громадину, что высилась сейчас перед ними. Замок вряд ли мог принадлежать человеку - никто из людей не стал бы селиться в такой глухомани. Оставалось либо развернуться и уйти, либо попытаться выяснить, куда они все-таки забрели. Румпельштильцхен, конечно же, только появления гостей у замка и ждал. Одним махом он переместился к входным дверям, распахнул их широким жестом и вышел к заблудившейся компании, заранее забавляясь очередным спектаклем, который предстоит разыграть. Какая-то часть души Тёмного, изломанной, исковерканной, безумной, находила особое удовольствие в этом шутовстве, словно на время маг превращался в древнего, страшного ребёнка. - Добрый день, гости незваные, что вы делаете в моих владениях? - тон Румпельштильцхена был сдержанно-доброжелательным, подвижная физиономия с выпуклыми, рептильими глазами выражала исключительно вежливый интерес. Белль тем временем всё не могла успокоиться после того, что увидела в хрустальном шаре Румпельштильцхена, и того, о чём при этом подумала. В конце концов, она решила отвлечься от происшедшего своим излюбленным способом - погрузившись в чтение. Последняя книга, которой заинтересовалась девушка, была о приключениях отважной девочки, на которую не действовали злые чары, и которая собиралась помочь тем, на кого эти чары действуют. Как будто назло, вместо того, чтобы отвлечь, эта история погрузила Белль в ещё более невесёлые мысли. «Героиня всех спасёт и объяснит злому чародею, что так поступать нельзя...- думала она. - А кто спасёт бедную девушку, которую я видела в хрустальном шаре? И кто объяснит Румпельштильцхену, что не стоит причинять зло невинным? Ради чего он это делает? А может быть, эта девушка всё-таки в чём-то виновата? Хорошо, если бы так... А то что-то подсказывает мне, что нет. Как же жаль её! И как жаль, что добро не всегда побеждает в жизни, как в книгах!.. Что же я могу сделать? Румпельштильцхен будет сердит, если я попытаюсь вмешаться в его дела...» Тяжко вздохнув, Белль положила книгу на место, решив взять какую-нибудь другую. Но тут до неё донеслись какие-то звуки из прихожей. «Опять кто-то пришёл? - встрепенулась она. - Кто на этот раз? А что, если... это как-то связано с тем, что я увидела? Например, кто-то хочет отомстить Румпельштильцхену за гибель... Нет, не думать о плохом! Почему сразу гибель? За болезнь той девушки. Кто-то хочет разобраться с ним. Так... Я ведь пообещала, что не буду больше подслушивать. Но если я не ошиблась?! Я хочу знать, что происходит! Придумала! - Белль чуть не подпрыгнула на месте, радуясь пришедшей ей в голову идее. - Возьму книжку и пересяду с ней куда-то поближе, где лучше слышно. Буду делать вид, что читаю - а сама попробую послушать, кто пришёл, и о чём мой хозяин разговаривает с ним». Собственно, так девушка и поступила. На этот раз ей удалось не издать лишнего шума, не споткнуться и не чихнуть. Она тихо уселась на лавку у окна в одной из комнат, близ большой залы - благо, что там было светло, в случае её обнаружения можно будет сказать, что села туда именно по этой причине - и попыталась вслушаться в голоса и звуки. - Мы ищем Лесного царя, - сказал Ильсор. - Наша подруга, лесная русалка Ариэль, находится во власти сильного заклинания. Мы надеемся, что Лесной царь сумеет помочь ей. - Лесного царя? Тогда вы далеко забрели, дорогие мои, - сочувственно посетовал Румпельштильцхен и вдруг поднял палец, словно его осенила какая-то мысль. - Возможно, я могу вам помочь? Магия - это то, чем я владею в совершенстве. Последние слова он произнес медленно, значительно и с расстановками. - Интересно, чем ты можешь нам помочь, - проворчал себе под нос Руфус. - Какой-то ты подозрительный, приятель. Во всяком случае, мне ты не нравишься. - Что ты ворчишь, Руфус? - спросил Ильсор. - Этот господин сказал, что хорошо знает магию. Возможно, он знает, как освободить Ариэль от заклятия. В глубине души арзак согласился с Руфусом. Что-то в незнакомце вызывало подозрения. А может, Ильсор просто переживает за Ариэль? Румпельштильцхен, у которого был отличный слух, разобрал слова Руфуса, и беззлобно усмехнулся. - Иногда внешность бывает обманчива, - вкрадчиво произнёс он и взглянул на принца Эрика, ожидая его ответа - в конце концов, колдун собирался иметь дело именно с возлюбленным Ариэль, а не с сатиром и его товарищем. Взгляд его лишь на мгновение задержался на девчонке, чьего имени Тёмный маг не расслышал, когда следил за всей компанией при помощи хрустального Шара Всевидения. Белль слушала, затаив дыхание - и понимала, что не слишком ошиблась: к её хозяину пришли действительно в связи с заболевшей девушкой, но не отомстить за неё, а попросить о помощи. «Эта девушка - лесная русалка, - Белль старалась запомнить все услышанные факты. - Ариэль - вот как её зовут. Красивое имя! И они... кажется, там несколько мужчин. Они хотят помочь Ариэль. Они же не знают, что Румпельштильцхен сам и наложил на неё заклятье! Неужели и не догадаются? - тут Белль задержала внимание на его фразе: "Возможно, я могу вам помочь?" - Он что, задумал обмануть их?! Сам наложил заклятье и сам предложит свою помощь в исцелении? Но зачем, всё-таки, зачем?! Что это за план такой?.. И хоть бы Ариэль всё-таки осталась жива! Против такого плана я ничего не имею. Хотя всё равно ещё ничего толком не понимаю...» Эрик колебался. Незнакомец казался ему подозрительным - он совершенно не походил на умудрённого жизнью отшельника, который поселился в лесной чаще только для того, чтобы в уединении совершенствовать магическое искусство. Но, быть может, это фейри? Возможно, он даже знаком с Ариэль? Ведь фейри могут появляться в самых разнообразных обличьях, многие из которых способны удивить непосвящённого. - Если вы можете помочь, - заговорил наконец принц, - то, наверное, нам стоит сопроводить вас в город? Деньги у меня есть, не сомневайтесь. Чтобы убедить незнакомца, принц Эрик назвал свой полный и официальный титул. Пусть этот маг (или фейри?) знает, что его богатство отнюдь не исчёрпывается одеждой и походным мешком. - О, нет-нет-нет, - Румпельштильцхен энергично замахал руками, - давайте сделаем проще. Расскажите мне, что происходит с вашей Ариэль, каковы, так сказать, симптомы заболевания... я настолько сведущ в волшебстве, что пойму без труда, что за заклятье наложено на русалку, если вы все разъясните. О плате, - колдун склонил кудрявую голову набок и подмигнул принцу, - договоримся, как только я отдам вам нужное зелье. У меня их немало... вдруг да какое подойдет и вашей беде поможет. Сопроводив эти слова выразительным жестом, он прибавил с ухмылочкой: - А если не подойдет, так новое сделаем! Эрик слушал слова незнакомца - и все больше убеждался, что тот действительно фейри, потому что манеры его были очень уж странными для человека. Тем более, если этот фейри утверждал, что может определить болезнь Ариэль, даже не видя её... Но кое-что принца все-таки насторожило. - Вы собираетесь дать пациентке зелье, даже не зная, подойдет ли оно? Правильно ли я понял ваши слова? Эрик никогда не учился целительству, но даже он знал, что главная заповедь врача – «Не навреди». А незнакомец говорил так, словно Ариэль была для него подопытной. - Я пошутил, - Тёмный маг хихикнул и переступил с ноги на ногу,- я не могу дать неправильное зелье, если я правильно определю болезнь! Я такого никогда не делаю, дорогуша! Но если ты хочешь бродить и дальше в моих владениях, ища, как отсюда выбраться, - он вперил в принца длинный палец с чёрным когтем, - то, что ж - доброго пути! Если только у вас у всех есть на это время... тик-так, тик-так! Я-то подумал, грешным делом, что вы очень спешите! - завершив свою тираду, Румпельштильцхен скорбно покачал головой, всем своим видом выражая сочувствие русалке, которая может погибнуть из-за чрезмерной подозрительности своих друзей. Выражение лица у него менялось так же быстро, как и показное настроение. Все-таки трудно иметь дело с этими фейри. Никогда не поймешь, шутят они или говорят всерьез. - Сегодня за завтраком моя любимая потеряла сознание, - начал Эрик свой рассказ. - Впрочем, она была бледной с самого утра - но, казалось, чувствовала себя вполне прилично... пока у нее не случился обморок. В чувство её сумел привести лекарь-человек, но даже он не сумел определить болезнь. Сама же Ариэль рассказывала, что во время обморока ее преследовали видения - она одна посреди пустыни, где нет ни капли воды, а у нее вместо ног - рыбий хвост, поэтому ей приходится ползти по всему этому песку. Надо сказать, что раньше Ариэль была морской русалкой, так что сами по себе сны про рыбий хвост - это неудивительно. - Так-так-так! - Румпельштильцхен застыл на месте, словно напряженно обдумывал слова принца, затем живо пробормотал себе под нос: - И, возможно, она даже была бледнее обычного, но вы не заметили... что ж... интересно... видения... не смог определить болезнь... потеряла сознание... Внезапно он подпрыгнул и радостно захлопал в ладоши: - Кажется, я понял, что надо делать! И какое зелье здесь может очень пригодиться! Не сказав ни слова, колдун испарился в облачке фиолетового дыма, очутился у себя в лаборатории и схватил пузырёк с прозрачным зельем, стоявший в шкафчике на самой первой полке, а затем вернулся обратно. - Вот оно, нужное зелье, я уверен, что оно поможет! - Румпельштильцхен разразился звонким заливистым смехом и весело взглянул на стоявшую перед ним компанию. Казалось, он искренне доволен, что может помочь Ариэль. На самом деле Тёмный маг забавлялся спектаклем, который шел, как по нотам. Всё это время Белль не прекращала слушать разговор Румпельштильцхена и неизвестного ей молодого человека, который называл Ариэль своей любимой. Она старалась не упустить ни одного слова, лишь бы понять - что же это затевается? «Поможет? Действительно поможет? - с волнением думала девушка. - Румпельштильцхен ничего не делает просто так. Значит, взамен он попросит... Точно! Он устроил всё это для того, чтобы что-то попросить! Интересно, что?» Теперь в голове у Белль всё складывалось в более-менее логичную картину. На душе у неё стало немного легче. Только бы этому юноше не пришло в голову обмануть Тёмного мага! - Если зелье поможет, то этому парню повезло, - сказал Руфус, по-прежнему переживавший за Ариэль. - Обижать русалок слишком рискованно даже для мага. Если же он обманул нас, то ему худо будет. - Надеюсь, тебе не придёт в голову избивать его до полусмерти? - спросил Ильсор. - Даже я без надобности не использую лучевой пистолет. Не уверен, что наш друг-волшебник нарвётся на такие неприятности. Сейчас самое важное - посильная помощь Ариэль. - Как это невежливо с вашей стороны, - Румпельштильцхен, слышавший этот разговор, живо отдёрнул протянутую было принцу руку с пузырьком, и укоризненно зацокал языком. - Вы могли бы, скажем так, подумать, что я ведь могу и не дать вам зелье. А между тем время неумолимо бежит - тик-так, тик-так! Было бы прискорбно, если бы из-за невоспитанности и самонадеянности своих друзей милая Ариэль не получила бы помощи... На сей раз тонкий язык мага высунулся между губ, словно ему стало вдруг тесно во рту, и облизал нижнюю, а затем исчез обратно, и с комичной грустью Тёмный закончил: - ...и скончалась бы, с последним вздохом подумав о своем принце. - Мой господин, - поспешно выговорил Эрик, - я очень прошу простить моих друзей за их слова! Они мало знают о лесных порядках, а потому могут допустить ошибку. Подойдя к фейри, принц опустился на колени. - Я умоляю вас о помощи. Назовите вашу цену - и если у меня есть то, что вам нужно, вы получите плату немедленно. Румпельштильцхен хитро улыбнулся и многозначительным тоном произнёс: - Никогда нельзя плевать в колодец, из которого хочешь выпить. Он внимательно осмотрел принца со всех сторон и, наконец, объявил, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, словно ему очень надоело стоять на месте, и он привык постоянно двигаться: - Да, я назову свою цену! Твой... плащ. Видишь ли, у меня в замке сыро... сквозняки, - сказав это, Тёмный маг весьма выразительно поморщился и впился взглядом в плащ Эрика, будто выискивал на нем что-то. «Плащ?! - удивилась Белль. - Румпельштильцхен затеял это всё ради такой мелочи? Не может быть! Или это какой-то особенный плащ? Интересно! Жаль, я не смогу спросить его сама. Только наблюдать... как можно незаметнее. Только бы эти невежливые друзья принца не испортили всё! Интересно, Румпельштильцхен будет снова наблюдать за ними, когда они уйдут и когда дадут зелье Ариэль? Как бы мне подобраться и подглядеть?..» - Белль переживала за Ариэль и боялась, что сделка может сорваться. Но ей совершенно не хотелось снова быть наказанной за проявленное любопытство. И теперь девушка не знала, как ей поступить. Эрику казалось весьма сомнительным, чтобы фейри мог страдать от сквозняков. Либо он мало знал о фейри, либо ошибся, приняв за фейри кого-то совсем другого, либо его собеседник задумал что-то не то. Но как бы там ни было, здоровье Ариэль было важнее всего. - Возьмите, - сняв с себя плащ, принц протянул его собеседнику. - Теперь очередь за вами. Румпельштильцхен с довольной ухмылочкой принял плащ принца и изящным жестом вручил пузырёк с зельем тому в руки. Когда в руке у Эрика оказалась склянка с заветным снадобьем, все страхи и сомнения принца как рукой сняло. Опустившись на колено перед фейри, он произнес: - Мой господин, ваша доброта не знает границ. Ни я, ни моя любимая никогда не забудем о том, что вы спасли ей жизнь. Знайте же, что если вам понадобится когда-нибудь моя помощь - я к вашим услугам. Клянусь честью моего рода. Но не подскажете ли, как нам выбраться из этого леса? - О, не стоит, не стоит благодарностей, - Румпельштильцхен небрежно взмахнул свободной рукой - на другой у него висел плащ принца. - А чтобы выбраться из леса, вам нужно пойти направо, пока не доберётесь до огромного пня, потом налево, пока не выйдете на обширную поляну, а потом по тропе прямо до самого конца! - почти скороговоркой закончил он, пальцами вычерчивая в воздухе воображаемый путь. Поклонившись на прощание, Эрик отправился в обратный путь, строго следуя указаниям незнакомца. Вскоре друзья вышли из леса. Румпельштильцхен переместился в мгновение ока в свою лабораторию, при помощи лупы исследовал плащ и, найдя на нем нужный предмет - а именно, тёмный волосок - резво подбежал к полке, на которой уже хранился стеклянный пузырёк с волоском Ариэль. Соединив оба волоска, маг наблюдал за тем, как они обвились друг вокруг друга и засияли волшебным светом, и по лицу его расползалась ухмылочка, обнажая тёмные кривые зубы - магия истинной любви работала! Услышав, что Румпельштильцхен уже отправил принца с его друзьями восвояси, указав дорогу из леса, Белль вздохнула с облегчением. Она была рада, что он всё-таки отдал им зелье, которое должно помочь Ариэль. Но теперь, когда Белль знала, ради чего её хозяин всё это затеял, ей стало ещё больше любопытно - что же за плащ? Кроме того, ей хотелось знать, что будет дальше с Ариэль, помогут ли ей? Что-то подсказывало Белль, что едва ли Румпельштильцхен собирался обмануть принца Эрика, но всё же ей хотелось хотя бы попытаться убедиться, что вся эта история закончится хорошо. Понадеявшись на свою удачу, девушка бесшумно направилась в сторону лаборатории, рассудив, что Румпельштильцхен может сейчас быть там и, возможно, опять наблюдает за покинувшими его гостями, или же что-то делает с плащом, или... что он теперь делает? Затаив дыхание, Белль заглянула в щёлочку и увидела, что Тёмный маг рассматривает что-то светящееся. Приглядевшись, она поняла, что это светятся два волоска в пузырьке. «Ух ты! Как красиво!.. Что же это такое? Как жаль, что я не могу посмотреть поближе. Светящиеся... ниточки? Волоски? - девушка вглядывалась всё внимательнее. - Да, похоже, волоски. Два. И от них исходит ощущение какого-то чуда! Но откуда же они? - недоумевала Белль, пока не начала кое о чём догадываться. - С плаща принца?! Или ещё откуда-то? Хм... Не знаю, что и зачем задумал Румпельштильцхен, но выглядит это красиво. Так и хочется подержать в руках...» Белль мысленно одёрнула себя, что лучше об этом не мечтать зря, потому что ещё раз тайком зайти в лабораторию, полную разнообразных магических штучек и зелий, она бы не рискнула, помня, чем это кончилось в прошлый раз. Поняв, что следить за Ариэль или её друзьями Румпельштильцхен не торопится, девушка развернулась и пошла прочь, по-прежнему стараясь не издавать лишних звуков. Ей было немного грустно от ощущения тайны, которая случайно слегка приоткрылась ей, но которую всё же нельзя было разузнать полностью. Но что Белль могла поделать? Вздохнув, она вернулась к своей недочитанной книге.