Моё бремя

      Небо начало светлеть с восточной стороны, из иссиня-чёрного становясь голубоватым. Первые птицы запели свои песни высоко в кронах деревьев. На траве выступила роса. Легкая туманная дымка покрыла землю, делая утренний лес мистичнее и загадочнее, как в старинных сказках и легендах. Тен-Тен нарвала себе лесных ягод на завтрак. Ее сопровождающий не стал тратить время на поиски еды, молча снаряжая коня в путь. Учиха выглядел уставшим: глубокие мешки под глазами, осунувшееся лицо и еле сдерживаемая нервозность. Он умело прятал своё плохое состояние, но Тен-Тен прекрасно понимала, что Итачи был ещё слаб после действия яда, почти не спал, не ел и замёрз, ведь свой плащ он отдал ей. - Почему я никогда не караулю? – спросила Тен-Тен, запрыгивая на коня. Итачи крепко взялся за поводья и повёл животное в сторону дороги в Столицу. - Потому что я сопровождаю вас к императору, - ответил он и, немного помолчав, добавил: - Если с вами что-нибудь случится, я лишусь головы. - За вами охотится несколько стран, вы и так ее лишитесь, - парировала Тен-Тен, пожав плечами. Итачи удивлённо поджал губы – не в бровь, а в глаз! Тем не менее, пусть придворная кое-что и умела, и явно постояла бы за себя, мужская гордость и честь не позволят ему вот так просто предоставить ей возможность защищаться самой. И дело было даже не в ее статусе, она же все-таки юная девушка, ей ещё замуж выходить. - Садитесь на коня, - звонкий голос прервал размышления Итачи. Тот удивлённо обернулся. - Я могу пойти пешком, - настаивала Тен-Тен. Любая другая придворная на ее месте восседала бы на лошади, как принцесса, скромно потупив взор. Но Тен-Тен понимала, что с падающим от усталости сопровождающим они далеко не уедут. А, по словам Учиха, до Столицы ещё полдня пути. - В этом нет необходимости, - отрезал Итачи и остановился. До этого на дороге было тихо, только стук копыт его коня раздавался эхом по лесной глуши. Теперь же отчетливо слышался топот нескольких всадников, стремительно приближавшихся к путникам. Итачи резко повернул морду коня в сторону обочины и направился вглубь чащи, пожелав остаться незамеченными. Тен-Тен крепко вцепилась в седло – одно столкновение уже чуть не убило ее спутника, и этого было вполне достаточно. А, если это были свои солдаты, то они все равно прикончат Учиха, а ее убьют как сообщницу или доставят в ближайшую деревню, ведь никто не поверит, что она – придворная дама из императорского дворца. Пара всадников со скрытыми лицами, как и у Итачи, проскакали мимо, в противоположную от Столицы сторону. К седлу одного из них был привязан мешок. Подозрительно кричащий, приглушённый плотной холщовой тканью. Тен-Тен нахмурилась – голос был очень знакомым, но кому принадлежал, она вспомнить не смогла. Как только всадники скрылись из виду, подняв столп пыли, Итачи вновь вывел коня на дорогу, но Тен-Тен дерзко вырвала поводья из его рук, отчего даже конь недовольно заржал. - Садитесь на коня, мы едем за ними! – решительно скомандовала придворная. Итачи раздраженно сложил руки на груди. - Вы в своём уме? Мы едем в Столицу к императору, - совершенно безразлично произнёс он, но девушку это только распалило: - Тогда я поеду одна, привезёте Его Величеству мой хладный труп! Итачи устало закатил глаза. Он даже не догадывался, какими бестиями бывают женщины.       Всадники сделали короткую остановку. Пока один из них пристроился к дереву, второй сторожил продолжавший горланить мешок. Не выдержав, мужчина грубо пихнул его и велел заткнуться. Мешок притих, видимо, приходя в себя после удара, а затем заорал с новой силой. Второй довольный всадник сменил первого на посту и указал взглядом на то же дерево. Тот хмыкнул и направился по направлению к кустам. Вороной конь остановился неподалёку. Тен-Тен внимательно следила за всадниками, избегая только справляющего нужду. - Я не буду в этом участвовать, - предупредил Итачи, наклонившись к уху придворной. Ощутив на себе тёплое дыхание, та смутилась и резко навострила лук и пару стрел. Прицелившись, Тен-Тен метко попала в шею всадника, сторожившего мешок. Второй, выйдя из кустов, заметил оседающий труп напарника и двоих на чёрном жеребце, явно причастных к его смерти. Обнажив свой меч, он с воплем ринулся к коню. Итачи не вмешивался в происходящее отчасти из принципа, а отчасти из любопытства. Тен-Тен нацелила лук, но стрела выпала из дрожащих пальцев. Нервозность вызвал даже не бегущий на неё противник, а мерзкий наёмник за спиной, сверлящий своим пронзительным взглядом ее затылок. Ещё одну стрелу достать не получилось – колчан находился за спиной Итачи, а прижиматься к гнусному Учиха не хотелось больше, чем умирать. Тем временем, всадник уже почти настиг их. - Вам это будет дорого стоить! – бросил Итачи и спрыгнул на землю. Обнажив клинок, он бросился на врага, ярко сверкая острым лезвием. Противник оказался способным, ловко уклонявшийся от ударов Итачи, но, все же, после непродолжительной схватки, бездыханное тело свалилось на землю. Итачи стряхнул кровь с меча, обрызгав землю, и направился к мешку, который вновь притих. Наёмник скинул его на землю, освобождая пленника. Как он и полагал, им оказалась молодая хорошенькая девушка в сиреневом ханьфу, перевязанном голубым поясом. Увидев своего спасителя, пленница завизжала от ужаса, глядя то на окровавленное оружие, то на лицо известного преступника. Тот только устало вздохнул. - Госпожа Ино, нет причин для паники! – воскликнула приближающаяся Тен-Тен. Блондинка перевела на неё испуганный взгляд, который в миг сделался удивленным. - Госпожа Тен-Тен? Тен-Тен поклонилась, насколько позволило ее положение. Ино поклонилась в ответ. - Мы заметили этих всадников, они показались нам очень подозрительными, - придворная слезла с коня, подходя к освобождённой пленнице. Ино внимательно посмотрела на шаровары, скрывающие стройные женские ноги, на заправленные в них остатки ханьфу, а затем перевела взгляд на опаснейшего преступника. - Я очень благодарна вам за спасение, - изумленно ответила Ино, - но, госпожа, вас считают погибшей при пожаре! И почему вы с этим монстром?! Итачи раздраженно хмыкнул и направился к оставшимся лошадям. Тен-Тен печально опустила взгляд. Это звучало вполне логично. Саске удалось скрыться незамеченным, ее тело не нашли – легче всего было предположить, что придворная сгорела заживо. Вот только, как о том, что она жива, узнал Итачи, оставалось загадкой. Пересев на коня одного из всадников, девушка улыбнулась: - Поехали во дворец, я все расскажу по дороге.       Шикамару медленно брёл по обширной площадке перед павильоном, где находился тронный зал. Империя находилась практически в военном положении, поэтому советник лично отправил послания всем генералам, возглавляющим кланы. Генерал клана Хьюга и генерал Джирайя, присматривающие за северными землями, уже находились во дворце, планируя тактику военных действий на случай вторжения. Восточный клан Акимичи уже отправил своего наследника на встречу с императором с результатами расследования. Клан Харуно находился недалеко, к тому же, Сакуру, наследницу, лечили лучшие лекари, поэтому их генерал должен был прибыть раньше всех остальных. Оставались только южный клан Инузука и западный клан Яманака, ведь клан Нара, разделявший юго-западные земли, представлял сам советник. Со стороны ворот послышались недовольные возгласы, которые моментально привлекли внимание Шикамару. Он приблизился к стражникам, скрестившим копья, не давая проехать всаднику с подозрительно знакомым голосом. Заметив длинные белокурые волосы, советник Нара тут же узнал свою подругу детства и потенциальную невесту. Удивившись ее внезапному появлению в Столице, Шикамару приказал всадникам впустить гостью. Ино спустилась с коня не без помощи друга и недовольно фыркнула, тряхнув длинной челкой. Шикамару улыбнулся, осознав, что давно ее не видел и все же соскучился. - И как тебя занесло в императорский дворец, проблемная? – прошипел он, стараясь остаться неуслышанным. Поведение советника являлось непозволительным, но эти двое ещё в детстве условились, что чопорные поклоны друг другу для них были слишком нелепыми. Один из стражников обернулся, паршиво изображая мнимое безразличие. Ино сразу это заметила и учтиво поклонилась: - Приветствую вас, советник Нара! Тот поклонился в ответ: - Что привело вас в Столицу, госпожа Яманака? Ино проворно подхватила друга под локоть и решительно направилась в сторону павильона. - О, я не смогла присутствовать на церемонии, и мы с Его Величеством условились, что я приеду навестить его чуть позже, - наследница западного клана прикрыла лицо широким рукавом. Стражники окончательно потеряли к ней всякий интерес – подоспела очередная невеста императора. Ино ухмыльнулась – ее план сработал на отлично. Шикамару в очередной раз восхитился, как женская привлекательная внешность способна запудрить мозги окружающим, если умело ею пользоваться. - Тащи меня к императору, это срочно! – прошипела Яманака, наклонившись к плечу советника, по-прежнему прикрывая лицо. Шикамару напрягся, но возражать не стал – само появление его подруги в Столице без сопровождения было событием весьма странным.       Двери тронного зала распахнулись. Император находился на своём месте, лениво и нехотя просматривая свитки. Без советника Нара занятие выдалось очень скучным. Чуть позже планировался военный совет, на котором будет ещё скучнее и мрачнее, ведь, скорее всего, в ближайшем будущем начнётся война. Но, пока из пустыни не марширует войско под знаменем Суны, можно было немного расслабиться. Шикамару остановился перед императором вместе с госпожой Яманака, которая тут же покорно поклонилась монарху, выставив перед собой руки, спрятанные в широких длинных рукавах ханьфу. Наруто горько вздохнул – не эту девушку он жаждал увидеть в этот долгожданный вечер. От старшего Учиха не было никаких вестей. Обманул ли он его, или, быть может, его все-таки убили по пути охотники за головами, а, может, Тен-Тен погибла, и не было смысла ждать ее возвращения? Как император, он не отступится от своего слова, и завтра же на рассвете отправит людей на поиски Саске, а потом своими же руками казнит предателя на глазах у жителей Конохи. - Ваше Величество, прибыла госпожа Яманака, - объявил Шикамару, поклонившись. Лазурные глаза пересеклись со светло-голубыми. Наследница выглядела очень довольной, словно совершила какую-то шалость и хотела поскорее увидеть результат. Советник слишком хорошо знал это выражение лица. - Что привело вас во дворец? – император отложил очередной скучный свиток, чтобы уделить внимание гостье. Та загадочно улыбнулась, прикрывая правый глаз длинной челкой: - Долгая дорога, Ваше Величество! Шикамару нахмурился, а юный монарх удивлённо почесал голову. Чувствуя себя неловко, потому что не совсем понимал, куда клонит госпожа Яманака, Наруто неуверенно улыбнулся: - Что ж, надеюсь, ваш путь был легким и безопасным. - О, знаете, проезжая по лесной чаще я увидела лисиц, оленей и кабанов! – восторженно воскликнула Ино и с надеждой взглянула на Шикамару. Советник Нара подозрительно сощурил глаза: - Лисиц, оленей и кабанов? Император вообще перестал понимать происходящее. Наследница западного клана внезапно ворвалась в тронный зал, чтобы рассказать ему о дикой природе за пределами дворца? Советник Нара задумчиво потёр подбородок. Он сразу понял, что подруга говорит это не просто так, но ее шифр оставался понятен только ей. - Да, только, кажется, это был не олень, а лось, - настроение Яманака заметно подпортилось. – Морда слишком глупая. Советника осенило. В детстве маленького императора часто называли хитрым лисёнком, потому что он часто проделывал какую-нибудь пакость. Оленем являлся сам советник – прямая отсылка к его фамилии. Ну, а кабан… «Кабан» с надеждой в светло-голубых глазах смотрел в лицо прозревшего Шикамару. - А больше по дороге вы никого не встречали? – как-то довольно спросил советник. Гостья кивнула: - Ещё я увидела ласку, представляете! Я так испугалась, ведь говорят, что этот зверь такой страшный! Император раздраженно потёр переносицу. Теперь они оба сошли с ума. А у августейшего отпрыска слишком много работы, чтобы слушать ещё и про звериное царство. - Ласку? – уточнил Шикамару, задумчиво потирая подбородок. - Ну да, у них глаза такие чё-ё-ёрные! – Ино начала терять терпение. Прославленная гениальность советника оказалась под большим вопросом. - А где именно вы увидели это животное? – Шикамару окончательно все понял. Император почти взбесился, глядя на отвлекающих его подданных. Он переводил взгляд с одной на другого, и готов был уже вслух воскликнуть, чтобы говорили прямо, а не играли в свои дурацкие загадки! Поклонившись изумленному императору, оба спешно покинули зал, а Наруто, замахнувшись одним из свитков им вслед, остался на своём месте, совершенно не понимая, что же произошло.       Советник Нара обеспечил тайное прибытие во дворец. Ни одна живая душа не знала, что придворная дама вернулась. В самом дворце они разделились. Ино проникла в покои Тен-Тен и взяла чистую одежду из сундука. Сама Тен-Тен поспешила спрятаться в том месте, где она знала, что ее никто не увидит. Шикамару отправился обратно в тронный зал к императору, а Итачи нашёл убежище на крыше, с которой спустился только когда солнце зашло за горизонт. Плутая по лабиринту дворца, Учиха умело скрывался от патрулирующих стражников. Император мог быть где угодно, в любом павильоне, но разговор откладывать было нельзя. Осторожно ступая по каменным плитам пола, минуя колонны, придерживающие свод потолка, Итачи крался по очередному коридору. Неожиданно из-за угла появилась молоденькая служанка, с заметным усилием тащившая большой ушат полный воды, но напевавшая при этом веселенький мотив. Итачи опешил, но тут же взял себя в руки и, пользуясь невнимательностью прислуги, проскользнул в первые попавшиеся массивные двери. Обернувшись, он увидел придворную даму, что подняла испуганный взгляд на вошедшего. Она восседала на полу на подушке, расчесывая намытые каштановые пряди. Вместо лохмотьев, ее чистое тело было облачено в темно-красное ханьфу, а накидку на плечах из чёрного батиста покрывала тончайшая вышивка в виде летящих журавлей. И только не успевшие зажить багровые кровоподтеки на тонких запястьях напоминали о недавних злосчастиях этого хрупкого создания. - Не думала встретить вас здесь, - тихо произнесла Тен-Тен, начав убирать волосы в два аккуратных пучка над ушами. Итачи тактично отвернулся, чтобы не смущать девушку. - Где мы? - Это покои почившей императорской четы, - пояснила Тен-Тен. – Нынешний император запретил слугам заходить сюда, поэтому здесь нас никто не заметит. Девичий голос был непривычно мягок и тих. Словно послушная дочь отдавала дань уважения погибшим родителям. Словно сами стены этих покоев были пропитаны скорбью, болью утраты и печальными воспоминаниями о прошлом. Как он помнил из рассказов отца, император Минато умер именно в своей спальне, вместе с императрицей, а их дитя спасло лишь чудо. Чёрные глаза на миг потеплели. «Я готова отдать жизнь за наследника…». Чудо, сидящее за его спиной. У Итачи не оставалось сомнений, что именно эта храбрая придворная вытащила мальчика из пожара. И попыталась сделать это дважды. Похоже, у них двоих было больше общего, чем они могли предполагать. - Вы доверяете мне? – вопрос застал Тен-Тен врасплох. Она медленно опустила руки, закончив прическу. Доверять одному из Учиха? Бывшему наследнику клана, затеявшего мятеж? Отпрыску клана, чей наёмник убил ее родителей в этой самой комнате? Убийце, перерезавшего своих родных? Тен-Тен не ответила.       Дверь снова распахнулась, впуская императора. Итачи и Тен-Тен тут же склонили голову, приветствуя монарха. Лазурные глаза пристально уставились на придворную даму, всматриваясь в каждую черточку родного лица. Советник Нара, стоящий за спиной императора, взглядом намекнул Итачи, что настала пора им ретироваться и оставить брата с сестрой наедине. Итачи учтиво поклонился и покинул покои. Как только дверь за ними закрылась, Наруто бросился к Тен-Тен, не сдерживая чувств. Слёзы градом хлынули из лучистых глаз, орошая дорогой шёлк его платья, а затем и темно-алую юбку. Прильнув к девичьим коленям, император заплакал, как малое дитя. Тен-Тен ласково улыбнулась, распуская длинные золотистые волосы, скрученные в тугой пучок на макушке. По мягким девичьим щекам пробежало несколько дорожек слез. Она наконец вернулась домой. Тонкая ладонь нежно гладила императорское чело, когда его смуглая рука крепко сжала ее. Наруто увидел следы жестокого плена и прижал израненное запястье к своему лицу, испытывая невыносимое чувство вины. - Тебе не стоит волноваться за меня так сильно, - Тен-Тен отбросила правила этикета. Сейчас они были не монархом и его придворной дамой, а вновь сиротами, оставшимися вдвоём против целого мира. - Я больше никогда не допущу подобного! Я не позволю тебе погибнуть! – решительно поклялся Наруто, с силой сжимая хрупкую сестринскую ладонь.