Моё бремя

      Горизонт озарило кроваво-красное зарево. Землю сотрясли топот копыт и мерный выверенный марш солдат. Под шлемами нахмуренные лица юных воинов Конохи. Страх, но и в то же время решимость – желание защитить свою империю любой ценой. Шикамару ехал верхом вслед за императором. Генерал Хьюга, ехавший по его правую руку, первым нарушил молчание: - Что насчёт преступника? - Император доверяет ему после спасения сестры, - вздохнул советник, - но я бы не был так уверен в нем. В конце концов, мы так и не знаем его мотивов. Генерал молча кивнул. Наруто, предельно серьезный и настроенный на битву, решительно вглядывался в простирающиеся перед ним земли восточного клана. Посреди ночи прибыл гонец с донесением, что войска под знаменем Суны пересекли границу. Сражение начнётся сразу, благо стратегия была продумана до мелочей накануне на военном совете. Наруто с тяжелым сердцем оставил спящую сестру в родительских покоях. Она бы ни за что не согласилась отсиживаться во дворце, ожидая новостей с передовой, а направилась бы напрямик на поле боя, но рисковать ею он больше не мог. Учиха отправился вслед за войском, стараясь остаться незамеченным – он предположил, что султан не сам решил напасть на соседнюю империю, а его надоумил некто, кого Итачи решил поймать лично. Замысел очень не понравился Шикамару, но он не мог препятствовать. Даже император не мог, ведь о его взаимодействии с опасным преступником никто не должен был знать.       Наконец перед императорским войском показались ровно выстроенные солдаты Суны, одетые в пестрые доспехи. Армия казалась примерно равной по количеству воинов, но Шикамару все равно напрягся - что-то выглядело неправильно, как будто он упустил некую деталь. Султан гордо восседал на своём гнедом жеребце. Его светлые бирюзовые глаза казались непроницаемыми, ледяным взором рассматривающие прибывших противников. Не показывая ни единой эмоции на своём бледном лице, он поднял руку, готовясь дать сигнал своему войску. Шикамару и Неджи одновременно вздрогнули, осознав, что именно они упустили.       Тен-Тен проснулась от переполоха, доносившегося с улицы. Служанки с воплями ужаса носились по двору как испуганные курицы. Стражники тоже повсеместно гремели своими латами, издавая громкие возгласы. Не боясь быть замеченной в этом хаосе, Тен-Тен выглянула в окно. Наруто нигде не было видно, как никого другого, посвящённого в тайну о ее возвращении во дворец. По обрывкам диалогов пробегающей мимо прислуги, придворная мгновенно поняла, что Суна все же вторглась на территорию империи. Только вот паника во дворце была не совсем понятна, ведь войско ушло на восточные земли. Прикинув, что нужно тайно навестить наследниц кланов, гостящих во дворце, чтобы хотя бы они не терзали себя страхом, сохраняя спокойствие, Тен-Тен собралась было отойти от окна, но испуганно замерла на месте.       Причина суматохи внезапно появилась во дворе, расслаблено расхаживая по чужим владениям, в то время как его свита пронзила своими копьями несколько дворцовых стражей. Раскосые глаза, подведённые фиолетовой краской, внимательно осматривали павильон, но, остановившись на девушке, выглядывающей в окно, взгляд стал задумчивым. Генерал вражеской армии почесал подбородок, пытаясь вспомнить, где прежде мог видеть это лицо. Она сразу привлекла взгляд, ведь, в отличие от остальных верещащих вокруг девок, ее карие глаза горели решимостью и совершенно были лишены всякого страха. Пока их взгляды не пересеклись. Каштановые локоны, чуть старше императора, дорогое одеяние – придворная дама, никаких сомнений. Описание из шпионских рапортов, которые он получил до начала войны, точно подходило именно этой особе. Однако, по донесению их союзника, приближенная императора находилась при смерти, если ещё не сдохла. Вероятно, их ошибкой было недооценивать юного правителя Конохи. Полководец нахмурился. Султану этот трофей может очень пригодиться.       Тен-Тен осторожно попятилась назад, к выходу из комнаты, понимая, что вражеский солдат, расписанный краской, направился прямиком за ней. Выбежав из спальни, придворная выскочила в коридор, скользя по гладким плитам пола. Тен-Тен постоянно оглядывалась, боясь увидеть за собой нахальные раскосые глаза, и не заметила служанку, так же испуганно мчащуюся по этому же коридору. Столкнувшись лбами, девушки повалились на пол. Прислуга подняла взгляд и завопила от ужаса: - ПРИЗРАК! ПОМОГИТЕ! Тен-Тен попыталась ее успокоить и воззвать к разуму, но выходило только хуже – девушка продолжала отчаянно визжать, трясясь от страха. Тен-Тен резко выдохнула и заправила непослушные выбившиеся из прически пряди за уши. Она протянула руки к служанке, но тонкие запястья были резко перехвачены и с силой сцеплены за спиной. Служанка моментально подскочила на ноги и поспешила скрыться в недрах коридора. Враг молча потащил Тен-Тен в сторону выхода. Придворная не сдалась ни на мгновение. Она вырывалась, бодалась, звала на помощь, но безрезультатно. Тогда она намеренно зацепилась своим одеянием за одну из массивных дверей, заставив вражеского солдата остановиться. Рискнув всем, Тен-Тен проворно вывернулась в более удобное положение и до крови вцепилась зубами в руку своего очередного похитителя. Не ожидавший такого, противник рефлекторно отдёрнул ладонь, позволяя пленнице окончательно вырваться и сбежать. Но не зря Канкуро был полководцем Суны. Не только будучи братом могущественного султана, но и непревзойденным воином своего народа. Догнав беглянку в два шага, полководец схватил ее за шею и надавил на пару нужных точек, заставив девушку лишиться чувств, упав на пол.       Генерал Хьюга ещё раз проверил донесение с восточных земель, доставленное посреди ночи. Вражеское войско было значительно меньше, чем описывалось в рапорте. Да и небезызвестного полководца не было видно. Неджи нахмурился. Скорее всего, часть основного войска отделилась для штурма дворца, который остался защищать лишь гарнизон дворцовой стражи. - Ваше Величество, - генерал остановил своего коня возле императорского жеребца, - смею предположить, что Суна начала захват дворца. - Я понял, - Наруто не отрывал взгляда от поля боя, внимательно наблюдая за сражением. – Капитан Хатаке так просто не сдастся, но и нам необходимо направить часть солдат обратно на подмогу. Кажется, следует доверить это Учиха, он справится. Советник, восседающий на своём коне рядом, обменялся негодующим взглядом с генералом, шокированный решением императора. Доверить преступнику защиту дворца?! Головорезу, лишившему жизни собственных родителей?! Если он и не был не в сговоре с врагом, то это могло стать отличной возможностью захватить империю ему самому! - Я верю ему, - твёрдо произнёс Наруто, игнорируя взгляды своих подчиненных. Император понимал, что его решение идёт вразрез с их взглядами, но его внутреннее чутьё подсказывало, что разыскиваемый преступник не так прост, как кажется. В конце концов, когда он был совсем маленьким, до появления Тен-Тен, Итачи иногда посещал дворец вместе с родителями, приглядывая за младшим братом и юным наследником, оставив только приятные воспоминания. Шикамару открыл рот, чтобы возразить Его Величеству, но был прерван шустрым гонцом, склонившимся перед императорским конем. Наруто перевёл сосредоточенный взгляд на ещё совсем детское лицо и кивнул. - Донесение из дворца, Ваше Величество! – пропыхтел гонец, склонив голову перед монархом. – Генерал Джирайя прибыл на помощь, и атаку на дворец удалось отбить! Наруто промолчал, выдохнув с облегчением.       Султан на некоторое время скрылся под пологом своего белоснежного шатра в сопровождении пары грозных солдат. Советник Нара наблюдал за каждым его передвижением в миниатюрную подзорную трубу. Возможно, главнокомандующий решил созвать военный совет, а может, вернулась группа, отправленная штурмовать императорский дворец. Пока стратегия двух светлых умов Конохи работала великолепно. Войско империи несло незначительные потери, заставляя незваных гостей пустыни отступать. К концу дня, по плану Шикамару, вражеское войско должно было капитулировать, проиграв битву. Однако, дальнейшие события не смог предвидеть никто.       Бирюзовые глаза султана светились самодовольством и уверенностью. Он расслабленно вышел из своего шатра, словно находился не на поле битвы в разгар сражения, а решил прогуляться по своему саду в знойный полдень. Потянув цепь в своей бледной ладони, он вывел на свет пленника, закованного на другом конце. Император безмолвно уставился на врага и цепь в его руках. Окружавшая его свита едва не выронила поводья из рук. Шикамару мог поклясться, что в тот момент яркая лазурь глаз монарха стала кроваво-алой, совсем как у дикого зверя. Тен-Тен покорно следовала за султаном, прикованная за шею. Находясь в центре вражеского стана, она не испугалась, но волком смотрела по сторонам, выслушивая брань и оскорбления и терпя плевки в свою сторону. Взгляды брата и сестры встретились. Наруто с громким рыком боли высвободил свой меч, поднял его над собой и поскакал прямо на довольного султана. Солдаты, привлечённые криком императора, решительно направились за ним в атаку. - Идиот, - усмехнулся вражеский полководец, подошедший к султану. – Лучники! Тен-Тен встрепенулась: группа солдат, разделившаяся по обе руки от султана, навострила луки. Полководец поднял руку, приготовившись подать сигнал. Придворная, проигнорировав тяжесть цепи на собственной шее, выскочила перед султаном и закричала во всю глотку: - НАРУТО! ДУРАК! НЕ СМЕЙ! Плевать на церемонности, плевать на статусы – ее брат нёсся прямиком в объятия смерти. А за ним разрушилась бы и его империя. Все, что его предки веками строили и оберегали. Все, что ему доверили покойные родители. Шикамару схватился за голову от ужаса, не в силах что-то предпринять: император молниеносно разрушил весь замысел и выверенную до мелочей стратегию. Генерал Хьюга сразу помчался вслед за монархом. Вражеский полководец с ухмылкой опустил руку. Со звонким свистом стрелы слетели с тетивы. Тен-Тен издала душераздирающий крик, словно этому звуку было под силу обогнать и разнести остроконечные стрелы в щепки. Наруто резко остановился и свалился с громко ржавшей раненной лошади. Кричащие солдаты, и умудрённые опытом, и совсем юные, скакавшие подле своего императора, один за другим, издали предсмертные всхлипы и рухнули на землю. Тен-Тен обессилено упала на колени, и пара слезинок беззвучно скатилась по ее щекам. Наруто дрожащими пальцами, вне себя от ужаса, прижал к себе тело старого друга, своего преданного до последнего генерала, чью спину пронзили предназначавшиеся ему стрелы.       Очередной поединок закончился в пользу юного Хьюга. Гордый собой, Неджи вернул деревянный меч на место, в то время как запыхавшийся, и расстроенный в лучших чувствах наследник престола поднялся с земли, раздраженно отряхивая дорогое одеяние. Хьюга не был важной персоной в своём могущественном клане, несмотря на то, что считался гением. Его не ждала власть и ни капли влияния, ведь он являлся всего лишь племянником главы клана. Неджи была уготована участь умереть одним из безымянных солдатов, если бы он только не женился на одной из своих кузин. Но тех пророчили в невесты этого бестолкового будущего императора, который в очередной раз проиграл ему тренировочный бой на деревянных мечах. И почему судьба распорядилась именно так? Почему этот златоволосый юнец, совершенно ни на что не способный, должен был править целой империей, а он, подающий надежды уже в таком возрасте, не мог даже надеяться на управление своим кланом? Однажды Наруто, криво усмехнувшись, начал доказывать ему, что свою судьбу каждый выбирает сам, никому ничего не предназначено. Неджи только хмыкнул: так ли это? Легко рассуждать, когда над тобой венец с самого рождения. Вот и сейчас Хьюга довольствовался лишь такой маленькой победой в тренировочном поединке, приглашённый этим сопляком в его дворец, и там же его унизивший. - Ваше Величество, с вами все в порядке? – поинтересовался тонкий заботливый голосок позади. Неджи обернулся и оторопел. Возле императора возникла юная красавица, ещё не достигшая брачного возраста. Каштановые локоны были убраны в высокую прическу, лишь несколько непослушных прядей позволяли воображению представить живописный каскад, спускающийся по хрупкой спине. Лицо скрывал раскрытый нефритовый веер, который изредка дозволял увидеть миловидное лицо с тонкими чертами. Легкий ветерок развевал жемчужные длинные рукава и роскошную нежно-голубую юбку ее дорогого ханьфу, играясь и с инкрустированными украшениями в ее волосах. Незнакомка даже не смотрела в сторону выигравшего поединок, обратив все своё внимание на будущего императора. Убедившись, что с тем все в порядке, она лишь раз подняла длинные ресницы на завороженного Хьюга и поспешила покинуть мужское общество. Наруто, хитрый лис, заметивший смущение своего визави, тут же ухмыльнулся: - Тен-Тен – придворная дама. Знаешь, она как-то обмолвилась, что выйдет замуж только за генерала. Неджи замер, уличённый в своей слабости. Он тут же прочистил горло и раздраженно прикрыл веки. - Разве придворная дама не является наложницей императора? – Неджи постарался придать своему голосу побольше безразличия. - Не всегда. Тен-Тен мне как старшая сестра, я могу жениться на ней хоть сейчас, но совсем не хочу, – серьезно пояснил будущий император. - Зато хочу, чтобы она вышла замуж по любви за хорошего человека. Неджи взглянул ей вслед. Может, он и правда был в силах изменить свою судьбу?       Император в оцепенении сжимал покидаемого жизнью друга. Тен-Тен сложила руки перед собой в молитве, пытаясь сдержать нахлынувшую истерику. - Долгих лет... императору! – хрипло улыбнулся Неджи, и лавандовые глаза навсегда замерли с выражением вечной благодарности.