Полёт мысли

20-е июня 36-го года от начала Эпохи Скрытых деревень. Пограничье страны Мороза и страны Горячих источников Очередной взрыв выбил пол у адъютанта из-под ног. Юнца шатало, точно кубик в стаканчике для игры в кости. Он привалился к стене и порванным краем тёмно-серого жилета утёр сажу с лица, поправил на лбу повязку с изображением листа. В глазах у него двоилось, в ушах словно звенели надорванные струны сямисэна[1]. Кое-как юноша пересилил помутнение сознания и сделал первый шаг: ему нужно было доставить послание на стену, нужно было предупредить другие команды об отходе. Следующий взрыв раздался не вдалеке — он вынес стену насквозь и вышиб адъютанта во внутренний двор крепости. Молодой генин Листа бешено вращал глазами от болевого шока: его тело было пробито каменными осколками во всех возможных местах. Он прожил ещё секунд двадцать, достаточно, чтобы услышать крики своих товарищей на стенах. Именно им он должен был доставить послание, их ему поручили предупредить. Но у врага было численное преимущество. Волна вражеских шиноби в белых, как облака, бронежилетах неостановимо накатывала и пожирала их оборону, будто полчище муравьёв. На стенах звенели клинки: сцепились два мечника, оба отлично владели своим оружием. Серый жилет размахивал сразу двумя катанами, его движения были резкими и рваными, он хаотично то ускорялся, то замедлялся. Таким замысловатым стилем он теснил противника к краю. Слева блеснула сталь куная — мечник с двумя клинками легко отбил его, но в ту короткую секунду соприкосновения металла раздался оглушительный хлопок. Воин в сером жилете застыл на месте, оглушённый. Через мгновение он глянул вниз и увидел клинок врага, пронзивший его живот насквозь. Чернокожий парень, которого только что теснили, злорадно повернул клинок в ране и пропустил через него электричество — выходец из Листа конвульсивно задёргался, изо рта его потекла пена. — Этот последний, — довольно хмыкнул победивший мечник, после того как сбросил тело поверженного вниз со стены. — У тебя столько гордости в голосе, как будто ты его один одолел! — заигрывающим тоном ответила совсем молодая куноичи в таком же белом жилете; она за леску подтянула к себе кунай, с помощью которого недавно дезориентировала противника. — Может это гордость за свою ученицу, не подумала? "Гром" был отличный! — парировал мечник, резким движением очищая клинок от крови. Они бы ещё поговорили, но к ним начали стекаться и остальные шиноби в белых жилетах. Все они ожидали команд от чернокожего парня и все они, как и он, уже расправились со своими противниками. Стратегически важная крепость уже была в руках солдат Облака, оставалось только привести её в хоть какой-то порядок. Командир раздал простые указания: обыскать, а после убрать трупы, возвести простые укрепления, обустроить места для ночлега и выставить дозор. Всё просто. Сам командующий присел на край стены и закурил, подпалив сигарету из пальца. Не пели птицы, не цвели цветы, даже не слышно было, как стонут раненные. Кругом была смерть и лишь только дым живо струился над полем боя и как вуаль покрывал обезображенное лицо войны. — Ваши приказы выполнены! — гаркнул командиру в ухо мелкий паренек, с недавних пор назначенный им личным помощником. — Подробнее, Кен, подробнее. Мне нужно знать, что вы сделали, — устало протянул черный мечник и сбросил окурок в ров, окружавший крепость. — Техниками земли залатали дыры в стенах, спальни обустроили в донжоне[2], а трупы скинули за стены и завалили землёй, — резво отчитался коротышка и мотнул головой на левый фланг крепости: там они и свалили тела убитых врагов. Своих запечатали в свитки, потому что их надо было вернуть домой. — Ты просканировал местность? — главный покосился налево, туда, где под слоем рыхлой земли должны были лежать павшие. — Да, всё чисто! Только некоторые трупы фонят, но это пройдёт, — замахал руками мелкий. — Что значит “фонят”? — нахмурился командир. — Ну… Остаточная чакра в теле, она, бывает, не сразу выходит, — помощник замялся, заламывая руки, — потенциал у них хороший, короче. Мог бы быть, — и ухмыльнулся. — У этого мусора не может быть никакого потенциала, — веско бросил чернокожий, он сверлил пацанёнка перед собой суровым взглядом. — Как скажете, шеф! Они ведь теперь всё равно мертвы, так что какая разница? — шкет попятился, разводя руками. — Хм, ладно. Можешь идти, но лучше перепроверь этих фонящих, — с этими словами главный махнул рукой, отсылая мелкого. Он выкурил ещё одну сигарету. Потом пошёл, выбрал надёжных людей из разных команд и лично выставил в дозор, проконтролировал, чтобы каждому была назначена такая же надёжная смена. Затем прошёлся по стене до места, куда сбросили мертвецов, постоял там, долго глядел на кучу земли, наваленную прямо под стеной. Где-то там валялись, точно сломанные куклы, убитые ниндзя Листа. Среди них почти все были взрослыми, матёрыми шиноби — это негр запомнил. Но вот тот с двумя катанами... ему не больше шестнадцати было. У него, быть может, и правда был потенциал? Мечник сплюнул на братскую могилу, оттолкнулся от зубцов стены и поплёлся в донжон. Его слюна упала в лужу. Но не крови, а какой-то серой жидкости с металлическим отблеском, натёкшей из-под камней вместо крови. Лужа от плевка зашевелилась, потянулась к стене замка. Точно слепой слизень жижа текла вдоль стены, прощупывая стыки между камнями. Вот, нашлась расселина и жижа тут же в неё втянулась. Секунда-другая и серая аномалия исчезла, скрылась в толще стены. Командир шиноби Облака, разместившихся в крепости, шагал к донжону. Там устроили жилую зону: расстелили походные футоны, распалили костерки, подвесили котелки. На входе чернокожий мечник столкнулся плечом со своим помощником – тот буквально вывалился на улицу. Главный поинтересовался у подчинённого, что же с ним случилось и получил простой ответ: “Жарко, и дурман какой-то”. На такие объяснения негр хмыкнул и поспешил вглубь цитадели. Стук сандаль по коридору гулко разносился по помещению и отражался от стен. Здесь и правда было тяжело дышать. Шаг командующего сменился бегом, он влетел в казармы, точно бешенный… Маленький помощник шлёпал по внутреннему двору крепости. Он только что глотнул свежего воздуха, ему полегчало. Сейчас он вернётся и хлебнёт горячего чаю, перекинется с парнями в карты, одним словом, всё будет пучком! Что-то холодное капнуло пацану за шиворот. Он удивлённо поднял голову вверх: ещё одна капля холодной жижи упала ему прямо в глаз… Парнишка схватился за него, хотел заорать — в следующую секунду рот ему залепил целый ком этой мерзости, от металлического привкуса на языке бросило в тошноту, голова закружилась. Мальчишка грохнулся назад: прямо в лужу серой жидкости. В нескольких метрах от него со стены свалился часовой, облепленный той же субстанцией. В донжоне творилась какая-то чертовщина: люди стелились прямо на полу, сползали по стенам, один кашевар уронил голову в котелок и захлебнулся в кипящей воде, а никто и не дёрнулся. Более-менее сознательные солдаты медленно вращали глазами и двигались очень заторможено. Вдруг повело и командира. Потолок и пол перевернулись, пьяным калейдоскопом завертелась комната, мечник приложился башкой об пол. Хлёсткий удар по щеке вывел его из оцепенения, и командующий увидел перед собой лицо своей бывшей ученицы, той самой, которая помогла ему на стене. — Сэнсей, вставайте! — крикнула она ему прямо в лицо и отвесила второй удар, затем влила что-то в рот и заставила проглотить, после поводила рукой, окутанной зелёным свечением, вдоль макушки и затылка. В голове прояснилось, негр подскочил, точно ужаленный. — Что происходит? — ошалело спросил он у куноичи. — В воздухе какой-то яд! Я заметила слишком поздно, сама приняла антидот, подлечила себя, а остальные… сами видите, — девушка махнула головой на других ниндзя, сейчас напоминающих обитателей дома сумасшедших. — Пошли отсюда! — без раздумий приказал мечник, взяв ученицу за руку, потянул её к выходу. Вдруг взгляд её остекленел, из уголка губ заструилась алая ниточка. Командир окинул свою подчинённую недоумённым взглядом и увидел металлический штырь, торчащий из левой груди. Сердце точно прошибло насквозь, насмерть. Зазвенела цепь — это улыбающийся жутковатой улыбкой убийца потянул за неё, чтобы выдернуть штырь из груди жертвы. Мечник вперился в шиноби, только что убившего его ученицу. Незнакомец стоял в самом конце коридора, в тени, свет из казарм освещал лишь эту его ненормальную улыбку. Безразлично-серый жилет сигналил о фракционной принадлежности палача лучше любой сирены. Последний оставшийся в сознании воин Облака потянул из-за спины свой клинок. Головорез с ножом на цепи рванул вперёд, но негр выставил меч перед собой, и лезвие замерцало синим свечением. Убийца легко остановился и принялся раскручивать свой штырь с помощью цепи. Верхняя половина его лица показалась на свет, и теперь серые, цвета металла, глаза хищно следили за ниндзя Облака. Тот медленно отступал, водя клинком перед собой. Внезапно палач кинулся в атаку, бросив вперёд свой железный шип. Негр отбил штырь в стену и рубанул мечом поперёк, рассекая живот противника. Вместо крови на каменный пол брызнул дымчатого цвета металл. Головорез театрально приложил ладонь к ране, заляпывая её свинцовой жидкостью и показательно выставил пальцы перед собой. — Ты ожидал увидеть кровь, уродец? Так вот, у меня её нет! Вместо неё — ртуть, — проскрежетал убийца, его лицо вновь перекосила улыбка превосходства. — Значит, ею ты и захлебнёшься, — произнёс командующий, двинувшись вперёд, а к синему свечению катаны добавились электрические искорки. Клинок описал дугу над головой владельца и должен был рассечь палача надвое, но вдруг что-то отклонило лезвие, и оно врубилось глубоко в пол. Это металл, расплескавшийся по полу после первого удара, двинулся под ногами мечника и заставил его поскользнуться по команде хозяина. В следующее мгновение ниндзя в сером жилете махнул рукой, его кисть оторвалась от запястья и на лету превратилась в сгусток ртути, а после впечаталась в лицо чернокожего фехтовальщика. Нос, рот, глаза — всё склеил ядовитый металл. Точно многоножка он заползал во все отверстия на лице жертвы, заливался в лёгкие, не давая даже закричать от адской боли, оставалось лишь хрипеть. Палач присел рядом с агонизирующим шиноби Облака и злобно сплюнул прямо ему на грудь. Некоторое время он наслаждался истошными хрипами, а затем встал и просто растёкся пепельной лужей по полу и впитался в трещины между камнями. Ядовитое марево окончательно поглотило обитателей донжона. 22-е июня 36-го года от начала Эпохи Скрытых деревень. Деревня Скрытая в Облаке Воздух в зале переговоров буквально вскипал от жарких споров: здесь собрался весь цвет скрытой деревни. Во главе подковообразного стола восседал третий Райкаге, его аура и давящий взгляд прижимали всех к полу. Грудь могучего шиноби была туго забинтована, а на лице отражалась крайняя усталость, но даже в таком состоянии Эй внушал почтение. Рядом с ним торчали, точно щепки, старейшины. Далее места занимали сильнейшие джонины деревни, вернее, те из них, кто сейчас находился в селении. Один из старейшин, морщинистый дедок с повязкой на левом глазу, ожесточённо ругался с двумя ниндзя, сидевшими чуть ли не на противоположном конце стола. Им приходилось кричать друг на друга через всю комнату, отчего прочие присутствующие неприятно морщились и вздыхали. — Почти все ударные команды разбиты! Ниндзя Листа и Горячих источников удержали позиции, а кое-где даже контратаковали! Больше сотни наших шиноби погибли, и это — ваша вина, старейшина Мо! — свирепствовал, размахивая руками, один из джонинов с галёрки. — Да как ты смеешь обвинять меня, мальчишка! Разве я виноват в том, что в ваших куриных головах нет мозгов, и вы не умеете ни строить планы, ни тренировать подчинённых, — единственный открытый глаз старика налился кровью, а сам он даже привстал со стула. — Именно вы и виноваты! Мы только и твердили вам о том, что гарнизоны не готовы, что деревня ещё не оправилась от буйства Хачиби, но вы всё равно отдали этот проклятый приказ! На ваших руках кровь сотни наших воинов, что скажете в своё оправдание? — это поднялся второй джонин, взбешённый до крайности. — Ах ты, молокосос, да что ты знаешь о… — Довольно! — рявкнул Эй, — мне надоело слушать ваши склоки! Какая, к демонам, разница, кто виноват? Теперь нет сомнений в том, что Лист со дня на день официально объявит нам войну! И я вас спрашиваю: мы к ней готовы? — столешница чуть не треснула от удара ладони Райкаге. — Господин Райкаге, вы же слышали, наши потери составили больше сотни человек, — пролепетал пришибленный старейшина Мо, но тут же был прерван: — И что вы сделали, чтобы восполнить эти потери? — сильнейший ниндзя деревни исподлобья взглянул на своего советника. — Скоро прибудут рекруты из стран Болот, Клыка и Снега, но этого всё ещё будет недостаточно чтобы… — Пусть эмиссары пришлют всех, кого можно! Саруи, сразу же после совета отправь к ним ястребов с посланиями, — Эй кивнул второму советнику, ею была средних лет женщина с колючими, торчащими во все стороны, точно наэлектризованные, волосами. Старейшина кивнула и что-то записала в свой свиток. — Мо, я отстраняю тебя от должности советника: твоя вина действительно велика, — снова уничижительный взгляд на старика, тот лишь скупо склонил голову. — С этого момента я буду участвовать в каждом заседании совета, а также полностью возвращаюсь к работе Райкаге, — безапелляционно заявил глава деревни. — Но господин Райкаге, вы ведь ещё не до конца восстановились после боя с Хачиби! — с места вскочил высокий шиноби в белых одеждах — он был главой госпиталя деревни. — Это не важно. Сейчас я не могу оставить деревню на произвол судьбы, — покачал головой третий. Накал заседания постепенно спадал, Райкаге уверенно брал контроль в свои могучие руки, снова заставлял работать механизм управления деревни, заржавевший после его отсутствия. Некоторые шестерёнки приходилось удалять, другим было достаточно небольшого толчка, чтобы запуститься. Как и было приказано, после окончания совета старейшина Саруи отправила ястребов эмиссарам Облака, пребывавшим в союзных малых странах. Эмиссары занимались там наборов новых рекрутов в ряды деревни, и сейчас от них требовалось прислать как можно больше новых солдат, несмотря даже на их подготовку. Рекрутёр в стране Снега получил послание вечером следующего дня, а как прочёл его, так сразу же приступил к выполнению приказов начальства. 27 июня 36-го года от начала Эпохи Скрытых деревень. Окрестности замка Казахана — Слушайте же меня, юные шиноби! В течение предыдущих двух месяцев вы упорно тренировались, осваивая премудрости ниндзя, и теперь Деревня Скрытая в Облаке готова предоставить вам уникальный шанс! — вещал с деревянного помоста полноватый чернокожий мужчина, целиком закутанный в тёплую одежду чёрно-белых цветов. Он, быть может, ничем и не походил на человека, заслуживающего доверия, однако дети, сгрудившиеся перед помостом, внимали каждому его слову. Их взгляды были прикованы не к лицу говорящего, нет! Они вожделенно глядели на металлическую пластину, прикреплённую к плечу оратора: на металле было выбито схематичное изображение облаков. — Вам даруется шанс, возможность стать настоящим шиноби под протекторатом Скрытой деревни! Вы будете получать высокую плату, а ваши родственники будут обеспечены до конца жизни! — последние слова чернокожего ниндзя заглушил налетевший промозглый ветер, вмиг проморозивший детей до костей, а выступающего чуть не скинувший с помоста. — Проклятая страна… — прошипел сквозь зубы посланец из Облака, цепляясь чакрой за надрывно трещащие доски: телохранители за его спиной сделали то же самое. — Всё что вам нужно сделать — сдать последний экзамен! Целью его будет проверка ваших способностей в условиях, близких к боевым. Говоря проще, вашей задачей будет выполнение миссии по перехвату вражеского шиноби-курьера, в роли которого выступят ваши учителя джонины! — последнее слово с рыком вылетело из глотки говорящего: так он пытался справиться со своими дрожащими от холода челюстями и дребезжащими зубами. — А сейчас мой помощник зачитает вам список команд! — пересилив себя, добавил оратор, спешно отступая назад, чтобы укрыться от ветра за крепкой фигурой одного из своих охранников. Высокий и мускулистый негр, за которым спрятался выступавший, остался стоять, другой же телохранитель, напротив, выступил вперёд. Это была светловолосая девушка, нижняя половина её лица была замотана серым шарфом, а верхняя — почти целиком замалёвана синей боевой раскраской. — Прежде чем узнать свои команды, вы должны усвоить одну вещь, — сильный и высокий голос куноичи разнёсся над площадкой, будто разгоняя вьюгу. Дети подобрались, встали ровнее, точно каждому из них отвесили по подзатыльнику. — Команды составлены не просто так! Ваши тройки – это наиболее сбалансированные и универсальные группы! Чтобы добиться победы, вам необходимо использовать преимущества вашего соединения и работать сообща, — разукрашенная перевела дух, посматривая на детей строгим взглядом, — помимо этого, в каждой команде будет назначен капитан, выбранный из членов команды! Решения командира не обсуждаются! А теперь — приступим! Юные ниндзя начали ожидаемо переглядываться. Ещё минуту назад им было нестерпимо холодно, хотелось домой, растереть затвердевшие мышцы, поесть и отдохнуть. Теперь же их согревало любопытство, оно же перебивало голод. Кто-то специально перебежал поближе к своим друзьям, надеясь, что их определят в одну команду. Другие замерли на месте, не проявляя ни малейшего интереса. Помутнённые серые глаза одного паренька пристально, точно ищейки, оглядывали окружающих его детей. “Главное, чтобы это не был кто-то бесполезный” — думал обладатель этих глаз. — Команда номер один: Котачи Синдзи, Кацуро Кин… — сероглазый мальчик, оглядывавший своих соотечественников, и девочка с примёрзшими к одежде каштановыми волосами удивлённо переглянулись и обменялись едва заметными улыбками, — …Ширадзу Нагаи! — отчеканила куноичи на помосте. — Проклятье! — выругался себе под нос лысый парень, чей кривой нос выглядывал из-за капюшона, точно старый попрошайка из подвала. Его напарник Синдзи поморщился, а девочка с каштановыми волосами закатила глаза. — Капитан — Котачи Синдзи, — точно в насмешку прокричала куноичи с помоста, заставив Ширадзу яростно сжать кулаки. Только что назначенный капитан, напротив, выглядел повеселевшим. Быстро продравшись через толпу, он схватил Кин за руку и потянул её в сторону, полностью проигнорировав при этом лысого. Бритоголовый хотел было остаться и дальше буравить синюю мерзлоту неба ненавидящим взглядом, но получил тычок в бок от одного из парней, стоящего рядом. — Шир, тебе лучше пойти туда. Синдзи сейчас, наверняка, придумает какую-нибудь пакость, а ты и не узнаешь, — приблизившись, прошептал рыжий малец в сапогах из моржовой кожи. Он хотел добавить что-то ещё, но был перебит женщиной, зачитывающей уже новую команду. Пробурчав что-то себе под нос, Ширадзу послушался совета друга и нехотя побрёл к своей новой команде. Там, в стороне от общего сборища, двое его товарищей по команде уже что-то живо обсуждали. — Надо кое-что прояснить, Синдзи, — грозно окрикнул крючконосый своего нового “капитана”, на что тот лишь саркастично ухмыльнулся. — Ты можешь сколько угодно мнить себя главным, но я этого никогда не признаю! И на слова какой-то размалёванной суки мне плевать, поэтому можешь засунуть своё самомнение себе задницу! — Тебе тогда стоит вытащить оттуда свою бритую башку, — хмыкнул блондин, вздёрнув подбородок. — Нам ясно сказали, что, если не сдадим экзамен — не станем шиноби и останемся замерзать в этой дыре. Если тебя это устраивает, то можешь проваливать, потому что я прекрасно справлюсь и без тебя! — Может, тебе и Кин послать? Ты же у нас “талант”, тебе команда не нужна, так? — выплюнул Ширадзу и едко добавил: — Так чего же не пойдёшь и не набьёшь морды всем этим джонинам и эмиссару, а потом не уплывёшь на его корабле вместе со своим папочкой, а? Не можешь, да? — Закрой рот! — Синдзи вмиг подлетел к сопернику, схватив его за груди: тот даже не сопротивлялся. — Ты — ничтожество, не тебе говорить о моём отце! — прошипел капитан, силясь поднять бритого мальчишку над землёй. — А чем ты лучше? Мы с тобой на одном льду стоим, так что если провалимся, то вместе! — Нагаи с вызовом глядел в серые глаза недруга. Некоторое время они стояли так молча, лишь где-то на фоне звучал командный голос куноичи, заканчивающей распределение. Вот, назначили капитана ещё одной команды, кажется, предпоследней: им стал тот самый рыжеволосый парень, отправивший Ширадзу сюда. — Делай что хочешь. Официально ты с нами, но не думай, что я буду тебя спасать, — проговорил Синдзи и отпустил оппонента, слегка отбросив его назад. — Больно надо, — отряхнувшись, высказался лысый. Кин смотрела на всё это крайне неодобрительно. Спустя некоторое время объявили последнюю команду. Капитанов подозвали к помосту, и татуированная куноичи вручила каждому из них карту местности и письменное описание миссии. Джонинов на всю их группу было только двое, то есть по одному на две команды. Таким образом получалось, что экзаменаторы должны были курсировать по заранее проложенному маршруту туда и обратно, а задача команд заключалась в том, чтобы в определённое время перехватить свою цель где-то на этом пути, соблюдая очерёдность. Медлить времени не было, а потому те группы, чей номер в очереди был первым, тотчас выдвинулись на миссию. В том числе, команда номер один. [1] Сямисэн — японский трёхструнный музыкальный инструмент. [2] Донжон — главная, отдельно стоящая башня феодального замка. Зачастую, самое укрепленное место во всей фортеции.