Злодейка переворачивает песочные часы.

Ария ошарашено смотрела на свою руку, которая бледнела на глазах из-за сильной хватки Каина. Её вдруг обуяла немыслимая злость. Кто он такой, чтобы так бесцеремонно хватать её запястье? Кто дал ему право на это? Да как ты смеешь…? Её лицо побледнело, а яркие зелёные глаза опасно сверкнули. Однако прежде чем она успела что либо сделать обнаглевшему сыну графа, Ашер схватил Каина за руку, которая сжимала её запястье. Каин стиснул зубы, а принц, словно не заметил этого, обратился к молодому человеку обманчиво-спокойным голосом:  — Ты, кажется, немного не понимаешь, да? — Синие глаза потемнели — Отпусти руку леди Арии, Каин Родзент. — Его голос был таким угрожающим и властным, что Ария невольно вздрогнула. Каин прикусил губу и, увидев, что рука его сводной сестры почти белая, ослабил хватку, смотря на землю. Ария вырвала свою руку из хватки брата и отступила на несколько шагов. Её глаза настороженно сканировали Каина. В летней зелени глаз проскользнул арктический лёд. — Будь добр, брат, возвращайся. Я вернусь… с мистером Пинонуа. Бедная Миэль нуждается в твоей поддержке. — Каждое её слово кололо ледяными осколками сына графа. Отвернувшись от него, Ария отошла в сторону, держа за руку сбитого с толку Ашера, который был немного удивлён тем, что она назвала его мистером Пинонуа. Взбешенный такой наглостью дочери проститутки, о которой он, сын графа, милостиво заботился, Каин смотрел, как Ария и Ашер покинули его. Ария молчала, будучи полностью спокойной, продолжала идти по коридору, однако позже остановилась. Ашер посмотрел на нее и сказал: — Пинонуа…? Ты говорила обо мне? Ария окинула его взглядом и ответила: — Да, разве ты не Пинонуа Луи? — Ты… все еще помнишь это имя? — Его губ коснулась лёгкая улыбка. Ария слегка скривилась, что осталось незамеченным. …Мне слегка стыдно… Он ведь думал, что встречался с Арией лишь однажды под этим именем, но это было не совсем так. Будучи инвестором, Ария довольно часто обменивалась письмами с «Пинонуа Луи». Она не чувствовала сильного угрызения совести, ведь он тоже долго водил её за нос по поводу настоящей личности. Вот только не было никакого желания раскрывать все карты сейчас. Неловко кашлянув, она сменила тему разговора. — Однако… Почему вы здесь? — Я беспокоился. Он сказал это так уверенно и обыденно, что Ария сама не заметила, как её щёки слегка порозовели. Это… так приятно Ашер действительно беспокоился о ней. — Я не мог присутствовать на суде, так как знаком с судьёй, как наследный принц. По этой причине я ждал снаружи. Если ты вернёшься в суд, то столкнёшься с настоящим преступником. Настоящий преступник Узнав, что Берри благополучно отпустили, Ашер забеспокоился, но вопросов задавать не стал. Быть может, есть что-то, чего он не знает. Из-за его молчания вопросов в голове девушки стало всё больше и больше. Он знает моё настоящее лицо? Тогда… Почему он так ласков со мной? Сколько времени у меня ещё есть, чтобы провести каждую секунду, каждый миг рядом с этим человеком? И будет ли у меня шанс рассказать ему правду? Ту правду, которую я храню глубоко в сердце? — Мистер Ашер… Вы не знаете всей правды. Как вы можете мне верить? — Ты можешь рассказать мне любую правду. Если это ты, то я буду верить тебе. Такой честный ответ и взгляд синих глаз поразили её. Впервые Ария кое-что осознала. У неё…у неё наконец-то есть человек. Её человек, который примет любую её. Ашер примет любую правду, которую она скажет и не осудит. За… За что же я заслужила его…? — …Даже если настоящая я — злая и подлая женщина-сплетница? — Люди обманываются моей внешностью. Однако я никогда не был фальшивым. — Он взглянул на неё — Как и ты. Ч…Что…? Зелёные глаза девушки слегка потемнели, когда она вспомнила холодного и грубого молодого человека, которого она видела тогда, в антикварной лавке. В голове всплыло множество людей, которые такие разные внутри и снаружи. Её глаза слегка задрожали, а сама Ария чуть испугалась. Ашер вспомнил свою встречу с ней и поспешил оправдаться, опасаясь, что она может испугаться. — Я сказал эту правду лишь одному человеку, — Он тепло посмотрел на застывшую девушку — и этим человеком была ты. — Ария пристально смотрела на Ашера, который продолжал говорить. Постепенно тревога и сомнение утихли, отпуская Арию из своих когтей. — Я считаю, что любая моя личность, которую я создал, — это я сам. Они отличаются в зависимости от времени и места. Для Арии он в очередной раз оказался невероятным мужчиной. Он сказал именно то, что она так хотела услышать от него. Этот ответ утешил её и унял страх перед правдой. Ашер чуть наклонился к ней и нежно обхватил пальцами золотистую прядь её волос. Его бледные губы оставили невидимый поцелуй на её волосах, создавая какую-то невероятную атмосферу. Внутри всё сжалось, посылая по её спине мелкую дрожь. Она чудом устояла на ногах. Казалось, что нет никого, кроме их двоих. Есть только Ашер с его бездонными глазами и Ария с покрасневшими щеками. Для неё всё это казалось таким сюрреалистичным, ведь никогда ещё не смущалась от подобных жестов в свою сторону. И всё же, к великому сожалению Арии, её спутник заговорил. — С другой стороны, я хотел бы, чтобы ты была той, о ком все говорили бы… Я думаю, что вокруг тебя слишком много грязи — Изумруды отражались в синих сапфирах. Ария нехотя извинилась за «грязь», когда поняла, о чём говорил Ашер. — Ты же знаешь, что он мне просто брат, член моей семьи. — Я не это имел в виду. Очевидно, что ему не нравилось, что Ария иногда появлялась на собраниях людей, привлекая их внимание. Вероятно, его волновали все эти дворяне, враждебно настроенные и высокомерные по отношению к Арии. К его Арии. Сама же Ария, которая понятия не имела, о чем он думает из-за его неопределенных слов, изо всех сил пыталась уловить смысл его слов. — Я думаю, тебе лучше вернуться сейчас — сказал Ашер, наблюдая за Арией, которая в его глазах была сосредоточением красоты и очарования. — Я бы с удовольствием поговорил с тобой о том о сем.… — Ашер проглотил следующие слова, понизив голос. Он замолчал, мысленно настраиваясь отпустить эту девушку опять. Но не только это было причиной их скорого расставания и даже если он этого и не сказал, Ария всё равно кивнула, зная из писем, что он занят созданием академии. — Тогда, надеюсь, мы скоро увидимся. Ашер всегда прощался с ней, оставляя поцелуй на тыльной стороне ладони. Оставив позади сожаление о короткой встрече, которая закончилась пылающей ладонью и перебиранием той самой прядки волос, она вернулась в особняк в экипаже, приготовленном Ашером.

* * *

Миэль, которая пришла в сознание, когда Ария была на встрече с принцем, уже находилась в особняке. Врач констатировал, что Миэль слишком перенервничала, что привело к проблеме с дыханием. Он посоветовал ей отдохнуть, стараясь не раздражаться или волноваться в ближайшие дни. Она хотела спасти Эмму от смерти и, несмотря на ее слабое тело, заставляла себя выходить из комнаты несколько раз. Она даже не знала, что другие критиковали её наглое поведение. Было слишком поздно. Увидев смерть Эммы, которую было невозможно спасти, Миэль начала ходить по особняку белым призраком, который смотрел в пустоту. Она стала апатична, как будто тронулась умом. Исчезла Миэль, которая была нерушимым авторитетом для слуг, которая восхищала всех своими изящными жестами и сверкающими глазами. Отсутствие Эммы, которая защищала Миэль с самого рождения, превратило ее в живой труп. Она походила на фарфоровую куклу с пустыми глазами. Состояние Миэль заставило ее служанок нервничать. — Боже, сколько времени она там простояла? На вопрос Арии горничные, ожидавшие перед комнатой Миэль, потерянно покачали головами. Миэль заперла дверь, так что они даже не могли убраться в её спальне. Рядом с ними стояла горничная с легким ужином. Она была близкой помощницей Миэль, но все еще не могла зайти в комнату своей госпожи. Её глаза горели слабым огоньком недовольства. Ария внимательно смотрела на потерянных слуг сестры. Стоит воспользоваться этим… Ария порекомендовала выпить им теплый чай с мятой и жасмином, который обладал успокаивающим эффектом. — …Чай? — Ты выглядишь измученной. Я думаю, тебе стоит сделать перерыв. — Ах… Служанки действительно устали стоять под дверью и ждать, когда госпожа ответит на их вопросы и просьбы. Миэль не разрешала, но и не отказывала, поэтому им все время приходилось ждать ответа. — Кроме того, пить чай с хозяином? Ходили слухи, что Энни и Джесси пьют чай вместе с Арией, но это было немыслимо для тех, кто служил благородной Миэль. Ведь какая леди позволит слуге пить тот же чай, что и она? Ария искушала их, медленно подталкивая к предательству их госпожи. — Если кто-нибудь спросит, я скажу, что у меня было дело к вам и я позвала вас. Вам всем нужно немного отдохнуть. Ария была так дружелюбна с ними, что щеки восхитившихся её добротой служанок покраснели. Вскоре, по мере того, как в особняке распространялись истории тех, кто был восхищён Арией, её репутация начала улучшаться. Прежде всю прислугу контролировала и настраивала Эмма. Однако сейчас, когда Эммы больше не было, даже близкие помощники Миэль постепенно склоняли головы перед Арией, которая источала невообразимое для них искушение. Пускай никто этого не замечал, но постепенно люди поместья стали поддерживать Арию. — …Ну, ты действительно хочешь отдать это нам? Спросила одна за другой горничная, держа в руках лакированную баночку с бальзамом для губ. Энни довольно кивнула и горничные немедленно открутили крышку баночки с косметикой, чтобы определить запах и цвет. — О Боже, эта вещь драгоценна! Ария, снисходительно улыбнувшись восхищенным девушкам, сделала глоток чая. Она не покупала косметику для того, чтобы отдать её им. Один из бизнесменов, в которого она вложила деньги в качестве инвестора А, только что прислал огромное количество косметической продукции, сказав, что это товар, который он сам создал.