Злодейка переворачивает песочные часы.

Кто… Ашер для меня? Девушка мрачно улыбнулась, однако улыбка осталась незамеченной членами семьи. Вы хотите ответа, но даже я сама себе не могу его дать… Ария растянула свои губы в приторной улыбке и без доли сомнения, которым было пропитано каждое слово, ответила на вопрос. — Он просто друг. Ничего более. — Божечки~ — Графиня раздосадовано покачала головой, приложив изящные пальцы к висками, чуть надавливая на них. Граф же поджал губы, а зелёные глаза чуть потемнели от недовольства, которое так и читалось в его тяжёлом вздохе. — Тебе лучше передумать, Ария. — Он просто друг, тут не о чём волноваться, отец. Я не заинтересована в нём в романтическом плане. — Пожалуй, она сама восхитилась, как правдоподобно прозвучали её слова. И словно не она вся дрожала от волнения, когда Ашер всего лишь поцеловал её руку, когда обхватил пальцами её прядь волос… — Рад это слышать, но… — Он замолчал, что-то обдумывая. — Наверно, пора уже найти достойную партию для нашей Арии. Графиня довольно улыбнулась, обнажая ряд белых зубов. Все за столом замолчали, но вскоре Каин нарушил тишину. — Нельзя!.. Ария… она еще слишком юная. Однако же твоя сестра помолвлена с Оскаром почти с младенчества… И словно, осознав какой бред вылетел из его рта, сын графа попытался оправдаться. — …Грязнокровная… Ария вздохнула, не находя сил ответить на это абсурдное оскорбление. Граф нахмурился, молча приказывая сыну замолчать. Вы только посмотрите…кто-то ругал отца за любовь к проститутке, а сам… Хоть я и использовала его, как средство для привлечения внимания Оскара… Но он…такой уродец. Графиня, как и её дочь, презрительно сжала губы и чуть сощурила свои глаза. Её лицо приобрело бледный оттенок, а тяжёлый вздох стал осуждением такого поведения своего пасынка. Кто бы мог подумать, что сын графа окажется настолько уродливым и безобразным? Каин торопился скорее поесть и выйти из-за стола, ощущая дискомфорт от осуждающих взглядов отца, нелюбимой мачехи-проститутки и её дочери и от шокированного взгляда Миэль на него.

* * *

С того дня граф стал упорно пытаться найти достойную партию для своей старшей дочери. Однако было трудно найти семью, которая могла бы сравнится с герцогской. Родзент желал видеть в муже Арии человека из богатой семьи, которая владела бы властью и деньгами. Иронично, что так и не спросив Арию, он и не подозревал, что тратит силы впустую. Когда графиня с энтузиазмом присоединилась к этой работе, по империи быстро распространились слухи о том, что старшая дочь графа, о красоте которой уже давно ходили разные слухи, ищет себе мужа. Из-за этих слухов лицо самой девушки было мрачным, а настроение плохим. — Вы действительно собираетесь выйти замуж за человека, которого выберет Граф? — спросила Энни, которая знала истинную сущность Арии. Девушка не могла представить человека, который не стал бы тенью рядом с её яркой госпожой. Ария нахмурилась и отложила книгу, которую читала. — Тебе тоже так необходимо найти мне пару? — О нет, это не так.… По правде, я не думаю, что в этой империи есть кто-то, кто подошел бы Вам… — Энни побледнела, оправдываясь перед ней. Однако при таком раскладе ей придется тратить свое драгоценное время на встречи с бесполезными мужчинами, и она была раздражена. Сильно. Вероятно, граф посодействует, чтобы она потеряла достаточно времени на возможных кандидатов. Придётся использовать Ашера? Как и в прошлый раз, мысль казалась такой неправильной и…фальшивой? Да. Ария наконец сумела признать, пока только для себя, что использовать Ашера будет трудно. Да и сама мысль, что рядом не будет этого мужчины…пугала. Это было странно и нелогично, ведь она поклялась отомстить, но… Ария поняла, что просчиталась. Это стало очевидно, когда во время того обеда она не смогла сразу сказать кем он является для неё. Оказалось, что слухи разошлись так далеко, что их особняк навестил Лейн, который не появлялся в нём больше месяца. — Что же сподвигло Вас навестить мой дом? Граф внимательно наблюдал за своим гостем, чтобы понять: интересуется ли он Арией. — Вы действительно ищете партнёра для брака? — Спросил Лейн Арию, избегая взгляда графа. Горячий напиток в фарфоровой чашке, который, казалось, вот-вот выльется из неё, наглядно показывал, как чувствовала себя сама леди. Её пальцы побелели, сжимая фарфор в руках. — Слава Богу, — и поспешил отдать ей спрятанное во внутреннем кармане фрака письмо. — Вы заставили моего хозяина волноваться. — Мужчина внимательно посмотрел на неё. — Он беспокоился. Она могла сказать, не спрашивая, кто этот он. Это точно был Ашер. При осознании, что он, услышав слухи, отправил своего помощника, переживая… Стало тепло. Где-то внутри, прямо в сердце, которое Ария считала ледяным. Лейн заговорил, когда понял, что Ария чуть расслабилась и не готова воспринять его слова в штыки. — Хм… Я не знаю, о чем Вы, леди Ария, думаете, но… лично я считаю, что Вы идеально подходите для самого могущественного человека в империи. — Однако… Его здесь нет. Губы Арии изогнулись в саркастичной усмешке. Её глаза сверкнули радостью, которая восхитила Лейна. Ария была сложной и разной. Именно разной… Как и его хозяин — принц. Они меняли обличия и маски, защищаясь от злых людей, но…в своей улыбке, что леди, что кронпринц…невообразимо прекрасны. Каин, который долгое время наблюдал за их разговором, когда увидел, что Ария улыбнулась, нагло перебил гостя. — Пинонуа? Я никогда не слышал об этой семье. — Для Вас, многоуважаемый Каин Родзент, было бы невозможным знать каждую семью в мире. Лейн прищурился, слегка приподнимая уголки губ в улыбке, которую заметила лишь Ария. Мужчина говорил уважительно, но не без иронии к сыну графа. Её старший брат снова пытался провоцировать людей детскими заявлениями. Однако, что в прошлый раз, что в этот… Каин был обречён на проигрыш, потому что Лейн был человеком Ашера. — …Есть семьи, которые не нуждаются в изучении их малой родословной… — Ха-ха, так оно и есть. — Он бросил взгляд хитрых глаз на Арию. — Тем не менее, это может быть довольно неприятно, что все члены вашей семьи кроме вас одного знают об этом. Вам может стать одиноко~ Ария еле сдержала смешок, который так и рвался из груди. Каин стиснул зубы и попытался скрыть нарастающий гнев. Лейн, выполнив поручение, ради которого навестил графство, попрощался с Арией и покинул дом, не обращая внимания на покрасневшее от гнева лицо сына семейства. Ария тоже поспешила в свою комнату, прежде чем успело бы произойти хоть что-то. Каин смотрел на неё противным, мерзким взглядом, полным похоти. Даже Энни и Джесси это заметили. — …Миэль? Поднимаясь на третий этаж, она столкнулась с Миэль, которая спускалась по лестнице. Её нарядное платье привлекало внимание своей красотой. Мрачное и пустое лицо её сестры исчезло и теперь родная дочь графа выглядела, как до того «инцидента». Для Арии не было необходимостью спрашивать девушку, куда та собралась. Было ясно, что ее цель — особняк герцога. — Господин Оскар согласился утешить тебя? — … — Миэль не ответила. Вместо этого она бросила на Арию холодный взгляд ледяных изумрудов, который колол внутренности ледяной крошкой. — Ты собралась куда-то, да? Возвращайся вовремя… — Рядом стояли служанки родной дочери графа. — Будь осторожна, сестрёнка! — … Ария слегка ухмыльнулась, видя раздражение на лице святой Миэль. — Ты убила Эмму. — Леди бросила эти слова вместе со всем ядом и презрением к дочери проститутки и, повернув голову, спустилась вниз. — О, Боже мой!.. почему мисс Миэль так себя ведет? Что с ней? — Не знаю, но, по-моему, она больше не больна.… Энни и Джесси замахали руками, словно у них мурашки побежали по коже.  Что же вы… Это та самая перемена, которая так желательна для меня. Надеюсь, ты будешь вести себя прилично перед всеми~ Ария вернулась в свою комнату с сияющей улыбкой. — Мисс, это письмо… передал вам мистер Лейн? Почему мистер Лейн тайно передал вам письмо? — Энни передала Арии письмо, всё бросая на него заинтересованные взгляды. — Он только что доставил его мне. Сообразительная Энни, когда её госпожа сказала, что Лейн доставил его, подумала, что Ария, возможно, обменивается письмами со его хозяином, а не с самим Лейном. Ария, решив не утаивать, подтвердила догадки своей слуги. — … Это… Ария, увидев, что было в конверте, широко раскрыла глаза. Внутри было тонкое кольцо. Кольцо со сверкающими бриллиантами и неизвестным мелким шрифтом было не вычурным, а изящным. Оно было поистине великолепным. Леди осторожно надела кольцо на палец и принялась читать письмо. Каждая строчка, каждое слово отдавались странным даром в груди девушки. Ария чувствовала, что хочет увидеть Ашера… Пальцы машинально потянулись к прядке, которую как-то поцеловал принц. Она медленно, вглядываясь в каждый завиток или букву, читала послание, порой забывая, что нужно дышать. Почерк Ашера был жёстким и ровным, но… Ария рассудила, что он очень красивый. [Надеюсь, ты не забыла про меня, потому что я был занят, леди Ария?] Он писал завуалировано и продолжал говорить непрямым тоном, но, похоже именно это он и хотел ей сказать.  О боже~ Бледное от природы лицо Арии покраснело, а в ушах отбивало ритм сердце. Ария накрыла глаза рукой, вздыхая. Прочитав письмо Ашера ещё раз и не один, она спрятала его в ящик стола, пряча в самый низ, потому что не хотела бы, чтобы кто-то смог найти его. Потому что это было бесценным письмом, похожим на сокровище.