Светлый тёмный эльф.

      Партия поднялась рано. После завтрака Корень ушёл навестить охотников, которые обнаружили следы, чтобы точнее выяснить место и расспросить о прочих делах, понятных только разумным, что живут лесом. Остальные же принялись за сборы, которые не заняли много времени. Доспехи, оружие, одеяло для ночёвки в лесу и припасы на четыре дня, хотя выход планировался не более чем на два, максимум три. Всё остальное снаряжение и трофеи оставили на постоялом дворе под громогласные клятвы хозяина о полной безопасности хранения.       Пока ожидали приходя Корня Дэкхан задал вопрос, занимавший его со вчерашнего вечера.       - Староста нас не обманет? Мы ведь имеем только его слово, которому он сам хозяин.       - Не обманет. - ответил ему Мит, - Если хочет оставаться старостой, то выполнит всё, о чём мы договорились.       - Но почему?       - Видишь ли Тирион, по Фаэруну странствует довольно много приключенцев и за многие, даже не знаю, столетия сформировался негласный... можно назвать это кодексом поведения. Авантюристы берут на себя опасные задания, вроде поиска и уничтожения монстров, а нанимающие их главы поселений, гильдий или даже государств честно с ними расплачиваются. Если же нет, то в следующий раз придётся подставлять своих людей под опасные дела. Кроме того в подобных небольших посёлках любят селиться вышедшие на покой приключенцы, а они зорко следят за соблюдением условий сделки.       Дэкхану это казалось странным. Там, дома зачастую даже записанные договора не стоили и цены бумаги, на которой были написаны, если их не подкрепляла сила оружия или божественный гнев, который грозил обрушиться на виновного в нарушении сделки. А уж устные сделки и вовсе не принимались в расчёт.       - Но если есть более опытные... специалисты, зачем платить нам, а не использовать их?       - Как раз лучше заплатить нам, - опять ответил Мит, - и в случае нашей неудачи оборона деревни не пострадает. Если бы Тиус был уверен, что справиться своими силами будь уверен мы бы уже ехали прочь, но старый пройдоха что-то чувствует и предпочитает не рисковать. Если честно, то и у меня не очень хорошие предчувствия.       До прихода Корня все замолчали. Дэкхан обдумывал полученную информацию. Солнце уже поднялось, когда они выдвинулись из деревни. Впереди шёл Корень, изучая окрестности и попадающиеся следы. За ним двигался Иркус время от времени осматривая окружающее пространство на предмет возможных ловушек не от необходимости, а чтобы занять себя. Позади двигались Мит и Тирион, готовые к возможному бою. По крайней мере так они шли первые пару часов. Сделав небольшой перерыв на перекус дольше они двинулись просто скорым шагом, негромко переговариваясь на ходу. Впрочем никто не терял бдительности и Корень временами делал круг вокруг группы в поисках лишних следов.        Пока шли Тирион активно узнавал про окружающий мир, в чём ему с удовольствием помогал Мит. Он рассказывал про Сембию, свою родину. Описывал торговые города, про нравы царящие в них, про свою службу в городской страже и как пришлось её бросить и подаются в приключенцы. Время от времени к беседе присоединялся Иркус, пытаясь перевести разговор на Тириона. Он всё же не оставил попыток более подробно узнать про нового товарища. Но тот ловко уходил от ответов, отделываясь полунамёками и общими словами. Это немного развеивало скуку похода.        За один день они не успели добраться и ночёвка в лесу прошла спокойно. Утром, во время завтрака, Корень сказал, что они уже близко к тому месту, про которое рассказали охотники и будут они там намного раньше полудня.       Все подготовились. Мит перекинул щит со спины на руку и проверил свободно ли выходит меч из ножен. Корень натянул тетиву на лук и открыл колчан со стрелами. Иркус ещё раз закрепил свою поклажу, чтобы не звенела и с видимой неохотой измазал лицо чёрной мазью. Видя что эльф с любопытством смотрит на это он пояснил, что так легче будет "слиться с тенями", что бы это ни значило. Дэкхан видя все эти приготовления достал и собрал свой новый лёгкий арбалет. Это был не совсем многозарядный, но над ложем была закреплена деревянная коробочка, в которой находилось четыре болта, а механизм взвода был облегчён до максимума. Таким образом можно было выстрелить четыре раза очень быстро, а потом или идти в рукопашную или тратить немало времени чтобы отцепить пустой короб и поставить полный. Щит был на спине, а меч в ножнах, но отбросить арбалет, перекинуть щит и достать меч было делом нескольких ударов сердца, так что друкхи был готов к любому бою.       Подготовившись выдвинулись тем же порядком, что шли утром, отрабатывая построение. Место, где охотники обнаружили следы схватки действительно нашли быстро. Пока Корень изучал всё, что  осталось за пару дней остальные следили за окрестностями. Наконец корень подошёл к остальным.       - Это были пауки, - отвращением на лице сказала он, - а потом здесь прошли кобольды.       - Кобольды? - зацепился за новое слово Дэкхан.       - Да, небольшие обитатели подземелий, высотой чуть выше твоего пояса, этакая смесь гуманоида и ящерицы. Говорят, что они потомки драконов, но вериться в это с трудом.       - Кобольды унесли пропавших? - вернулся к теме Иркус.       - Судя по всему да. - ответил Корень. - Вначале напали пауки. Они были в засаде, но почему то не унесли тела, а ушли перед появлением кобольдов. Те отправились на север сильно нагруженные. Скорее всего несли охотников.       - Значит нам надо на север, - подытожил Мит, - Идём по следам, опасаемся ловушек. Когда выйдем к логову кобольдов, посмотрим что можно сделать.       На том и порешили. Несмотря на прошедшее время следы были отчётливые. Кобольды не сильно хорошо умели ходить по лесу и даже не слишком хорошо разбирающиеся в искусстве чтения следов прекрасно видели где пролегал их путь.  Корень шёл достаточно далеко впереди не столько идя по следу, это было совсем не сложно, сколько высматривая засаду или ловушки. Урок гоблинов пошёл партии впрок. Таким образом они шли хоть и относительно небольшое расстояние, но солнце уже успело перевалить зенит, когда Корень вернулся к остальным и жестами увлёк из подальше в заросли леса.       - Дальше лесной холм, в котором открывается вход в пещеру.       - У вас тут что, пещера в каждом выпячивании выше уровня поверхности? - прорвалось сквозь обычную невозмутимость у Дэкхана. Судя по опыту и рассказам в таверне в каждом более менее крупном холме была большая или малая пещера, а то и древние развалины, или вход в местный подземный мир, Андердарк.       - Почти, - ответил ему Мит, - Ты к этому скоро привыкнешь и будешь также с подозрением смотреть на каждый холмик.       - Ладно, к делу, - прервал сторонний разговор Иркус, -Охрана есть?       - Да, - ответил Корень, -Снаружи шестеро или семеро кобольдов с копьями. Что внутри не видно.       - Как будем действовать? - спросил Иркус у остальных.       Все задумались.       - Зайдём прямо и убьём их всех? - после тщательного обдумывания предложил Дэкхан.        После короткого обсуждения все решили, что это будет лучше всего. На долгую осаду нет ни сил, ни времени. Пройти незаметно никак не получится, если и есть отнорки в пещеру, то кобольды про них точно знают и успели защитить, да и искать их надо. А время возможно на исходе, может там охотников уже готовят к ужину, причём не в качестве гостей, а как  главное блюдо. Кобольды как противники не были сильно опасными, только в большом количестве, поэтому с двумя - тремя десятками они должны были справиться. Если их будет больше партия предпримет стратегическое отступления, а в лесу будет преимущество именно у жителей поверхности.       Первым в атаку устремился Мит. Прикрываясь щитом с обнажённым мечом он бежал выкрикивая боевые кличи и привлекал на себя внимание. За ним двигался Иркус, прикрываясь воином. Когда кобольды устремились к воину из кустов полетели стрелы. Они начали поражать врагов, которые были ближе к входу в пещеру, стремясь предотвратить раннюю тревогу внутри. Из четырёх болтов выпущенных Дэкханом в цель попало только два, но они отправили на тот свет одного кобольда, в то же время все шесть стрел Корня угодили в цели и убили двоих. С оставшимися четырьмя ящерицами расправился Мит с небольшой поддержкой плута, который не давал врагам зайти с тыла. На каждого кобольда у воина уходила не более пары тройки ударов. Ответные удары копий с каменными наконечниками он ловко отбивал щитом. Всё было кончено быстро.       Перезарядив арбалет Дэкхан подошёл ко входу в пещеру. Он смог внимательнее рассмотреть этих "кобольдов". Они сильно напоминали дистрофичных скинков, только головы их не походили на морды хамелеонов, а были более ящероподобными с глазами направленными вперёд. Посмотрел он и на результат своей стрельбы. Болты насквозь пробили хилое тело гуманоидного ящера, вырвав огромные куски мяса. Но создание оружия из подручных не очень качественных материалов сыграло свою роль. Половина болтов прошла мимо цели, а сам арбалет подозрительно поскрипывал при натяжении тетивы. Надолго его точно не хватит. Впрочем в пещерах арбалет не очень пригодиться, поэтому он отправился в самодельный чехол, а друкхи вооружился мечом и щитом, как и Мит. Им предстояло стать основной ударной силой, благо совместные тренировки в прошедшие дни более менее позволили воинам сработаться.       Поскольку ни Мит, ни Иркус не имели возможности хорошо видеть во тьме пещеры зажгли пару заранее припасённых факелов. Один из них взял Корень, второй Дэкхан, который благодаря эльфийской скорости мог быстрее откинуть факел и выхватить меч, нежели Мит. Вперёд выдвинулся Иркус, проверяя проход на предмет ловушек, следом шли воины и замыкал шествие следопыт.       Как ни стремились авантюристы воспользоваться эффектом неожиданности им это не удалось. Когда узкий проход расширился и превратился в грот их уже ждали два десятка настороженных и очень злых кобольда. Видимо звуки схватки у входа достигли их или же был ещё один часовой, который успел улизнуть и предупредить остальных. К счастью вооружение их оставляло желать лучшего, это были кривые копья с каменными наконечниками и хлипкие дубины сделанные их более менее подходящих кусков дерева. Яростно шипя кобольды гурьбой бросились в атаку. Факелы полетели в сторону и один их них затух. Это не сильно помешало, так как пещера была освещена тройкой костров, от которых тянуло запахом горелого мяса.       Волна мелких ящеров накатила и разбилась о мыс, которым являлись Мит и Дэкхан. Встав спина к спине они без промаха разили противников, отражая их жалкое оружие щитами и клинками. Те же удары, что миновали защиту не могли справиться с доспехами. От входа в пещеру стрелу за стрелой посылал Корень, снижая количество кобольдов в задних рядах. Иркус же реально растворился в тёмном месте пещеры, нападая сзади на отставших кобольдов, поражая их парой кинжалов и снова укрываясь в тенях. Несмотря на значительное численное преимущество кобольдам не удалось нанести существенного урона. Не считать же за таковой ссадины, синяки и царапины на не защищённых частях тела воинов, прежде всего на лице. Когда количество ящеров сократилось до пяти с потолка пещеры прыгнули три многоногие тени. Огромные пауки упали на Мита и Дэкхана стараясь повалить их  на землю. Друкхи чудом увернулся и даже смог полоснуть нападавшего паука мечом, который проскрежетав о панцирь не нанёс особого вреда. Пара пауков атаковавших Мита смогли его уронить и пока один пытался замотать в паутину, второй пытался найти слабое место и впрыснуть яд.       Теоретически Дэкхан знал, как можно эффективно сражаться с большими пауками. Один из его старших братьев научился этому когда в войске дрэдлорда они грабили заброшенный город ящеров в Люстрии, облюбованный племенем гоблинов поклонявшихся этим тварям и использующих их в качестве боевых и ездовых животных. Брат рассказывал и показывал подходящие движения для боя с таким противником, но в данный момент всё это вылетело у Дэкхан из головы и он просто суматошно молотил мечом по крепкому хитину восьминогой твари, оставляя небольшие зарубки, но не в состоянии пробить его, попутно уворачиваясь от ударов длинными ногами с острыми когтями и попыток ухватить хелицерами истекающими ядом за свои менее защищённые ноги. Ещё приходилось как-то следить за недобитыми кобольдами, которые воспряли с духом при появлении новых действующих лиц и норовили зайти со спины и ткнуть копьём. Броню они конечно пробить не могли, но попасть в щель между элементами доспехов или просто лишить равновесия на радость пауку, запросто.        Сосредоточившись на своём бое друкхи перестал обращать внимание на окружающее, и не увидел как продолжается схватка. Мит не смотря на то что ноги его оказались спутаны паутиной тем не менее успешно отбивался от обоих пауков, сумев пробить одному из них мечом голову.  Пока воины отвлекали на себя внимание пауков следопыт и плут успешно сокращали поголовье кобольдов. Благо для этого не требовалось много усилий. Когда последний чешуйчатый недомерок рухнул на пол пещеры хрипя перерезанной глоткой всё внимание Корень и Иркус перенесли на пауков.       Корень пустил две стрелы, которые вонзились в уязвимые места пауку с разрубленной передней частью. Застрекотав он упал и сложился. Потянувшись за новой стрелой следопыт ухватил воздух, колчан был пуст. Отложив лук он выхватил саблю и бросился на помощь Миту, который был в более худшем положении нежели Тирион. Пятна крови уже покрывали руки и местами пробитую кольчугу. Подскочила сзади рейнджер одним удачным ударом по суставу наполовину отрубил одну из задних лап пауку. Заскрипев тот резко повернулся и ударил передними лапами в ответ, но полуэльф ловко увернулся и снова ударил саблей. В этот момент с тыла из тени появился Иркус и сменив один из кинжалов на короткий меч и ударил в брюхо уже семи-с-половиной-лапого. Когда паук отвлёкся на нового противника этим снова воспользовался Корень и нанёс новый удар. Всего несколько ударов по уязвимым местам позволили следопыту расправится с пауком и потом он поспешил на помощь эльфу, которого его противник оттеснил к стене так, что тот мог только отбиваться от быстрых атак арахнида. Иркус же остался помочь Миту, который сдавленно стонал не в силах пошевелиться от действия яда. Благо у плута было несколько склянок с разнообразными настоями, купленными в деревни и первым он открыл универсальный антидот.       Корень с короткого разбега ворвался в схватку и по уже подтвердившей свою эффективность методике ударил по ногам. Эта схватка заняла ещё меньше времени. На спинном хитине паука было несколько глубоких зарубок в одну из них рейнджер и ударил, пробив броню и повредив что-то жизненно важное, потому что паук сразу же сложив лапы упал без движения.       - Ловко ты его, - сказал Дэкхан, сползая по стене, поскольку дрожащие ноги не смогли удержать его. Несмотря на то, что этот бой был далеко не первым и даже не самым тяжёлым, тем не менее к своему стыду эльф признавал, что он подошёл очень близко к тому, чтобы стать последним.       - Ненавижу пауков, - ответил рейнджер, - специально в своё время изучал где у них слабые места, если столкнусь в бою с крупными особями. Ты в порядке? Не ранен?       Эльф успокаивающе махнул рукой.       - Всё нормально, надо немного перевести дух. Это было неожиданно.       Кивнув Корень отошел к Миту, помочь убрать паутину. Иркус к этому моменту уже напоил воина противоядием и сейчас давал восстанавливающее зелье. Стоило оно немалых денег, но подстегивало регенерацию так, что мелкие раны зарастали буквально на глазах, а более серьёзные переставали угрожать жизни. Правда после приёма зелья требовалось плотно подкрепиться, к счастью пайки были взяты в достаточном количестве.       Дэкхан сидел у стены и прилагал немалые усилия к тому, чтобы обуревавшие его чувства не оказались видны окружающим. Только сейчас в его разуме появились воспоминания о том, что показывал брат и друкхи осознал, что смог бы закончить схватку с восьминогим противником всего несколькими ударами, так же как это сделал Корень. Впрочем может и не несколькими, во время боя у него было впечатление, что он сражается не с насекомым-переростком, а с разумным созданием. Но всё равно, было стыдно за столь неуклюжее ведение боя. Пещера заполненная трупами было конечно не лучшим местом чтобы копаться в себе, но прошедший бой этого требовал, да и время пока было.       С самого первого момента попадания на Фаэрун Дэкхан чувствовал себя странно. Пропал шёпот Той-что-жаждет, который сопровождал каждого эльфа с рождения и до последнего вздоха. Трусливые асуры прятались от него за амулетами, куда и скрывали свои души после смерти. Не менее трусливые асраи укрывались от этого шёпота в глубине своей разлюбезной чащобы Атель Лорена, а после смерти прятали свои души в путевых камнях. И лишь друкхи встречают этот вызов сами, борясь с ним всю жизнь и презирая неудачников, что были сломаны искусительным шёпотом Слаанеш, а после смерти шли в безнадёжный бой за свою душу не стараясь этого избежать, в большинстве своём. И вот шёпот стих и самоконтроль ослаб. Его наполнили эмоции, совсем как в те далёкие подростковые времена, когда он только только учился владеть собой. Друкхи были не чужды сильные эмоции, но они держали их под контролем, используя как инструмент когда нужно, например в битве выпускали свою ненависть и ярость, но в повседневной жизни они имели холодную голову и руководствовались расчётом, иначе можно было и потерять её. Но эта неожиданная атака заставила его запаниковать и сражаться как необученный новобранец впервые взявший меч в руки. Хуже того он почувствовал, что у него появляются отдаленно напоминающее приятельские отношения к этим трём низшим существам, что встретились на его пути. И вообще, всё ощущалось не так как должно. Что с этим делать? Этот вопрос предстояло решить в будущем.       Тряхнув головой, отгоняя несвоевременные мысли Дэкхан встал и подошёл к ближайшему костру. Он вынул прут с обугленным куском мяса насаженным на него.       - Похоже мы опоздали с помощью охотникам, - сказал он показывая человеческую кисть на пруте. Иркус выругался, остальные его поддержали.       - Давайте осмотри всё, может быть только один из них пострадал, -предложил Корень.       Обыск пещеры принёс неутешительные вести. Были найдены частичные останки двух человек. Их сложили в мешки и оставив у входа отправились исследовать пещеру дальше. Шли они прежним порядком, впереди плут, изучающий проход на предмет ловушек, следом Мит и Дэкхан, готовые встретить любую атаку плечом к плечу и замыкал Корень с луком наготове, хотя ему и удалось вернуть целыми всего половину стрел. Пещерный комплекс оказался довольно протяженный и на его исследование он потратил полдня. Время было потрачено зря. Ни следа третьего охотника, ни места где их держали, ничего они не нашли. Что было странно.       Вернувшись ко входу партия занялась обсуждением актуального вопроса "что делать дальше?". В это же время Дэкхан решил осмотреть пещеру более внимательно. Через некоторое время его внимание привлёк отблеск металла из щели на полу и после некоторых усилий в руках у него оказалась застёжка в виде паука. Тонкая работа никак не сочеталась с варварским окружением логова кобольдов , да и в деревне он ничего подобного не видел.       - Наверное кто-то из охотников обронил это, -сказал Дэкхан протягивая свою находку на всеобщее обозрение. Реакция остальных была непонятной. Некоторое время все молча смотрели на застёжку, а потом Корень разродился длинной матерной тирадой.       - А я всё голову ломаю, почему это пауки так спокойно с кобольдами соседствуют! - воскликнул рейнджер и подскочив к ближайшему телу ящера принялся его внимательно осматривать. Найдя что искал он снова выругался. - У кобольдов есть рабское клеймо! Чёртовы дроу!       - Что за дроу? - снова зацепился за незнакомое слово друкхи, чем вызвал недоуменные взгляды товарищей.       - Откуда ты вообще появился,эльф, если не знаешь про дроу! - воскликнул Иркус, - Это же подземные эльфы с тёмной кожей, которые находятся в вечной войне со всеми эльфийскими народами живущими на поверхности. Ты не можешь про них не знать! Это ваши естественные враги!       В голове у Дэкхана набатом отозвались слова "подземные темнокожие эльфы"... Может уже стоит ожидать когда с небес посыпятся дварфы? Пару раз моргнув отгоняя ужасные картины нарисованные воображением, когда полчища дварфов в полных доспехах со странными металлическими шарами за спиной и рунами, горящими золотом на них, спускаются с небес под грохот артиллерии с таких же парящих кораблей, Дэкхан ответил Иркусу.       - Как я уже говорил, прибыл я издалека и для моего народа единственными эльфами являемся мы сами и более никого. Все остальные люди или зеленокожие. Про этих "дроу" я впервые слышу. Чем они так неприятны, если только к другим эльфам настроены враждебно?       - Ну кроме того, что они ненавидят не только эльфов, а вообще всех остальных, они также наслаждаются пытками и убийствами, а также регулярно совершают набеги на поверхность за рабами.       Для эльфа при этих словах повеяло чем-то родным и знакомым. "Как будто есть в этом что-то плохое" - подумал он, но вслух пришлось сказать: "Какой ужас!"       - Нам надо быстрее возвращаться в деревню. - сказал Корень.       - Зачем? Мы же не увидели ни одного дроу, - спросил Дэкхан.       - Вот именно. Охотников захватили и, судя по следам на телах, пытали. Они явно интересовались кто есть кто в деревне. Третьего охотника они оставили в живых как источник информации. Скорее всего. Набег будет в ближайшее время. Мы обязаны хотя бы попытаться предупредить Серые Корни!       Это звучало логично для Дэкхана. Если не будет деревни, значит никто не заплатит. Следует попытаться помочь. Сборы к новому походу не заняли много времени. Всё, что могло замедлить их оставили возле пещеры. В том числе и останки охотников захоронили в приметном месте. Но как не спешили выступить удалось лишь на закате.