Светлый тёмный эльф.

      Лорд Эггерт участвовал в преследовании более менее крупных групп беглецов и внезапно всё закончилось. Они не успели уйти далеко от места битвы и возвращение не заняло много времени.  Что удивило кормирцев, так это полное отсутствие грабежа и насилия. Но это не помогло варварам. Всё взрослое население племени было убито, так же как и большая часть подростков, схватившихся за оружие. Лёгкие всадники и рейнджеры рассыпались по окрестностям, выслеживая и истребляя одиноких беглецов.  Уцелевших было не более четырёх десятков и это были в основном дети, их согнали на площадку перед стойбищем и оставив под охраной десятка бойцов занялись планомерным грабежом. Именно так это смог для себя описать лорд. Своих убитых они складывали ровными рядами в одном месте. Раненных вели к разбитым палатками, где в зависимости от тяжести ранений ими занимались или жрецы, накладывая исцеления, или целители, штопая небольшие ранения и накладывая повязки с целебными мазями.  Убитых варваров тоже стаскивали в одно место, по пути освобождая от всего имущества. Стойбище тщательным образом осматривали, неся всё ценное к трофеям после битвы, а остальное оттаскивали в сторону, чтобы не мешало. Уже показались фургоны обоза, так что проблем с вывозом трофеев не предвиделось.       Капитана лорд нашёл возле пленных. Он задумчиво разглядывал их, держа в руках костяной жезл, инкрустированный плохо обработанными драгоценными камнями.       - Ваш трофей? - поинтересовался Эггерт.       - Да, - несколько рассеяно ответил тот, - Сняли с вождя. Маги говорят, что эта поделка является магическим накопителем. Зачем он был вождю не понятно. - Кто этих варваров разберёт, - поддержал его лорд, - Что вы решили сделать с пленными?       Капитан раздумывал некоторое время, а потом ответил, - Отправлю их в Наггарот.       - Наггарот?       - Так называется моё владение.       - Странное название.       - Да. Мне это уже говорили, - ответил наёмник явно не приветствуя дальнейшие расспросы.       - И как вы это сделаете?       - Свитком массовой телепортации естественно.       - Вы потратите такие средства на этих зверёнышей? - поразился лорд.       - Оставлять их здесь, это все равно что убить. И последнее было бы милосерднее. К тому же старшие из них смогут выйти на соседей и рассказать про наш небольшой караван, а этого хотелось бы избежать как можно дольше. К тому же я не только их отправляю, но и некоторых раненных. Не всё можно исправить в полевых условиях, а воин без ноги или руки нас только задержит. В Наггароте есть специалисты, что им помогут и нам проще будет.       Лорд Эггерт внимательно выслушал и кивнул признавая правоту собеседника.       - Я заметил у вас железный порядок, - перевёл он разговор на иную тему, кивая в сторону всё растущей горы трофеев.       - Да, - был ответ, - Что-то пристаёт к рукам, но это мелочи. После боя трофеи подсчитываются и каждому участнику выплачивается его доля. Вам и вашим людям кстати тоже кое-что причитается. Мы расплатимся после окончания нашего предприятия.       - Да что, пустое, - махнул рукой лорд.       - Нет, был ответ, - это дело принципа.       Как лорду не хотелось двинуться быстрее, но жадная натура наёмников задержала отход на несколько часов. Трупы варваров были свалены в общие могилы и слегка закиданы землёй и различным хламом. Тела мертвых наёмников, раненные, пленные и самые ценные трофеи в вспышках телепортации отправились в цитадель Безликих, а трофеи осмотрены, упакованы и погружены на фургоны и только после всего этого они выступили дальше.       Лорд Эггерт ехал в задумчивости. Безликие казались всё более и более странной организацией. Не понаслышке он знал жадную и буйную натуру наёмников. Учитывая кто иногда получал прибежище у Безликих лорд ожидал увидеть кровавую вакханалию и активный грабёж на развалинах стойбища. Но тут даже последний орк стойко тащил в общую кучу ценные предметы, не пытаясь их присвоить. Как офицеры этой банды держали всех в стальных тисках дисциплины было загадкой. Также был вопрос откуда у Капитана средства на такие недешёвые вещи, как например свиток телепортации. Можно было конечно заподозрить, что это один из тех свитков, что Безликие получили от самого лорда. Но его наблюдатели докладывали, что все они были использованы. Конечно это могли быть и скорее всего были запасы отряда, полученные от прошлых кампаний. Но тогда их должно было быть немало, если их используют так щедро, а не хранят на случай например побега после поражения в горах. Лорд Эггерт задался вопросом, а стоило ли нанимать Безликих?

***

///       Оставшийся до предгорий путь прошёл быстро и без неожиданностей. Развалины старой крепости времен, когда Кормир простирался до самых гор, встретили гостей. От крепости осталось немного, но самое главное, остатки стен всё ещё давали достаточную защиту. Самые большие, да и маленькие, проломы в стенах закрыли фургонами и укрепили кольями. Почти все сменили оружие на шанцевый инструмент и ударными темпами готовили крепость к обороне восстанавливая ров, укрепляя стены и расчищая внутренние постройки.  Работали не все сразу, а разбившись на несколько смен, чтобы было время отдохнуть. К вечеру всё было закончено и за стенами скрылась та часть Безликих, что должна была остаться в гарнизоне, а оставшиеся расположились в полевом лагере неподалёку.       Когда все, кроме часовых, забылись сном Капитан сидел в полуразрушенной сторожке и при свете небольшого костра изучал обрывок старого пергамента. Из темноты неслышно появился Лейтенант. В ответ на вопросительный взгляд кивнул.       - Наш дорогой гость со своими людьми отдыхает под надёжным приглядом.       - Да уж, дорогой, - вздохнул Капитан, - Ты бы знал сколько средств и усилий потребовалось, чтобы он нанял для этого похода именно нас.       - Думаю знаю, - ответил помощник, - Я же надзираю за счетоводами.       - Не всё измеряется в деньгах. И даже не в артефактах, - был ответ, - Но ладно, что там наши "глаза и уши"?       Лейтенант снял безликую маску, под ней оказалось лицо сплошь покрытое татуировками, которые превращали черты лица в подобие кошачий морды, и сверившись со свитком в руках ответил.       - Они нашли всё.  Мы будем готовы действовать, когда вы отправитесь.       - Убедись, что всё правильно подготовлено! У нас нет права на ошибку!       - Да мой господин,  - согнулся в лёгком поклоне Лейтенант.       Капитан хмыкнул и передал пергамент помощнику.       - Запомни, - приказал он.       Лейтенант внимательно изучил начертанное на пергаменте и кивнув вернул его.       - Остальное как получиться, но это нужно обязательно, - приказным тоном сказал Капитан.       - Мы вас не подведём! - ещё раз заверил его подчинённый.       Некоторое время Капитан давал последние указания, а потом офицеры разошлись. Стоило тоже отдохнуть перед предстоящим тяжёлым походом.

***

      В горы выступили две с половиной сотни пехоты. Темп похода значительно снизился, поскольку ландшафт не способствовал скорости передвижения. Дорогу разведывать тоже приходилось на ходу. Впереди основной колонны снова шли отряды рейнджеров и друидов, но в значительно меньшем количестве. Не так много было подобных специалистов, что хорошо ориентировались в условиях гор. Отряды шли длинными колоннами, устраивая отдых в подходящих долинах и ожидая пока разведчики найдут путь до следующей.  Все встреченные по пути поселения были пусты. Многие несли следы пожаров и боёв, но тел не было нигде. Все кладбища оказались разорены, а несколько обнаруженных по  пути древних склепов зияли выломанными изнутри входами. Впрочем за пять дней похода никаких попыток напасть на Безликих не было.       - Мне это не нравится, - поделился своими мыслями Капитан с лордом Эггертом, - Вы сказали, что амулет пробудил мертвецов, а может ли он ими управлять?       - Нет, - раздался шепот из-под капюшона брата Джареда, который наконец решил прервать своё молчание в присутствии чужаков, - это как сила стихии, что подымает останки и натравливает их на ближайших живых.       - В таком случае мы бы имели уже десятки больших и малых стычек с бродящими туда сюда бандами мертвецов. Именно так они себя ведут в мёртвых землях. А сейчас у меня складывается впечатление, что нас затягивают в ловушку.       Молчаливый брат пожал плечами.       - Возможно какой-то недоучка нашёл город и с помощью амулета вообразил себя повелителем смерти, - едва слышно сказал он,- Но это ничего не меняет. Мы должны провести ритуал, прежде чем амулет наберёт достаточно сил и увеличит зону своего влияния. Тогда нам придётся воевать с мертвецами на всей территории Кормира. А то и всего континента.       - Это был бы сильный артефакт, - задумчиво ответил Капитан, - И вы не желаете обратить его силы во благо? Использовать его как источник сил например. Как я слышал некоторые магические ордена используют могущественные вещи таким образом.       - Нет, - был немедленный ответ, - Амулет слишком опасен, если не уметь его правильно использовать.       - А что некромант?       - Не страшно. Скорее рано, чем поздно амулет поглотит его. Вряд ли это займёт больше нескольких дней.       Капитан кивнул, принимая информацию к сведению.       Вползая в очередную долину войска Безликих держались настороже. Разведчики обнаружили множество свежих следов, ведущих буквально во все стороны. Выходя на более менее свободное место колонна сразу перестраивалась в боевые порядки, выпуская в первые ряды щитоносцев и копейщиков с алебардистами. Количество кастеров было не менее трети и они активно готовились к бою в центре построения.  По видимому обнаружив приготовления мертвецы полезли буквально из всех щелей и со всех сторон. И их было много. Очень много. В большинстве своём это были голые костяки, но попадались и немногочисленные зомби недавно убитых жителей горных селений. Среди массы обычной нежити возвышались некроконструкты вроде големов плоти или многоруких костяных гигантов собранных из десятков обычных скелетов.  Но их были единицы, разбросанные среди моря обычных мертвецов, неведомый противник сделал ставку на многочисленность своего пушечного мяса, которого набралось не одна тысяча.       Безликие снова доказали, что не зря они требуют такие немалые деньги за найм.  Перед рядами Безликих появилась пара великих огненных элементаля. Они устремились к ближайшим некроконструктам буквально прожигая просеки в рядах низшей нежити. Вслед за этим на ряды приближающихся мертвецов обрушились многочисленные площадные заклинания магов и колдунов. Огонь, лёд и молнии летели в толпу костяков, которым не надо было много чтобы развалится. Подходящая к рядам щитов нежить уже была изрядно повреждена и не требовала много усилий для повторного упокоения. Для ускорения этого процесса в сторону ещё более менее целых мертвецов полетели молитвы жрецов, изгоняющие мёртвых.   Запасенные заклинания закончились и в ход пошли зачарованные посохи и жезлы. Но не смотря на потери мёртвые продолжали свой натиск.  Всё больше и больше неповреждённых скелетов и зомби доходили до первых рядов баталии. К счастью ни одному из крупных некроконструктов не удалось подобраться достаточно близко, чтобы нанести существенный урон, они уничтожались магами в первую очередь. Но и так бойцам было не просто. С обычным скелетом могла справиться даже пара крестьян, вооруженных дубинами и топорами. Даже по отдельности не представляли угрозы для обученного бойца, но их было много, десятки на каждого даже после опустошения, нанесённого заклинаниями и молитвами. Но Безликие держались, перемалывая наступающих мертвецов как жернова зерно. Время от времени, улучшив момент передние ряды сменялись на свежих бойцов. Также в центр построения оттаскивали раненых и убитых, где первых отпаивали эликсирами, а последних складывал аккуратной кучкой. Маги продолжали использовать заклинания, но редко и только при действительно серьёзной угрозе.       Лорд Эггерт стоял в центре построения. Ни его самого, ни его подчинённых не допустили до  боя. Разве что молчаливые братья выложили свой запас заклинаний по приближавшейся орде. Капитан стоял тут же командуя резервами, магами, приказывая провести перестроение в местах возможного прорыва. Особого вмешательство впрочем не требовалось, все командиры и бойцы знали своё дело и Капитан лишь координировал общие усилия. Лорд следил за боем и видел, что натиск начал ослабевать. Мёртвые не могли испугаться и убежать, но были ограничены в числе и в какой-то момент просто закончились, оставив ужавшийся строй Безликих стоять в центре огромной кучи костей и гниющей плоти. Некоторое время все оставались настороже, а потом наёмники разразились радостными воплями. Эггерт тоже тихонько выдохнул. Он уже начинал думать что бойцов Безликих как-то зачаровывают чтобы они соблюдали такую жёсткую дисциплину и заодно лишают всяческих эмоций.       Выдвинуться сразу не получилось. Вначале нужно было позаботиться о раненых и похоронить своих мертвецов. Среди Безликих были клерики Келемвора и после их благословения можно было не бояться что бывшие товарищи восстанут в виде нежити. Также пришлось потратить много времени чтобы по настоянию этих же клериков захоронить остатки мертвецов в ближайшей подходящей расселине. Заодно и собрали немногочисленные трофеи в виде нормального оружия и немногочисленных алхимических ингредиентов. После боя осталось чуть меньше двух сотен бойцов, часть из которых была ранена, но тратить ещё один свиток телепортации капитан не стал.       Видимо противник стянул всю доступную нежить с ближайших окрестностей, так как без сопротивления к вечеру следующего дня отряд достиг уединённой долины, в которой высились развалины некогда величественного города.