Diabolus x Dragon: Art Of Darkness

            Сегодня я очень сильно вымотался. Ещё бы, ведь не каждому удаётся сразиться с крупной стаей демонических монстро-волков и натуральным медведем-Годзиллой и выйти из этих битв относительно невредимым — и всё в один и тот же день.             Пожалуй, таким насыщенным его делало ещё и ожидание, ведь моё любопытство по поводу здешней версии Вали Люцифера не давало мне покоя, хотелось уже пролить свет на успевшие накипеть вопросы. Я уже успел пообедать, поупражняться и помыться, так что пиджак надевать не стал, а она всё ещё дремала. Хотя, признаюсь честно, вид того, как она мирно спит, меня несколько… привлекает. Казалось бы, просто дремлющий ребёнок, предающийся снам и грёзам и не тронутый тенями мира — совершенно ничего необычного, но в то же время то, как поднимается и опускается её грудь при дыхании, как еле заметно пульсируют немного приоткрытые губы, как в свете свечей в созданном мною сумраке комнаты переливаются длинные серебристые волосы — всё это как-то даже успокаивает. Такое чувство, что так и должно быть. Будь на её месте Аластор, я бы ударил ту магически сгенерированным током и столкнул ногой с постели, чтобы не думала о себе лишнего, но таким же образом поступить со своей гостьей я почему-то не могу, просто не хочется. Это что, дьявольское гостеприимство?             Не знаю, сколько времени я просто так сидел возле неё на краю кровати и смотрел в девичье лицо, но всё же улучил тот момент, когда непослушная прядь упала на мирное лицо серебровласки. Я просто решил её смахнуть, но стоило протянуть руку, как она тут же исказилась в страдальческой гримасе. «Кошмары мучают?» — подумал я, но тут же получил опровержение своим мыслям, потому что даже угольно-чёрные сны не заставляют так яростно цепляться за простынь и изгибаться мостиком с таким напряжением мышц и проступом вен сквозь кожу, будто бы всё её тело скрутила судорога. Может, это она и была, но девочка уж точно не находилась при смерти, чтобы настолько сильно агонизировать…             В попытке понять, что всё же с ней происходит, я сосредоточился на анализе ауры, но ничего необычного не заметил, кроме небольшого потемнения в районе шеи. И благо, что моё природное любопытство приносит мне не только смертельные неприятности, но и служит этаким провидением, потому что даже эту странную ситуацию я обратил в возможность для исследований. Фильтруя свою естественную демоническую энергию в некротическую при помощи <Короны Мортис>, я направил её в собственные глаза — решил, что смогу куда лучше разглядеть нечто тёмное и зловещее, если сам немного ниже погружусь в тень… И ведь сработало, потому что редкие чёрные частицы в общем аурном фоне оказались на более глубоком слое её души огромной вьющейся аномалией, словно бы вихрем угольной сажи. Эта дрянь не была материальной, потому что её части и «рукава» проходили сквозь стены, постель и потолок, через меня тоже, и от того, что я ничего не ощущал при этом, менее противно не становилось.             — Что-то вроде порчи или проклятия? — задал я вопрос не то самой «Вали», не то этой штуке, роящейся в её теле… Но его явно услышал не тот, кому следовало, а ответ не заставил себя долго ждать. Эта штука вздрогнула, стала завихряться ещё сильнее и в итоге вытянулась, обретя форму подобия плотно укутанной в плащ фигуры, на предполагаемом лице которой появились два пурпурных огонька.             Мы какое-то время неподвижно смотрели друг на друга, словно стараясь взаимно загипнотизировать один другого. Не знаю, так ли это, но «нервы не выдержали» у этой штуки, так что вдобавок к огонькам-глазам появилась клыкастая пасть, а сама тварь пронзительно завизжала, что у меня вновь (уже во второй раз за сегодня) заложило уши. Пока я стоял парализованный, из вихрящегося тела монстра появился отросток, обретший форму когтистой шестипалой руки, и тварь меня им ударила. Вернее сказать, она просто полоснула когтями мне по груди, пройдя насквозь, и никаких видимых ран я не получил… Но чёрт возьми, как же больно мне стало! Каждую клетку тела пронзила просто неописуемо мучительная судорога, будто мною стали водить взад-вперёд по тёрке для овощей, так что я просто рухнул навзничь и скукожился. Это терзало меня где-то пару минут, которые всё же показались невыносимо и неприлично долгими, как два-три часа, и под конец я уже утратил надежду вновь вздохнуть из-за перехватившего дыхания, но всё же эта агония меня отпустила.             — Кх… — с трудом поднявшись на ноги и стирая слюну со скул и подбородка, я уже со злостью уставился на тень, терроризировавшую сначала девочку, а теперь и меня. Та же, в свою очередь, встала на четвереньки над «Люцифер», как бы обнимая ту одной из рук и закрывая от меня. Мне это не мерещилось, и Порча каким-то образом настолько набралась сил, чтобы взаимодействовать с физическими объектами — с «Вали» в данный момент.             Кстати о ней, лицо девчушки снова стало постепенно утрачивать былой здоровый румянец, на моих глазах бледнея и тускнея. «Это» пило жизненные силы из своей жертвы, чтобы не подпустить меня к ней? Хах, это… Весьма и весьма забавно. Заметив, как я стал непроизвольно дёргать плечами в беззвучном смехе, Порча выразила своей безликой мордой недоумение, — по крайней мере, широко разинутые глазницы и изогнутая мостиком пасть мне на эту эмоцию намекали, — но вскоре сменила его на гнев и запустила в мою сторону несколько выросших из туловища отростков. Не знаю, повлияло ли на нынешнюю ситуацию моя способность видеть такие фатальные искажения в других, но сомневаюсь, что данный «чёрт из омута» бы когда-нибудь показался, чтобы навредить кому-то, кроме своего рецепиента медленным паразитированием, но поди ж ты, со мной иногда случается всякое, м, дерьмо. Но сегодняшний день мне предоставил уже более чем достаточно сюрпризов, так что желание поскорее покончить с этой несуразицей овладело мною с неимоверной силой — такой, что я, перейдя в астральную форму, направил руку в сторону ожившего кошмара и скастовал единственную, на мой взгляд, полезную в данный момент технику.             <Похищение Души> — усовершенствованная версия <Поглощения Жизни>, которую я изобрёл случайно, когда решил проверить, сможет ли магия, созданная на границе между живыми и мёртвыми, нанести урон материальной цели. Вполне, на мой взгляд, закономерный вопрос, ведь что может быть более благородным для порождения Преисподней, нежели обрести возможность совершенно безнаказанно мучить и уничтожать своих врагов, будучи для них недосягаемым, верно? <Взгляд Нагаша> и <Тысяча Костяных Копий> дали неутешительный ответ и просто проходили сквозь противника, ничего ему не сделав, а вот <Негативный Взрыв> меня порадовал, ибо вместо мгновенного убийства окружающих он просто парализовывал их на небольшой промежуток времени, но и это можно было обратить себе на пользу; <Поглощение> же вообще удивило, так как при соприкосновении с контуром цели, оно не трогало жизненную или магическую силу, но воздействовало напрямую на душу, постепенно вытягивая ту, чтобы я её поглотил.             Хм, что же я чувствовал, когда подобным образом извращался над беспомощными крылатыми кроликами, обитающими за границами столицы этих земель? Ну, хоть лишённые души звери оставались вполне себе живы и здоровы, но со временем стало понятно, что поведение их изменяется весьма кардинально и согласно моим собственным желаниям. Когда чужая сущность попадает в твои руки, она сама, хочешь ты того или нет, начинает постепенно в тебе растворяться, пока окончательно не пропадает, а ты с каждым мгновением ощущаешь, как становишься сильнее и… Тебя самого становится больше в плане объёма, что ли? С тех пор я поглотил около десятка кролей, и за это время не особо так (видимо, из-за мизерной энергетической ценности маленьких примитивных зверьков) вырос в могуществе, и если бы мой общий уровень до начала экспериментов представить в численном показателе, то он был бы равен двумстам, а с поглощёнными чужими сущностями — двумстам двадцати баллам. Совсем немного, но хоть что-то. Те же кролики, что я «обездушил», постепенно стали мне совершенно покорны: я управлял их мыслями и инстинктами, как пальцами собственной руки, и заставил даже этих травоядных истового грызть и рвать друг друга на куски, пока не выбьются из сил, или пока мне не надоест.             Как уже сказал, подпитка от столь мелких и слабых душ была незначительной, так что мне захотелось испробовать это на ком-то посильнее, но существовал риск множества непредсказуемых результатов от простой неудачи до реверсивного эффекта, т.е. поглощения меня самого слишком сильной сущностью. Конечно, стоило бы сначала подрасти и набраться сил за это время, отъевшись на слабых противниках, чтобы иметь возможность иссушать кого-то более сильного, чем кролики, но в данный момент у меня необходимого времени не было вообще, поскольку я банально не мог нанести ни малейшего урона в материальной форме нематериальному противнику, а он мне — запросто, а в фантомном мире <Похищение Души> было пока что единственной доступной мне техникой, сколь-нибудь эффективной против манифестированного проклятия или сглаза, чем бы эта штука ни была. И вот я пошёл ва-банк.             Вырвавшиеся из печати в моих руках щупальца фиолетового дыма перехватили отростки Порчи, обвились вокруг них — и теневой монстр взвыл от боли. Чёрные руки твари быстро потеряли свою сосредоточенную форму и слились с усиками заклинания, стремительно перетекая в меня. Тварь ещё какое-то время пыталась сопротивляться, запуская в меня новые щупальца, но те уже были столь медленными и не сказать, чтобы особо опасными, что я легко уворачивался, просто поворачивая корпус тем или иным боком. Окружившие меня жгуты, однако, окрутили руки, ноги, туловище и шею, пытаясь одновременно душить и подтягивать поближе к существу, но было это столь слабо и вяло, что больше походило на попытки обнять и пощекотать. Не знаю, сколько времени мы боролись силой собственных душ, но в какой-то момент уже изрядно потерявшая в размере и массе Порча стала постепенно всасываться через несколько образовавшихся каналов в моё призрачное тело, и к моему удивлению за чёрной субстанцией из тела «Вали» потянулась алая желеобразная материя. Это была её собственная сущность, дающая ей способность действительно жить, а не просто существовать, и это плохо, что она начала вытекать. Тьма настолько глубоко засела и переплелась с душой девушки, что вместе с ней я начал перекачивать в себя бытие самой полу-дьяволицы. Если бы я сейчас остановил действие <Похищения>, то это лишь отсрочило неизбежное, ведь тварь бы просто вернулась в неё, и пусть бы в ней осталось крайне мало сил после сегодняшнего, она бы всё равно продолжала подтачивать жертву изнутри, как злокачественная опухоль. Что же делать?             Хм, ну, несмотря на безвыходность данной ситуации, решение всё же нашлось — причём, со стороны самой серебровласки и, видимо, в качестве некоей защитной реакции на то, что я уже почти наполовину вытянул душу из её тела. Из её груди появился небольшой бледно-голубой отросток, который прямо на глазах вырос в огромную змею из белого пламени. На острой морде существа вспыхнули два голубых глаза, что стрельнули в мою сторону, а затем быстрее, чем я смог уследить, змей вгрызся рваной хищной пастью в то место, где багровая душа перетекала в чёрное проклятье. Перекусило оно эту «пуповину», должен признать, филигранно, и остаток Порчи тут же пожрала моя печать, а уже вытянутая мною часть «Люцифер» постепенно вернулась в её тело.             Так и окончилась эта странная битва, в которой мне помог, видимо, Альбион Гвибер. По крайне мере, другие змеи мне в данной ситуации в голову просто не лезут, а с учётом того, что в «Божественном Разделении» хранится душа именно этого белого пернатого ящера, то, скорее всего, это он и был — возможно, почуял опасность для своего носителя и решил немного подсобить тому, кто протянул им обоим руку помощи. Повезло, что сам Святой Механизм не среагировал на подобную опасность непроизвольным переходом в состояние «Джаггернаут-Драйва»… Фу-ух, жуть была бы.             — Мх… — девичьи губы издали томный вздох, и плотно сомкнутые веки немного задрожали.             Она, судя по вымученному лицу, с огромным трудом приоткрыла глаза и увидела меня, что стоял рядом со спрятанными за спину руками. Судя по первоначальному отсутствию закономерной реакции на незнакомое лицо и обстановку, зрение своё она ещё не сфокусировала, но я всё же увидел эти столь прекрасные янтарные глаза… Хм, а эта короткая красная прядь на чёлке у неё всегда была, я что-то не замечал? Или… Не может же это быть таким косметическим последствием слишком сильного выхода души из тела, верно ведь? Визуально ауры и сущности демонические окрашены оттенками красного, но душа у Вали была ярко-алой с редкими голубыми и белыми вкраплениями — возможно, то были следы человеческой природы, раз уж она полукровка, с небольшой примесью змеиного духа, как носительницы Белого Императора драконов.             — С пробуждением вас. — еле заметно, но учтиво улыбнулся я, попутно слегка подняв руку с раскрытой ладонью в знак приветствия… И в следующий момент девочка, взгляд которой прояснился, что она широко раскрыла глаза, резко вскочила на ноги, оказавшись на пару голов выше меня из-за своего нахождения на кровати, а мой кадык оказался в опасной близости от места, где соприкасались кромки двух световых «перьев» её механического крыла. Это было быстро… Быстрее, чем я смог уловить хотя бы одно движение.             — Вот так просто и с ходу активировать свой артефакт против того, кто не проявляет к вам ни малейшей агрессии и, возможно, даже не догадывается о вашей потенциальной для него опасности? Ну, это говорит не то о сильной пугливости, не то о торопливости, что, в общем-то, не показывает вас с лучшей стороны, миледи. — в ответ на безмолвную, но всё же красноречивую угрозу я решил немного съязвить. Знаю, в подобной ситуации это скорее походит на попытку самоубийства, ведь она полоснёт крылом быстрее, чем я перемещусь в призрачный мир, но себя я всё же не сдержал. Если уж опасность не отпускает меня на протяжении всего дня, то перед сном хотелось бы ещё немного повальсировать со Смертью, ведь это так повышает тонус…             — Заткнись! — гаркнула она, приобретя раздражённое выражение и став оглядываться. — Кто ты такой и что это за место? Не похоже на…             — «…Лес, в котором я чуть было не стала добычей медведя,» — улыбка на моём лице стала чуть шире. — Вы это хотели сказать?       В ответ на мои слова и взгляд она немного оробела, так что голубые лезвия стали от меня на пару сантиметров дальше.             — Ты видел?             — И даже поучаствовал в предотвращении худшего исхода событий. Верите?             — Это… — по всей видимости, её тело и рефлексы действовали быстрее мозга, так как хотя была готова убить всё вокруг себя на чистых инстинктах, она до сих пор находилась в серьёзном замешательстве, которого хватило, чтобы мне воспользоваться <Астралом>, к вящему удивлению девочки пройти сквозь её крыло и материализоваться прямо перед нею.             Не хотелось её пугать, но увы, именно это и произошло, потому что когда мы оказались лицом к лицу, она вспыхнула таким недоумением и испугом, что благодаря образовавшейся паузе мне удалось безнаказанно приложить свою ладонь к её лбу — не для атаки, ведь я просто решил «сводить её в кино». Что я под этим подразумевал, так это то, что при соприкосновении безмолвно воспользовался ментальным заклинанием, которым стал транслировать ей прямо в голову образы того, что происходило сегодня моими глазами и касалось непосредственно её саму. Естественно, те моменты, где я попытался извлечь из неё Святой Механизм, стянул трусики для удостоверения пола и чуть было не пожрал её душу до последнего лоскутка, я заранее и очень тщательно подретушировал. Никогда не славился предусмотрительностью, но даже мне хватило ума понять, что на слова незнакомца она отреагирует в лучшем случае скепсисом, а так, считай, сама посмотрит на всё со стороны. Сцены с волками и Аластор я также вырезал, чтобы не убеждать её в собственной жестокости и наплевательском отношении к чужим желаниям и жизням, так что всё это «видео» имело сюжет, как я во время обычной прогулки по дикой природе случайно наткнулся на них с армадилло и в неравном бою, получив несколько не смертельных (в отличие от неё самой), но весьма ощутимых ранений, всё же одолел зверя, а затем вытащил её с Той Стороны, любезно принёс в свой дом и выхаживал вплоть до сего момента, при этом подвергнувшись нападению ужасно агрессивного материализовавшегося проклятия, пока что неизвестно кем наложенного. Конечно, не было никаких ран, да и любезностью тут и за километр не пахло, но всё же дайте джентльмену покрасоваться перед дамой, ей Богу!             От потока хлынувшей визуальной информации, отпечатавшейся в мозгу, у неё подкосились ноги, а артефакт развоплотился, так что сейчас передо мною сидела с виду совершенно беспомощная девочка лет десяти, которую мучила мигрень — побочный эффект, обещавший вскоре исчезнуть, а я слез с кровати, чтобы глаза стоявшего меня и сидящей её были примерно на одном уровне.             — Ты… ты спас меня. Зачем? — посмотреть на её лицо, так она сейчас будто бы что-то в своей жизни переосмыслила. — Да ещё и… сам пострадал.             — Что же в этом предосудительного? — нейтральный вопрос просто для наведения меня на то, что она за тип личности.             — Мы ведь совсем незнакомы! — так ярко ответила, будто бы ей действительно никогда не протягивали руку помощи, а учили только, что в этом мире она может выжить лишь своими собственными силами. Хотя, может так оно и есть, если вспомнить, какие у неё отец и дед. — Ты не должен был… такую, как я…             Хм, а вот на этих словах её взгляд приобрёл такое затравленное выражение, да и руками обхватила свои ни с того, ни с сего задрожавшие плечи… Плохо дело, потому что похоже, будто мой вариант верен. Насколько помню, примерно в этом возрасте, плюс-минус пару лет, она должна была сбежать от Ризевима и Разевана и быть подобранной Азазелем, а тот бы её в обиду не дал. Уж не хотите ли вы сказать, что что-то их встрече помешало, или же?..             — Похоже, вы раньше не встречали личностей, которые бы проявляли к вашей персоне хоть сколько бы то ни было добрые намерения? Ну что ж, — я дёрнул плечами. — В этом мире действительно мало кто способен проявить сознательность и помочь незнакомцу в трудную минуту. Пожалуй, даже я, будь в другом расположении духа, поступил бы иначе, но всё же вам повезло — сегодня я на вашей стороне.        - …На моей стороне? — она отвела взгляд и, по ощущениям, предалась вьетнамским флэшбекам, но вскоре отмерла и посмотрела на меня глазами, уже полными не смятения, а с чувствующимся холодом. — Спасибо… Да, благодарю за то, что так рисковал, но мне всё же пора.             С этими словами она направилась к окну, чтобы затем раскрыть его и улететь. Это походит на плохой финал в одном из рутов визуальной новеллы в результате неправильно выбранных вариантов диалога, при котором она улетает, куда глаза глядят, а через какое-то время, может даже через несколько лет я узнаю, что она умерла окромя после нашей разлуки от голода или чьих-то рук, а то и того хуже. Не хорошо.             — Рад, что смог помочь. Ещё больше рад, что услышал эти столь простые слова, в наше время это большая редкость. — я подошёл к вскочившей на подоконник девочке. Хм, а её волосы на удивление живописно развиваются по ударившему в комнату через открытое окно свежему воздуху. — Могу я поинтересоваться кое о чём, пока вы не улетели, и мы больше никогда не увидимся?             — Люцифер. — тихо произнесла она, показав мне своё лицо в профиль. — Вайрелл Лилит Люцифер, так меня зовут и…             — Ох, благодарю за любезность, но ваше имя, прошу прощения, мне и так было известно.             — Э?! — и снова эта реакция. Мне нравится, как выглядит её удивлённое лицо. Пожалуй, ради этого стоило побороться в партере с армадилло. — О-откуда?             — Мои возможности, касающиеся анализа, крайне обширны, и я многое почерпнул о Вашем Императорском Высочестве, пока боролся с проклятием. Я уже многое знаю о вас, поскольку крайне проницателен. Эти волосы, эта неповторимая аура и огромная демоническая сила, и красота тоже — догадаться не так-то и сложно, что в ваших жилах течёт кровь нашего Создателя. — конечно же я лгал, при этом совершенно не подавая виду и не краснея, только вот не обо всём.             О полном имени действительно оставалось только догадываться, оно вполне могло быть просто «Вали», так что эта информация была для меня в новинку, но не сказать, чтобы являлась сверх-полезной. Внешность и энергетическая составляющая также не были особо-то уникальными, потому что я знаю, что как минимум два Столпа Ада, помимо Люциферов, славятся своей альбиноской внешностью и неординарным «запахом силы». Насчёт же красоты я солгал только в том, что по ней можно было распознать конкретно её отца.             — Ты узнал, что я — Люцифер, и даже после этого помог мне избавиться от этой штуковины… Зачем? — неожиданно, но она слезла с подоконника и уставилась на меня, будто бы от моего ответа зависит нечто, очень для неё важное.             — Я ведь уже объяснил причины, нет?             — Нет, ты!.. Ты просто мог заковать меня в цепи и сдать нынешним Владыкам. Тебя бы наградили за это!             — Сомневаюсь, что поступи я так глупо, от этого что-то в моей или вашей жизни бы изменилось.             — А?             — Хм, как некультурно с моей стороны: вынудил благородную леди раскрыть «страшную» тайну своей личности, а сам до сих пор не представился. Не так меня воспитывали. — я положил правую руку на сердце и слегка поклонился. — Тэмозарелла Столас, наследный принц дома Столас и будущий князь этих земель, к вашим услугам.             — Сто-лас? — она так произнесла слово по слогам, словно это нечто страшное. От чего же?             — Видите, миледи, Сарзекс Люцифер со своими товарищами не сделали бы меня богаче, чем я есть в данный момент. Они не подарят мне и большего влияния, чем я могу добиться без них, да и сомневаюсь, что те бы сподобились на награду, подобную помолвке с кем-то из семей, откуда они вышли — это всё равно ничего бы не дало, да и я не соглашусь. Что же до вас, то вряд ли нынешние Владыки с их компромиссным и мягким правлением вас бы казнили или пытали — они не такие ребята. Конечно, среди нынешней знати бы нашлись ваши антагонисты, ради удовлетворения которых пришлось бы пойти на не самые цивилизованные меры, вроде инсценировки публичной порки или даже казни, но всё же я не думаю, что они зашли бы дальше, нежели сокрыть вашу личность и заставить присягнуть кому-то из их родичей или им самим на верность.             Судя по лицу Вайрелл, она очень активно пыталась осмыслить мои слова и найти в них не то логику, не то подвох, но по её глазам я всё же кое-что понял. Она уяснила, что перед ней стоит дворянин, по крайней мере, я постарался говорить максимально убедительно.             — Что же, если мои доводы показались убедительными, и мы согласились, что ваша личность для меня не секрет, то я всё же хотел бы задать тот свой вопрос: куда вы направитесь дальше?             — А это важно? Зачем благородному князю волноваться о том, куда подастся полукровка, вроде меня? Тем более та, кто обладает артефактом Библейского Бога…             Хм, похоже, она не так уж глупа, как может показаться на первый взгляд, если смогла додумать, что раз я даже узнал её настоящее имя при помощи «искусных и тончайших ментальных манипуляций» (которых, к слову, не было — я просто так умело вру маленьким детям), то и труда разузнать всё об её происхождении мне не составило. О моей осведомлённости её одержимостью древним драконом-богоубийцей она также могла выяснить из моих же слов, когда сказал, что показывать незнакомцу свои способности — неосмотрительно. И из этого можно понять, что она умеет слушать, что на самом-то деле хорошо… Но вот не хорошо то, как отчаянно Люцифер пытается меня от себя отогнать. Это неумело, нелепо и начинает уже действовать на нервы, но своего раздражения я всё же не показывал, чтобы она не начала рассматривать меня, как того, кто её просто-напросто жалеет.             — Конечно же это важно. — лёгкий кивок. — Я же должен знать, куда идти и найти вас там, когда вы упадёте от голода и усталости, чтобы снова спасти.             Признаюсь, за время её недолгого пребывания здесь я уже логически обосновал для себя и своей внутренней жабы-душителя, почему не вырвал из неё СМ для собственных нужд, и даже развил это обоснование до якобы хитроумного плана, согласно которому я смогу хоть немного облегчить себе жизнь в будущем, вместе с тем наполнив её каким-никаким интересом. Любопытно? Ещё бы.             — Повторюсь, я благодарна тебе за твою помощь, но больше она мне не нужна, так что…             *Ур-р-р-р*.             Этот монотонный урчащий звук был настолько проникновенным, что не только оборвал Вайрелл на полуслове, но и по прошествии нескольких секунд после своего окончания заставил её залиться краской и прикрыть лицо руками. Это… очень мило — особенно то, как порозовели даже уши. Хах, она пытается казаться холодной, сильной, даже местами грозной, явно стремясь отгородиться вот от этого парня, стоящего напротив неё, но тело куда честнее её самой.             — А мне кажется, что просто необходима. У вас ведь нет денег при себе, миледи, да и сомневаюсь, что вы напали на армадилло только для того, чтобы утолить им голод, так что думаю, что всё же могу что-то предложить. — это походит на то, как хрестоматийный Сатана соблазняет нуждающегося, и если честно, то искушать и таким образом скрыто издеваться над ней мне начинает доставлять удовольствие. — Но если у Вашего Высочества имеются некие неотложные дела, ради которых стоит пропустить изысканное жаркое, которое тут подают сегодня на ужин, то мне остаётся лишь пожелать вам удачи и смиренно откланяться, ведь я не обладаю подобными вам могучей силой воли и выдержкой, чтобы весь день столь стоически голодать. Я искренне рад нашему знакомству, и всего вам доброго. — с этими словами я обернулся и направился к дверям, но уже через несколько неспешно сделанных шагов моих ушей донёсся новый жалостливый утробный стон не знавшего еды Бог знает сколько дней желудка юной леди, а затем и она сама подала голос.             — Е-если тебя не затруднит, то я могла бы… М, нет, извини, н-ничего…             Чёрт, а может, мой план всё же не так хорош, как казалось? Изначально я рассчитывал заручиться её доверием и сделать в какой-то мере от меня зависимой (хотя бы на эмоциональном уровне привязанности и благодарности), после чего начать натаскивать и, в конце концов, сделать своим союзником в возможных предстоящих сражениях… Ну, как «союзником»? Скорее цепной собакой, что по гроб жизни мне обязана и способна разорвать своего назойливого полубезумного дедушку в клочья, чтобы мне самому не пришлось рисковать своим здоровьем — пусть лучше своим рискует она. Конечно, было бы вообще идеально, если бы удалось обратить в свою прислужницу при помощи Фигур Зла, которых, к слову, у меня пока что даже и нет, ведь я пока что не демон высокого ранга, но с учётом того, что для обращения бесталанного Хьёдо Иссэя с пока даже не пробудившимся Усиливающим Механизмом Гремори-младшей потребовалось целых восемь «Пешек», четыре из которых были мутационным, мне бы вряд ли удалось провернуть нечто подобное с Вайрелл в её нынешнем состоянии — тут, скорее всего, целого мутационного «Ферзя» не хватит, ну и что же мне здесь ловить, скажите на милость? Игра не стоит свеч, клиент не поддаётся на уговоры и любезности, так не стоит ли придержаться более простого и не столь затратного по средствам и нервам варианта: вырубить её, достать «Божественное Разделение» и вручить его хоть бы той же самой Мейзекин? С этими мыслями я, всё ещё удаляясь от своей без пяти секунд жертвы, уже напрягся и приготовился воспользоваться <Астралом>, чтобы через него попробовать её достать, ведь это было бы чистым самоубийством — сражаться со столь превосходящим тебя в уровне сил и контроля над ними противником без обеспечения себя безусловным преимуществом, но не успел свернуть с одной извилистой и тернистой тропинки в пользу другой, в разы более удобной и прямой, как первая, будто бы в испуге перед выбором не в её пользу, самопроизвольно выпрямилась и включила подсветку.             — Я знаю, что совершенно не имею права просить у тебя большего, чем то, что ты уже для меня сделал… Я правда очень признательна, *хнык*, — вот этот звук меня действительно удивил, так что когда обернулся на него, то увидел, как Люцифер стоит на четвереньках с опущенной головой и дрожащими от бессилия кулаками, а на пол падают слезинки. — Но не мог бы ты накормить меня… *Хнык*, хотя бы объедками!             Видимо, она не ела уже несколько дней подряд, либо ела, но мало. Исходя из этого можно понять, почему она плачет и вообще так жалко выглядит: врождённая гордость, которую проявляла до этого, проигрывает возобладавшей банальной плотской потребности, и это… На самом деле печально. Ладно, раз уж она так вовремя ослабила защиту и допустила столько трещин в броне, то думаю, стоит немного дальше зайти по первой тропке. В конце концов, свернуть с неё для меня никогда не будет поздно.

***

            В конце концов, Люцифер мне всё же поддалась: я попросил Мейзекин принести ужин для нас двоих в мою комнату, поскольку не хотел пока что знакомить Вайрелл с матерью и остальными слугами, чем расшатывать и без того неустойчивые отношения между нами.             За трапезой она не показала каких-то умопомрачительных аристократических манер, но и дикаркой, жрущей голыми руками всё, что на глаза попадается, не оказалась даже близко, плюсом к тому горячей человеческой благодарностью меня с Мей не обделила, что изрядно обнадёживало и кое о чём говорило: несмотря на зашуганность и некоторую степень замкнутости и агрессии, девочка оказалось… Просто девочкой, не больше и не меньше. Она не делала вид, что знает всё и обо всём, не пыталась показать себя сильнее всех окружающих, хотя определённо могла бы (огромный врождённый запас демонической силы и Святой Механизм позволяли), не проявила излишней враждебности или, наоборот, доброжелательности — передо мной она просто была одиноким и повидавшем некоторое дерьмо ребёнком, попавшим в незнакомую среду, с враждебностью которой сама не определилась. Вали реагировала осторожно и настороженно, но всё же неосознанно проявляла слабину и позволяла себе наслаждаться, к примеру, когда распробовала то самое жаркое. Ей, благо, хватило благоразумия не превращать долгожданную пищу в смертельный яд и не запихивать всё и сразу в рот, хотя она с заметной невооружённому глазу натугой держала себя от поспешности — не ради смакования, а чтобы не отравиться и не подавиться. Уровень её самообладания впечатлил, и не только меня одного, потому что Мейзекин с неявным интересом наблюдала и оценивала нашу гостью.             Когда же ужин, во время которого Люцифер употребила двойную детскую порцию, заблаговременную приготовленную для неё предусмотрительной Кроули, завершился, и серебровласка всем своим видом показала, что ей крайне неловко, что нас обременила, я дал Мей сигнал приступить к следующей фазе моего негласного плана по удержанию и привязыванию к себе Вайрелл. И переход в фазу эту состоял в том, чтобы служанка, воспользовавшись всем своим бескомпромиссным профессионализмом, филигранной аккуратностью и безжалостной непреклонностью, с которыми она прислуживала этой семье и мне лично на протяжении всей моей жизни… Собственными руками отмыла девочку от грязи, крови и пота, пропитавших её кожу и волосы. Странный выбор стратегии? Возможно, однако же в этом я всё же увидел логику, потому что если вы — человек, который в течение какого-то времени провёл вдали от цивилизации, но затем вновь оказавшийся среди благ современного мира будучи голодным, холодным и уставшим, вы бы с превеликим удовольствием согласились или даже рвались на кухню, в ванную, затем в тёплую кровать. И ведь мои расчёты себя подтвердили, потому что хоть желание Мейзекин помыть Вайрелл для последней и казалось странным, пугающим и неуместным, сопротивлялась та своему насильственному препровождению в купальню и омовению очень неохотно и лениво, как будто сама, следуя описанному мною ранее сценарию, желала смыть с себя грязь — причём, возможно ещё большую, чем простая глина. М-м-м, не берусь утверждать свою точку зрения касаемо того, что лежит у неё за душой, я всё же не психолог… Но что-то мне подсказывает, что в чёрные смирительные рубашки, украшенные символами неизвестного происхождения, от которых веяло магией, непослушных детей или малолетних бродяг-беспризорников от нечего делать не одевают. Надо будет разузнать от неё самой, к чему этот маскарад, но лишь тогда, когда встанем друг к другу на дистанцию хотя бы взаимного доверия, а пока что я просто наслаждался доносящимися до моих ушей через печать слежения протестами и недовольными стонами девочки, которую «бесчеловечная» горничная раз за разом намыливала и ополаскивала, снова и снова, пока звук трения полотенца о белую кожу не стал напоминать скрежет полированного стекла.             «Ничего-ничего, я-предыдущий и я-нынешний терпели подобное каждый день на протяжении суммарно восьми лет, так что пришёл черёд пострадать кому-то другому!» — злорадству моему не было предела, так что за ним я упустил тот момент, когда вылизанная и буквально выдраенная до скрипа и блеска Вайрелл явилась в мою комнату в сопровождении Мейзекин в новом амплуа: служанка избавила гостью от прежнего трепья и на удивление быстро подобрала для неё… Наряд горничной. Странно, в этом поместье я не видел прислуги моего возраста, так что это, скорее всего, была одежда кого-то из взрослых или же самой Кроули, которую она при помощи магии преобразила и приспособила под возникшие сегодня нужды. Да, должно быть, так оно и есть, ведь не может же быть такое, что это предназначалось мн… Гм, впрочем, даже думать о таком не хочу, более вероятно, что данное платье — для Аластор, да, для Аластор…             — Что скажите, милорд? Не правда ли юная леди замечательно в нём выглядит? — это было для неё крайней редкостью, но Мейзекин сейчас улыбалась: скромно, с первого взгляда даже неуловимо, но всё же она веселилась и ждала моего вердикта.             Я же несколько опешил с того, как хорошо эта одежда сидела на Люцифер, а также от того, в каком состоянии та сейчас пребывала. Красная от смущения и злости, будто бы над ней жестоко надругались, она сжимала обеими руками чёрную юбку до побеления костяшек, скалила зубы, тряслась и пыталась скрыть лицо за чёлкой, но выходило у неё плохо. Безвыходная ситуация: если солгу и скажу, что ей это не подходит, она, вероятнее всего, обидится, а если буду честен, то выразится клишированным «Д-дурак!!!». Так что я лучше выберу третий вариант и сделаю то, что подобает настоящему взрослому мужчине в данной ситуации…             — Мейзекин, зачем так издеваться над нашей гостьей? — да, я решил сменить тему! — Не думаю, что ей по нраву ходить в чём-то подобном — она всё же не прислуга, и никогда ею не станет.             В ответ на мои слова Люцифер посмотрела на меня с неподдельным удивлением, в то время, как Кроули лишь поклонилась:             — Мои глубочайшие извинения, милорд. Я, должно быть, слишком увлеклась, но это, к сожалению, единственное, что у нас есть под размер юной леди. Я немедленно распоряжусь, чтобы кого-нибудь отправили в город и купили нечто, более подобающее…             — В этом нет необходимости. — я остановил Мей жестом и обратился к Вайрелл. — Если наша достопочтенная гостья не возражает, то мы могли бы сами сходить завтра в торговый квартал и подобрать то, что было бы ей по душе.             Она какое-то время неотрывно смотрела на меня с выражением глубокого недоумения, но затем всё же «отмёрзла» и спрятала глаза под тенью от чёлки.             - …чем?             — М?             — Зачем идти на такие жертвы ради меня? Я же просто бродяжка, которая уйдёт отсюда не сегодня — завтра, так для чего?..             — Никаких жертв. — я слегка дёрнул головой и присел на край кровати. — Вы же не можете отправиться в путь, будучи одетыми в ту рвань — ровно, как и в наряд горничной, это бы выглядело смешно, верно ведь?             — Я…             — Отказа я не приму. На этом всё. — мне уже надоело с ней спорить и сюсюкать, так что я решил просто закончить этот никчёмный разговор с присущей дворянину прямолинейностью и бескомпромиссностью.             Я не был уверен, что это сработает, и скорее ждал, что в ней взыграет гордость, ведь её так просто и нагло затыкают и за неё решают, но всё же решился рискнуть. И ведь не прогадал, потому что всё, что мы от неё затем получили — как она смиренно кивнула и молчаливо последовала за Мейзекин, чтобы та показала ей её «временную» (потому что я планировал, чтобы она стала постоянной) спальню. И с тех пор я постоянно метался от чувства облегчения и удовлетворённости тем, что всё пока идёт согласно плану, к чванливости и усталости, потому что возникло вот такое предчувствие, что мне всё это очень серьёзно аукнется в не таком уж далёком будущем.             На следующий день нам с Люцифер и Мейзекин удалось выбраться из поместья практически незамеченными для родни и прислуги, и мы направились, как ни странно, в магазин детской одежды. Мы пересмотрели кучу разного шмотья, и тогда я действительно на своей шкуре ощутил, что для мужчины означает ходить по магазином с двумя женщинами. Платья, туфли, топики, юбки, перчатки, бантики, сумочки… Га-хах, как же это плавит мозги, но благо, что продлилось это всего-то пару часов, после которых юная полу-дьяволица предстала передо мной в простых иссиня-чёрных джинсах, такой же джинсовке, белой блузке и серых кедах — простенько и со вкусом. В любом случае, такая одежда подходила для путешествий куда лучше тех платий, которые Мейзекин в тайне от Вайрелл сказала продавцам отложить на потом. Она хорошая слуга, сразу и без слов поняла, что я вопреки желанию самой серебровласки собираюсь удержать её здесь как можно дольше, а потому в долгосрочной перспективе решила подготовиться, чтобы у нашей гостьи не было недостатка в одежде… Но с тем, чтобы зарезервировать такое количество девчачьего шмотья она немного перестаралась, ведь одежда подобных фасонов подошла бы той же Аластор, но не Люцифер.             После того, как завершили подбирать одежду, и Вали вышла из торгового центра уже в полностью новой джинсе заместо одеяния горничной, она снова принялась искренне благодарить меня за столько бескорыстного по отношению к ней добра, а по тому, что обещала однажды со мной за всё расплатиться, я понял, что мы вновь подходим к той точке, где эта маленькая несговорчивая зараза опять соберётся уйти, куда глаза глядят, а мне придётся её отговаривать ради собственного, по правде говоря, уже кажущегося даже мне самому сомнительного плана. Достало. Я никогда ни с кем не состоял в отношениях и сейчас понимаю, что признателен за это собственной нелюдимости и самой Судьбе, потому что если девушек всё время приходится уламывать на что-то настолько долго и с подобным трудом, как это сейчас делаю я, то мне остаётся посмеяться над парнями, которые платят за дорогие рестораны и украшения, чтобы просто склонить девушек к близким отношениям, и снимаю шляпу перед теми, кто просто заказывает проституток — и денег уходит в разы меньше, и напрягаться особо-то не нужно.             — Что ж, если здесь всё, то вернёмся в особняк, там скоро должны подать обед. — я попробовал вчерашний приём под названием «я сказал — и всё тут!»… И он, какая неожиданность, сработал. Здесь я подумал, что своей упрямостью и назойливостью попросту достал Вайрелл, как надоедливая жена уставшему мужу, но пока шли, не заметил в её лице недовольства или злости — только лишь неумело скрываемое смущение. Не знаю, о чём она думала, но сдаётся мне, что за время нашего недолгого знакомства я немного ближе подобрался к разгадке её души — и здесь я имею в виду не потенциал её, как потомка Люцифера и носителя Святого Механизма, ведь это всё было таки на поверхности, а если я буду знать её привычки, предпочтения и ход мыслей, то смогу ей грамотно манипулировать.             И как только мы втроём миновали ворота и вошли на внутреннюю территорию, прилегающую к поместью, я ощутил мощное духовное давление: воздух, наполненный огромным количеством магических частиц, стал на несколько своих масс тяжелее и просто не лез в лёгкие, так что я ощутил удушье. Когда же обернулся к спутницам, то увидел Вали, с трудом стоявшую на ногах, и Мейзекин, которую всё это будто бы и не трогало, но которая с особым холодом смотрела на крыльцо дома, на котором помимо старого Освальда стояла тёмная женская фигура. Мне не нужны были глаза, чтобы понять и разглядеть того, от кого шла эта враждебная свинцовая аура — там, сложив руки под пышной грудью, с еле заметной, но от того не менее жуткой улыбкой стояла Кайра Столас. Она была не в духе, это ясно, как божий день, но мы всё же продолжили приближаться к особняку.             С каждым шагом давление только усиливалось, пока мы не остановились у подножия раздвоенной лестницы, что огибала изящно украшенный фонтан и вела к резным дверям дома. Тут я уже не мог удержаться, чтобы не вытереть пот с лица, а Люцифер же просто пала на колено — не от покорности и паники, но от усталости и натуги. Должен сказать, она заслужила, чтобы я немного повысил своё мнение о ней, ведь ей хватило силы воли и физической выносливости, чтобы дойти аж до сюда.             — К чему столь большое количество неприкрытого негатива, матушка? Вы пугаете нашу гостью, а это не есть гостеприимно, вам так не кажется? — конечно, мне было в разы легче, чем Люцифер или Кроули, ведь на меня давило в какой-то мере родной силой — не моей собственной, но всё-таки однополярной, к которой у меня было нечто сродни сопротивлению, но и мне всё же стоило больших трудов, чтобы улыбнуться и вообще заговорить под подобным натиском.             — Ты смеешь заикаться о гостеприимстве, хотя сам вчера повёл себя крайне грубо по отношению к бедной Рокси? Ты не представляешь, скольких усилий мне стоило успокоить её: дошло до того, что я обещала заставить тебя перед ней извиниться и собственными руками выдворить с наших земель эту девушку. — она указала на Вали, но тут же недовольство на лице моей здешней матери переменилось на интерес и она коснулась подбородка. — Впрочем, как я погляжу, твои слова, что я её якобы пугаю, безосновательны.             Пусть и с трудом и дрожа всем телом, но Вайрелл всё же встала с колена и кое-как выпрямилась: в её взгляде не было даже намёка на испуг и в нём зеркально отражалась та враждебность, которую направили на неё саму. Не знаю, может это, а может и нечто иное повлияло на Кайру, но давление стремительно ослабело, пока не исчезло окончательно.             — Стойкости тебе не занимать, девочка. Как твоё имя?             — Вам не нужно его знать, княгиня Столас.             — Хм, вот как? — демоница слегка изогнула бровь. — Не думаешь, что в подобном тоне обращаться к тому, под чьей крышей живёшь — это высший уровень невоспитанности?             — Прошу прощения, — Люцифер ненадолго прикрыла глаза, а затем, раскрыв их, посмотрела на меня. — Но у меня и мыслях не было вам грубить. Я глубоко сожалею, если оскорбила Вас, но просто хотела таким образом дать понять вашему сыну, что предостаточно потратила его времени на себя.             — Что, уже уходишь? Так просто? — по лицу Кайры было легко понять, что она несколько разочарована, в ответ на что Вали лишь усмехнулась.             — Видимо, я не оправдала ваших ожиданий, леди Столас. Простите, но у меня не было никакого желания оставаться здесь и обременять Вас или вашу семью, я и подумать не могла, что из-за меня юный лорд испортит отношения со своей подругой. «Рокси», верно? Должно быть, когда он спас меня от здешнего лесного хищника и принёс в этот дом, эта госпожа что-то неправильно поняла, а ваш сын просто подобрал не самые правильные слова. — к слову о врождённой гордости: очень похоже, что представ перед лицом человека, выказывающего явную враждебность, Вайрелл чувствует себя куда уверенней, нежели со мной, который изначально проявлял к ней доброжелательность. Хм, интересно.             — Хм, интересно. — эм, моя мать прямо сейчас озвучила мою же последнюю мысль? — Стало быть, ты не из тех вертихвосток, что втираются в доверие к молодым дворянам и пользуются их наивностью, чтобы прописаться в княжьи палаты.             — Совершенно точно я не из таких. — серебровласка приложила руку к груди и улыбнулась. — Если моё появление доставило вашей семье хлопот, то я искренне сожалею, и если этим смогу искупить вину, то не могли бы Вы познакомить меня с подругой лорда Столаса, чтобы я могла принести ей свои извинения. Затем, если позволите, я уйду и пообещаю, никогда больше здесь не показываться.             — Не только стойкая, но и проницательная… Хорошие качества. — задумчиво произнесла Кайра и улыбнулась, а затем поманила нас. — Хорошо, твой вариант меня устраивает, надеюсь, он устроит и Роксен, потому что мне не хотелось бы выслушивать от её родителей жалобы и претензии. Пойдёмте за мной.             — Я против. — прямо и громко высказал я своё недовольство, отчего поднявшаяся на несколько ступенек Люцифер остановилась, а моя мать, уже обернувшаяся в полоборота, недовольно уставилась на меня.             — Что-что? Я, кажется, не спрашивала твоего мнения, и уж тем более разрешения, Тэмозарелла. И так отборной каши наварил, так хотя бы не препятствуй мне её расхлёбывать, раз уж сам не хочешь брать ответствен…             — Я сказал, что я против. — я всё также был не преклонен, чем вызвал у Вали ещё большее недоумение.             — Почему? Я ведь уже сказала, что не собираюсь здесь оставаться надолго и…             — Он просто хочет покрасоваться перед понравившейся девочкой и показать свой характер, думает, что так он выставит себя мужчиной! — демонесса засмеялась. — Сын мой, ты покажешь себя мужчиной как раз тем, что не станешь вмешиваться. Признай ошибки и…             — Свои ошибки я уже признал. — я сложил руки на груди. — Да, вчера я переборщил с Аластор и причинил ей боль, это исправимо.             — Вот видишь, ты…             — Но исправлять свои ошибки буду я и не позволю ей это делать за меня. — я перевёл взгляд на Вайрелл. — Я не для того тебя спасал, чтобы ты целовала пятки этой соплячке за то, в чём не виновата, а потом сгинула по требованию моей матери.             — Похоже, ты не отдаёшь себе отчёта в своих действиях, Тэмозарелла. — с этими словами Кайра стала неспешно спускать ко мне по лестнице, противоположной той, на которой находилась Вали. — Многие старшие дьяволы пороли и даже пытали своих неразумных отпрысков за куда меньшие проступки, а твой может привести к непредвиденным осложнениям и даже конфликту между нами и домом Аластор, понимаешь? — в ответ на это я лишь кивнул в знак своего понимая, и это заставило Кайру сморщить нос и чуть прикусить губу, словно бы от отвращения. — Тогда, если ты всё настолько прекрасно понимаешь, зачем сопротивляешься?             — Не поймите неправильно, матушка, я не против того, чтобы извиниться перед Аластор… Я против вашего требования прогнать мою гостью.             Вот, что представляет собой превосходство родителя перед чадом: несмотря на то, что я какое-то время смотрел на неё самым тяжёлым взглядом, которым способен изобразить, она беспрепятственно подошла ко мне, схватила рукой за воротник рубашки и оторвала меня от земли так, что наши глаза оказались на одном уровне.             — Ты знаешь, Тэмозарелла, я никогда тебя не наказывала, всегда уважала твоё мнение, прислушивалась к тебе… Я была хорошей матерью, правда ведь? — в ответ на её вопрос я снова просто кивнул, потому что был согласен со всем сказанным. — Тогда к чему сейчас устраивать этот эпотаж? Твой бунт — ничто иное, как проявление твоей незрелости и неуважения! Я ведь растила тебя не таким, верно?             Мне уже стало не комфортно в таком положении, ещё сложнее было выдержать её взгляд и ауру, так что я стал пробовать хоть немного ослабить хватку, но всё же ответил:             — Да, может я и незрелый, взбалмошный, иногда даже не особо адекватный, но это не значит, что я тебя не уважаю. Просто сейчас ты не права.             — Да кто она тебе такая, что ты ставишь её выше всего, даже выше родной матери?! Просто оборванка с улицы и нахлебница! — Кайра подняла меня выше и сорвалась на крик. Я же не особо придал этому значения, а мельком посмотрел в сторону Вали. Хах, сказать, что та в шоке — ничего не сказать.             — Просто человек, попавший в беду. Ты воспитывала меня, что превыше моего собственного чувства справедливости и моих желаний нет и не может быть ничего, ведь я сын семьи Столас. Эгоизм, самонадеянность — это всё у нас в крови, ведь мы дьяволы…             — Тогда почему?!             — Именно поэтому. Просто мне так захотелось, разве этого мало?             Мои слова окончательно довели её до белого каления, так что она, оскалившись, отшвырнула меня так сильно, что приземлившись, я ещё пару метров проскользил по плитке спиной вперёд… И кинулась ко мне, как ни странно, Вали. Этот бросок особых повреждений не нанёс, но копчик я всё же ушиб, так что пока потирал поясницу, рядом со мной на коленях оказалась Люцифер и всем своим видом показывала, что изрядно обеспокоена.             — Зачем это всё? Смотри, ты разозлил собственную мать, а я ведь и так собиралась уйти!             — Хах, если и уйдёте, то не по желанию кого-то другого, а по собственному. Так же вам просто выбора не оставляют. — я слегка улыбнулся тому, как это быстро перетекло в романтическую драму. А у меня, оказывается, талант актёра!             — Это бессмыслица!             — Полностью с тобою согласна, девочка, это всё совершенно не имеет ни малейшего смысла. — подала голос Кайра, а когда мы с Люцифер обратили внимание, то увидели, как пространство вокруг неё исказилось и потемнело от мощного давления ауры — нас и самих обдало им, как тогда, но несколько сильнее. — Только будь добра, отойди от моего сына — у него уже есть невеста.             — М-мы не в таких отношениях, чтобы вы… — м-да уж, девушки во всех ситуациях девушки: казалось бы, это момент, чтобы трястись от страха и бежать прочь, но Вайрелл смутилась и покраснела. О чём она вообще думает?             — Ну вот и славно. Знаешь, Тэмозарелла, твои слова меня кое в чём убедили.       С учётом этой ауры я полагаю, что не в том, в чём надо было…             — Твоё эго полностью подобает наследнику нашей семьи и дьяволу наивысшей категории: столько бесстыдного высокомерия и неутолимых амбиций в глазах есть не у каждого, и далеко не каждый способен с ними совладать. Я хорошо тебя воспитала, ты стал тем, кем я тебя мечтала видеть, а стало быть, время для этого пришло. С древнейших времён мы, порождения Тёмного Мира, присваивали себе всё, что только пожелаем, и отбирали это силой — это всегда было привилегией сильного. Я, Кайра Столас, безраздельная хозяйка этих земель, и всё, что есть в них — принадлежит мне и только лишь мне одной. И ты, и она. — моя мать указала на нас пальцем. — А если ты мне не повинуешься, стало быть, претендуешь на моё место.             Что-то её куда-то не туда занесло…             — Ты оскорбляешь меня своим непослушанием и надменностью, и мне бы стоило тебя за это жестоко наказать… Но вместо этого я поступлю, как истинная дочь рода Столас и твоя мать. — и с этими словами она ослабила давление до такой степени, чтобы я смог встать. — Если хочешь, чтобы я не диктовала тебе правила жизни, чтобы не заставляла просить извинения у твоей будущей супруги, чтобы не прогоняла ту, что тебе по какой-то причине дорога, тогда докажи, что у тебя есть сила взять то, чего желаешь, втаптывая в грязь любого, кто окажется против.             И здесь я понял, к чему она разразилась таким пафосом:             — Предлагаешь дуэль?             — Именно. Если одержишь победу надо мной, я сразу же сложу с себя полномочия главы нашего дома в твою пользу, чем обеспечу тебе полную свободу во всём. Хочешь — разорви помолвку с Роксен, хочешь — оставь при себе эту девчушку, всё по твоей воле.             — А если проиграю, то лишусь той свободы, которая у меня уже есть?             — Ты всегда был умнее своих лет, милый. — она тепло улыбнулась. — Да, если потерпишь поражение, то я больше никогда в жизни не услышу от тебя даже писка о том, что ты чего-то не хочешь или к чему-то не готов. Ты сделаешь всё, чтобы Рокси была от тебя без ума, и прогонишь взашей ту, что стоит возле тебя.             — Иными словами, идеальный сын. Нет, это не для меня, не по моей натуре, уж извини.             — Тогда у тебя просто нет выбора, чтобы показать мне, что твоя натура сильнее моей. Что скажешь?             — Хах, нет смысла спрашивать того, у кого уже нет выбора.

***

            Ох, и во что же я вляпался? Знамо, во что — в сражение с одним из самых сильных и жестоких демонов Преисподней. Да, пускай в известном мне «DxD» не было никаких упоминаний о ней или о нашем доме, ведь сюжет очень неохотно раскрывал другие Столпы Ада помимо Гремори, но всё же я не там, а здесь — и здесь моя мать, согласно подтверждённым документальным записям, лишь немногим не дотягивает до уровня Грейфии Люцифуг или Серафолл Левиафан, если не стоит в паре шагов от Сарзекса Люцифера и Аджуки Вельзевула.             «Ему конец!» — «Он покойник, это всё не продлится долго, ха-ха.» — так подумают многие… И будут правы, потому что я не родился кем-то, вроде «Трансцендента», не обладаю сверх-сильным Святым Механизмом или читерной родовой способностью. М-да, ни единого шанса. Ноль. Заведомое поражение, исправить которое не способны даже Боги, ибо даже не каждый из здешних небожителей сравнится с Хозяйкой Разложения (так некоторые величают мою мать) в разрушительном потенциале, владении демонической магией и сырой силе. Но знаете, именно из-за этого всего… Я и не боюсь. Если твоя судьба предопределена, то страха как такового ты уже не испытываешь — в этом просто нет смысла, и даже мои собственные инстинкты это понимали, а потому молчали. Я вряд ли умру, ведь моя смерть шла вразрез со слишком уж большим количеством её планов, но легко всё же не отделаюсь. Какие там были условия? Победа равна возвышению, поражение сродни рабству?             Ха… Ха-ха-ха-ха, нет, это не истерика, просто я подумал над тем, что положительный результат меня совершенно не привлекает, а отрицательный не пугает. Почему так? Ну, даже если бы у меня каким-то невообразимым образом получилось одолеть собственную мать, это бы больше походило на настоящее поражение, потому что этим я бы открыл к себе путь тёмной стороне этого мира. Интриги, заботы о благополучии этих земель, и на каждом шагу поджидает такое количество опасностей и подводных камней, что мне не позавидуешь и врагу подобного не пожелаешь. Вайрелл этого всего просто не стоит, вот ни капельки. Если же проиграю, то… Ничего особо-то не поменяется в жизни. Каждый аристократ свободен и силён ровно настолько, насколько позволяют ему покровители, находящиеся на более высоком посту. Я всё также останусь наследником: пойду туда, куда скажут, женюсь на той, на ком скажут, и буду держаться так, как скажут — всё станет, возможно, даже проще, чем есть сейчас. Из всего этого следует, что мне не стоит драться вообще, раз уж поражение в разы привлекательней победы, верно? Ну, от части. Напоказ я всё же порыпаюсь, чтобы когда мы с Люцифер встретились когда-нибудь в будущем, в ней взыграло чувство признательности и вины, чтобы сделать мне парочку одолжений, потому что с Ризевимом или Тригексой я бодаться не хочу. В любом случае, не своими руками.             Что же до нашей дуэли, то всё проходило вполне приземлённо: в качестве арены было избрано пустынное карманное измерение, чтобы от случайных атака не пострадали земли Столасов, мать поклялась, что не будет сдерживаться, а когда прогремел сигнал о начале сражения, то своими же действиями показала, что клятвы её ничего не значат. Если бы она взаправду не сдерживалась с желанием закончить всё это как можно скорее, то я бы уже неподвижно лежал, вжатый в песок неимоверным духовным давлением без малейшей возможности даже пошевелиться, и пинай меня, как хочешь, но вместо этого я просто чувствовал себя, как будто под водой на небольшой глубине — дышать и передвигаться было трудновато, но не смертельно, и в таких условиях я начал атаковать. В этой дуэли я решил не показывать ни придуманных мною техник, ни изученных более виртуозных здешних заклинаний, чем создал видимость, что <Образом Жнеца> и некоторыми другими крутыми умениями владеет только вот эта старая карга. Моё поражение всё равно неизбежно, а показывать свои козырные карты в безнадёжной битве неразумно, но это всё же не значило, что не нужно было хотя бы делать вид, что пытаюсь изо сил — в конце концов, я знал, что за всем наблюдала сама Вайрелл.             Не знаю, молилась ли она или же смотрела на меня, как на последнего дурака, но я определённо произвёл на неё неизгладимое впечатление. Как я это понял? Всё просто: в течение около двадцати минут я кружил вокруг матери, закидывая её сгустками концентрированной некротической энергии и различными простенькими элементальными заклинаниями, попутно натравливая на неё и призванную ею низшую нежить свою собственную, значительно уступающую в качестве, но превосходящую в количестве, и пусть в ответ на всё это Кайра даже не чесалась и лишь изредка отвечала, была всё же пара моментов, когда она ослабляла защиту, и тогда я подбирался, чтобы нанести не то, что бы ощутимый, а хоть какой-то урон; в одной из таких ситуаций я почти что её достал, но и сам открылся, чем демоница не применула воспользоваться, чтобы наконец меня утихомирить… И в тот момент, когда созданная ею костлявая призрачная рука почти впечатала меня в землю, между нами откуда ни возьмись появилась Люцифер и заблокировала атаку крыльями «Божественного Разделения».             — Смелость в купе с глупостью и бесчестием? Как много я о тебе узнаю, девочка. — усмехнулась мама, и в следующий момент нас с Вали откинуло на пару десятков метров от неё ударом частично воплотившегося <Образа Жнеца>. Она заблокировала непосредственно когти, но большая часть кинетической энергии всё же никуда не делась, что мы на себе и ощутили.             Вайрелл защитила меня, но когда мы приземлялись после недолгого полёта, уже мне пришлось её поддерживать и стабилизировать нас обоих. Когда же мы полностью затормозили, и взбаламученный песок осел, я обнаружил, что стою на колене, одновременно с этим придерживая одной рукой её за плечо, а другой — за талию. И снова этот румянец и удивлённый взгляд…             — Как ты сюда попала? — и правда, как?             — П-понимаешь… — что-то мне подсказывало, что причиной тому была одна холодная, как селёдка, седовласая горничная, но да ладно, позже с ней переговорю, а сейчас о главном.             — Ладно, оставим это на потом. — я поставил Вали на ноги, и мы уставились на Кайру, которая неспешно приближалась к нам. — Это дуэль между мною и ней, и твоё вмешательство несколько всё осложняет, так что…             — А по-моему, только упрощает. Тебе одному с ней не тягаться.             — В меня так мало веры после всего, что произошло вчера? — даже в такой ситуации я умудряюсь самодовольно улыбаться, потому что, если честно, вся эта ситуация меня безумно веселит!             — Не в вере дело, а в сухих фактах. У тебя скоро закончится мана, а по ней не скажешь, что она хотя бы вспотела.             — Хм, двое на одного — это уже дуэлью не назовёшь, вам так не кажется, дети? — усмехнулась Кайра и сложила руки под грудью. — Впрочем, вряд ли от этого хоть что-то переменится. Хорошо, раз уж правила этой небольшой семейной ссоры так просто вами изменены, то и я в долгу не останусь. Тэмозарелла, я, возможно, несколько погорячилась с призами победителю — тебе ещё рано становиться главой клана, слишком уж большая ответственность на твои хрупкие плечи. Что я буду за мать, если допущу это, согласен? Как насчёт такого: для своей победы вам будет достаточно лишь меня слегка поцарапать, и в таком случае я избавлю тебя от бремени решённого за тебя брака, и ты сможешь сам определить, кого брать в жёны, я и слова не скажу, к тому же… — она стрельнула взглядом на Вали. — Всё, что касается её, я также оставлю на твоё полное усмотрение.             — А если проиграю?             — Всё по прежнему. Не люблю, когда мне перечат — особенно в такой грубой форме, как это делаешь ты.             — Что, из-за того, что нас стало двое, ты решила снизить ставки, потому что уже допускаешь шанс своего поражения? Теперь наказание куда весомей награды… Но хорошо, принимаю изменения, кроме одного пункта.             — И что же это? — Кайра даже заинтересовалась.             — Ты сказала, что моя гостья будет на моём попечении, но ведь остаться здесь или уйти — это будет её собственное решение, я никого силой здесь не держу. — а я тем временем продолжаю позировать перед Люцифер. Надеюсь, что не зря, и в будущем это плодотворно окупится.             — Как хочешь. — Столас качнула плечами. — В конце концов, слово моего сына — закон.             Мы с Вайрелл какое-то время пилили взглядом Кайру, отвечающую взаимностью, и момент тяжёлого молчания растянулся до минуты, пока паузу не разорвал шёпот серебровласки:             — И что теперь?             — Я думал, что раз уж ты так уверенно ворвалась на поле боя, то у тебя есть какой-то план?             — Я просто следовала своей интуиции. Она — твоя мать, ты её лучше знаешь, так что тебе и придумывать стратегию. — хах, решила сбросить всё на бедного меня? Признаюсь, в подобной ситуации мне даже лень придумывать план, так что почему бы не довериться случаю? Всё равно он нам не поможет.             — Тогда… Продолжай и дальше действовать по наитию, доверюсь твоим инстинктам.             — Чт?!.. — ох, я её ошеломил.             — Не волнуйся, план уже созрел. Я подстроюсь. — конечно же я врал. Карта была не в нашу пользу, но даже если бы оказалось наоборот, всегда нужно создавать видимость продуманности, чем я занялся в первую очередь.             — Ладно, я, кажется, поняла. Полагаюсь на тебя. — не знаю, что она там поняла. Возможно, надумала себе в голове, что раз уж у меня нет возможности одолеть врага грубой силой, то я так сразу разработал гениальную тактику — настолько гениальную, что держу её в секрете даже от своего союзника, а то не сработает. Ладно, пусть думает так, мне же в плюс.             Быстрее, чем мой глаз был способен уследить, Вали исчезла с того места, где находилась секунду назад, и в то же мгновение оказалась за спиной Кайры. «На подобную скорость не сумеет среагировать даже архидемонесса, вроде неё!» — видимо, так и подумала Люцифер, а потому так опрометчиво пошла на этот манёвр. Что ж, с первого взгляда так оно и было, и девочка полоснула механическими крыльями перед собой — достаточно сильно и стремительно, чтобы преодолеть пространственное искажение, вызванное давлением демонических частиц. И казалось бы, сейчас моя мать не отделается хотя бы порезом… Только вот атака захлебнулась с такой же скоростью, с которой перемещалась сама Вайрелл: Кайре даже оборачиваться не пришлось, чтобы поймать оба крыла «Божественного Разделения» за режущие кромки крайних световых пластин указательным и большим пальцем. Всё произошло за долю секунды, так что всё, что я описал — это просто приведённый мною вывод о конечном результате. Вайрелл дрожала от прилагаемых усилий и напряжения, ведь ей оставалась буквально пара сантиметров до того, чтобы полоснуть демонессу по талии, но лезвия не сдвинулись даже на миллиметр. Лицо моей союзницы было страшно напряжённым… А затем приобрело победное выражение от того, что её крылья засветились ярче, чем до этого. Это означало, что сейчас она воспользуется основополагающей способностью Белого Императора драконов, <Делением>, и уполовинит общий показатель силы Кайры, чтобы наши шансы хоть немножечко возросли…             По крайней мере, условие прямого физического контакта было соблюдено, но этого оказалось недостаточно.             — Какого?.. — реакция Вали вполне закономерна, ведь крылья замерцали, а затем просто погасли, и никакого сигнала драконьим голосом об успешном поглощении не последовало.             — Хм, что-то должно было произойти? — скучающе зевнула Кайра, а затем свободной рукой просто сделала Люцифер щелбан, чем откинула ту от себя с огромной силой, и девичье тело попрыгало по дюнам, как камешек гальки по водной глади.             Она отлетела от нас уже на сотню метров, пока не столкнулась с преградой: Кайра сжала кулак в направлении Вайрелл и таким простым движением призвала на пути следования последней высокую стену из костей. Это было средней руки барьерным заклинанием <Короны Мортис>, предназначенным для защиты некроманта или блокирования передвижения противника, ведь не только сама стена была трудноразрушимым препятствием, но также из неё могли появиться костлявые руки, чтобы, допустим, приковать оппонента к самой костяной конструкции и открыть для безнаказанных атак. Впрочем, последняя функция не понадобилась, ведь когда Люцифер врезалась в стену, она от столь сильного удара просто вырубилась и сползла на землю.             — На что она рассчитывала? — поинтересовалась у меня мама, ведь её явно удивила такая бодрая завязка и такая вялая развязка.             — Что ей удастся поделить твою силу надвое при помощи умения Исчезающего Дракона, только вот не рассчитала, что если попробует воспользоваться <Делением> против настолько превосходящего её по силам противника, техника просто не сработает.             — Ах, вот оно что? — и здесь она рассмеялась. — Крылья из света, невероятная скорость и это ощущение драконьей ауры… Значит, она носит в себе Святой Механизм с одним из двух Небесных Драконов внутри! Теперь-то я поняла, чего ты с ней так носишься. Сынок, мог бы и мне для приличия сказать.             — Это особого значения не имеет. — на самом деле, только это и имеет значение, потому что подобная сила на дороге не валяется, но матери не стоит знать о моих намерениях.             Если бы она была хоть на пару пунктов послабее, то способности Люцифер могли бы сработать. Не сомневаюсь, у нас бы получилось выкраивать те моменты, когда Вайрелл бы подходила вплотную к Кайре и раз за разом ослабляла её под моим прикрытием, пока, наконец, мы не смогли бы не только нанести ей хотя бы пару ранений, но даже нокаутировали её… Но это всего лишь мечты, а реальность было куда жёсче и острее — если с участием Вали и появился призрачный шанс, то сейчас он растаял, как утренний туман. Ничего не изменилось, совсем.             — Может, тебе пора уже стать более серьёзным? — устало вздохнула Кайра и с грустью посмотрела на меня. Ну, я как бы и так полностью серьёзен. Конечно, я не использую всего своего арсенала, но не только потому, что не хочу раскрывать всех своих секретов, но так же из-за предположения, что они просто не дадут мне хоть какого-то ощутимого преимущества, всё же разница в нашей силе просто неописуема.             Она дала мне вполне достаточно времени, чтобы я что-то против неё придумал, я же в свою очередь обдумывал, как бы слиться по-зрелищнее… Но случилось нечто, чего Кайра ожидать не могла, а я сам про это просто забыл, поскольку не было предпосылок. Нас обоих накрыло давлением огромной силы, а когда обернулись в сторону источника, то увидели в том месте Вали, окружённую столбом ослепительного белого света. Мне с трудом удалось разглядеть, что её глаза закрыты, но губы двигаются, произнося что-то невнятное, а волны энергии вспахивают пустыню вокруг с ужасной интенсивностью. Это было похоже на то, как мать пыталась подавить нас с ней своей аурой, только вот что-то подсказывало мне, что эти импульсы направлены не на запугивание, ведь они были лишь следствием чего-то большего.             Затем последовал мощный взрыв, от которого я защитился тремя слоями <Эгиды> (интуиция говорила, что ставить менее сильную защиту будет большой ошибкой), а Кайра создала вокруг себя исполинских размеров пурпурного спектрального скелета, который прикрыл её рёбрами и руками. Пустыня обратилась пустошью, посреди которой стояла четырёхметровая сгорбившаяся фигура: это была закованная в тяжёлую белую броню гротескная помесь человека и дракона — по крайней мере, продолговатая клыкастая пасть, длинный гибкий хвост, серповидные когти на руках и ногах и два огромных крыла, перепонками которым служило множество пластин из прозрачно-голубого стекла, на принадлежность этого существа к семейству драконов указывали. Более того, я даже знал, чем это было и почему Вали перешла в эту форму… И от этого уже становилось страшно.             — Думаю, что ты права, мама, пора бы стать серьёзными, — угрюмо произнёс я, после чего Люцифер в форме, именуемой «Джаггернаут-Драйвом Божественного Разделения», разразилась пронзительным рёвом. — Потому что плохи наши дела.