Diabolus x Dragon: Art Of Darkness

            Утро этого дня, ничем не отличающееся от полудня, вечера или ночи из-за отсутствия в Аду цикла смены небесных светил, встретило меня весьма интересным развитием событий.             Проснувшись, я с удовольствием обнаружил, что Вали за время нашего сна сменила положение, и теперь моя рука, налившись крови, вернула чувствительность и была мне подвластна, а серебровласая Хакурьёку мирно сопела рядом. Моё прикосновение к её румяной щеке повлекло за собой пробуждение Вайрелл, что по началу клевала носом и не совсем ориентировалась в пространстве, но затем до неё дошло несколько вещей, заставивших лицо залиться краской.             Первым было то, что она спала в комнате у мальчика и на его кровати, вторым — воспоминание, что заснула-то она сначала на самом мальчике, третьим пришло осознание, что этот мальчик её только что коснулся, чем и разбудил (возможно, она подумала, что я её даже поцеловал, не знаю), а в качестве короночки послужил факт того, что она-то была одета, а на мне — только простыня. Стыда или хотя бы малейшего смущения не было, потому что за время своей второй жизни Кайра и Мейзекин видели меня голым в процессе одевания, раздевания или принятия ванной достаточное количество раз, чтобы я смог приобрести определённый иммунитет. Вали же была девочкой, и ясное дело, что ей такая близость с особью противоположного пола оказалась в новинку, так что она не только запаниковала и закрыла руками лицо, когда я в полном неглиже встал с кровати и принялся одеваться, но также не сумела совладать с любопытством и природным инстинктом, чтобы не сделать себе зазорчики между пальцев, через которые всё было прекрасно видно.             Я над ней откровенно (во всех смыслах слова) издевался, и мне было в радость боковым зрением наблюдать, как та пожирает меня глазами. Конечно, самого причинного мальчишеского места ей не показывал, но Люцифер было вполне достаточно жадного пожирания глазами моей филейной части — у неё даже кровь носом пошла из-за повысившегося давления… Хм, оказывается, и такое бывает.             — М-м-может, оденешься уже!             — Сию же минуту, моя госпожа. — ехидно проговорил я, но натягивал на себя одежду без какой-либо спешки. Эстетическое наслаждение от злорадства было мне щедрой платой за то, что позволил этой маленькой извращенке понаблюдать за собой с подобной стороны.             Далее я поинтересовался, что случилось, пока пребывал в бессознательном состоянии, и краснющая Люцифер пересказала мне их с Кайрой разговор. И вот, что я понял: мать восприняла наши с Вайрелл отношения пусть и в самом вероятном, но изначально неверном ключе, посчитав, что я предпочёл её Аластор, но всё же их, эти самые иллюзорные отношения, с неохотой приняла, а затем пожаловала мне некий таинственный предмет, о предназначении которого сама Вали даже не подозревала, а вот я смутно догадывался, и сделала это якобы в качестве подарка к празднику моего десятилетия, до которого было ещё два месяца с небольшим.             Странно всё это. Ну, как бы то ни было, первую стадию своего плана я миновал, пусть не без скрипа, но всё же успешно. Оставив Вали на попечение подошедшей Мейзекин и проигнорировав пожелавшегося вернуть меня в кровать однорукого обеспокоенного Освальда, я направился к матери, чтобы не тратить нервы на тщетное гадание её мотивов, а спросить напрямую, что к чему и почём. Шанс чистосердечного признания виделся призрачным, но мне было достаточно лишь пары намёков.             Зайдя в её кабинет, я обнаружил там куда больше персон, чем желал или ожидал: помимо Кайры, сидевшей за своим рабочим столом и разбирающей какие-то бумаги, на одном из диванов Сато-сан без одного глаза подчёркнуто аристократично попивал виски со льдом в гранённом стакане, а рядом с ним сидела воплотившаяся в своей привычной человеческой форме Киёхиме, увлечённо поедающая французский багет. Помимо них были и ещё две занятные особы, появление которых, в принципе, не являлось такой уж неожиданностью в свете последних событий.             Не трудно догадаться, что битва с наполовину пробудившимся Небесным Драконом даже в искусственном измерении создаст ощутимые колебания в реальном мире, что послужат маяком для наиболее любопытных и пугалом менее смелым. Не заметить подобное в пределах наших земель было бы трудно, так что единственной причиной, почему «Ладья» моей матери, вальяжно расположившаяся на диване напротив Тоширо и с лёгкой улыбкой потягивающая крепкий табак из позолоченной трубки, не оказала нам помощь в утихомиривании Люцифер, являлось её наплевательское отношение ко всему по жизни и лень. Экстравагантная дама с длинными пепельными волосами, часть которых убрана в пучок на затылке и заколота шпилькой, и пронзительными оранжевыми змеиными глазами, облачённая в откровенное изысканное ципао бело-золотой расцветки, которое собой лишь подчёркивает соблазнительные формы и создаёт впечатление обольстительной восточной актрисы или влиятельной держательницы какого-то бизнеса — таким будет самое точное описание Юи Фэй-Лонг. Мне не рассказывали, как так вышло, что она присоединилась к дому Столас в качестве прислужницы моей матери, но я и сам не спрашивал, потому что история её мне была не особо интересна, в отличие от рода деятельности данной особы.             Первое впечатление в её случае не было ошибочным, потому что помимо бытия баронессой, правящей чуть ли не всей южной частью княжества, Фэй-Лонг управляла всей индустрией развлечений на наших землях (и даже далеко за их границами через третьих лиц в качестве марионеток и деловых партнёров) в области, хм, «чувственных» услуг, и благодаря этому эта женщина обладала властью, уступающей только самой Кайре. На самом деле, это вполне логично, что управляющие борделями, приватными барами, стриптиз-клубами, секс-шопами, порностудиями, любовными отелями и тому подобными заведениями буквально купались в богатстве и были вполне самодостаточными и жутко влиятельными персонами в Преисподней, потому что когда даже простолюдины (не говоря уже о пресытившихся дворянах) могут прожить несколько тысяч лет к ряду, всё своё свободное время и средства они стремятся потратить на нечто приятное, не опостылевшее и не надоевшее, как повседневная работа. Проституция и более-менее связанные с ней вещи в нашем обществе процветали достаточно, чтобы приносить эксплуатирующему и координирующему их деятельность правительству ощутимые прибыли, но недостаточно, чтобы всё это скатилось в банальное дикарство и декаденство, когда народ без какого-либо стеснения устраивает многочасовые оргии на улицах. Да, у дьяволов менталитет был иной, нежели у людей в силу различающейся истории, потребностей и срока жизни рядового обывателя, но даже у демонических лордов и адских королей имелось некое самосознание и адекватность.             Кхем, но я отвлёкся. Я пообщался с этой дамой достаточно, чтобы у меня сложилось о ней мнение, как о ленивой, эгоистичной, алчной, властолюбивой, тщеславной, жестокой и дерзкой женщине… В общем, она соответствовала моим вкусам, и это, судя по некоторым внешним признакам, было взаимно. Томные взгляды, умелая игра губами и скулами, стремление принять как можно более приятную мужскому глазу позу и фразы, неоднозначность которых проскальзывала в нашем общении слишком уж часто, чтобы посчитать это простой случайностью. Конечно, я мог себя просто накручивать в отношении неё, но интуиция подсказывала мне, что это всё — не спроста. В подобной ситуации можно было подумать, что она просто клеится и втирается в доверие к сыну собственной госпожи со стремлением занять более выгодное положение при дворе господ и исключить для себя вариант развития событий, при котором я выброшу её на мороз, когда стану новым лидером Столасов. Мнимый страх, но не безосновательный, а стратегию она себе выбрала вполне эффективную, ведь услуги её «сотрудниц» могли мне понадобится уже лет через пять-шесть, потому что ментально мне идёт уже четвёртый десяток, а я всё ещё девственник, и в девятилетнем теле начинают потихоньку играть гормоны и мужское начало.             Но за присутствием столь яркой личности было легко не заметить наличие другой, куда более интересной для меня и загадочной фигуры, что стояла по левую руку от Кайры и поясняла ей некоторые моменты в бумажках, требующие более детального рассмотрения. С виду её можно было принять за обычного офисного работника в тёмных брюках со стрелками, невысоких туфлях, белой рабочей рубашке на пуговицах с закатанными до локтей рукавами, чёрных перчатках, жилетке и галстуке. Богатыми формами она не отличалась, а лицо было такого склада, что стоит вам отвести от неё взгляд, как весь её образ просто смазывался из-за своей абсолютной неприметности, и при попытке вспомнить, как она могла выглядеть, мозг не обошёлся бы без прибавления каких-то особых примет, потому что так устроены разум и психика. Пройдя мимо неё на улице, вы бы просто приняли её за очередного прохожего, слившегося с общей серой массой… Пока не обнаружили через несколько шагов, что задыхаетесь и захлёбываетесь от собственной крови, бьющей через глубокий аккуратный разрез поперёк шеи и яремной вены, и падаете наземь.             Джазия бинт Хассан — имя самой Смерти во плоти, уходящее корнями на Дальний Восток, и подошло бы оно скорее девушке со смуглой кожей и в чёрном балахоне, сжимающей в руке отравленный кинжал, но никак не этой брюнетке европейской наружности со скучающим взглядом. Но в этом-то и была вся соль, потому что лиц и имён по-настоящему успешных и талантливых киллеров не знали даже мёртвые, не говоря уже о живых.             Когда-то давно некий наёмный убийца, что ныне немногим известей под именем Хассан ибн Саббах, создал секту фанатиков, занимающихся весьма и весьма экстремальной трактовкой религиозных принципов, заключающейся в умерщвлении по какой-то причине неугодных за символическую плату. История хашишинов теряется по мере развития человеческого мира и она явно пережила цикл взлёта и падения не единожды, но в наше время данную организацию можно охарактеризовать, как малочисленное, но невероятно могущественное агентство, в которое влиятельные политические деятели, магнаты и «визионеры своего времени» обращаются через четвёртых лиц за одной-единственной услугой — заказным убийством. Не имеет значение, чью смерть купили за баснословные суммы, потому что ассасины сделают всё в лучшем виде. Киллеры древнего братства могут выглядеть совершенно по-разному. Это может быть обворожительная восточная красавица в вечернем платье, пришедшая на светский раут к миллиардеру-плейбою-филантропу, что сумела совершенно незримо даже для самых зорких глаз и чувствительных камер подмешать хозяину вечеринки неуловимый при вскрытии экзотический яд прямо на виду у всех. Это может быть небритый мужчина в чёрной толстовке, снявший пустующую квартиру в разваливающемся пансионе, что в течение нескольких дней внимательно следил за узким зазорчиком меж двух домов через оптический прицел снайперской винтовки, чтобы в правильный момент запустить пулю едущему в тонированном автомобиле клиенту прямо в висок через несколько кварталов. Это может быть туповатого вида подросток-реднек, которому после прохождения им двухмесячной стажировки старший механик разрешил взяться за тех.осмотр джипа финансового воротилы под собственным чутким присмотром, а в скором времени в газете печатается некролог об этом самом богатее, разбившемся насмерть из-за вождения в нетрезвом виде, хотя истинной причиной был отказ испорченных тормозов. Это может быть и престарелый бармен, науськавший неопытную, но очень страстную стриптизёршу, чтобы та своим экстравагантным приватным танцем случайно вызвала у пожилого сенатора-бабника сердечный приступ, но выглядело это достаточно убедительным, чтобы это не восприняли за преднамеренное убийство. И может статься так, что все четверо убийц — один и тот же человек.             Вся доступная мне о ней информация сводилась к одному предложению: «Безжалостная и талантливейшая наёмная убийца своего времени, в какой-то момент предавшая свой орден ради бессмертия, власти и силы в качестве обращённого дьявола, чтобы возглавить собственную организацию и стать карающей дланью Кайры Столас». Не густо, да? Ну, это уже несравнимо больше, чем знают представители других Столпов Ада, аристократы среднего уровня, мелкие чиновники и даже некоторые члены свиты матери. Для многих сам факт существования некоей группы линчевателей, шпионов и доносчиков на службе нашего клана в качестве тайной полиции, именуемой «Чёрной Рукой», остаётся досужими слухами, слетающим с уст на уста не в следствии какой-то утечки, но в качестве ещё одного инструмента устрашения. Сейчас время мира, Гражданская Война отгремела, конфликт с ангелами настолько тих, что его почти не слышно за исключением редких стычек с их представителями из числа конфессий Христианской Церкви, и земли Столасов процветают под чутким, но жёстким руководством Кайры, где в качестве «пряника» используется обладающая хорошим управленческим талантом и харизмой Фэй-Лонг, а «кнутом» является Хассан со своми черноруками, оплетающие непроницаемой сетью интриг и тотального контроля всю Стигию. Когда придёт момент, и «Фракция Старых Владык Демонов» явит себя Подземному Миру во всей красе, заставив подкупленных и соблазнённых обещанной властью дьяволов восстать против своих господ в пользу старому около-нацисткому режиму, волна хаоса и террора до наших земель не докатится, потому что все потенциальные предатели и бунтари будут гнить по подворотням с пером под ребром, а герцоги и графы с других земель станут просить нас одолжить им хотя бы парочку убийц для усиления своей собственной «тайной» полиции и контрразведки. По крайней мере, я так это вижу.             И я могу понять, почему Джазия не приняла участие во вчерашней битве: моя мать часто отправляет её в качестве своего агента и связного в мир людей, где та разрешает некие важные дела, знать о которых мне пока что не положено. В принципе, про всё то, о чём я сейчас говорил, я знаю по той лишь причине, что мне как раз-таки положено, как наследнику рода. Сама же Хассан обо всём и рассказала, изрядно напугав своим неожиданным появлением, поскольку мне в будущем предстояло взять на себя дела семьи… И «грязные делишки» тоже, так что Кайра (а я не сомневаюсь, что именно она приказала своей лучшей убийце выйти на свет) посчитала, что в таком возрасте мне уже стоит хоть что-то знать о подобных вещах. Я не предполагаю, что под моим правлением «Чёрная Рука» будет столь же оперативной, бескомпромиссной и эффективной, как сейчас, но рассчитываю на наше плодотворное сотрудничество — если не с главой черноруков, то с её преемником. В любом случае, я надеялся воспользоваться услугами Джазии и её конторы в ближайшее время, чтобы узнать нечто крайне для меня важное и даже на кое-что повлиять.             — Ара-ара, посмотрите-ка, кто проснулся. — Фэй-Лонг выпустила струйку дыма изо рта и прикрыла глаз.             — Йо, Тэмо-кун! Ну, как себя чувствуешь? Нигде не болит? — оживился до этого выглядящий как-то подавлено Тоширо, а змееокая брюнетка рядом с ним лишь кивнула, даже на мгновение не утруждая себя отвлечением от поедания вкусняшки.             — Рада, что ты пришёл в себя, Тэмозарелла. — Кайра лишь мельком кинула взгляд в мою сторону, затем вновь уткнулась в макулатуру. Видимо, там действительно было нечто занятное.             — Да, благодарю вас всех за беспокойство. У тебя не найдётся немного свободного времени для меня? Нужно поговорить о чём-то важном.             — Извини, я сейчас действительно занята, так что тебе придётся подождать. Я пошлю за тобой, когда освобо…             — Ничего-ничего, — улыбнувшись, я присел на диван возле Сато-сана и сложил ногу на ногу. — Я никуда сейчас не спешу, так что подожду. — прости, мама, но я всё же не дам тебе нормально поработать, пока ты не дашь исчерпывающих ответов на мои вопросы.             От моих действий Кайра впилась в меня пристальным взглядом, всем своим видом выказывая явное нежелание спорить и терпеть моё упрямство, но я остался непоколебим — если по прошествии стольких лет мне стало под силу выдерживать собственный взгляд в зеркале, то её я уже мог не замечать. В любом случае, вчера я столкнулся с тем, что буквально страшнее неё, так что её стрельба глазами меня уже не задевает.             Ещё какое-то время мы играли в гляделки, но первой из игры решила выйти Джазия. Устало выдохнув, она попросила прощения, сложила оставшиеся бумаги в ровную стопочку на столе и неспешным шагом направилась к выходу. Мою мать это не сказать, чтобы сильно обрадовало, потому что разрешения женщине откланяться она не давала, но Хассан явно не хотелось присутствовать при разборках родителя с его чадом, а потому та тактично ретировалась, послужив примером «Ферзю» и «Ладье»: седовласая мадам кинула мне одобрительный взгляд, а Кайре — насмешливый (мол, смотри, как твой собственный сын тебя превосходит), и вместе с Тоширо поспешила покинуть кабинет.             — Предатели. — сорвалось с уст старой княгини, и она откинулась на спинку кресла.             — Похоже, даже они понимают, что я уже скоро стану здесь главным, — усмехнулся я, показав ей подаренную шахматную фигурку. — Тем более, с этим.             — Даже не могу представить, откуда в твоей голове появился такой вывод. Это же простая побрякушка.             — Ну, ты же моя мать, и я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы понять, что ты не стала бы давать мне какую-то «простую побрякушку» — особенно в честь моего Дня Рождения. Это определённо нечто полезное, не так ли? — это были лихие нулевые, мы старались не палиться, как только могли.             Это могло вызвать слишком много подозрений и неудобных вопросов в мою сторону, если бы прямым текстом спросил: «Нахрена ты дала мне штуку, с которой я смогу уже сейчас стать на одну ступень с демонами высшего класса, женщина?!» — так что я решил при помощи обходных путей и наводящих вопросов создать иллюзию незнания, преодолеваемого интуицией и детской проницательностью. Сработало ли?             — И снова ты показываешь себя чрезмерно умным для своего возраста. Частенько это происходит в последнее время, даже слишком часто: угадываешь мои мысли, стремишься держать поближе к себе обладательницу «Божественного Разделения», умело скрывая холодный расчёт за добродетелью, теперь хочешь выпытать секрет из секретов. Откуда в тебе такая алчность?             — Это так очевидно, что всё было только ради Святого Механизма? — похоже, моя актёрская игра ещё хромает, или же Кайра сама по себе тоже обладает особым складом ума. Естественно, прежде чем завести разговор о Вали, я убедился, чтобы за этой комнатой не было ни магической, ни физической слежки, а то вышло бы неудобно.             — Нет, я просто предположила, а это оказалось правдой. Распознавать блеф твоя проницательность не помогает?             — Может, мне просто надоело притворяться? — чёрт! Ладно, я прокололся, но лучше досады не показывать, а продолжать прятаться за дымом и зеркалами. — В конце концов, разве мне стоит врать и кривляться перед собственной матерью?             — Ты настолько сильно мне доверяешь? — она даже приподняла брови.             — Конечно, это же естественно. Семья — превыше всего, это мой островок спокойствия. — я улыбнулся и откинулся на спинку дивана, вместе с тем прикрыв глаза. Хах, как же всё-таки с ней приятно общаться. Раньше я этого не замечал, но вести диалог, состоящий из одних только вопросов, оказывается иногда очень даже занятным, когда делаешь это с тем, кто схож с тобой по уровня развития.             Пока раздумывал, что сказать следующим, чтобы наконец перевести разговор в нужное мне русло, я не заметил, как мама покинула своё рабочее место, и на мои плечи легли женские руки — такие нежные, такие тёплые, такие… родные. Это меня удивило, так что я раскрыл глаза и увидел, что она села рядом со мной, подогнув ногу под себя.             — Я рада, что сумела создать для тебя такой островок. — она улыбнулась с такой теплотой, что часть её перетекла в меня, и стало так спокойно. — Я и мечтать не могла, чтобы кто-то вроде тебя сказал нечто подобное.             — Да, наверное, это тяжело — постоянно иметь дело с теми, кто тебя либо ненавидит, либо боится, либо пресмыкается…             — Ты не представляешь, насколько. — она вздохнула. — Я дьявол высшего порядка, но даже мне иногда это всё надоедает. Ни одно существо не способно жить в вечной злобе и ожидании худшего от завтрашнего дня, даже я.             Она расчувствовалась. Честно сказать, такой я её ещё никогда не видел, так что просто молчал, впитывая то, что она говорила с такой безмятежностью в голосе и взгляде. Всё-таки, помимо бытия древним порождением мрака, Кайра была ещё и моей матерью, и ей определённо пришлось сквозь многое пройти, чтобы дожить до сегодняшнего дня. А я не преминул об этом сказать, чтобы показать, как я это ценю.             — Вся эта злоба, ненависть, страх и зависть… Ты ведь целенаправленно шла к этому, чтобы у твоей собственной семьи было достойное будущее, верно? «Самым верным будет свернуть шеи всем потенциальным противникам и запугать союзников, чтобы мои дети смогли сами жить в этом мире без страха,» — так ведь ты рассуждала, когда создавала нашему дому репутацию настолько страшных и жестоких ребят, в чьи дела лучше не лезть, если не желать по-настоящему жуткого конца? Собрала в наших руках завидные богатства, схожее с Люциферами во времена их лучших дней влияние, обеспечила безопасность при помощи развлекательной индустрии и страха перед прячущимися в тенях убийцами — и всё для того, чтобы мне не пришлось столкнуться с чем-то, с чем когда-то столкнулась ты сама?             Ответа на мои вопросы не последовало, а когда я посмотрел на маму, то увидел в её взгляде крайнюю степень удивления. Хах, похоже, попадание строго в яблочко.             — Как ты?..             — Ну, ты же сама сказала: «Даже слишком умён для своих лет». Пусть я и недостаточно умный, чтобы совладать с целой империей, построенной твоими усилиями, но это только пока что. Пока что недостаточно умён, но ведь это легко исправить. — я ловко покрутил фигурку между пальцами. — Я тебе доверяю, но не заслуживаю ли тоже немного доверия в ответ?             — Не думала, что манипуляторские способности моего сына настолько высоки, чтобы просто не оставить мне иного выбора, кроме как поделиться с ним так желаемым им знанием.             И она рассказала то, чего я хотел. Ничего нового я не услышал, но её слова просто были необходимы, чтобы свести в голове несколько важных ниточек воедино и убедиться, что мои знания из прошлой жизни актуальны в этом несколько искажённом мире.             В общем, в чём тут было дело: когда Аджука Астарот встал во главе научной сферы мира демонов в качестве Владыки Вельзевула и изобрёл Фигуры Зла, использовав для этого инновационную технологию и особый минерал с парящего острова Агреас, в каждый набор первой партии, помимо стандартных пятнадцати шахматных фигурок, позволяющих перерождать существ других рас в низкоуровневых дьяволов с определённым набором классовых свойств, входила ещё одна, являющаяся, собственно, «Королём». Всего таких «Монархов» было создано девять, и, в отличие от младших Фигур Зла, они обладали парой уникальных черт, делающих их в высшей степени уникальными своей полезностью и опасностью.             Первым свойством является отсутствие какой-либо привязки к владельцу — «Король» использовался не для дьяволофикации, и не было прецедентов, когда его применяли бы для оживления или преобразования человека в демона. Кайра сама же и показала, что его можно легко достать из себя и передать другому, но лишь тому, в ком не находится иных Злых Частиц, из чего следует вывод, что «Монарх» не является обязательной составляющей при выдаче молодым демонам высокого ранга адских шахмат для сбора свиты. Даже я, пока не разжившийся собственным набором, мог беспрепятственно воспользоваться данной вещицей, но делать это стоило крайне аккуратно, чтобы не навлечь на себя кару за эксплуатацию второго свойства сего артефакта — многократного усиления. Наличие «Короля» в арсенале позволяло увеличить объёмы магической, физической и духовной энергий в десятки, если не в сотню раз. Читерство в чистейшем его проявлении, из-за которого данные Фигуры не только признали неудачным экспериментом, но и отчаянно стремились их засекретить из-за высокой степени опасности.             На самом деле, с этими штуками вышла весьма интересная история, которую можно было бы даже посчитать шуткой, если бы она не была настолько грустной и трагичной. Так уж вышло, что демоны высшей категории, занимающие три первых места в Рейтинговых Играх по всей Преисподней, как на подбор пользуются именно фигурками «Королей» и из-за этого висят на крючке у сильных мира сего, использующих этих казалось бы невероятно мощных, но на самом деле беспомощных перед обстоятельствами ребят для собственного обогащения — самый что ни на есть ипподром (или реслинг, если вам так удобней думать), где в качестве лошадей служат лидеры кланов Абаддон, Бельфегор и Белиал, и старейшины и дворяне манипулируют при их помощи рынком ставок в Играх, потому что когда тебе под страхом разоблачения подчиняются существа, способные обнулять, обращать вспять или буквально разбить на куски любые вражеские потуги им навредить, тебе довольно-таки легко преумножать имеющийся капитал, ставя на правильные конечные результаты. Хах, с такой конкуренцией и подводными камнями потуги Сайраорга Баэла и Гремори-младшей занять пьедестал Рейтинговых Игр кажутся пьяным бредом… Что, в общем-то, таковым и является. Вся же трагичность заключается в том, что кузина нынешнего главы дома Белиал, Дихаузера, в оригинальном потоке пала жертвой тьмы этой порочной системы, поскольку потакала своей любопытной натуре и вытянула на свет истинную сущность Рейтинговых Игр и наживающегося на них высшего общества, за что и поплатилась — её убили, выдав в качестве причины любовную связь с представителем Протестантской Церкви, что заставило Дихаузера связаться с «бригадниками», дабы распутать клубок интриг и заговоров. Эта история понравилась конкретно мне своей нетипичностью, поскольку не вращалась вокруг тупорылых героев тупорылого гаремника, а была самобытной и интересной, достойной более детального рассмотрения.             Но вернёмся к нашим баранам. Шекспировская любовь Клерии Белиал и Яигаки Масаоми меня не касалась, а вот вопрос о целесообразности такого подарка, который мне сделала Кайра, встал крайне остро. Я ей, конечно, благодарен, но всё же разум терзают смутные сомнения, не совершает ли она роковую ошибку? В конце концов, даже если я сейчас приму мощь «Короля», то вряд ли восполню ту потерю в весе, которую мы понесём. В лучшем случае, мне придётся в течение десятков, если не сотен лет использовать Фигуру Зла в качестве катализатора для собственного развития, чтобы залатать образовавшуюся брешь в бастионе нашего дома.             Я не преминул в полном объёме высказать ей свои опасения, на что она просто потрепала мои волосы и выразилась фразой в духе: «Я уже слишком стара для всего этого дерьма, так что пришла твоя очередь, сынок, показать силу молодой крови и свежих взглядов — глядишь, может у тебя и получится превзойти меня». Как ни посмотри, но это больше похоже на красивую отговорку, которой эта старая карга хочет оправдать свой преждевременный уход от дел в мою пользу… Только вот я хочу напомнить, что награду в победе на дуэли между нами она же сама так заблаговременно и сменила, что теперь у меня есть полное право самому решать, кого брать в законные жёны без одобрения семьи, но я всё также остаюсь пока что только наследником, а не правителем целого клана — и желаю оставаться таковым ещё в течение, по крайней мере, пяти-семи десятилетий, потому что я манал в анал все эти «игры в престолы»! Мне всего-то девять лет от роду… И, и, и вообще, у меня лапки!             Ладно, как бы то ни было, наш разговор окончился на позитивной ноте — не только для меня, но и для мамы, так что я решил удалиться, чтобы не отвлекать её от «важных взрослых дел». Что характерно, меня несколько смутило то, как она, предвосхитив мою душевную панику, поспешила успокоить и наречь свои слова слишком уж жестокой шуткой, после чего попросила прощения за неумелый юмор и легонько коснулась пальцем кончика моего носа. Меня это по-настоящему смутило. Я очень не люблю, когда меня пытаются дурачить или смущать… Но мне почему-то совсем не обидно, когда подобное вытворяет она. Так и быть, моя мать — единственная, кому это позволено делать безнаказанно, лишь бы не слишком часто.             Весь последующий день прошёл вполне обыденно, за исключением нового фактора в лице ещё не успевшей обжиться в новых апартаментах Люцифер, которой мне пришлось устроить экскурсию по семейному особняку и его окрестностям. Ну, как «пришлось»? Мне это было не в тягость, да и данный процесс сам по себе служил очередным способом немного усилить её привязанность, выступив, так сказать, проводником в новое и неизведанное. А посмотреть здесь и правда было на что, и ознакомление с новой для моей теперь уже союзницы локацией продлилось до самого вечера. Стоит заметить, что моя утренняя выходка с реверсивным стриптизом заметно мне аукалась, потому что Вали проходила с румяным от смущения лицом весь день, что не помешало ей то и дело удивляться и впечатляться от увиденных красот и масштабов сего паласа. По человеческим меркам это был настоящий королевский дворец, а не особняк; всё же некоторые понятия и нормы у двух рас отличались, причём в некоторых местах кардинально.             — Вот, значит, как живут представители высшего сословия Подземного Мира? Ты с самого детства в такой роскоши? — спросила она, когда мы уже подошли к её комнате, чтобы на сегодня распрощаться.             — Отчасти. Я только недавно стал замечать, в насколько впечатляющем месте живу, и это относится не только к этому дому. Я планирую показать вам сам город — уверяю, он не уступит уже увиденному.             — Похоже, мир демонов процветает под властью Столпов Ада… — она грустно посмотрела куда-то в сторону. — Не то, что они мне рассказывали.             — «Они»? — что, папаша и дедок клеветали на нынешнюю Преисподнюю? Вполне вероятно, но вряд ли, потому что старшим Люциферам, насколько помню, всегда было дело скорее до каких-то там высоких материй (Ризевиму, по крайне мере, уж точно Тригекса и мир ExE покоя не давали), так что я скорее приму, что с ней в какой-то момент связались Шалба с его никчёмными хипарями и захотели переманить на свою сторону обещаниями власти и процветания.             — А? Н-нет, ничего, не бери в голову. — она помахала рукой. — Что более важно: ты действительно хочешь показать мне свои владения, но… Мне как-то неудобно, что я обращаюсь к тебе на «ты», а ты ко мне на «вы».             — Обычная вежливость.             — Она здесь ни к чему! Я хоть и старше тебя, но здесь, в Подземном Мире, у тебя больше опыта и статус твой тоже выше моего, так что… — Люцифер сначала замялась, а затем посмотрела на меня с вызовом во взгляде. — Я никуда с тобой завтра не пойду, если не позовёшь меня правильно на это сви-сви… Кхем, то есть, на эту экскурсию!             — Хорошо, тогда, — я сделал небольшую паузу, отчего она напряглась. — Вали, не откажешь ли в удовольствии составить мне компанию в завтрашней прогулке?             — Э? Что это ещё за «Вали»? Нет, я, конечно, согласна, но эта кличка…             — Я просто подумал, что тебе будет не с руки, если буду называть фамилию — всё же это доставит нам обоим изрядных проблем, если твоё происхождение станет достоянием общественности, а имя я просто решил сократить для удобства. Если не нравится, то я больше не стану тебя так звать.             — Всё в порядке, просто меня смутило, что ты тоже так меня назвал.             «Тоже»? Это она о свой родне, или же… Ладно, это не так уж и важно. Пожелав друг другу спокойной ночи, мы разошлись по комнатам, которые, кстати, находились в одном и том же коридоре, только между ними было ещё четыре помещения. Хм, я уже сейчас предчувствую в не столь далёком будущем шаблонную сцену, как она прокрадывается ко мне в целью переночевать в моих покоях. С чего я так решил? Ну, просто возникло не иллюзорное ощущение, что привязать её к себе у меня получилось самым верным и надёжным способом — влюбить. Не сложно догадаться о настоящих чувствах Вали по её взгляду, интонации и общему поведению, так что это не моё завышенное самомнение. А ведь я хотел не совсем этого, но ладно, пусть события идут, как и шли — мне же лучше.             С этими мыслями я бухнулся на кровать, но заснуть этой ночью мне всё же было не суждено по многим причинам.             Во-первых, этот «Король» в моих руках не давал покоя — я не мог отвлечься от представления открывшихся передо мной перспектив, и моим сознанием завладело соответствующее моему биологическому возрасту ребяческое возбуждение, словно бы обычного человеческого девятилетнего шалопая обещали отвести завтра на конфетную фабрику или в огромный гипермаркет, где он смог бы купить себе абсолютно любую компьютерную игры или лего-конструктор… Да чего там, подарок Кайры был сравним чуть ли не с новейшей игровой приставкой, купленной мне в подростковом возрасте из прошлой жизни, когда на подобный прибомбас просто не было денег! Такое ощущение, словно бы я был главным героем одного из тех самых всем опостылевших своей однотипностью произведений про попаданцев, который разжился какой-то читерской преблудой… Впрочем, подобные вещи здесь и так имелись в достаточном количестве (и владелица одной из таких штучек сейчас спасла через четыре двери от меня) и многими воспринимались, как данность.             Обычный Японский Школьник со спермотоксикозом головного мозга, вооружённый латной рукавицей с возможностью удваивать его характеристики каждые десять секунд, пробивать насквозь абсолютно всё и вся, дышать ультимативным всесжигающим огнём и стрелять энерго-бластами, разрывающим саму реальность на клочки. Обычный Китайский Школьник с копьём, аннигилирующим сверхъестественных существ чуть ли не одним своим существованием. Маг-перемаг во всех областях колдунства со способностью создавать сон внутри сна, только наяву. Пацанёнок, что своим воображением создаёт монстров с любыми свойствами, какие только пожелает. Застенчивая вампирша с властью воскрешать и всесторонне совершенствовать любого, кого захочет, при помощи позолоченной чашки. Главный герой недохоррора-приквела «Старшей Школы» на службе у падших ангелов, орудующий концептуальными теневыми клинками. Обделённый родовой всеаннигилирующей абилкой верзила с ручным львом, и последний в форме топора в руках первого может рубить планеты, как яблоки. Играющая в спящую красавицу обаятельная дива и наследница крови оригинального Левиафана, которой мало собственной демонической силы водного типа, и потому у неё есть Святой Механизм, способный приручать драконов и вызвать потоп библейского масштаба. Ведьма с ледяной куклой, которая на пару с предыдущим претендентом в силах ввергнуть Землю в новый Ледниковый Период, а все мы в нём будем ленивцем Сидом. Перерождённый в ангела сильнейший экзорцист, что может сотворить с миром всё ранее перечисленное, но самостоятельно. Пара мутных ребят с неясными, но жутко опасными артефактами, завязанными на концепциях, будто бы пришедшие сюда из другого произведения. Один Повелитель Ада с техникой, посылающей нахер другие техники. Другой Сатана-сестролюб, которого нельзя коснуться без того, чтобы не распасться на кванты и кварки. Третья, которая тоже может кастануть Вселенский Потоп во все поля, но посредники ей для этого уже не нужны (но это не точно). Четвёртый, дружок предшествующей троицы, которого просто ничем нельзя пробить. Целый клан ходячих генераторов антиматерии из «Звёздного Пути». Ребята из другого клана, могущие обнулить фишки вообще всех вышеперечисленных придурков щелчком пальцев… Фух, никого не забыл? Определённо, я не затронул очень многих, но теперь хотя бы можно согласиться, что даже наличие у меня такого «допинга», как данная Фигура Зла, не делает меня сверхсильным от слова «совсем».             Да, может я и смогу поравняться с более опытными и древними буянами, но гнездятся у меня в голове сомнения, что превзойти уровень оригинального Люцифера этому бедному бесёнку уже не светит — максимум встану с ним рядом, так что здесь мне уже понадобится помощь пары-тройки персонажей из озвученного ранее чёрного списка багоюзеров. В свете этого даже хорошо, что у Вайрелл ко мне появились тёплые чувства — будет легче ею управлять, пряча эксплуатирование за маской взаимности. Мы будем, как Джокер и Харли Квинн, но с теми лишь отличиями, что эта Харли легко способна на кусочки разорвать даже Дарксайда и Думсдея, а Джокер, осознавая это, будет холить её и лелеять… Хах, каким же я стал циником. Я точно таким был в первой жизни, или это воздух новой реальности на меня так влияет?             Второй же причиной бессонницы являлась загруженность мозга кучей дел, требующих рассмотрения. За всем я один не поспею, а потому придётся одолжить у Джазии пару-тройку… десятков её шпионов, чтобы мониторить интересующие меня вещи. Сам факт смены пола Вали в этой параллели меня несколько настораживает, так что хочу поскорее убедиться в отсутствии иных искажений, или хотя бы в их незначительной влиянии на общий ход событий.             Блин, на голову свалилось сразу столько мыслей и опасений, что мне теперь действительно не уснуть, а спать всё равно хочется. Может, стоит попробовать что-то отвлечённое, киношку какую посмотреть? На удивление, в голову пришла занимательная мысль: почему бы не ознакомиться с тем осколком воспоминаний, который достал из Люцифер во время исследования её нутра? М-да уж, двусмысленно прозвучало, но чем не кино перед сном? С этими мыслями я прикрыл глаза и сосредоточился. По правде говоря, как материализовывать чужие изъятые без разрешения мысли и пользоваться ими должным образом, я не знал, так что решил просто довериться типичному для дьяволов принципу творения разнообразных чудес: напрячься, захотеть и представить. Если у клоуна-Хьёдо получилось изобрести настолько богомерзкую вещь, как его пресловутые «сисько-техники», то устроить себе просмотр чужих воспоминаний подобно видео-ролику не должно оказаться такой уж сложно осуществимой вещью, нужно лишь захотеть.             И мои упования оправдались, когда в руках появился прямоугольный кусок стекла, походящий на экран планшета без всего сопутствующего технического наполнения в виде микросхем, проводов, элементов питания и металлического корпуса. Я рефлекторно легонько нажал на середину пластины, надеясь запустить «видео», и это сработало.             — Интересненько.

***

            — Ты какой-то понурый. Всё в порядке? — побеспокоилась Вали, пока мы завтракали в столовой.             — Ничего такого, просто выдалась бессонная ночь. — вот те раз, хотел заснуть под «что-то отвлечённое», а в итоге загнал себя ещё больше размышлениями уже на новую тему, так что действительно не сумел хоть немного поспать. — Кошмары мучают в последнее время.             — Понятно. Знаешь, если тебе трудно заснуть, то я бы могла с тобо… — скорее всего мне просто показалось, потому что я не поверю, что маленькая девочка смогла бы на серьёзных щах предложить мальчику спать вместе на одной кровати или даже в одной комнате, но увы, узнать окончание фразы мне не удалось, потому что её оборвала Мейзекин, с какой-то особой силой поставившая рядом со мной графин с соком после того, как долила тот в мой бокал.             «Неужели ревнуешь, Мей?» — мне хватило ума, чтобы не сказать это в слух, но не достало самообладания, чтобы не улыбнуться своей служанке.             — Я признательна вам за чуткость и заботу, проявленную в отношении юного господина, молодая госпожа, но если Его Благородие пожелает избавится от бессонницы, ему будет достаточно обратиться ко мне за надлежащей настойкой.             — А… Х-хорошо. — даже с моей позиции можно было заметить, с каким холодом Кроули посмотрела на Вали, отчего последняя несколько поникла и опустила руку, которой до этого жестикулировала в процессе разговора.             Это… вызывает у меня некоторые опасения. Нет, я в принципе могу понять подобное недоверие и враждебность со стороны Мейзекин: она, в конце концов, видела собственными глазами Вайрелл в её самой опасной форме и даже с ней сражалась, а столкновение с целыми Небесным Драконом (пусть и пожёванным) — это не то, с чего стоит начинать знакомство. Более того, потуги горничной оказались абсолютно безрезультатными, так что страх, столь тщательно скрываемый за немой ненавистью и презрением — вполне нормальное явление. Им нужно время, чтобы друг к другу привыкнуть, но сдаётся мне, что одного лишь терпения может оказаться недостаточно, поэтому нужно предпринять хоть что-то.             — Мейзекин, — шёпотом обратился я к служанке так, чтобы посторонние нас не услышали, а она в свою очередь застыла и сфокусировала на мне всё своё внимание. — Не наседай так на неё.             — Милорд, о чём в?..             — Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Просто не-на-до. Ради меня, хорошо?             Она удивлённо на меня посмотрела, а я лишь подмигнул. Не хотелось мне лицезреть кошачьи бои, в которые в будущем могла перерасти эта антипатия, так что подобное лучше накорню задушить сразу. Я не наделся на полное подчинение или смирение, но хотелось верить, что чувства Мей ко мне в действительности отличались от таковых к моей матери, и она хотя бы попытается подавить строптивость.             — Как вам будет угодно, милорд. — кивнула она, после чего удалилась из зала, оставив нас с Вали наедине.             Сработало? Ну, время покажет. Остаётся только надеяться, что она не воспримет это за предательство с моей стороны. Мей — хорошая девушка, не хочется мне её обижать и терять, всё-таки она является чуткой прислужницей и полезным боевым активом.             После завтрака мы отправились в город. Если верить статистике, то Стигия была одной из самых малонаселённых территорий в Аду из-за низкой плодородности почвы, но при взгляде на нашу столицу, Торас-Моргул, так и не скажешь, потому что куда сейчас не кинь взгляд, везде наткнёшься на горожан, хлопочущих по своим делам.             — Так много народу…             Чтобы не превращать прогулку в душную толкучку, которая вокруг нас бы образовалась, узнай местные меня (а что, Риас, когда та приехала к родителям на летние каникулы, встречали, как кинозвезду первой величины), я изменил свою внешность при помощи магии иллюзий, и мы отправились в торговый квартал — на этот раз не за одеждой, а чтобы посетить местные кафешки. Сердце наших земель имело не малое количество памятников и чудес архитектурной мысли, но вскоре ознакомление с ними отошло на второй план, а дегустация самых разных вкусностей превратилась из приятного дополнения в самоцель. Мы попробовали крайне много разнообразной еды, включая перекочевавшие сюда походившие на шаурму японские блинчики (те самые, при употреблении которых едок мог испачкать щёку кремом, на что другой либо ему указывал, либо вытирал, либо слизывал), пиццу, мороженное и разного рода лапшу. Последнее Вали особо понравилось… Но меня изрядно обеспокоило, что если я так предусмотрительно всё это только пробовал, чтобы не заработать несварение, то основным уничтожителем пищи была Люцифер. Она поглощала еду с таким завораживающим упоением и удовольствием, что я даже не заметил, как объём съеденного стал приближаться к её собственному весу.             «Это ненормально.» — подумал я, но в голову тут же пришла одна теория, что в этом виноват очень сложный процесс реактивной переработки пищи в энергию, которой Вали сейчас так не хватало из-за недавней активации «Джаггернаут-Драйва».             В принципе, это не лишено логики, если учесть специфику нынешней Хакурьёку: Хьёдо в основной параллели для использования несовершенного «берсерк-мода» пришлось пожертвовать настолько большим количеством жизненной силы, что его потенциально бесконечное долголетие в качестве дьявола сократилось до жалкой по меркам нашей расы сотни лет, и после этого он пребывал в кризисе, исправить который получилось только благодаря длительному курсу восстановления при помощи особых техник сендзюцу, в то время, как Вали того мира вполне спокойно использовал свой неимоверный объём демонической энергии, доставшийся от крови прадеда, применяя магию в качестве топлива заместо жизни. С учётом того, что моя спутница сейчас выглядела вполне себе здоровой и бодрой, а не валялась бревном на кровати и не агонизировала, она расплатилась за «Форму Зверя» опустошением именно магической энергии и теперь стремилась инстинктивно заполнить образовавшуюся пустоту. Хорошо, если так.             Этот гастрономический тур продлился до позднего вечера, и домой я возвращался под ручку с полностью насытившимся и довольным ручным дракончиком, которой немного кошачьего нутра не хватало, чтобы не начать мурчать. Хотя нет, она по-свойски мурлыкала. Серьёзно, сейчас Вали выглядела, как моя девушка, потому что положила голову мне на плечо, оплела своими руками мою и просто положилась на своего спутника в вопросе сопровождения до особняка. Похоже, она восприняла сегодняшнюю экскурсию за настоящее свидание со всеми вытекающими, за вычетом, разве что, признания в любви, которое на подобных прогулках вполне могло бы прозвучать… Хотя, я не удивлюсь, если она своей женской логикой уже трактовала в качестве этих заветных слов сам факт того, что я так мужественно выступил против озверевшей неё же и спас (уже не в первый раз, кстати) — больно уж естественной смотрелась эта привязанность. Она всё ещё смущалась, но теперь вела себя более спокойно и характерно, что ли?             Я ей нравлюсь, и от этого на душе становится… Как-то паршиво. В своей голове я представлял, как вполне спокойно и с чистой совестью подарю ей последний покой, когда та будет на последнем издыхании после победы в смертельной битве с кем-то из злобных богов мира ExE, после чего я сделаю себе прекрасного зомби с силой Альбиона, который продолжить служить в качестве гаранта моего превосходства, как главы нашего рода. Ну, может я и раскатал губу и дал слишком сильную волю воображению, потому что подобное удачное развитие событий будет действительно удачным — как один шанс на десять миллионов, и всё скорее всего развернётся не так уж радужно и красочно… Но даже половину желаемого мною успеха в отношении Вали было бы присвоить куда проще, если бы она чувствовала ко мне благодарность за ранее спасённую жизнь, какую-то странную форму уважения или дружелюбия, но никак не любовь. Это опасно, потому что за всё то время, что мы проведём вместе до тех пор, пока не начнётся настоящая жара, я и сам могу к ней привязаться. Насколько бы тяжёлой формой социопатии и бессердечия не страдал, каким бы заносчивым и циничным ублюдком не пытался казаться всем вокруг, включая себя самого, я всё же не железный и имею чувства, которые можно задеть — и я не хочу, чтобы эта часть меня преграждала мне же путь.             И вот я снова стою на перепутье, причём, с появлением Люцифер это происходит чаще, чем за всю мою прошлую жизнь. Всё же, когда ты — бессильный человек, от многого зависимый и многого боящийся, жить несравненно проще, чем если б ты обладал знаниями, настолько важными для целой новой Вселенной, в которой оказался, как я сейчас. Я могу поддаться этому чувству и просто позволить себе плыть по течению, наплевав на то, что будет в конце, а могу прямо сейчас грубо стряхнуть её голову со своей ключицы и сделать так, чтобы наши отношения никогда не развились далее этого этапа. Повторюсь, я всё же не главный герой, так что нечего здесь ломать романтическую комедию…             Но с другой стороны, я уже профукал в пустую одну жизнь, ничего не добился, не оставил после себя ничего стоящего, но эту подобным образом закончить не хочу. Пусть будут взлёты и падения заместо стабильности. Я хочу ощутить то, чего раньше не ощущал. Почему бы не сыграть в это казино?             — Всё хорошо?             — А? Да, всё в порядке. — вот те раз, погрузившись в мысли, не заметил, как Вали «отлипла» от меня и теперь смотрела мне в глаза с явным беспокойством в своих. Не пойму, мы как-то замедлились из-за меня, или она действительно чувствует моё беспокойство?             — Точно? Если я тяжёлая, то так и скажи, я… — она уже хотела немного отстраниться, но я удержал её ладонь на своём предплечье.             — Нет, я просто утомился. Все эти прогулки, они не для меня.             — Разве не было весело? Мне казалось, что ты тоже получаешь удовольствие?             — Удовольствия нужно в меру, Вали. Не принимай на свой счёт, просто в душе я — ворчливый старикан, которому в пору сидеть дома и читать газету.             — Ты не часто покидал поместье Столас?             — Такой уж я затворник. Но свою дольку удовольствия от экскурсии я определённо получил, мне понравилось.             — Всего лишь «дольку»? — она милая не только когда спит, но и когда беспокоится о ком-то.             — Всё остальное я постарался оставить тебе.             — Тэмозарелла… — если вас терзают смутные сомнения по поводу избранного мною способа пикапа, то румянец на её лице и теплый взгляд служат хорошим доказательством его эффективности.             Если говорить о наших отношениях, то с Вали всё более, чем понятно — она смотрит на меня влюблёнными глазами и ловит каждое слово, так что даже мои неумелые попытки в романтичность венчаются сокрушительным успехом, так что её условная «шкала эмоций» миновала зону «симпатии» и перешла на первые уровни зоны «влюблённость».             А что же насчёт меня? Чувствую ли я то же самое, что и она? Определённо, нет. Мой мозг всё ещё прибывает в том состоянии, когда я удерживаю себя от подобных превязанностей: ещё минуту назад я рассуждал о том, что мне было бы ни капли не жаль, умри Вайрелл во имя моих эгоистичных целей, так что не стану врать самому себе. Я её не люблю хотя бы по той причине, что маленькие дети меня в качестве партнёров не привлекают, хотя лет через семь-восемь, я уверен, она повысит свою милую красоту до настоящей, женской, и даже меня не оставит равнодушным, а пока что мысли о практичной и педантичной стороне вопроса, как бы эффективнее воспользоваться силой Хакурьёку, слишком долго и рьяно крутились в голове, чтобы вот так просто уступить место пусть и естественному чувству. Благодаря своим поверхностным знаниям о прошлом Люцифера-младшего из оригинальной линии, которые в силу банального различия той версии со здешней в плане пола могли также претерпеть некоторые изменения, а также информации, полученной мною вчера из осколка её воспоминаний, я уже знаю Вайрелл лучше, чем кто бы то ни был, ведь чтобы просмотреть целых полгода жизни в течение восьми с небольшим часов пришлось немного пошаманить с собственным сознанием. В этом и была причина, по которой всем вокруг я казался «уставшим» — я буквально прожил это время в собственном неимоверно разогнанном разуме, при этом от увиденного ментально и душевно постарел ещё лет на десять. Это хорошо, что усталость была единственным заметным недостатком, потому что после окончания «сеанса» мне пришлось при помощи колдовства избавляться от солидной проступившей на макушке седины и приводить лицо в порядок, восстанавливая полопавшиеся от перегрузки сосуды в глазах, ушах и в носу. Хоть этот эксперимент и оправдал себя с лихвой — я хотя бы выяснил, как можно смотреть чужие воспоминания, но от повторения подобного опыта предпочту отказаться. Максимум отдельные события, но никак ни целые месяцы!             Возвращаясь к теме моих чувств к Вали: ознакомившись, быть может, с одним из самых болезненных периодов её прошлого, она сама по себе стала более для меня понятной. Это больше не загадка, требующая своей разгадки — теперь это просто маленькая затравленная девочка, в чьей жизни спустя годы беспросветной тьмы выдалась долгожданная белая полоса, в роли которой, так уж получилось, выступил я. Хотелось бы действительно быть тем рыцарем в сияющих доспехах, каким она меня видит, но я, увы, не таков. Хах, ей действительно проще, потому что она сейчас испытывает такое чистое и светлое (возможно, даже настоящее) чувство, а я так не могу. Ну, по крайней мере, пока что не могу. Мне было бы куда проще развить в себе взаимность, если бы я не был перерожденцем, но сейчас мне просто её жалко. Я смотрю на неё и вижу промокшего и продрогшего щенка, которого машинально хочется обогреть, накормить и приласкать, но не женщину, подходящую мне. Может, когда-нибудь…             Что ж, пока я в собственной голове размышлял над околоэкзистенциальным вопросом «быть любви или не быть», попутно продолжая волновать Вайрелл (видимо, своей агнстовой аурой), мы дошли до врат поместья, к которым нас довела уже моя спутница. Первым же, стоило нам немного пройти по дорожке к парадному входу, нас встретил Освальд, к удивлению Люцифер сумевший отрастить потерянную конечность. Он учтиво поклонился в привычной для себя манере, выразил свой интерес касаемо прогулки и удовлетворился положительным ответом, а затем сообщил, что к нам кое-кто пожаловал… И эта «кое-кто», будь она неладна, своим личным и по обыкновению громким появлением оборвала главного дворецкого.             Аластор. Эта драматургическая отрыжка посредственного прозаика (о как загнул!) расположилась почти в том же самом месте, где нас позавчера встретила недовольная Кайра, но если та в тот раз просто стояла и смотрела на нас с Вали и Мей с жутким неодобрением, то эта находилась на перекладине и взирала своим неприкрытым повязкой глазом на меня и серебровласку с недовольством, но отнюдь не жутким, а конкретно для меня очень даже смешным. Своё появление она обозначила характерной белибердой, не услышать которую у нас, к сожалению, из-за её громогласной подачи не было ни единого шанса — и от содержания тирады мне захотелось приложить руку к лицу от стыда. Да я и приложил.             — Так это…             — Та самая «леди Роксен», перед которой ты хотела тогда извиниться, Вали. — пояснил я, чем хоть немного ослабил это непонимание во взгляде полу-демоницы. — Теперь ты понимаешь, от чего я тебя спас своим упрямством?             — И как же это понимать, муж мой? — пока мы, мягко говоря, недоумевали, блондинка ловко спрыгнула с перила, преодолев прыжком фонтан и солидную часть внутреннего двора, а затем тыкнула пальцем в нашу сторону. — Матушка сказала, что мне не стоит более беспокоиться об этой… этой… этой девушке, столь коварно посеявшей семена раздора между нами, но стоило мне только придти, как я вижу вас, мило воркующими прямо перед воротами!             «Кайра-а-а… То есть, исходя из изречённого Аластор бреда, ты не только уверила её и её клан в том, что прогонишь Вайрелл взашей моими же руками, но и не предупредила их, что слегка, м, облажалась?» — клянусь первым Люцифером, негатива в моём взгляде в процессе изречения этого немого вопроса было столько, что стоило моей матери поймать его на себе, как она тут же пропала из виду, хотя до этого внимательно наблюдала за нами из окна на третьем этаже. Вот не знаю, в туалет она побежала или нет, но испуга в этих алых бесстыжих глазах было хоть отбавляй.             — Я понимаю, как это может выглядеть, но это — всего лишь недоразумение. — пока я пытался испепелить свою мать, мать её, взглядом, Вайрелл сделала шаг навстречу Аластор. — Не знаю, что вы там себе напридумывали, но я не сеяла никаких там семян, и… и… и мы не ворковали!             Серьёзно? Даже эта не поверит, если ты будешь так краснеть и смущаться, Люци.             — Фу-фу, оправдываешься, словно бесстыжая любовница — фальшиво и неумело. Не знаю, по какой причине матушка пересмотрела своё к тебе отношение и решила оставить подле моего жениха, но меня твои речи не проведут, как не старайся.             На этих словах вокруг Роксен стал сгущаться воздух, наполняясь аурой и жаждой крови. От подобного Вайрелл сама напряглась и была готова в любой момент броситься в атаку, потому что уже поняла, что возникший конфликт мирно не решить. Повторюсь, кошачьи бои мне и в бок не упёрлись, так что драться я этим двум вспыльчивым девчонкам давать не собирался, потому вышел вперёд и заслонил собой Вали.             — Тэмозарелла…             — Муж мой, я была бы безмерно признательна, если ты позволишь мне поставить эту выскочку на место. Я верю, что тебе хватило разума не попасться на её чары, так что считаю, что причина, по которой она до сих пор пользуется твоим расположением, кроется в её полезности или каких-то умениях, вожделенных тобою… Но не быть мне благородной дочерью дома Аластор, если я позволю какому-то инструменту задвигать меня на вторые роли!             — Ты переигрываешь, — скучающе заметил я. — До такой степени, что я начинаю всерьёз задумываться о том, чтобы воспользоваться своим правом победителя.             — А? О чём это ты? — я достаточно её заинтересовал, чтобы она прекратила нагнетать воздух и уставилась на меня непонимающим взглядом.             — Причина, по которой ты сейчас можешь видеть Вали рядом со мной, кроется в том, что мы с матерью провели дуэль, ставкой в которой было моё право самому выбирать себе жену. Дошло теперь, к чему я клоню?             — Это… Это ведь не…             О, да, до неё дошло. Не могло не дойти, ведь я старался вложить в свои слова и взгляд достаточно недвусмысленной интонации, чтобы даже Рокси наконец поняла. Сначала её глаза забегали, а губы задрожали и разомкнулись, чтобы опровергнуть сформировавшуюся в голове мысль, но затем поджались в выражении горечи и боли. Постепенно наполняющийся яростью и ненавистью взгляд она теперь сосредоточила, но не на мне, а на Вали. Левую руку она сжала в кулак до дрожи и побеления костяшек, а пальцем правой указала в сторону Люцифер. Хм, и всё-таки, если отбросить постоянное переигрывание, неуместную эпотажность и эгоцентричность, Роксен весьма и весьма экспрессивная особа — буквально на моих глазах неверие переросло в осознание, затем в отчаяние, а после в лютый гнев, ей и говорить ничего не пришлось.             — Сразись со мной. — эти слова она адресовала Хакурьёку, да с такой бесстрастной, но в то же время злобной интонацией, что несмотря на тихое произношение, звучало это очень звонко.             Вали сразу поняла, что здесь и к чему, и, поравнявшись со мной, прикрыла глаза и смиренно кивнула… А затем одарила Аластор ответным взглядом, полным задора и желания если не убить, то страшно покалечить.             — Ты уверена? Я мог бы просто вышвырнуть её отсюда.             — Если ты так сделаешь, то это будет неправильно. Она не успокоится… Да и я тоже!

***

            «Лакомый кусочек не имеет права выбирать, кому достаться — это решают на него претендующие.» — именно так я расшифровал намеренья Вайрелл, когда она посмотрела на меня таким… взглядом. Вот оно что, оказывается. По началу я сомневался, но теперь кое-что понял: далеко не факт, что в наших отношениях доминантном буду я! Для меня это было чем-то непривычным, даже немного диким, потому что я к этому попросту не привык, но сейчас, когда увидел Люцифер такой, меня даже удивило, с каким желанием и задором она приняла вызов. Дракон, сразу видно.             «В Тёмном Мире власть — за сильными» — с этим законом Кайра познакомила меня, когда я ещё не «пробудился», но суть его для себя открывать начал лишь недавно. Если в тебе недостаточно силы, скорости, хитрости и свирепости, то ты умрёшь от рук того, у кого всего этого в достатке — это на себе испытали лютоволки и армодилло, которым не повезло встретиться с этим маленьким бесом. Если тебе хватает смелости лелеять амбиции, ради которых готов подобно асфальтовому катку переехать тех, кто выше тебя, то приготовься встретить ожесточённое сопротивление — так и вышло, когда мать не на шутку разозлилась из-за моего упрямства, и нам пришлось сражаться. Если на твою собственность претендует кто-то ещё, то у тебя просто нет иного выбора, кроме как указать сопернику его место — именно поэтому Люцифер и Аластор сейчас играли в салки на выживание в прилегающем к Торас-Моргулу диколесье, а я наблюдал за ними с высоты птичьего полёта.             Да, агрессия. Простая и беспощадная. Именно на ней строилась культура дьяволов и, как я мог судить по своим приобретенным в прошлом и нынешнем мирах знаниям, подавляющего большинства не то что нелюдей, но и всех живых существ. Не было особой разницы, кем являлись конкуренты — людьми, вампирами, ёкаями, фейри, якши, собаками, обезьянами, демонами — если конкуренция была, то чаще всего она приобретала форму открытой борьбы. Человек мог носить деловой костюм, пить дорогущий бренди, ходить через день по музеям и крутить огромным бизнесом, но когда к нему в ночи пробирался вооружённый вор с целью ограбить, на пике борьбы с вторженцем бизнесмен, которому удалось вспороть врагу сонную артерию осколком стекла, очень часто отдавался адреналиновой ярости, за которой шло облегчение на пару со страхом; от подобного он мог бы сойти с ума, но ему могло бы и понравиться, и независимо от процесса итог оставался один — цивилизованность проигрывала дикости, а эстетика отступала перед инстинктом. Высокородный носферату мог бы всю жизнь смотреть на людей или даже на собственных родичей, как на дерьмо, и не желать даже дышать с ними одним воздухом, но когда приходило время — жажда брала своё, и начищенные клыки впивались в грязную потную шею, чтобы заставить кровь этого «дерьма» струиться по венам полуночного аристократа и утолить голод.             Примеров куча, так что стоит подытожить: жизнь — вотчина насилия и страстей… И именно следуя этим самым страстям, две вспыльчивые и взбалмошные девчонки стремились выцарапать друг дружке глаза и накормить землёй в борьбе за того, кого они считали по праву своим. Уже не имело значения, дьяволы они или кто ещё, потому что просто не имело.             Роксен по-настоящему отчаялась, ибо поняла, что теперь нас с ней связывает лишь моё собственное желание и факт того, что я пока просто не озвучил свой отказ прямым текстом; ни Кайра, ни её собственный клан блондинке теперь помочь не могли, так что всю свою безысходность и бессильную злобу она решила приложить к самому грубому и топорному, но, как ей казалось, верному решению — устранить помеху и доказать свою достойность. Очень смело и очень глупо. Уж в чём, в чём, а в трусости упрекнуть Рокси я не мог, ведь она ни разу не показала себя трусихой… Но вот природной глупости ей было не занимать — хотя бы по той простой причине, что помимо грубой силы была ещё целая куча факторов, на которых она этой дуэлью повлиять бы не смогла. Кто знает, быть может, Аластор на самом деле осознаёт свою собственную ущербность и душевную бедность, а также то, что из-за отрицательных качеств я её не любил и никогда не полюблю, но всё же надеется, что упорством и храбростью сумеет расположить меня к себе? Повторюсь, смело и даже трогательно, но до смешного глупо.             Вали же в это противостояние ввязалась с ещё большим энтузиазмом — и что-то мне подсказывает, что не из-за неприятия к зеленоглазой демонице, а из-за удовлетворения самой возникшей ситуацией. Ей в лицо бросили вызов, и не абы за что, а, как она поняла, за право претендовать на меня. По сути своей, в этом не было особой необходимости, потому что стоило только мне щёлкнуть пальцами, как Освальд бы вынес Аластор, как совок с мусором, но Люцифер раззадорилась и восприняла это в качестве уже своей обязанности. Не знаю, на какой роли подле меня Вали себя начала уже представлять, но ей определённо захотелось поставить возникшую конкурентку на место собственными руками, что она позабыла даже недавнее смущение и попытку разрешить всё мирно. Эдакий гедонизм (ведь она пошла на поводу своей жажды удовольствия от предстоящего триумфа) и собственничество.             А вот мне не нравится, что за меня дерутся, как за кусок мяса. Конечно, очень лакомый кусочек, раз уж за него борются с такой яростью и остервенением, но всё же моей объективизации в их глазах это не отменяет. Хотя, по делом мне наверное за то, что сам без крупицы совести строю планы касаемо Вайрелл и её силы. Мне ли здесь жаловаться?             Но покончим с философией, потому что я даже себя сам уже маленько доканал, а вернёмся к чему-то более интересному и… даже забавному. Если попытаться описать битву между Роксен Аластор и Вайрелл Люцифер одним предложением, то выйдет следующее: «Зелёный Фонарь на минималках пытается одновременно разбить лицо Супермену-инвалиду и не огрести от него». Сравнение смешное, но подчёркивает оно действительность максимально жирно. Началось всё с того, что моя без пяти минут бывшая невеста разразилась угрозами и обещаниями мучительной смерти своей оппонентке и удивила тем, что сделала это не в характерной манере с присущим позёрством, а вполне грамотно и с чувством — сразу видно, что проливать кровь она настроилась всерьёз. Попутно с этим Рокси продемонстрировала родовую способность их клана, окружив себя исполинской конструкцией в форме скелета из пурпурного пламени. Кое-что напоминает, не правда ли? Однако, стоит отметить, что именно наш с Кайрой <Образ Жнеца> является подрожанием <Архитектору Преисподней> Аласторов. Ну, как сказать, фифти-фифти. По сути своей, способность представителей этой семьи заключается особой методе центрирования собственной демонической энергии в одном месте и формировании из неё фигур и предметов по своему усмотрению. Оружие различной сложности и способа применения, цепи, платформы, стены, существа — в общем, всё, что душе будет угодно, и основными ограничениями здесь являются только воображение конкретного индивида и количество доступной магии. Как ни крути, а выдающийся объёмом или быстрой регенерацией внутренний источник вдобавок к <Архитектору> не прилагался, отчего Аласторы были опасными противниками только на первых минутах битвы, потому что могли просто выдохнуться из-за напряжения и конской прожорливости данной силы. Уникальность этой абилки, на мой скромный взгляд, несколько спорная, поскольку любой мало-мальский волшебник умеет делать также (на этом, считай, и строится магия по крайней мере дьяволов), и преимущество дома Аластор заключается лишь в том, что они на генетическом уровне больше всех других предрасположены именно к подобному «скульпторству».             Забавно, кстати, то, что конкретно вот эту технику Роксен скопировала у Столасов, потому что подобная броня у её родичей выглядела, как реально живые исполинские доспехи, а у неё — как скелет.             Вали же лишь хмыкнула на её слова и подобную демонстрацию силы, поскольку её не впечатлило, и материализовала крылья «Божественного Разделения». Первой атаковала Роксен, заставив свой <Образ> ударить беловласку огромным костлявым кулаком, но последняя от него вполне легко увернулась и попутно полоснула «перьями» по запастью так, что отсекла ладонь от предплечья.             — Это было настолько вяло, что мне стоило просто отойти в сторону, чтобы увернуться. Где же твой боевой дух, которым ты так бравировала минуту назад? — скучающе зивнула и облокотилась на ствол дерева Вали, в мгновение ока обошедшая Аластор со спины.             — Тц! Не недооценивай меня, сучка! — исполин резко крутанулся вокруг себя, попутно разрубая деревья на пути острыми когтями.             Эту атаку Люцифер решила не избегать, а отразить… Но не тем образом, которым я бы хотел. Синхронным движением крыльев она разрубила скелетную ладонь, превосходящую её собственный рост своей шириной раза в полтора, так что часть, всё ещё единая о основным остовом прошла мимо, а отсечённая стремительно развоплотилась. Это было эффектно, но я оказался разочарован по одной простой причине: <Деление>, подавляющая скорость и маневренность и возможность использовать световые «перья» в качестве оружия ближнего и дальнего боя — это, похоже, единственные доступные Вали способности. Владей она <Отражением>, то смогла бы просто подойти к Аластор и беспрепятственно вломить той по лицу, а если бы воспользовалась <Уполовиниванием Измерения> — просто бы сжала Роксен в её же собственной броне, как сардину в банке. Но она этого не делала, и сдаётся мне, что это не из-за жалости или сочувствия, а просто моя подопечная не умела по своей воле пользоваться этими способностями Альбиона. В «Джаггернауте» пожалуйста, потому что применял их именно отпечаток сознания Исчезающего Дракона, но, а вот сама по себе Вайрелл, скорее всего, о них даже не подозревает, отчего мне немного грустно. Эти техники — очень ощутимый и весомый довод в пользу того, на чьей стороне находится Хакурьёку, а вот их отсутствие — это уже повод для разочарования, ведь мне придётся учить Вали им, про «Крушитель Баланса» тактично промолчу.             Но ладно, у меня будет ещё достаточно времени, чтобы поднатаскать её в качестве своего телохранителя, а для победы над неопытной Рокси и этого будет достаточно. Пока я размышлял над стратегией тренировок, девочки раскочегарились на полную, опустошив землю на сотню метров вокруг себя и иногда перенося свою баталию в воздух, чтобы затем вновь рухнуть на землю. Должен признаться, от персон их уровня и возраста я ожидал куда меньшей прыти, но ни одна из сторон так просто сдаваться не собиралась. Несмотря на то, что Люцифер была просто в разы шустрее, то и дело увеличивая своё преимущество за счёт переодического урезания сил Аластор, а магическим конструкциям последней не хватало прочности, чтобы успешно блокировать выпады Вали, Роксен компенсировала свою нарастающую слабость большим арсеналом доступных заклинаний и образов, используемых в плетении демонической энергии. Самого первого физического контакта с Хакурьёку ей хватило, чтобы понять, что держаться с противницей на сверхблизкой дистанции — плохая идея, а потому вся последующая битва походила на попытку двух колдунов друг друга перекастовать, с тем различием, что единственной дальнобойной атакой одного из них был выстрел несколькими лучевыми проджектайлами, так что он постоянно пытался сблизиться.             Здесь стоит отдать Рокси должное, потому что борьба её была отчаянной, а стратегия строилась на максимальной эксплуатации собственных сильных сторон и нажиме на вражеские слабые. Как я уже сказал, Аласторы были хорошими творцами, но материал, условно говоря, заканчивался слишком уж быстро, а Рокси обладала куда большим внутренним резервом — настолько большим, что даже после трёх «Делений» ей ещё хватало маны, чтобы устраивать Вали сюрпризы, в процессе ту пару раз пусть и несерьёзно, но ранив.             Впрочем, исход был очевиден, ведь натиск Люцифер только нарастал — чего только стоил момент, когда Роксен, казалось бы, загнала врага в угол и уже победно ухмылялась… И с какой скоростью эта улыбка слетела с лица, когда она осознала, что поставленный перед ней барьер разлетелся вдребезги, а по обеим щекам из неглубоких симметричных царапин, оставленных парой лезвий, струятся кровавые ручейки. Зрачки Аластор сузились до точек от ужаса, а Вали лишь слегка улыбнулась, как бы говоря: «Ты до сих пор не поняла, овечка? Я могу тебя загрызть в любой момент, просто сейчас мне весело!».             Конец дуэли увенчался сценой избиения Роксен голыми руками. Блондинка была уже ощутимо истощена не только особой способностью Гвибера, но и обескровлена множеством не смертельных ран, которые Вали наносила с филигранностью и терпением настоящего садиста-педанта, стремящегося скорее унизить врага, чем одолеть физически. Чего уж там, иногда прямо во время жаркого боя она дарила мне победную улыбку или подмигивала, так что каждая из ран и ссадин на теле моей невесты была нанесена, вероятнее всего, в мою честь, чтобы и я тоже насладился представлением. Не скажу, что мне такое нравится, но всё же согласен, в таком способе расправы над врагом есть некий артистизм и эстетический шарм. Вайрелл окончательно её измотала, так что в заключительном акте бросилась на соперницу, повалила её на землю крепким ударом кулака в лицо, уселась на Роксен сверху и стала лупить ту от души. По началу Аластор пыталась отбиваться, но сопротивление оказалось сломлено очень быстро, а вскоре и шевелиться она перестала. С последним ударом победительница утвердила свой триумф, превратив лицо блондинки в отбивную и отправив в нокаут.             — Он — мой, поняла? — если б не следящее заклинание, я бы и не услышал, как она прошептала это Рокси на ухо. И всё-таки собственница.             Встав с поверженной противницы, Вали направилась прочь, при этом с досадой во взгляде осматривая сбившиеся до крови костяшки, но через несколько метров остановилась, что-то почувствовав. И стоило ей повернуть голову, как она увидела не твёрдо стоявшую на ногах Аластор, напоминающую скорее зомби.             - …нет, хах, не поняла. — она выплюнула окровавленный зуб и уставилась на Люцифер залитыми кровью глазами, один из которых заплыл синяком. — Извини, кха-кха, подруга, не могла бы ты повторить?             — Всё ещё дышишь? Хотя, я и не собиралась тебя убивать — думаю, Темозарелле это бы не понравилось.             — Ты… не смей даже произносить его имя, кха-кха, стерва!.. — она пошатывалась, прикладывая просто титанические усилия, чтобы не спотыкаться с каждым скрипучим шагом, который делала в сторону Вайрелл.             — Разве ты ещё не поняла? Я победила, так что единственная из нас двоих, кто достоин называть его по имени — это я. Приляг лучше и не двигайся, пока я не передумала насчёт сохранности твоей жизни. — с этими словами Вали расплылась в жуткой улыбке и явила одно из механических крыльев, демонстративно рассеча им воздух.             — Предлагаешь мне… просто сдаться, когда я почти добилась своего? — она тоже улыбнулась, да с таким выражением, будто бы это она здесь всё время доминировала.             — Высокое мнение о себе — это хорошо, но не скатывайся в иллюзии и самообман. Ты проиграла.             — Только потому, что ты так сказала?!             — Нет, потому что это — сухой факт. — огласил я, приземлившись рядом с Люци. Мне уже было невмоготу смотреть за мучениями Рокси, так что на правах рефери, которым они меня сами и назначили, решил закончить эту потасовку в пользу Вайрелл.             — Тэмозарелла, — беловласка устало вздохнула и обернулась к блондинке. — Если твоя невеста так упорствует до самого конца, то мне стоит просто её вырубить, чтоб глаза не мозолила, согласен?             — Она и сама с этим прескрасно справляется.             В подтверждение моих слов Аластор выставила руку в сторону Люцифер, и в её раскрытой ладони материализовалась красная печать. Я не был большим экспертом в магических искусствах, но мне достало ума понять, что это простенький атакующий круг, которым Роксен хотела запустить в оппонентку огненный шар или нечто подобное, если судить по цвету. И действительно, воздух вокруг её ладони исказился из-за повышающейся температуры, но стоило возникнуть небольшой искре, как печать замелькала, указывая на нестабильность, а в плечо демоницы вонзилось энергетическое лезвие, которое Вали метнула в неё с такой скоростью, что я просто не сумел за этим уследить. Сгусток пробил плоть и кость насквозь, но всё же передал Роксен какую-то кинетическую энергию, и ту опрокинуло на спину.             — Ты перестаралась. В этом не было необходимости, её атака всё равно не смогла бы сформироваться из-за недостатка маны. — с укором посмотрел я на Вайрелл, отчего та будто бы глубоко удивилась моей реакции. — Бой окончен, и победа за тобой.             — Давно пора, я порядком устала. — она потянулась и захрустела суставами. — Ну что, я ведь неплохо сражалась? Ты видел ту атаку?..             — Конечно, я внимательно наблюдал за каждым вашим выпадом, — это наглая ложь, потому что большую часть дуэли я провёл, погрузившись в собственные мысли, но смотря в эти преданные и ожидающие похвалы глаза, просто не могу сказать ей правду, что мне было скучно. — Ты постаралась на славу.             Стоило мне сказать эти слова, как она озарилась счастливой улыбкой и, к моему удивлению, коснулась своими губами моей щеки. Я не смутился, но было действительно неожиданно, а Вали, удовлетворившись мальчишеским ошалевшим лицом, с довольной улыбкой направилась в сторону особняка. Я потёр то место, в которое она меня поцеловала, и обратил внимание на лежащую в нескольких метрах от меня полностью разбитую Аластор. Подойдя поближе, я увидел, как по её щекам текут ручейки слёз, а отрешённый взгляд, устремлённый куда-то вверх, говорил об их природе — возникло чувство, что плачет она далеко не от жуткой боли, пронзающей всё тело и в особенности плечо, а от чего-то более глубокого. Это было отчаяние, злоба и обида.             Роксен не сразу меня заметила, но когда всё же увидела стоявшим в метре от себя со спрятанными в карманы брюк руками, то попыталась повернуть голову в сторону, чтобы только не дать мне и дальше лицезреть это жалкое зрелище.             — И долго ты собираешься лежать, Аластор? Знаешь, если не поторопишься и не заткнёшь сквозную рану заплаткой, то можешь и умереть от кровопотери.             — Какое тебе, хнык, дело!.. — её разбитые губы задрожали, а руки с трудом сжались в кулаки. — Иди к своей любимой, она же, хнык, победила…             — Ты неверно истолковала наши с ней отношения.             — А по-моему всё ясно! Кха!!! — она было сорвалась на крик, но собственное горло жестоко её за это наказало, заставив залиться утробным кашлем, чуть ли не захлёбываясь кровью. — Иди, кха-кха!.. Ведь… ты этого всегда и хотел.             — Чего «этого»?             — *Хнык*, хватит притворяться. Думаешь, я не знаю, что ты всегда меня ненавидел? Все… абсолютно все меня ненавидят. — с этими словами она собрала последние остатки сил и прикрыла лицо рукой, одновременно давясь слезами и спазмами. — Оставь меня…             — Если поступлю так, как хочешь, то ты просто умрёшь здесь в ближайшие полчаса, а мне это не по душе. Что я буду за высокородный дьявол, если оставлю свою невесту на верную смерть в столь непрезентабильном виде?             - …бывшую невесту!             — Пока что действующую.             — А? — она немного сместила предплечье, так что я вновь увидел её заплаканные, но теперь уже крайне удивлённые глаза.             — Это правда, что ты проиграла. Ты решила сразить с противником, о которым не знала ровным счётом ничего, и поставила на победу свой статус. Ты сражалась за своё место под солнцем, но проиграла то, чем не имела права распоряжаться.             — Это…             — Не знаю, что заставляло тебя с такой яростью бросаться на врага в разы сильнее, может, это был страх получить наказание от собственной семьи за то, что не сумела исполнить их волю, а может и страх остаться одной, потерять уважение к себе самой и лишиться, быть может, единственного шанса обрести свой собственный дом, — судя по её выражению лица, всё это было в одинаковой степени верным. — Но результат оказался для тебя неутешительным. Но ты очень старалась.             — Старания, *хнык*, ничего не значат, если итог — провал… — видимо, она процитировала изречение какого-то из знакомых (может, собственного отца?), и руководствовалась им именно сейчас.             — Согласен, если результат не достигнут, то и приложенные усилия яйца выеденного не стоят — так рассуждают взрослые, и в большинстве случаев так оно и есть, но не в данный момент. Признаюсь, ты абсолютно права насчёт меня — я никогда тебя не любил и не хотел создавать с тобой семью, ведь мы такие разные, так что я действительно задумался после дуэли с матерью разорвать помолвку… Но меня тронули твои прыть и свирепость от осознания, что кто-то зарится на твоё место. Это заслуживает уважения, Аластор, и я это очень ценю.             — Т-ты…             — Как я уже и сказал, ты не имела права вызывать Вайрелл на бой за право быть рядом со мной, потому что совершенно не в твоих полномочия делать такие ставки. И даже у твоей семьи теперь нет такого права. — присев на одно колено, я воспользовался целительным заклинанием, чтобы закрыть кровоточащие раны и немного залатать сквозную, а затем, к удивлению Роксен, аккуратно обхватил её тело и поднял на руки, придерживая за плечо и бедро. — С тех пор, как мы были обещаны друг другу, ты стала моей, желаешь того или нет. Это я решаю, когда наша помолвка будет расторгнута или обратится женитьбой, и своего текущего решения буду придерживаться. Считай, что ты сражалась ни за что.             — Но… — она ухватилась дрожащими пальцами за ткань пиджака на моей груди, чтобы получше держаться, пока я шёл с нею на руках, но взгляд свой от меня прятала. — Я-я думала, что ты хотел разорвать помолвку… Нет, в твоих глазах я видела, что именно это ты и собирался сделать!             — Отдохни. — устав от этого разговора, я применил на ней снотворные чары, и дальше шёл с условно мёртвым грузом, который не мешал мне думать своими разговорами и истерикой.             Идея была проста: отнести её к Кайре, чтобы та воспользовалась более могущественной целительной магией, а затем оставить в комнате, которую Аластор уже давно облюбовала для себя, когда приезжала погостить не на один день. Я так и поступил, попутно выслушав от матери нотацию о ненужных жертвах моего собственного эгоизма и бездумно разбитых мною девичих сердцах. И от кого я это слышу, а?! Не прошло и десяти минут, как малейшие следы побоев исчезли, и спать в тёплую и уютную кровать я укладывал уже совершенно здоровую и порозовевшую Рокси, чей повседневный косплей-наряд Мейзекин заменила на простенькую ночнушку, к радости моих глаз. Накрыв её одеялом, я ещё какое-то время размышлял над кое-чем, при этом перебирая пальцами шелковистые локоны золотых волос.             Здесь бы в пору задаться вопросом: «А зачем, собственно, всё это после того, что сегодня произошло?». Какой смысл держать Роксен рядом с собой и говорить, что она всё ещё моя? Ну, просто это выгодно.             Как я уже говорил, я не совсем бесчувственная скотина, и у меня есть эмоции, просто я от природы не силён в их выражении и стараюсь давать им как можно меньше воли, чтобы не мешали. Трагедия бедной, никому не нужной и отчаявшейся Рокси достигла даже моего сердца — достаточно, чтобы жалеть её и сочувствовать, но недостаточно, чтобы пробудить какие-то иные чувства или отвратить от идеи использовать в качестве пешки в одном плане, призванном облегчить мне жизнь в будущем. Арифметика проста: пока Аластор занимает место моей официальной невесты, она служит в качестве преграды для других домов, которые бы захотели завладеть силой и властью Столасов самым верным путём — подсунуть под меня своих дочерей или родственниц. Ну, политические браки и прочее дерьмо в таком духе, вы знаете. Она сама и её клан достаточно слабы и безобидны, чтобы не быть способными претендовать на что-то серьёзное, а вот какие-нибудь Баэлы или Пеймоны представляют не малую угрозу, так что я решил пойти на меньшее из зол ради собственного же блага. Я всё так же не собираюсь строить свою семью на основе жалости и холодного расчёта, так что буду использовать Роксен в качестве щита ровно до тех пор, пока не вырасту в силе до отметки, на которой смогу полностью обстрагироваться от всех и каждого, кто попытается диктовать мне свою волю поперёк моей. Жестоко ли это по отношению к маленькой Рокси? Несомненно, мне даже немного стыдно. Самую малость.             Не сложно возразить, что в данной стратегии присутствует значительная прореха в лице банального менталилета самой демонической расы. Властители влительных и могущественных знатных семей могут попросту упороться и даже не обратить внимание на Аластор, чтобы сватать ко мне своих младших дочерей, внучек или племянниц, и в таком случае у меня возникнут проблемы… Хотя, кому я, собственно, нужен? И в свете сомнительности своих суждений я и сам уже начинаю сомневаться, а действительно ли мною руководит один лишь холодный расчёт? Как ни посмотри, но идея использовать маленькую, бесхитростную и наивную девочку в качестве заслона от необъятной тьмы этого мира смотрится неубедительно. Так зачем же она мне? Может, я всё же оказался не таким уж и толстокожим, и её чувства совсем немного смогли достичь этой тёмной души, чтобы моя жалость сыграла против меня в её пользу? Кто знает, даже я в себе самом не уверен на все сто процентов. Хм, а может старания всё-таки имеют какую-никакую практическую ценность, даже если результата не достигнут?             Не зря же общественность и правительство Подземного Мира оценили и признали цели и убеждения Ситри-младшей касаемо образования школы Рейтинговых Игр для простолюдинов, даже несмотря на то, что она проиграла в сражении с командой Гремори. Вернее, им ещё предстояло до этого дойти.             «Ну, как бы то ни было, теперь стоит дать ей отдохнуть, она заслужила. Когда проснётся, мне, скорее всего, придётся напрячь всё свои небогатые актёрские навыки, чтобы убедить её в том, что она мне нужна не в роли отговорки, а потому что я проникся к ней симпатией. Думаю, стоит затронуть тему материнства: если она так яростно и упорно сражалась за свою позицию будущей жены, то мне не стоит волноваться за сохранность той семьи, которую мы с ней когда-нибудь создадим. Естественно, это ложь, но надеюсь, что смогу этим уверить её в собственной полезности и ценности если не для своего клана, то конкретно для меня.» — таковы были мои мысли, когда я выходил из её спальни, и тогда я, к сожалению, не знал, что такая штука, как карма, учитывает и записывает в минус даже мысли и желания, за которые мне в очень близком будущем придётся расплатиться кучей нервов.             Мои неприятности только начинались…