***
Гарри потребовалось несколько минут, чтобы собраться с мыслями и, наконец, решиться постучать в дверь кабинета профессора Снейпа. — Я знаю, зачем вы пришли, Поттер. Говорю сразу, я ничего не смогу сделать, — размеренно произнес Снейп, лишь мельком глянув на вошедшего, а после снова уткнувшись в книги. — Я не понимаю, сэр. Директор даже не уверен до конца, что именно Тот-Кого-Нельзя-Называть причастен к краже философского камня. Почему он так переживает за меня? — Гарри прикрыл дверь за собой и сделал пару шагов к учительскому столу. — Вы еще слишком малы, чтобы это понять. Я не собираюсь идти против профессора Дамблдора. И если он сказал, что ваше посещение Лондона опасно, значит так и есть. Нам стоит лишь довериться, — сказал Снейп и раздраженно закрыл книгу. — Но, сэр. Не будет же Волан-де-морт искать меня среди маглов, — не унимался Гарри. — Во-первых, не произносите его имени в моем присутствии, а во-вторых, вы даже понятия не имеете, на что он способен. Это и все, что я могу вам сказать. Вам стоит вернуться к свои делам и не отвлекать меня, — профессор Снейп открыл следующую книгу из невысокой стопки, лежащей у него на столе. — Почему вы не сопроводите меня? Вы ведь сможете меня защитить! Я уверен в этом, — воскликнул Гарри, и в глазах Снейпа сверкнул злобный огонек. Кого-то другого профессор мог напугать, но не Гарри. Он хотел добиться своего, и пытался сделать это любыми методами. — Поттер… — прошипел Снейп. — Если вы сейчас же не уйдете, я заставлю вас вручную вычищать котлы, — он указал на гору грязных котлов, которые валялись в кладовой, и из-за которых там даже не могла закрыться дверь. — Кажется, один из близнецов Уизли сегодня получил вместо болтливого зелья зловонную слизь. Гарри глянул в сторону кладовки и поморщился. Но отступать он не собирался. — Я должен попасть на этот турнир. Сэр, пожалуйста. Если бы вы поговорили с директором… — Я предупреждал. Щетки лежат там же, на нижней полке. Приступайте. Возможно, потом я подумаю над вашей просьбой, — сказал Снейп и ехидно усмехнулся, когда Гарри без возражений направился в кладовую, скривив лицо. Этот мальчишка действительно на все готов ради обычного магловского турнира? И Гарри был готов. Скрепя зубами, он начал чистить один котел за другим, периодически поглядывая на профессора, который, казалось, уже и забыл, что в его кладовой сидит мальчик и выполняет то, что можно закончить буквально за пару секунд одним взмахом волшебной палочки. — Вы закончили, Поттер? — спросил Снейп, покосившись на Гарри, когда тот появился снова в кабинете спустя час. — Да, сэр. Что теперь вы скажете на счет моей просьбы? — Гарри переминался с ноги на ногу, пряча за спиной стертые в кровь руки деревянной рукоятью щетки. Он стоял и мысленно молился, чтобы эти страдания были не зря, и Снейп согласился ему помочь. Иначе все будет похоже на злую шутку, смысл которой был Гарри совсем не понятен. — Ладно, — скрипучим голосом, наконец, произнес Снейп. — Ладно? — Гарри не поверил своим ушам. — Я поговорю с профессором Дамблдором сегодня, но, увы, я не могу обещать положительный исход. — Спасибо, сэр! — воскликнул Гарри одновременно от радости и удивления. Он уже ни в чем не был уверен, но то, что Снейп согласился хотя бы попытаться ему помочь, не могло не вызывать искреннее восхищение и благодарность. — Уберите с вашего лица эту тупую улыбку, — сказал Снейп, но Гарри ничего не мог с этим поделать. Уголки его губ сами по себе тянулись вверх с невероятной силой. Он был приятно удивлен тем, что профессор Снейп пошел ему навстречу. Хотя, буквально месяц назад, это показалось бы ему просто невозможным. — Не могу, сэр, — Гарри едва ли не подпрыгивал на месте, и Снейп раздраженно закатил глаза. — Вернитесь уже в свою гостиную. Я еще раз повторю: я ничего не обещаю.***
— Это опасно, Северус. Опасно не только для мальчика, но и для всего волшебного мира, — по круглому кабинету расхаживал профессор Дамблдор. Недалеко от входа, заложив руки за спину, стоял Снейп. Он не хотел бы сейчас быть здесь, но желание помочь Поттеру было сильнее. Хотя он и сам до конца не понимал, с чем связаны эти благородные порывы. К Гарри Поттеру профессор Снейп испытывал самые противоречивые чувства, которые только могут быть на свете. С одной стороны, его раздражало все в нем: его походка, голос, смех, мимика, очки и растрепанные волосы, которые так сильно напоминали ему отца мальчика. А с другой стороны, Снейп иногда чувствовал то ли жалость, то ли сострадание к Поттеру, и был готов выполнять если не любые, то многие его желания. Но Гарри никогда у него ничего не просил, пока не получил то самое письмо о шахматном турнире. — Допустим, Темный Лорд и правда заполучил философский камень, как вы утверждаете, директор. Но вероятность того, что он найдет и остальные ингредиенты для эликсира жизни, очень мала. К тому же, нужно учитывать время приготовления зелья. За пару недель оно уж точно не изготовится. А без него Темный Лорд будет слаб, — подытожил Снейп. Дамблдор внимательно посмотрел на него и прищурил глаза. — Может быть ты и прав, Северус. Я просто слишком за все переживаю. Но я по-прежнему считаю, что поторопился, отпустив Поттера в Лондон. Что на это скажет министерство? — задумавшись, Дамблдор сцепил руки перед собой и остановился напротив Снейпа. — Не думаю, что министерству это понравится. Отправлять ученика в магловский мир посреди учебного процесса неправильно. Но Гарри известен там под другим именем, насколько я помню. И пропуск этого турнира, как и всех последующих, без объяснений может привлечь особое внимание к его личности. Я считаю, что ему нужно поучаствовать в этом турнире, а потом официально объявить о завершении своей шахматной карьеры, чтобы дальше спокойно учиться в Хогвартсе, — Снейп в ожидании смотрел на Дамблдора. — Тогда вы сами поговорите с Гарри. Я полагаю, ему не очень захочется так рано завершать то, к чему он шел последние несколько лет, — сказал Дамблдор и тяжело вздохнул. — Я вас понял, директор. Могу идти? — Конечно, Северус. Только будьте с ним… — Дамблдор замялся. — Будьте помягче, насколько это возможно. Снейп молча вышел за дверь. Помягче? Знал бы директор, что с Поттером и сынком Люциуса Малфоя он обходится гораздо мягче, чем со всеми остальными учениками. С Драко все было понятно, но вот с Гарри ситуация была куда запутаннее. В подземелье было холодно. Снейп по привычке запахнул посильнее мантию прежде, чем открыл дверь в свой кабинет. Оттуда сразу же потянулся сквозняк с сыроватым гнилым запахом. Закрывшись на ключ, он последовал в свои покои, дверь к которые находилась в дальнем углу класса. Снейп направил палочку на камин, и в то же мгновение на поленьях вспыхнул огонь. Холод он любил больше, однако огонь нужен был для того, чтобы спальня не заросла плесенью. Можно было бы применить осушающее заклинание, но треск догорающих поленьев действовал на Снейпа гипнотически. Он мог около часа просидеть в кресле рядом с камином, забывая даже двигаться. Обычно, именно в такие моменты он принимал важные решения. Так и сейчас: нужно было хорошенько обдумать предстоящий разговор с Гарри. Новость о том, что Дамблдор отпустил его в Лондон его непременно обрадует, но согласится ли он на единственное условие для этой поездки? Северус не заметил, как задремал в кресле. Огонь в камине уже потух, и комната погрузилась во тьму. Из щелей в стене несильно сквозил холодный воздух, от чего Снейп поежился во сне, но глаза не открыл. На лице застыла его обыкновенная, едва заметная ухмылка.***
Часы над главным входом пробили полночь, и до Гарри донесся их приглушенный звон. На прикроватной тумбе горела единственная в комнате свеча, освещая шахматную доску и расставленные на ней фигуры. Благодаря бархату в основании, они двигались бесшумно, так что Гарри не рисковал кого-либо разбудить, ведь самому ему спать совершенно не хотелось. Завтра он узнает точно, будет ли у него шанс отыграться на турнире, или же придется забыть все, что связано с шахматами, довольствуясь периодическими играми с Роном Уизли. Гарри отыграл несколько значимых своих партий на память, но ни одна из них не могла сравниться с той, в которой он проиграл на чемпионате мира. Двадцать восьмой ход был решающим тогда, и сейчас Гарри пытался его предотвратить, чтобы в дальнейшем выбить победу. Но каждый раз ему казались недостаточными и слабыми те варианты, которые он находил. «Надо подумать еще. Я знаю, что у меня получится лучше!» — повторял он себе каждый раз, когда заново начинал эту партию. Начинал снова и снова, пока не почувствовал, как его стало клонить в сон. Он прилег на край кровати и подпер голову рукой. Пару минут, и он уже тихо посапывал рядом с шахматной доской в мягком свете догорающей свечи.